تسلَّل الفجر برفق، شريطاً شاحباً من النور إثر آخر. احتلَّت حلقة الموقد الأوَّل بقايا الليل ككفٍّ مقبوضة. لمع السقف القببيّ بضعف حيث تجمّعت ذرات المانا، واشتعل النار المركزية ببطء وثبات، وصارت الجمرات برتقالية عميقة ومكدَّسة. كان الهواء في الداخل بارداً بما يكفي ليتمكن جيمس من رؤية أنفاسه حين يزفر، أشباح دفء صُغرى تتلوى لتتلاشى تحت حماية الحلقة. تكوّر الندى على حافة الطاولة الحجرية، ملتقطاً ما ندر من النور المتسلِّل من السماء المزدادة إشراقاً.
حين مرَّر أصابعه فوق السطح، تلطَّخت القطرات في خطوط رطبة وتصاعد منها البخار حيث اقتربت أكثر من اللازم من النار. خارج الحلقة، استمع إلى بقية القرية تبدأ بالحراك: طقطقة خافتة لغطاء قِدر عند موقد مارلا، همس منخفض لأحدهم وهو يقطّع الحطب، رنين ناعم لإحدى خيوط الإنذار حين أخطأ طفل نعسان تقدير مكان الحبل. جلس جيمس على المقعد الحجريّ المنحني وحاول ألا يتململ. لم ينم كثيراً بعد عودته برفقة برين.
كان جسده مُتعباً لدرجة أن الاستلقاء بدا نعيميّاً، لكنّ رأسه أبى التعاون. طاف بتلك الأشجار مرّة بعد أخرى، وأعاد عرض كل ومحة من مخيم الجان، وكل ضمادة، وكل عرجاء. تقلب بين الاحتمالات كمحاكاة رديئة الصنع: ساعدهم وتعرض للخناقة، تجاهلهم واعثر على جثثهم بعد أسابيع، استدعهم واغرق تحت ثقل بشر كثر وطعام شحيح. الآن، ومع زحف النور في السماء وتدفئة النار لساقيه، حان الوقت للكف عن الركض خلف السيناريوهات والتحدث حقاً إلى من يشاطرونه مسؤولية هذا المكان.
وصل روغان أولاً. أقبل من جهة بيت المحاربين الطويل، بخطى ثابتة رغم ساعة الصباح المبكرة. كان شعره ما يزال رطباً، وممشوطاً إلى الوراء بخشونة عن وجهه، وبدا خطٌّ خافت على أحد خدّيه حيث ضغطه بوضوح ضد بطانية. كان يرتدي نصف عتاده بالفعل، واقيات جلدية، رمحه مربوطاً على ظهره، وسكينه عند حزامه، كرجل يتوقع سحبه نحو طارئ في أي لحظة. خطا إلى داخل الحلقة، فرمش بمرّة واحدة نحو الجمرات، ثم تحضر إلى الطاولة وجلس مقابل جيمس.
تنقَّل نظره في الداخل، مستوعباً المقابض الفارغة والهدوء.
قال: "يا زعيم."
حمل صوته الخشونة المألوفة لمن استيقظ أكثر من اللازم ونام بخشونة حين تمكَّن من ذلك أخيراً.
"تبدو سيئاً بقدر ما أشعر به."
أطلق جيمس شخرة خفيفة.
قال: "أنت متألق، الغابة تغار."
أصدر روغان همهمة غليظة، وهو جلّ ما يمكن توقعه من حسّ الفكاهة في مثل هذه الساعة. انزلق برين بعد دقيقة، صامتاً كالضباب. بدت تحت عينيه لطخات خافتة في ضوء النار، لكنّ حركاته كانت محكومة كالمعتاد. اتخذ مقعداً قرب نهاية الطاولة، لا في المنتصف تماماً ولا في الهامش تماماً، كمن يترك لنفسه مساحة ليتلاشى إن اتجهت المحادثة نحو اتجاهات لا يحبها. اقتحم كيرين المكان، في المقابل، كأنّ أحدهم أخبره بتأخره عن معركة.
كان شعره أشعث، وسترته نصف مزررة، وتأرجح تعبيره بين التوق والقلق. لاحظ جيمس أن لديه عادة جديدة تتمثل في ارتداء رمحه طوال الوقت تقريباً، حتى حين لا يحتاج إليه. استقر عند وركه، وعداً صامتاً. وصلت مارلا برفقة إيرلا، وتحدثت المرأتان بنبرات منخفضة انقطعتا فور دخولهما تحت القبة. وضعت مارلا قطعة قماش فوق كتفها ودقيقاً على ظهر يدها. شبكت إيرلا حزمة صغيرة من الأعشاب المجففة عادةً لا ضرورة، وتلاعبت أصابعها بساق واحدة أثناء المشي.
خلفهما، محلقاً قرب المدخل كظلٍّ راودته شكوك حول كونه صلباً، أقبل ويكسناب. ارتدى مجموعته المعتادة من الطبقات المتخالفة والحلى المتدلية، وإن بقليل مقارنة بالسابق. سرى صفاء في نظراته الآن ما زال يباغت جيمس حين ينسى توقع ذلك. تحركت عيناها الشامان-درويد داخل الحلقة، متوقفات لفترة قصيرة عند النار، ثم عند جذر القلب المراء وراء القوس المفتوح، قبل أن تستقر على الطاولة.
قال ويكسناب بصوت يميل إلى نبرة متلهفة ومصغية: "آه."
"تقول الأرواح إن هنا ستحدث أصوات مهمة."
لم تُبطئ مارلا خطوتها حتى. مدت يدها إلى الخلف دون أن تنظر وغرست إفادة في منتصف صدره، دافعة إياه بحزم نحو الجانب.
قالت: "يمكن للأرواح، أن تستمع من ذلك العمود. بهدوء."
قطعت عيناها نحو جيمس، وارتفع حاجب واحد.
"إلا إن أراد الزعيم وجودك عند الطاولة."
تردد جيمس لحظة واحدة. لقد أحب ويكسناب. بل وثق به، بطريقة محددة للغاية وخاصة جداً. صار الرجل أكثر وعياً الآن، وأقل تشابكاً في كلماته، وأقل شبحاً في عينيه. لكنّ ذلك كان سيشكل أصواتاً كثيرة بالفعل.
قال جيمس دون قسوة: "استمع من العمود. مسموح لك بالسمع. إن كان لدى الأرواح أي شيء مفيد لتضيفه، فأنا متأكد أنها ستهمس في أذنك."
أصدر ويكسناب صوتاً متدبراً، ثم مشى بخطوات هادئة نحو إحدى الأعمدة المنحوتة. استقر بظهره مستنداً إليها، وركبتي مرفوعتين، ويديه مطويتين بررخوة. وللحق، فقد صمت بالفعل. حدت نظراته، مركزة عليهم بدلاً من بضع بوصات إلى اليسار من الواقع، وتراءى لجيمس لثانية كيف استطاع يوماً أن يخطئ فيظن الرجل جنوناً بسيطاً.
قال جيمس مستنشقاً نفساً بطيئاً: "حسناً. شكراً لقدومكم مبكراً. أعرف أن لدى الجميع الكثير للقيام به."
قالت مارلا بجفاف وهي تجلس على يسار جيمس: "يعني ذلك عادةً أنك على وشك منحنا المزيد."
أزال التعليق شيئاً من لدعة التوتر المتردد عبر الهواء.
قال جيمس: "للأسف، نجل."
ترك نظره يمسح المجموعة الصغيرة. روغان وبرين إلى يمينه، كيرين أبعد إلى الأسفل، منتصباً ومتهيجاً. مارلا صلبة ومراقبة على يساره. إيرلا بين مارلا وكيرين، ويداهما مطويتان برخوة حول أعشابها، وتعبيرها هادئ لكنه مشدود حول العينين. ويكسناب ظل صامت على الحافة. وضع جيمس كلتا يديه براحتهما لأسفل على الحجر وترك السطح البارد يثبته.
بدأ قائلاً: "قمت أنا وبرين بجولة昨夜. شمال غرب. لقد تعرّض للاصطياد مجدداً أثناء تحققه من الفرائس. هذه المرة، ليس من وحوش."
حافظ على استواء صوته أثناء حديثه، مكلماً بالحقائق بلا دراما. شعور برين الأولي بالتتبع. إدراك أن مطارديه بشر، لا وحوش. قرار قلب المطاردة، واستخدام مهارات متخفي الأعماق للاختفاء ثم تعقبهم بدوره.
قال جيمس: "ثلاثة منهم. خفيفي الحركة، منسقين. تحركوا معاً كأنهم تدربوا هكذا. عاد برين وأعلمني بما حدث و... تتبعنا أثرهم لفترة جيدة، عبر أشجار كثيفة لم أهدها منذ وصولي إلى هنا. وحينها رأيناه."
توقف، لنفسه أكثر من التأثير، ثم تابع.
قال: "معسكر. ليس عيناً لوحش. ليس خرابة قديمة. قرية، إن صح التعبير. أصغر من قريتنا مساحة، ربما، لكن بعدد بشر أكبر. أكواخ مصنوعة من الأغصان والقشور، يحشى الطحلب في الفراغات، نيران مشتعلة بانخفاض. وجان."
سقطت الكلمة في الحلقة كحجر في بركة راكدة. أحدثت تموجات ضئيلة في الهواء. اتسعت عينا كيرين. انضغط فم مارلا في خط رفيع. بالكاد تحرك تعبير روغان، لكن الشد الطفيف حول فكه كان ملحوظاً. رمشت إيرلا ببطء، مستوعبة الأمر.
أعادت مارلا: "جان. متأكد أنت."
نفخ جيمس.
قال: "آذان مدببة، طوال، نحيلون، رشيقون، يتحركون كأن الغابة ابتكرتهم. ما لم يكن ثمة عرق آخر يناسب كل الكتب التي قرأتها وأنا أنشأ، نجل. جان."
مال كيرين للأمام، ومرفقاه على الطاولة.
سأل: "كم عددهم؟"
قال جيمس: "يصعب الجزم في الظلام. أحصينا نحو ثلاثين يتحركون، ربما أكثر داخل الأكواخ. جرحى، في الغالب. الكثير من الضمادات. معالج يعمل على ثلاثة أشخاص تحت شجرة واحدة. أطفال متجمعون بقرب نيران الطهي. فاق عدد الجرحى الأصحاء بقدر يثير القلق."
ترك ذلك يستقر، ثم أضاف: "حراسهم من مستوى منخفض. ثلاثة منشرون على الحواف حين كنا هناك. جميعهم رماة. فئة حارس الغابة. المستويات ستة، سبعة، ستة."
فرك إبهام روغان باسترخاء على طول حافة واقي ذراعه.
قال: "حتى فيني يستطيع أخذهم. وبوجود جماعة كيرين خلفه، فلن تكون معركة. ليس الآن."
وافق جيمس: "ليس الآن."
استمر، واصفاً البقعة المحروقة من الأرض، السهام المكسورة، المتاريس المتسرعة. طريقة إلقاء الأكواخ بسرعة معا، بلا طبقات طويلة الأمد بدأ بناؤوها مستخدمين إياها بالفعل. بلا حدائق. بلا رفوف. بلا أسوار للحيوانات. معسكر صُمم لإبقاء الناس أحياء لأيام لا مواسم.
أضاف برين متحدثاً للمرة الأولى: "كانوا هناك لبضعة أسابيع على حد علمي."
كان صوته هادئاً لكنه واضح.
"لا آثار مسار. لا بصمات عميقة. فرشهم ما زال مستقراً على التراب الخام. إنهم ليسوا مستقرين. إنهم يختبئون."
سأل كيرين: "مما؟"
انضغطت شفتا برين.
قال: "لم أُرَ. كل ما أحرق جزءاً من معسكرهم لم يترك إشارة أنيقة باسمه. لكنها لم تكن قواضم."
تمتم روغان: "أعلى من مستواهم."
طقطقت النار بلطف في مركز الحلقة. في الخارج، ضحك أحدهم قرب موقد مارلا، بعيداً، وغافلاً. استنشق جيمس نفساً ودفع قدماً.
قال: "مهما كانت هويتهم، فهم مصابون، يعانون نقص الإمدادات، ومتمركزون في مكان ليس بعيداً جداً عنا. يعلمون بوجود آخرين في هذه الغابة. لقد اصطادوا برينا مرة، ومجدداً البارحة. قد لا يعلمون موقعنا بالضبط حتى الآن، لكنهم إن لم يفعلوا، فسيفعلون، عاجلاً أم آجلاً."
ها هو. جميع القطع على الطاولة.
قال: "بإمكاننا تجاهلهم. يمكننا التظاهر بأنهم ليسوا مشكلتنا. لكن إن ماتوا، فسيقضون نحبهم على مسافة سير منا. وإن نجوا ورأونا تهديداً، فقد يقررون أن سلب ما نملكه أسهل من بنائه بأنفسهم. لا أعتقد أننا نتحمل ترف عدم فعل أي شيء."
أطبق فمه قبل الشروع في سرد الحلول. لم يكن هذا قراره وحده. لقد جلبهم إلى هنا لسبب. للحظة، لم يكن هناك سوى همس النفس الناعم وانقطاع فرقعة جذع شجر مستقر. كسر كيرين الصمت أولاً.
قال ونبرته مشدودة، وبحافة تنبع أقل من الغضب وأكثر من شيء أقرب للخوف: "لقد هاجموا أ واحداً منا بالفعل. مرتين. لم يفعل برين شيئاً لهم. كان يصطاد، فاصطادوه. مجرد كونهم ضعفاء الآن لا يعني أنهم لن يضربوا أولاً إن أظهرنا وجوهنا."
أطبق فكه، متحركاً نظره إلى برين ثم عائداً إلى جيمس.
وتابع: "نستمر بالحديث عنهم كأنهم مصابون، عاجزون. لكنهم امتلكوا القوة الكافية لإرسال متعقبين خلف صياد وحيد. ومن يضمن أنهم لن يقرروا إعجابهم بساحتنا أكثر من بقعة أشجارهم ويأتون إلينا فور ظنهم بقدرتهم على الإفلات بذلك."
التوت يداه في قبضة على الطاولة. بقيت في عينيه ذكرى الأنفاق، والدماء ومخالب القواضم والشعور بالمسؤولية عن بقاء الآخرين. قابل جيمس نظرته بثبات.
قال جيمس: "أنا لا أنسى أنهم اصطادوا برينا. امضِ وتخيل كلمة «بالفعل» معلقة فوق كل فكرة تراودني عنهم. مسلحون بالفعل. يراقبون بالفعل. يائسون بالفعل. قريبون بالفعل."
مدد أصابعه باختصار، كمن يفرش أوراق اللعب.
قال: "بالسماح لأنفسنا بأن نُرَى، بنمونا بهذه السرعة، بإضاءة السماء بشجرة مانا عملاقة، دعونا الانتباه. الفضول. الخوف. كلاهما يقود إلى هجوم. صح ذلك قبل علمنا بكونهم جاقاً. وصح أكثر الآن."
سقطت كتفا كيرين بكسر، متراجعة بعض القوة الدفاعية الخام في وقفته للاعتراف. أومأ مرة بحدة. قبالته، تحولت عيناها روغان إلى جيمس بنظرة قياس ثم عادت إلى كيرين، ومر شيء شبيه بالموافقة بين المحارب الأكبر والأصغر. تحرك روغان، مسنداً ساعداً واحداً على الطاولة. فرك إبهامه على حافة واقيه، حركة صغيرة وثابتة بدت كأنها تساعده على التفكير.
قال: "قد يكونون كما يبدون. جرحى، هاربين، عالقين بين ما عضهم وغابة لا تكترث إن جاعوا. الناس اليائسون يتخذون خيارات حمقاء. قد يثورون بوجه اليد الأولى الممدودة، أو قد يتمسكون بها. يصعب التنبؤ."
جالت نظراته بعيداً متجاوزة جيمس، نحو المسافة الوسطى، كأنه يستطيع رؤية معسكر الجان عبر حجر الحلقة.
أضاف: "أو، قد يتظاهرون بالضعف. مبقين ظهورهم القوية. مخبئين الأعداد في الأشجار. مشترين للوقت ريثما يقررون ما يفعلونه بالضوء الساطع الجديد في غابتهم."
لم يبدو مقتنعاً بتلك النظرية، لكنه بدا غير راغب في استبعادها.
أنهى روغان كلامه: "لا أحب المجاهيل قرب أطفالنا. إن ذهبنا إليهم، فسنذهب مستعدين. وإن أتوا إلينا، فأريد جدراناً تفصلهم عن بيوتنا الطويلة."
لاحظ جيمس، لا لأول مرة، أن روغان لم يقل «إن هاجموا».
بل قال «إن أتوا»، كأن الأمرين سيان.
صعوبة لومه مستحيلة. تشكل عالمه بأكمله بفعل حياة تميل فيها الأشياء المقتربة من منزلك بلا دعوة إلى قتلك. كانت مارلا تستمع ويداهما مطويتان بأناقة على الحجر. جلست منتصبة، ومربعتي الكتفين، ناظرة من متكلم إلى آخر. حين تحدثت، كان صوته هادئاً، بلا أي نعومة فيه.
قالت: "قبل أن نوسمهم بالتهديدات، تذكرا ما أخبرتني به للتو، يا جيمس. تذكرا ما رأيته. لديهم أطفال. لديهم جرحى. يعيشون في أكواخ أسوأ من تلك التي امتلكناها قبل ظهورك وبدئك تلويح بخطوط زرقاء متوهجة حولها."
نظرت إلى كيرين، ثم برين، ثم روغان.
قالت: "كنا هم. أتذكرون؟ محشرين تحت الأشرعة، شبه جائعين، مراقبين الأشجار لما سيحاول القضاء علينا. بلا جدران. بلا حلقة. بلا جذر قلب. بلا مسبك. بلا حقول سيستالكيّة. لو وجدنا أحدهم حينها، ماذا كنت لتتمنى منهم فعله؟"
انتفض كيرين. انشد فك روغان مجدداً. أعادت مارلا نظرتها إلى جيمس وأمسكت بها بلا رمش.
قالت بهدوء: "إن أدارنا ظهورنا الآن، نصبح كمن تركنا نتدبر أمورنا بأنفسنا."
سقطت الكلمات في صدره كثقل.
فكر في «هم»
بلا اسم الذين دفعوا قبيلته إلى الغابة أساساً، وفي القرى التي أغلقت أبوابها حين فرّ أمثال مارلا وروغان هاربين. فكر في حكايات متشاركة تحت نيران منخفضة، وفي أماكن تملك طعاماً كافياً وجدراناً كافية مع ذلك تقول لا. لقد بنى بيتاً آمناً لهؤلاء الناس. ولم يفعله وحده بأي حال. ساعده النظام. ساعده جذر القلب. ساعد الحظ. لكنه رسم الخطوط. اختار مكان وضع الحلقة، وترتيب البيوت الطويلة، وسرعة نموهم.
كان هو الشخص الذي يملك السلطة الآن، لقول نعم أو لا لمن يقف خارج بوابتهم. تحدثت إيرلا حينها، بصوت لطيف وحازم.
قالت: "مارلا مصيبة في أننا كنا هم. وروغان مصاب في أن الناس اليائسين يمكنهم إيذاؤك. كلاهما قد يصح."
دارت بحزمة أعشابها بين أصابعها، مهامسة الأوراق المجففة بنعومة.
تابعت: "مما وصفته، لديهم معالج واحد مجهد، وربما آخر بمعرفة أساسية. جرحى كثيرون، وأيادٍ غير كافية. حتى إن لم ندعهم أبداً إلى حلقتنا، فلن يصمد هؤلاء الجرحى طويلاً بلا مساعدة. العدوى لا تكترث لعرقك. الحمى لا تبالي بالفئة التي تحملها."
عثرت عيناها على عيني جيمس.
قالت: "إن ذهبنا إليهم بالعلاج أولاً، فتلك إحدى الإيماءات القليلة التي نادراً ما يسيء الناس الخائفون تفسيرها. أنت لا تركض نحو أحدهم محاولاً خياطة طفلك معاً. ليس إن استطعت تجنب ذلك."
تمتمت مارلا: "بعضهم يفعل. لكن أغلبهم لا."
أومأت إيرلا، مقرة بالنقطة بميل ضئيل لرأسها.
قالت: "لا أقول إننا نحملهم جميعاً إلى المنزل غداً. أقول إن أغفلنا وتركناهم بلا علاج، فنحن نختار موتهم عوض الصفر. مهما كان قرارنا الآخر، فأفضل القدرة على العيش مع ذلك."
هبط الصمت مجدداً، أثخن هذه المرة، محملًا بالنقاشات والمستقبلات نصف المشكلة. استمع جيمس. استمع لقلق كيرين وغضبه، وحذر روغان، ورجاء مارلا، ورحمة إيرلا المقاسة، وصوت ويكسناب الخافت متנفساً ببطء قرب العمود. سمح لكلماتهم بالعبور في عقله كأحجار في منخل وشعر بفئته تتحرك بالطريقة التي تفعلها كلما همّ بارتكاب التزام كبير. إن جلبوا قبيلة أخرى إلى ساحاتهم، حتى جزئياً، سيتغير كل شيء.
أفواه أكثر تعني أجساداً أكثر لتغذيتها، بل وأيضاً أيادياً أكثر للزرع والحصاد. بشراً أكثر للتدريب. فئات أكثر للاكتشاف. سحر غابة الجان. مهن جديدة. مهارات لم تدر قرية بحاجة لها بعد. مق مقاتلون أكثر لصفهم متى خرج شيء كبير وذو أنياب من الأنفاق أو هبط من التلال، وليس إن خرج. أطفال أكثر تحت قبة الحلقة، ممتصين مباركة بذر الموقد كأنها لا تعدو كونها نوراً دافئاً ورائحة يخنة. وأيضاً فرص صراع أكثر.
اختلافات في الثقافة. نزاعات على القيادة. أحقاد قديمة من قبل ظهور جيمس من الأساس. رأى الخطر بوضوح رؤيته للفرصة. هكذا تفعل بك المهندسة. تتعلم النظر إلى الهُنى لا كما هي فحسب، بل كما يمكن أن تصبح، خيراً وشراً.
تكلم جيمس ببطء: "إن فعلنا هذا، فيجب أن نفعله بحذر. بلطف. لا يمكننا الاقتحام وجر البشر إلى ساحتنا مجرد ظننا معرفتنا الأفضل. نعاملهم كبشر، لا موارد. لكن."
نقر بإببع خفيف على الطاولة الحجرية، مرة واحدة.
وتابع: "لا يمكننا أيضاً التظاهر بأن اللطف وحده سيحمينا. إن عرضنا المساعدة ورأوها ضعفاً، إن حول خوفهم لفتتنا لشيء آخر في عقولهم، فيجب أن نكون مستعدين لذلك. لا نذهب إليهم بنصال مشهرة، لكننا نؤكد إن قرروا اختبار دفاعاتنا، وجدوا أننا نملك بعضها حقاً."
كان الجميع ينظر إليه الآن. حتى ويكسناب مال قليلاً للأمام، كأن الأرواح تدفعه أقرب.
قال جيمس: "سيفيدنا المزيد من البشر. أقوى، أكبر، أكثر مرونة. لكن ليس قبل التأكد من أن فتح الباب لا يسقط الجدار بأسره."
استنشق نفساً، وأخرجه، وشعر بشيء يستقر داخله كعارضة تنزلق في مكانها.
قال: "إذن، الاستعدادات أولاً."
أمال روغان رأسه، ببطء. أخرجت مارلا نفساً، لا نصراً، لا هزيمة، بل قبولاً. استرختا كتاف إيرلا قليلاً. بدا كيرين قلقاً بعد، لكن بعض التوتر الأكثر هشاشة غادر وقفته.
سأل روغان: "ماذا تريد؟"
قال جيمس: "سوراً خشبياً."
كانت الكلمة تنمو في مؤخرة عقله منذ عودته إلى الساحة البارحة. بدا التلفظ بها كاعتراف بالواضح.
"ليس حول الساحة بأكملها بعد. سيأخذ ذلك وقتاً طويلاً. نبدأ حيث نكون الأعرض عرضة. الغرب، حيث يرجح بروز المسار من معسكرهم. جدار صلب بين الغابة وبيوتنا الطويلة."
أي ارتفاع؟ لسأل ميرت، لو تواجد هنا. استحضر جيمس عبوسه على أي حال.
قال جيمس: "أريده بارتفاع يعجزون عن تسلقه بسهولة. طويل بما يكفي لمنح أي شخص في الداخل أفضلية. يمكننا إضافة منصات لاحقاً. الآن، شيئاً يوقف هجومًا عارضاً ويجعل القادم يتمرن مرتين."
طبلت أصابع روغان مرة على الحجر، ثم هدأت.
قال: "يمكننا فعل ذلك. سيكون خشناً، لكننا نمتلك الخشب. ستساعد وحوش الدراي."
تابع جيمس: "ثانياً، الدوريات. نضاعفها للأيام القليلة القادمة. فريق مود وكيرين يتناوبان. لا أحد خارج خط الحبل بمفرده. إن رأى أحدهم شيئاً شبه جيبي قرب حدودنا، يقرعون الأجراس."
أومأ كيرين، مشدود الفك.
قال: "يمكننا فعل ذلك. سأحرص على جاهزية شعري."
قال جيمس: "ثالثاً، نجهز طريقة لإغلاق مدخل النفق. شيئاً يمكننا إسقاطه بسرعة إن اضطررنا، حتى لو كان مجرد باب لعين كبير يمكننا دعمه. لا أريد شيئاً قادراً على الانزلاق من الأسفل بينما نحن ننظر غرباً."
أمالت إيرلا رأسها مفكرة.
قالت: "يمكن لمساعديك الصغار بنائه. يمكننا إخبار ميرت وتريل بمكان تعزيزه لئلا يسحق أحداً بالخطأ."
قال جيمس: "جيد بما يكفي."
حول انتباهه نحو الورشة، حتى إن لم يكن فارن حاضراً جسدياً.
وقال: "ونحتاج معدناً. أسلحة ودروعاً حقيقية، لا رؤوس رماح فحسب. أدى فارن عملاً جيداً، لكنه اقتصر حتى الآن على الأدوات، الرؤوس، المسامير. نحتاج الخطوة التالية."
ارتفع حاجبا روغان.
سأل بصراحة: "تظن أنه جاهز لذلك؟"
قال جيمس بصدق: "لا. ولا أنا أيضاً. أعرف شكل الدروع. لا أملك الطريقة الصحيحة لتقويس درع الصدر أو تلطيف نصل. سنخمن. لكننا لا نحتاج أعمال فنية. نحتاج صفيحة معدنية بين الصدر والسهم. حافة معدنية حادة للقطع أفضل من الحجر."
هز كتفيه بخفية.
"نبدأ بالبساطة. درع صدر. خوذة. ترس. سيف قصير. امتلكنا رؤوس رماح بالفعل. إن ظهر الجان بسهولة، فأود وجود شخص واحد على الأقل في هذه القرية قادراً على الوقوف في الأمام بلا شباهة قنفذ في الدفعة الأولى."
همهم روغان.
قال: "عادل."
في الزاوية، تنحنح ويكسناب بنعومة. ألقى جيمس نظرة.
قال ويكسناب بنبرة متأملة: "تقول الأرواح، حين تنمو شجرتان بقرب شديد، تتبابك جذورهما. يمكنهما تقاسم القوة أو سرقتها. التربة لا تقرر. الأشجار تفعل."
حدق فيه جيمس لثانية، ثم أطلق ضحكة خافتة منفوخة.
قال: "الترجمة: سيعتمد الأمر على كيفية تعاملنا مع هذا."
قال ويكسناب: "مم."
بدا راضياً بذلك وتراجع مجدداً. نظر جيمس حول الطاولة مرة أخرى.
سأل: "أتفقنا؟ نجهز أولاً. ثم نقترب. نذهب بالطعام والعلاج والأيادي المفتوحة، ولكن بمعرفة امتلاكنا جدراناً ونصالاً إن لم يتقبلوا تلك الأيادي."
أومأ روغان ببطء وتعمد.
قال: "متفق."
أخرجت مارلا نفساً.
قالت: "متفق. لن نغلق الباب في وجوههم. لكن أريد تلك الجدران عالية، يا جيمس."
أمالت إيرلا رأسها.
قالت: "متفق. سأبدأ بفرز ما يمكننا توفيره من أعشاب شافية."
تردد كيرين، ثم أومأ بحدة.
قال: "متفق. طالما تذكرنا اصطيادهم لبرين. لن ننسى ذلك."
قال جيمس: "لن نفعل."
نظر نحو برين. قابل المارق نظرته، وبتعبير مستحيل القراءة كالمعتاد، لكن كتفيه استرخيا خلال المحادثة.
قال برين بهدوء: "متفق. إن لم نفعل شيئاً، فقد يموتون. وإن فعلنا شيئاً، فقد يعيشون. أو قد يحاولون قتلنا. لكنني أُفضِّل أن تكون لي كلمة في مجريات الأمور عوض تركها للصدفة."
شعر جيمس بشيء يشبه الفخر يتحرك في صدره إزاء ذلك. قضى برين جزءاً كبيراً من حياته مستجيباً، ناجياً من كل ما يرميه العالم عليه. بدا سماعه رغبته في تشكيل نتيجة كأنه مراقبة قطعة أخرى من القرية تنقر في مكانها.
قال جيمس: "إذن لدينا مسارنا."
دفع نفسه لينهض. صرخت ركبتاه احتجاجاً، لأنه على ما يبدو لا يعفيك المستوى الثلاثي من شكاوى الجسد الأساسية.
"شكراً. سنلتقي مجدداً ما إن نحرز بعض التقدم في الدفاعات. الآن... البشر بحاجة للإفطار، وبحاجة لعلمهم أننا على وشك دفعهم بقوة أكبر من المعتاد."
سخرت مارلا: "تقول ذلك كأنه أمر جديد."
لكن وميضاً من التسلية لمع في عينيها. تفكك المجلس ببطء. مكث روغان لحظة ليتمتم بشيء لكيرين، ويده ثقيلة لفترة قصيرة على كتف الشاب الأكبر سناً. انزلق برين بإيماءة. توقفت إيرلا لتسأل ويكسناب إن كان سيساعدها في اختيار أعشاب للقلق والألم، تحسباً لسماح الجان لها بالاقتراب من جرحاهم. انتظرت مارلا حتى خطا جيمس خارج الحلقة ثم سارت بخطاه جنباً إلى جنب.
قالت بهدوء، وعيناها على الساحة أمامه: "أديت بشكل جيد."
أخرج جيمس نفساً لم يدرك حبسه.
قال: "تحقق معي مجدداً بعد إجباري الجميع على بناء جدار طوال اليوم. قد يخفضون ذلك التقييم."
التوى فم مارلا.
قالت: "سيتذمرون. يتذمرون دائماً. ثم يفعلون ذلك على أي حال. هكذا تعرف ثقتهم بك."