وقف برين نصفه في الظلّ ونصفه في ضياء جذر القلب، وظنّ جيم برهةً أنّ عيناه تخادعانه. كان الرجل ساكناً أكثر ممّن ينبغي، وهادئاً كأنّ إحدى شجيرات فيني قررت أن تجرب العيش بشراً لليلة واحدة. ثم تقدّم برين فانكسر الوهم، لكن التوتر في كتفيه بقى.
قال وصوته خفيض: "أيها الزعيم. لدينا مشكلة."
تأرجحت حلقة الموئل الأول خلف جيم، ورسمت النعاسات على الأعمدة ذهباً دافئاً. كان معظم أهل القرية قد انصرفوا نحو البيوت الطويلة وقد امتلت بطونهم وهدأت أصواتهم مع تعمق الليل. وحدها بضع خيالات تحركت عند أطراف المساحة، مود وهالفيك في دورية، وطفلان أكبر سناً يفرغان مهمة المراحيض، وفراشة مانا وحيدة تتقافز بكسل تحت أدنى أغصان جذر القلب. لضربة نبض واحدة، ودّ جيم لو أنه تظاهر بأنه لم يسمع القلق في نبرة برين.
ودّ لو صدّق أن اليوم انتهى، وأن مشكلات الغد يمكن أن تبدأ غداً. لكنه كان أعلم، والنظرة في عيني برين جعلت أي إنكار يبدو صبيانياً.
قال جيم: "أخبرني."
ولم يكلف نفسه عناء المجاملات أو محاولة المزاح. تحتاج أحياناً إلى طرفة لكسر التوتر، وأحياناً أخرى لا تفعل سوى الوقوف في الطريق. تحركت يد برين قرب مقبض سكينه. لم يكن يمدها إليه، وبدا الأمر أشبه بأنه يذكر نفسه بوجودها.
قال برين: "ذهبت للصيد بعد ظهر اليوم. بعيداً عن الفخاخ المعتادة، قرب الطي الصخري غرباً. ظننت أنني أمسكت بأثر جيد لخنزير بري. علامات جيدة، روث طازج، أوراق مضطربة. ثم صمتت الغابه."
ترك جيم الكلام يرسب. حذره فيني مراراً بما يكفي من تلك اللحظات التي تبدو فيها الغابه نفسها كأنها تحبس أنفاسها. تعني أحياناً مفترساً. وأحياناً عاصفة. وأحياناً شيئاً أغرب، بتلك الطريقة المعتمة التي تقرر بها البرية المشبعة بالمانا أنها لا تريد أن تُمهم.
خمن جيم: "لقد تُموت."
اختلج فم برين.
قال: "مجدداً. ظننت في البداية أنه المراقب نفسه من ذي قبل، أو أحد أصدقائه. لكن الخطوات كانت خاطئة. خفيفة، لكن واثقة. بلا سحب، وبلا لهاث. أياً كان الفاعل فقد كان يدرك ما يفعله."
سأل جيم: "وحش؟"
كان يشك في الإجابة سلفاً، لكنه احتاج لسماعها منطوقة.
قال برين: "بشر."
خرجت الكلمة مشحونة.
"ثلاثة منهم. لمحت وميضاً بين الجذوع. أطراف أطول. هياكل نحيلة. تحركوا معاً، متفرقين دون أن يفقد أحدهم رؤية الآخر. تحدثوا مرة واحدة بصوت خفيض، لكني سمعت ما يكفي لأعلم أنهم ليسوا وحوشاً."
تسارع نبض جيم. كان يعلم، نظرياً، بوجود قبائل أخرى هنا. لم تنبت حلقة الموئل من صخرة عارية في عالم خالٍ من البشر. ومع ذلك، جعل النطق بالأمر بهذه البساطة شيئاً في داخله ينقبض. أصبح لديهم جيران الآن، سواء أحب ذلك أم لا.
قال جيم: "وكانوا يتصيدونك."
أجاب برين: "نعم."
رفع ذقنه قليلاً، بالقدر الذي جعل جيم يلاحظ خط فكه العتيد.
"لكني لم أسمح لهم هذه المرة."
كان في تلك الكلمات شيء شرس، وأدرك جيم فجأة أن هذا ليس برين نفسه الذي تتبعوه يوماً عبر الغابه كطريدة. كان هذا رجلاً قضى أسابيع يهبط في الأنفاق، ومشى إلى جانب روغان في أعكار القوارض، وعاد مراراً بمهارات جديدة وهدوء صلب وقصف لمن نجا مما يكفي.
سأل جيم: "ماذا فعلت؟"
كان لعيني برين بريق خافت، بالطريقة نفسها التي تظهر بها غالباً حين يفكر في الظلال والزوايا لا الوجوه.
قال وكأنه يتحدث طبياً: "فعلت خطوة النعومة. كانت الأرض رطبة، ممتازة لكتم الصوت. تركتهم يقتربون، بما يكفي لأشعر بأنفاسهم على مؤخرة رقبتي. ثم كسرت خط الرؤية. انزلقت إلى فجوة بين الجذور. صمد حجاب الصياد حيث كسر الضوء الأوراق. مروا بجواري مباشرة. الثلاثة جميعاً."
استنشق مرة واحدة ببطء.
"تركتهم يتقدمون. ثم تبعتهم."
طرف جيم. لم يكن الأمر أنه لا يتوقع كفاءة. لقد استحق برين مكانه بوصفه قاطع طريقه، كشافه، ظله. الأمر فقط... مختلف، حين تسمعه يقول ذلك هكذا. لقد مضى وقت كان برين يرتجف فيه من فكرة التعقب. صار الآن يتحدث عن الانزلاق من مفترس إلى مراقِب بسهولة تحدث مارلا بها عن تغيير وصفات الطعام.
قال برين: "يتتحركون بصمت. لكني أتحرك بهدوء أكبر الآن."
كان الفخر هناك دقيقاً، لكنه موجود وجد جيم نفسه يبتسم رغم التوتر الذي يعقد أمعاءه.
قال: "جيد. لكنت سأقلق لو أن قاطع أنفاقنا تفوق عليه كشف أول غرباء نصادفهم."
أطلق برين همهمة قد تكاد تكون ضحكة.
تابع يقول: "تبعتهم نحو الشمال الغربي. بحذر. ببطء. كانوا حذرين هم أيضاً. ظلوا يلتفتون للوراء. أحدهم ظل يشم الهواء كأنه يحاول تذوقي. سافرنا لمدة... ساعة، ربما أكثر. تغيرت الغابه. مظلة أكثر كثافة، جذوع أطول. شجيرات أقل. ثم رأيتها."
قال جيم برفق: "قريتهم."
أومأ برين.
سأل جيم: "ما حجمها؟"
بدا السؤال مباشراً أكثر من اللازم، لكن لم تكن هناك طريقة جيدة لتخفيفه. لم يعد هذا مجرد فضول بعد الآن. كان تقييماً للخطر.
قال برين: "ليست بالكبر الذي يمكن أن تكونه. وليست بالصغر الذي أتمناه. أردت التأكد قبل أن أعود، فطففت حولها. راقبت. أحصيت ما استطعت. لم يعجبني ما رأيت."
التقى نظره بنظرة جيم، وشيء في تعبيره جعل شعيرات مؤخرة رقبة جيم توخز.
قال برين: "ليسوا وحوشاً. هم مثلنا. مختلفون، لكن... بشر. وهم مصابون."
قال جيم: "أرني."
خرجت الكلمات تقريباً قبل أن يتمعن فيها. كان بإمكان حتى الانتظار حتى الفجر. كان بإمكان الدعوة إلى مجلس أولاً، أو إيقاظ روغان، أو إرسال برين وحده بتوجيهات أوضح. كان بإمكان القيام بمزيد من الخطوات الحذرة والمدروسة. بدلاً من ذلك، سمع صوته الخاص وعلم أنه قد قرر سلفاً.
بدأ برين: "أيها الزعيم..."
كرر جيم: "أرني. نحن فحسب. بلا دوريات. بلا مشاعل. بلا مجموعة تتعثر فوق كل جذر بين هنا وهناك. أنا وأنت. إن ذهبنا في حشد فسيرون قدومنا من منتصف الغابه ولن نقترب أبداً بما يكفي لنرى شيئاً يهم."
اشتد فك برين. التمعت عيناه نحو الحلقة، نحو البيوت الطويلة، نحو الخيال الباهت لروغان وهو يتحرك قرب الطرف البعيد بينما يبادل مود الكلمات. حين التفت مجدداً، استطاع جيم رؤية الجدال يتشكل.
قال برين: "الوقت متأخر. الطريق ليست سهلة. استغرقت وقتاً للوصول إلى هناك حتى مع الضوء. وإن حدث شيء..."
قال جيم: "إن حدث شيء، فأنا أثق بك لتخرجنا. أو لتخرج أحدنا على الأقل. لست الرجل نفسه الذي خرج من الأنفاق في المرة الأولى. لقد قلتها بنفسك. هم يتحركون بصمت، لكنك تتحرك بهدوء أكبر الآن."
ترك الأمر يرسب لضربة نبض، ثم أضاف: "علاوة على ذلك، إن كانوا سيشكلون مشكلة، فأنا أفضّل معرفة نوع المشكلة التي يمثلونها قبل أن يقرروا المجيء للبحث عنا."
صمت برين لضربة نبض طويلة. نقرت أصابعه مرة واحدة ضد فخه، حركة ضئيلة قلقة. أخيراً، أومأ.
قال: "حسناً. بلا مشاعل. بلا دروع متوهجة، بلا أضواء مانا. ونتجنب ترك أثر قدر الإمكان."
ألقى جيم نظرة على نفسه. كان لا يزال يرتدي ملابسه العملية من وقت سابق، سترة متينة مع غبار خفيف من الملاط على الحاشية، وبنطالاً بالياً، وحذاءً مغطى بطبقة رقيقة من الطين الجاف. كان درعه الطبقي متشكلاً من المانا، وكان سيكون من السهل جداً السماح له بالتموج فوق جلده، ليأخذ الراحة من القشرة الصلبة للضوء والقوة التي يوفرها. دفع الغريزة إلى الأسفل. إن شكل المانا حول نفسه فسيتوهج.
حتى مخفضاً، وحتى مركزاً، لم يكن هناك ضمان ألا يعلق الضوء في الأوراق أو على الجذوع. تذكر كيف جعلته تسليح المانا ظاراً في الظلام، فانوساً متحركاً بسيف ملتصق به. كان الأمر مريحاً في الأنفاق حيث لا تهتم القوارض بالكشف بعيد المدى، لكن هنا، حيث قد يحمل المفترسون أقواساً لا مخالب، كان ذلك عبئاً.
قال بهدوء: "بلا دروع. نذهب كما نحن."
زفر برين، مخففاً قليلاً من التوتر المنسحب من كتفيه.
قال: "إذن نغادر الآن. كلما تأخر الوقت، زاد احتمال امتلاكهم لدوريات محيطية أضيق. اتبع خطواتي. حين أتووقف، توقف. حين أنحني، انحني. إن نقرت معصمك مرتين، فارقد ولا تتحرك حتى أقول غير ذلك. مف مفهوم؟"
قال جيم بجفاف: "نعم، يا معلم الكشافة."
أكسبه ذلك أصغر ابتسامة، سريعة ومترددة. كان ذلك يكفي. انسلا من ظل جذر القلب، متجاوزين حافة الحلقة حيث جلست الطاولة الحجرية باسترخاء هادئ لوجبة الغد. لمع حبل التحذير قرب خط الغابه باهتاً حيث التقط ضوء النار، وقطع معدنية صغيرة متصلة به جاهزة للرنين إن تعثر فيه أحد. خطا جيم متخطياً إياه بيمناه، وبدا برين بالكاد يعترف به، يتحرك جسده بنوع من الألففة السهلة التي أتت من كثرة الليالي المقضية في تطواف حدود القرية.
حين مررا، استقامت مود، وذهبت يدها إلى مقبض رمحها.
نادَت بنعومة: "أيها الزعيم؟"
استدار هالفيك أيضاً، وتضيقت عيناه في الضوء الخافت.
قال جيم، معدلاً صوته ليحمل دون علو: "أبقيكم على أطراف أصابعكم فحسب، واصلا."
ابتלعت الغابه وهج القرية بسرعة. وفي غضون عشر خطوات، أصبح ضوء الحلقة الدافئ مجرد انطباع خفيف خلفهما، مصفى عبر الجذوع والأوراق. وخلال اثنتين وعشرين خطوة، اختفى تماماً، واستبدل به ضوء النجوم البارد المتناثر الذي تمكن من اختراق المظلة في خيوط وشظايا. كان الهواء هنا برائحة مختلفة. دخان أقل، ومزيد من الخضرة والطين واللاذعة المعدنية الرطبة لأرض لم تري الشمس منذ وقت. همست الأغناص في الأعلى حين حركتها الريح، همس مستمر ناعم جعل، للمفارقة، الأصوات الأخرى تبرز بوضوح أكبر.
تحرك برين كأن الغابه رسمت له طريقاً. سقطت خطواته حيث كانت الأرض أقل عرضة للقرمشة أو الانزلاق، وكانت كتفاه متمايلتين لتفادي الأغصان المنخفضة دون الحاجة للنظر إليها مباشرة. تسلل بين الجذور البارزة من التربة كالأضلع، وانحنى تحت غصن معوج، وتبع جيم، شاعرأ بالخرق بالمقارنة. لم يكن الأمر أن جيم كان صاخباً بشكل خاصة. لقد قام بنصيبه من التسلل حول مواقع البناء عوداً في الأرض حين كان في مكان لا يفترض به تقنياً أن يكون فيه، وأكثر من كفايته من جولات الليل الهادئة هنا حين احتاج للتفكير.
وبالمقارنة مع برين، بدا كل تحول لوزنه كدقة طبل في أذنيه. قرمشت ورقة، باهتة كالهمس، وتألم داخلياً. لم يعلق برين. حين أراد أن يبطئ جيم، رفع يده ببساطة، وأصابعه مفرودة. وحين أراده أن ينحني، خفض جسده منخفضاً بما يكفي ليكون التحرك واضحاً حتى في العتمة. توقف مرات عدة تماماً، مرسلاً رأسه كأنه يستمع إلى شيء لا يسمعه سواه، قبل أن يتحرك مجدداً بزاوية مختلفة قليلاً. في إحدى المرات، كاد جيم يصطدم بظهر برين حين توقف الأخير فجأة وهبط على ركبة واحدة.
تجمد، وانحبس النفس في صدره. تراجعت يد برين للخلف، ووجدت أصابعه معصم جيم. نقر مرتين، خفيفتين، سريعتين. سمح جيم لنفسه بالهبوط، وتلقت راحتاه الأرضية الناعمة بينما انحشر قريباً خلف شجرة قسمت جذورها الأرض. ملأت رائحة الطحلب الرطب أنفه. استطاع الشعور بنبضه ينبض في حلقه. سمعها حينئذ. ليس كثيراً. مجرد سحت خفيف لشيء أثقل من سنجاب يتحرك فوق اللحاء، مكان ما في الأعلى وإلى يمنهم.
تلاه صوت آخر، غير مسموع تقريباً، زفير ناعم، أو صرير وتر قوس يستقر. في الهواء الخافت بين الأغناص، ظن أنه رأى شكلاً داكناً يتحول، ثم يثبت. رقد برين ساكناً كعباءة مسقطة. شدّت أصابعه مرة واحدة حول معصم جيم، ثم استرختا ببطء. لم يتحرك مجدداً حتى مرت أنفاس طويلة ومشدودة وتلاشى إحساس المراقبة مجدداً في الطنين العام لوعي الغابه. حينها فقط رخى قبضته وصنع حركة دائرية بإصبعين، مشيراً إلى التفاف واسع.
اشتكت ساقا جيم وهو يدفع نفسه للوقوف مجدداً، لكنه لم يقل شيئاً. ترك برين يقودهما في قوس جارف أبعدهما عما كان في تلك الشجرة، أعمق في بقعة حيث كانت أرضية الغابه محشوة سميكة بالإبر القديمة ورائحة الراتنج في الهواء. امتد الوقت. صار الطريق أقل ألفة، رغم أن جيم لم يمتلك خريطة برين الدقيقة لبيئته المحيطة ابتداءً. كانت الجذوع هنا أضخم، بعضها عريض بما يكفي لعجز ثلاثة بالغين عن الإحاطة به بأيدٍ متشابكة.
تشابكت المظلة بشكل أكثر إحكاماً في الأعلى، مخفية معظم السماء. صارت الأرض غير مستوية. تشابكت الجذور وتكتلت، وهناك وهنا اضطروا لاجتياز الحفر الابتلاعية المخبأة نصفياً بالسرخس. مرتين، مد برين يده بحزم ليوقف جيم عن الخطو فيما بدا أرضاً صلبة، فقط لتتزحلق زخات صغيرة من الحصى عند أخف لمسة، كاشفة عن هبوط أبعد مما استطاع جيم رؤيته.
همس جيم مرة، حين قاده برين حول بقعة من نفايات الأوراق العادية ظاهرياً: "كيف ترى تلك حتى؟"
رد برين بصوت مخفض: "لا أراها. أشعر بها. الهواء. الطريقة التي يتحرك بها. الطريقة التي لا تتحرك بها الأرض. استثمرت عدة نقاط في بصري."
قرر جيم عدم التفكير ملياً في ذلك. كانت هناك فئات كاملة من المهارات الآن تعيش في مكان ما بين السحر الصريح والغريزة المصقولة بدقة، ولم يكن متأكداً من وقوع بصر برين. في كلتا الحالتين، كان ممتناً لذلك. حين رفع برين يده وأغلق قبضته أخيراً، قف، كانا قد مشيا لما بدا ساعات. توخز العرق على عمود فقري جيم تحت سترته. تكيفتا عيناه بما يكفي مع الظلام لتمييز الأشكال أكثر من مجرد الخطوط الآن، ظلال متراكمة على ظلال بتغيرات دقيقة في النسيج والكثافة.
وقفا قرب ذروة مرتفع منخفض. التوت الجذور تحت القدمين، أكثر سماكة هنا، كالمكان الذي قررت فيه الغابه تثبيت نفسها بقوة خاصة. تقدم برين بحذر حتى لمست أطراف أصابعه وحدها حافة المرتفع، ثم خفض نفسه ببطء، متطلعاً من فوق. أشار لجيم بالاقتراب بانحناءة ضئيلة ليده. زحف جيم الجزء الأخير. لم يعد يهم إن بدا سخيفاً؛ لم يكن أحد يصحح شكله. استقر بجانب برين، صدره مسطحاً على الأرض، ذقنه مسندة على ساعديه، ونظر إلى الأسفل.
ضربه المنظر كضربة مادية. لم تكن القرية المستقرة بين الأشجار أكبر بكثير من قريته في المقياس، لكنها بدت... مختلفة. لم تكن هناك مساحة هنا بالطريقة التي في الوطن، لا وعاء مفتوح للسماء فوق موقد مركزي. شكلت الأشجار نفسها الحدود، وجذوع شاهقة ترتفع في كل مكان، خارقة الليل كالأعمدة في كاتدرائية قديمة. تشابكت أغصانها في الأعلى، لكن أحداً حفر مسارات بين الجذور ووضع مساكن في المساحات التي انخفضت فيها الأرض وارتفعت.
كانت الأكواخ خشنة. كان لابد أن تكون كذلك. شكلت الأغصان واللحاء المنسوج جدراناً، وفجوات محشوة بخرق بالطحلب والأوراق. كانت الأسقف رقعة من القش. تذكر جيم بألم ملاجئ قبيلته الأولى قبل أن يستيقظ ويبدأ في رسم بيوت طويلة من اليأس والغيظ. ومع ذلك كان هناك شيء فيها جذب انتباهه. لم تكن الزوايا عشوائية.
لم تكن طريقة تقاطع أغصان الدعم مجرد "أينما تناسبت".
شكلت أشكالاً متكررة، مثلثات وأقواس لطيفة، يعكس كل منها الآخر بنمط لم يستطع فكه تماماً على هذه المسافة وفي هذا الضوء. كان الأمر أشبه بالنظر إلى بناء سريع وقذر لشخص آخر ورؤية، تحت الفوضى، تلميحاً لمخطط قد يكون عبقرياً إذا منح الوقت والأدوات المناسبة. قدمه دماغه مذهولاً قليلاً: جن. جن حقيقيون. كان شيئاً واحداً أن تعلم، منطقياً، بوجود أجناس أخرى هنا. لقد رأى تلميحات في قصص قديمة، وسمع أسماء تلقى عابرة من بعض القرويين الذين سافروا أبعد قبل أن تجرهم الكارثة هنا.
لكن تلك ظلت دائماً مجردة. أشكال كلمات. خلفية لور. لم يكن البشر المتحركون بالأسفل خلفية أي شيء. كانوا انحف من قروييه، بملامح حادة، وآذان مدببة وأطول. تميل شعورهم نحو الألوان الباهتة التي التقطت ضوء النار الخافت، فضي، أشقر رمادي، ذهب مكتوم جعل حلق جيم ينقبض بإحساس مؤلم تقريباً باللاعقلانية. تحركوا بنوع من الرشادة السائلة حتى حين كانوا يعبرون فقط من كوخ لآخر، أجسام ممطورة حول الجذور والعقبات كالماء حول الحجارة.
في حياة أخرى، شاهد جيم ممثلين بآذان صناعية ومكياج مطبق بعناية يتظاهرون بأنهم كائنات كهذه على الشاشات. لقد قلب عبر فن مفهوماً ممتلئاً بعظام خدين مستحيلة وعيون مضيئة. لقد بنى نماذج لمدن جن في ألعاب ومازح أصدقاءه حول أي جنس خيالي سيلعبونه حتماً إذا أتيحت الفرصة. الآن كان يرقد شبه مخفف خلف حافة من الجذور، والتراب تحت أظافره، ويحدق للأسفل في معسكر جن برائحة الدخان، والأعشاب، والدم.
ابتلع بصعوبة. كان الصوت أعلى من اللازم في أذنيه. أجبر نفسه على التنفس ببطء، بانتظام، كي لا يضفي زفيره الضباب على الهواء أمامه بوضوح زائد.
همس: "كم العدد."
تحركت شفتا برين بالكاد.
قال: "أحصيت ثمانية وعشرين متحركاً. إضافة لخمسة على الأقل لم يتحركوا عن سجاجيد نومهم. والمزيد في الأكواخ، على الأرجح. قد يكونون خمسة وثلاثين. قد يكونون أربعين. يصعب الجزم دون حماقة."
سيضعهم ذلك في عدد أكبر من قرويي جيم، حتى بعد كل شيء. جعل الإدراك شيئاً يلتوي في أمعائه. كان يفكر بهم كأصغر افتراضياً، أضعف، لأنه لم يرد تخيل مجموعة أكبر تصادفهم. رؤية الحقيقة أزعجته. مع ذلك، لم يبد كقوة حين نظر عن قرب. بدا كجهد. كان أول ما سجله حقاً بعد الصدمة الأولى للآذان المدببة والاتزان الأثيري هو الجروح. الكثير جداً من الجروح. عرج جني واحد من كوخ إلى نار منخفضة، وذراعه مربوطة بإحكام إلى صدره.
وآخر جلس على جذع ساقط، بساق ممتدة، وقماش مخضر ملفوف بكثافة حول فخذه، وبقع داكنة تتسرب عبره. تكتل أطفال قرب حلقة طبخ صغيرة، أحدهم مع حمالة تمر حول عنقه وتحت مرفق جلس بزاوية محرجة. قرب مركز المعسكر، تحت ظل شجرة كان جذعها أوسع حتى من جذر القلب، فُرِش حصير مع ثلاثة أشكال عليه. ركع جني أكبر بجانبهم، وتدرجت يداه بعناية متمرسة وهو يعيد تطبيق الضمادات ويهمس بشيء لم يستطع جيم تبينه.
استخلف وعاء ماء ببخار خفيف بجانبهم، وأعشاب تطفو في الأعلى. أدرك جيم، بألففة باردة، أنه تعرف على التخطيط. لقد رأاه في قريته، عودة حين تراكمت الإصابات أسرع مما يمكن استخدام مهارات إيرلا فيه. كان هذا ترتيب أشخاص يملكون جرحى أكثر من الأيدي لرعايتهم. انحرف بصره نحو المحيط. وقف ثلاثة جن في واجب الحراسة، موزعين في مثلث تقريبي حول الأكواخ الخارجية. أمسكوا أقواس لا رماح، الخشب المنحني باهت في ضوء النار.
كانت ملابسم مزيجاً من ألياف لحاء منسوج وقماش بلون الطحلب، تنانير أو سترات طويلة كسرت حدودها مقابل الأشجار. بدا متيقظين، لكن كان هناك شد في كتفيهم، ارتعاش في فحصهم تحدث عن إرهاق يمتطي قرب السطح.
سمح جيم لعينيه بالتركيز على الطبقات الباهتة التي أراد نظامه تقديمها حين درس أحدهم لأكثر من نظرة عابرة: حارس غابه - مستوى 6 حارس غابه - مستوى 7 حارس غابه - مستوى 6 لم يسمع اسم الفئة هذا من قبل، لكنه قد يكون تماماً "كشاف منخفض المستوى بقوس".
شعر ببعض قلقه السابق يرتخي في صدره. فكر: يستطيع روغان التعامل مع ذلك أيضاً. يستطيع كيرين التعامل مع ذلك. مود وإينا معاً، تستطيعان على الأرجح تحويل حلقة الحراسة الصغيرة تلك إلى حطب إن اضطرتا لذلك. لم يكونوا محاربين متمرسين يشكلون جداراً من السهام. كانوا مقاتلين شباباً يبذلون قصارى جهدهم للوقوف رغم طريقة ترهل أجسامهم حين ظنوا ألا أحد يراقب. راقب أحدهم يبدل وقفته ويتألم قليلاً، ويد تنجرف ليستقر باختصار على جنبه حيث تمددت السترة بقسوة مفرطة فوق ضلع مضمد على الأرجح.
وآخر يحرك كتفه بعناية مفرطة، كأحدهم يعتني بوتر يعترض على الاستخدام. فكر جيم: هذا ليس معسكر حرب. هذه هي المخلفات. التقطت عيناه تفاصيل أخرى حين سمح لهم بالتجول. لطخت علامات حريق ركناً من المعسكر، والأرض هناك متفحمة وعارية كأن شيئاً انفجر أو اشتعل بعنف. بدت أطر أكواخ قليلة قرب تلك البقعة جديدة، ودعائمها ما زالت خضراء ومرنة. رقدت سهام مكسورة في كومة عشوائية قرب شجرة، بعضها انكسر بوضوح، وأخرى بأعمدة مشققة أزيلت ريشاتها لإعادة الاستخدام.
متاريس مرتجلة، جذوع مدحرجة إلى مكانها، أغصان شوكية منسوجة معاً، ما زالت تجلس بزوايا غريبة، كأنها دفعت إلى موقعها بعجلة ولم تكتمل تماماً. لا رفوف تجفيف. لا بيوت تدخين. لا حدائق مسورة أو حيوانات محبوسة. لا هياكل مركزية طويلة الأمد للتخزين أو الحرفة. صرخ كل شيء هنا بالبقاء، لا الاستقرار.
همس برين: "لا يبدون مستقرين."
دغدغ تنفسه أذن جيم، لكن نظره ظل مثبتاً على المعسكر بالأسفل.
"ليس مثلنا. هم جدد هنا."
تتبع عقل جيم ما عرفه، ما رآه، وملأ المساحات بينهما. قبيلة، مجبرة على الفرار من أينما كانت قبل ذلك. تعرضت للهجوم. دفعت إلى الغابه بما تستطيع حمله. لقد ألصقوا هذا المعسكر معاً بأسرع ما يمكن، فرزوا الأسوأ من جرحاهم، وضعوا الأقل إصابة في الحراسة، ثم... بقوا، يوماً بعد يوم، على كل ما وجدوه. بدت أوتار أقواسهم بالية. بدت كتفاهم متعبة. عيونهم، تلك التي استطاع رؤيتها بوضوح، حملت التركيز الأجوف لأشخاص أمضوا وقتاً طويلاً متوقعين الضربة التالية.
هم جن، نعم. وهم أيضاً هشون بيأس، بألم. شعر بشيء في داخله يتحول. حين سمع برين يقول لأول مرة إنه يتعرض للتطواف، ذهب عقل جيم نحو الدفاعات. نحو أبراج المراقبة والأسوار ومناطق القتل، نحو طرق لحماية شعبه بجعل كل من يقترب يعيد التفكير مرتين. لم يكن الأمر أن تلك الأفكار تلاشت الآن؛ إن كان ولا بد، فإن رؤية مدى سرعة تحطم القرية أكدت فقط كم كان عليه القيام به في الوطن. لكن فكرة أن هؤلاء الناس كانوا، أولاً وقبل كل شيء، تهديداً...
تلاشت تلك الفكرة.
تمتم: "هذه ليست فرقة حرب. هذا... معسكر لجوء."
بدت الكلمة ثقيلة على لسانه. لم ينوي أبداً أن يكون أي شيء لأي شخص، ناهيك عن شخص يدير مكاناً قد يهرب إليه الناس. ومع ذلك ها هو هنا، يرقد في التراب، يحدق للأسفل في مجموعة قد تكون هي هو ومَن معه، لو أن خيارات قليلة وبضع قطع من الحظ سارت بشكل مختلف. أصدر برين صوتاً ناعماً للموافقة.
قال: "لم أرى أي أثر لهياكل دائمة. لا بيوت أشجار، لا مسارات قديمة محفورة في الأرض. البصومات قرب الحواف ضحلة. ما زالت أسرتهم تقع على أرض عارية. لقد كانوا هنا لبضعة أسابيع، أقول. ربما ثلاثة. ليس أكثر."
درس جيم الأكواخ مجدداً، ذلك الإحساس المنغص بالغرابة في تصميمها يشده. حتى في العجلة، تلك الطريقة التي تقاطعت بها الأغصان... لم تكن عشوائية. كانت هناك معرفة هناك. تقنية. فقط لم يكن هناك وقت أو موارد كافية للقيام بأكثر من الحد الأدنى. فكر قائلًا: سيكونون قادرين على فعل شيء لا يصدق، إن لم يضطروا لفرز جرحاهم ومحاربة أي شيء تمكن من طرد الجن من وطنهم. ترك الفكرة تستقر ثم التفت بعيداً، نحو الأشجار خارج المعسكر.
بدا الظلام هناك أعمق بالمقارنة الآن، أقل كخلفية محيادية وأكثر كحضور قد يحمل حتى الآن أياً ما حرق ذلك الركن من الأرض.
سأل بهدوء: "إلى أي مدى اقتربت؟"
قال برين: "هذا هو. طففت مرة واحدة. لم أجد فخاخاً، ولا رماة مخفيين أبعد من الثلاثة على الأرض، ولا حلقة خارجية للصيادين. هم غير مستعدين لهجوم. هم مستعدون فقط للصمود بشق الأنفس."
تردد، ثم أضاف: "حين غادرت، انتابني إحساس بأنني أُراقب طوال الطريق عودةً. قد يكون لديهم شخص مخفي بشكل أفضل، أو قد أكون متوتراً الآن فحسب. في كلتا الحالتين، لم أرد المخاطرة بقيادة أي شخص مباشرة إلى ساحتنا، فأخذت الطريق الطويل عودةً، وتضاعفت عودةً مرتين، وتسلقت شجرة لفترة لأرى إن كان أحد قد تبعني. لم أرى أحداً. هذا لا يعني أنهم لم يكونوا هناك."
بدت البارانويا كرفاهية لا يمكنك الانغماس فيها إلا حين لم تر كوخاً محرقاً وثلاثة أشخاص مصابين على التوالي. أراد جيم أن يخبره أن الأمر على ما يرام، وأن الحذر كافٍ. بدلاً من ذلك، خزن التفصيل.
سأل: "أتعتقد أنهم يعلمون بوجودنا؟"
هز برين كتفيه قليلاً، حركة كتفين صعب تبيّنها في العتمة لكن ملحوظة لقرب جيم الشديد.
قال برين: "يعلمون أن شيئاً ما يحدث. جذر القلب. الحلقة. المانا ليست خفية. وسواء أعلموا بالمكان بدقة... فيصعب الجزم. كانوا يتصيدونني، لذا فهم يعلمون أن شخصاً آخر في غابتهم الآن. قد يكفي ذلك ليخرجوا للبحث. أو قد يكونون مثقلين بالإصابات ومشغولين أكثر من الاهتمام بعد."
قال جيم بهدوء: "ليست مجموعة خيارات مريحة."
وافق برين: "لا."
راقبا لفترة أطول قليلاً. بدا التجسس خطأً، تقريباً، ومع ذلك بدا المغادرة دون فهم أسوأ.
قال أخيراً: "لا يمكننا فعل شيء الليلة. لا نعلم ما آذاهم. لا نعلم لماذا فرّوا، أو ماذا سيفعلون إن مشى غرباء إلى معسكرهم في الظلام. إن نزلنا إلى هناك الآن، ففي أفضل الأحوال، سنرعبهم ونُقابل بإطلاق النار. وفي أسوأ الأحوال، سنطلق أياً ما كانوا يختبئون منه."
أصدر برين ذلك الصوت الناعم مجدداً ليظهر موافقته.
قال برين بعد دقيقة أخرى: "علينا التحرك. إن بقينا هنا، حتى مع أنام حراسهم شبه نائمين على أقدامهم، قد يتعثر أحدهم برائحتنا برغم ذلك. ولا أري اختبار مدى جودة رماة قوسهم."
قال جيم: "قدّمنا."
انزلا للخلف من فوق المرتفع بحذر قدر اقترابهما، وتتحسس الأقدام بحثاً عن تثبيت آمن على المنحدر المتكتل بالجذور. وحين صارا بعيدين عن الرؤية المباشرة لمعسكر الجن، زاد برين السرعة قليلاً. لم يأخذ الطريق نفسه عودةً. بدلاً من ذلك، زاوَههما إلى الجانب، ناسجاً سين كسلية عبر نمو أكثر كثافة، ومتراجعاً أحياناً بضع خطوات قبل اختيار اتجاه جديد. لكان الأمر سيجن جنونه لو لم يفهم جيم تماماً سبب فعله ذلك.
أبعد عقله عن صورة الجن الجرحى واتجه نحو عمليات كل خطوة. لا تترك آثاراً واضحة. لا تحتك بالأغصان الغنية بالصمغ التي قد تحمل رائحة. لا تقرمش العصي ما لم تضطر تماماً. وجد نفسه يقلد خطوات برين كلما استطاع، موازناً وزنه بشكل مختلف، مدحرجاً من الكعب إلى أصبع القدم أكثر في بعض الأماكن وأقل في أخرى. ألمت ساقاياه. احتج ظهره على الوضعية المنحنية التي أمسك بها للبقاء تحت الأغصان المنخفضة.
احترقت عيناه من الإجهاد المستمر. لم يكن الليل في الغابه شيئاً هادئاً ومسالماً يتخيله الناس في المدن. كان متراكباً. كانت هناك نداءات بعيدة لطيور الليل، حفيف المخلوقات الصغيرة في التحتي، شكوى صرير أشجار أقدم تتغير. كل صوت كان إشارة محتملة. وكل صمت كذلك أيضاً. أكثر من مرة، لمست يد برين كمه لإيقافه ليسمعا صوتاً يمر، هدير ناعم في مكان ما إلى يسارهما، رعد الحوافر أبعد مما بدا عليه في البداية، الصرصرة المفاجئة لشيء أخذ إهانة من وجودهم ثم قرر أنهم لا يستحقون الجهد.
حين بدأت وميضات الضوء الدافئ الأولى الباهتة بالظهور أمامهما عبر الأشجار، شعر جيم وكأنه كان يحبس أنفاسه لساعات. انكشفت المساحة أمامه، مألوفة وترحيبية بشكل مؤلم تقريباً. امتد توهج جذر القلب أبعد مما اعتقد، هالة المانا الخاصة به تكثف الهواء بضغط خفيف أدركه الآن كمنزل. اشتعلت نار الحلقة الثابتة داخل أعمدتها، والضوء ينسكب في حزم ناعمة ومستديرة. جلست البيوت الطويلة كأشكال داكنة وصلبة حول المحيط، ودخان المواقد المخزنة يتشردق بكسل لتلتقطه الريح.
كاد جيم يترهل ارتياحاً. لم يفعل، لأن الذاكرة العضلية والفخر أصرّا معاً على أن يمشي كبالغ عامل، لكنه شعر بالارتخاء داخله كصمام يدور.
تمتم برين، بأعلى بالكاد من النسيم: "احذر. الحبل."
نظر جيم للأسفل في الوقت المناسب لرؤية خط التحذير ممتداً عبر الأرض في الأمام مباشرة، وقطعه المعدنية الصغيرة تلمع باهتة حين التقطت ضوء النار. رفع قدمه وخطا متخطياً إياه، مبالغاً في الحركة بالقدر الذي أزال حذاءه بنظافة. انساب برين فوقه كالماء، مبدياً بالكاد صعوداً على الإطلاق. كانت مود وهالفيك حيث تركاهم، تزيد أو تنقص أمتار قليلة من مسافة الدوريات. استقامت مود من حيث كانت تستند بخفة على رمحها، وتتبعت عيناهما أثناء اقترابهما.
كان هالفيك يمسح خط الأشجار؛ الآن استدار، واستقرت يده عرضاً قرب مقبض سلاحه دون أن تغلق تماماً عليه.
سألت مود: "تقرير؟"
قال جيم: "مجرد نزهة. حصلت على بعض الهواء النقي. لم أُؤكل. أعتبر ذلك نجاحاً. كل شيء واضح الآن، لكن أبقيا عيونكما مفتوحتين. وإن شعر أي شيء بأنه مائل حتى قليلاً، فأنا أريد أجراس بصوت عالٍ يكفي لسقوط ويكسناب من السرير أيضاً."
انزلق بصر مود نحو برين، قارئة التوتر الذي لا يزال مرسساً على طول عموده الفقري. لم تضغط رغم ذلك. كان هناك ثقة هناك الآن، خيط لم يوجد قبل شهر.
قالت: "سننادي إن احتجنا إليك. اذهب ونم. تبدو وكأن الغابه قضمتك."
تمتم جيم: "أشعر بذلك أيضاً."
أعطى هالفيك إيماءة سريعة.
قال: "سنمشي دورة كاملة أخرى ثم نتبادل مع الزوج التالي. استرح باطمئنان، أيها الزعيم."
أراد جيم القول إنه لم يكن هناك القليل جداً عما يبدو سهلاً. اكتفى بإيماءة مقتضبة وراقبها وهي تستأنف مسحهما الحذر، وعيناه تتقافزان بين الأشجار والحبل والسماء. استدار حينها، مسمحاً لنفسه حقاً بالنظر للقرية بدلاً من الاندفاع عبر مهام عاجلة أو التحديق بقرب شديد لمشروع واحد جعله ينسى رؤية الكل. لقد بنوا الكثير.
قال جيم بهدوء، لنفسه أكثر من برين: "لدينا الكثير. لقد فعلنا... أكثر مما تخيلت قط، في وقت قصير بشكل غبي."
فكر في معسكر الجن مجدداً. الأرض المحترقة. السهام المكسورة. الأكواخ المرقوعة بعجلة والجرحى المتكتلون تحت شجرة واحدة.
وأضاف، والإقرار جثم ثقيلاً في معدته: "لم أبنِ دفاعات أبداً. ليست حقيقية. بعض حبال التحذير، بضع أجراس، زوج من الأوتاد. كنت مركزاً جداً للتأكد من امتلاكنا طعاماً، مأوى، أدوات... استمررت في دفع الجدران والأبراج أسفل القائمة لأنها لم تغذِ الناس. لم تبقهم دافئين."
تبع برين نظره عبر المساحة، راءياً الأشياء نفسها لكن بعيون مختلفة.
قال برين: "نحن أقوى مما كنا عليه. لكننا ما زلنا على هجوم سيء واحد من أن نبدو مثلما يفعلون هناك. لم تبنِ جدراناً بعد، لكنك بنيت سبباً لحمايتها. هذا مهم."
أطلق جيم همهمة، متفاجئاً ومحرجاً قليلاً بالإطراء.
قال: "أنا أضيف الأسوار إلى القائمة. وأبراج المراقبة. شيئاً أعلى من غصن شجرة ودعاء. لا يمكننا تحمل الانتظار حتى نكون نحن من يعرج بين الضمادات."
قال برين ببساطة: "سنساعدك في بنائها. سيصيح روغان حول كونها أثخن. سيتذمر ميريت حول خطوط الضغط. ستهتم بيلا بالحبوب. سيضرب ترل شيئاً بمطرقة حتى يستمع. سننجز ذلك."
جعلت الصورة المستحضرة جيم يبتسم رغم كل شيء.
قال: "غداً. استهلكت اليوم حصتي من القرارات الذكية."
استدار نحو برين بشكل صحيح الآن، سامحاً بدور الزعيم بالاستقرار بدقة أكبر على كتفيه.
قال: "عند الفجر. نوقظ روغان. نتحدث إلى مارلا وإيرلا. أنا وأنت والثلاثة منهم، في الحلقة. لدينا اجتماع مجلس. تخبرهم بما رأيت. سأخبرهم بما أعتقد. ونقرر ما إن كنا سنظاهر بأن هؤلاء الجن غير موجودين، أو ما إن كنا سننغمس في مزيد من الفوضى في حياتنا السخيفة أصلاً."
لم يتغير تعبير برين كثيراً، لكن عيناه دفئتا بجزء من المئة.
قال: "لقد قررت سلفاً."
تنهد جيم: "على الأرجح، اعترف. لكنني أود منهم الاعتقاد بأن لهم رأياً في الأمر."
قال برين: "هكذا تعمل القيادة. تتخذ قرارك ثم تقنع الجميع بأنه كان فكرتهم."
قال جيم: "تحدثت كقاطع حقيقي."
افترقا قرب البيوت الطويلة. انصهر برين في الظلال بين المباني كأنها بنيت خصيصاً لإخفائه. راقبه جيم يذهب لثانية، ثم استدار نحو جذر القلب. ارتفعت الشجرة العظيمة فوقه، لحاؤها دافئ تحت راحته حين ضغط يده ضدها. كان طنين المانا تحت أصابعه أبطأ من نبض لكن أكثر ثباتاً، كدقة طبل استمرت منذ ما قبل ولادة أي منهم وستستمر طويلاً بعد ذهابهم.
تمتم جيم: "قبيلة أخرى. الجن، ولا أقل. جن حقيقيون بآذان مدببة، مرتدو أوراق، مجاورون للشجر. وهم يتألمون."
أغمض عينيه باختصار. سبحت صور خلف أجفانه: ضمادات، عرج، أكتاف المعالج المنحنية، أطفال متكتلون في ظلال شديدة الصغر.
قال برفق: "سنجري حديثاً طويلاً في الصباح. وحينها... سنرى أي نوع من القرى نحن حقاً."
نبضت هالة جذر القلب مرة، ببهتان، كأنها رد. أو ربما كان ذلك خياله محاولاً جعل العالم يبدو متماسكاً أكثر مما كان. في كلتا الحالتين، سمح للدفء بالتغلغل في جلده للحظة أخرى قبل سحب يده للخلف.