مانا أركيتكت: مغامرة بناء قاعدة مريحة في عالم خيالي الفصل 49 — الغابة تجود بما يحتاجه المرء

حين عادوا متعبين نحو القرية، كانت عضلات جيمس تؤلمه بلطف، ومخزونه من المانا منخفضاً بشكل مريح لا يشكل خطراً. بدا الهواء في الخارج منفتحاً بروعة، حتى مع احاطة الغاب والكتلة الضخمة لجذر القلب عند حافة الساحة. كان الشجرة الهائلة قد نمت مجدداً. تلوح فوق البيوت الطويلة الآن، بساق سميكة ومخططة، وأغصان تمتد واسعة بأوراق تلمع بضعف بنورها الداخلي. انزلقت فراشات المانا بكسل بين أغصانها، وأجنحتها ترفرف كشظايا صغيرة من السماء.

ومع تعمق الغسق، انضمت اليها اليراعات، ليمتزج وهجها الناعم بدفء الدائرة الثابت. تصاعد الدخان من موقد مارلا، حاملاً معه رائحة يخنة غنية بالخذور اللحمية. تسللت رائحة خبز سكايلستك الطازج من تحتها، تلك النكهة الحلوة الخفيفة والمكسرات التي لم تفشل قط في جعل معدة جيمس تقرقع. طفت الأصوات عبر الساحة، ضحك أطفال، دردشة بالغين، أحدهم يدندن بصوت خفيفت وهو يرتب الأماكن على الطاولة الحجرية داخل دائرة الموقد الأول.

تسارعت خطوات جيمس بغريزة، منجذباً نحو الوهج الدافئ ووعد الطعام.

"الزعيم؟"

توقف. وقفت إيليرا وأولين خارج المسار الرئيسي مباشرة، وكلاهما لا يزال يرتدي آثار التراب على يديه وملابسه التي أصبحت مظهرهما المعتاد. علقت قطرات من قشور سكايلستك بأكمام أولين حيث حاول تنفيضها وفشل.

قال جيمس مجبراً دماغه المتعب على شيء من الانتباه: "أيها البستانيان. اخبراني أنكما هنا لتعلما أن كل شيء يزهر وأنكما لا تعلمان شيئان مني."

كشّت إيليرا: "نحن، آه... أردنا في الغالب أن نقول إن كل شيء يزهر."

بدّل أولين وزنه، رافعاً يده ثم أسفلها مجدداً: "وأننا سنغرق في الحبوب إن لم يساعدنا أحد."

رمقته إيليرا بنظرة: "لا غرق. فقط..."

عرض أولين: "نندفن؟ ببطء؟ تحت تل من السكايلستك؟"

فرك جيمس جبهته: "ابدأ من البداية."

قالت إيليرا: "مزارع السكايلستك تسير بشكل جيد للغاية. أفضل من جيد جداً. التقطت رعاية التربة وحصل اولين على حس البراعم المبكرة هذا الأسبوع. بين ذلك وهالة جذر القلب وما تفعله الدائرة بالمعنويات، النباتات... سعيدة. سعيدة جداً."

قال جيمس: "جيد. لا يبدو ذلك مشكلة."

قال أولين: "إنه مشكلة عندما يريد الجميع الخبز. حتى الأطفال يسألون عن الخبز. لقد وسعنا الأسرة بقدر ما نستطيع وحدنا، لكننا نصل إلى نقطة إما أن نعتني بها بشكل صحيح ونحصد أقل، أو نرمي المزيد من البذور ونترك الجودة تتراجع."

أضافت إيليرا: " ومع اكتشاف مارلا أخيراً كيف تخبز نسخة الخبز المسطح التي أردتها، تضاعف الطلب. إنها تحاول تقنينه، لكن..."

خمن جيمس: "اصيب الجميع بالجنون قليلاً."

منحته إيليرا ابتسامة خفيفة: "يمكنك قول ذلك."

سأل جيمس وهو يعلم مسبقاً أن الإجابة هي «أكثر مما لديهم»: "كم يداً تحتاجان؟"

رد أولين فوراً: "اثنتان إضافيتان بدوام كامل ستكونان مثاليتين. واحدة إضافية ستكون مقبولة."

راجع جيمس مهامهم الحالية عقنياً. البناؤون بالتناوب. المحاربون يتدربون أو ينقبون باستمرار تقريباً. فارن وهارلون مرهقان. ميرا تخيط الملابس من صوف الظبي الأثيري وما تبقى لديها من قصاصات. إيرلا تدرب قرويين أصغر سناً على التعرف الأساسي على الأعشاب حتى لا تضطر لقطف كل ورقة بنفسها. الحاجة لعمال مناجم لجمع الحديد... شعور بالإحباط مألوف الآن يغلي تحته مباشرة. احتياجات كثيرة.

أشخاص قلة. في كل مرة يضيف شيئاً، تتراكم بهدوء ثلاث مهام أخرى في الخلفية.

قال أخيراً: "سأرى ما يمكنني فعله."

حرص على أن يبدو صوت أخف مما شعره به.

"لا وعود بعد. لكن يمكننا على الأقل محاولة جدولة بعض المساعدة في أيامكم الثقيلة. ربما ربط بعض أعمال الصغار بأعمال الحديقة."

ارتخت كتفا إيليرا قليلاً: "شكراً لك."

أضاف جيمس: "وإن وجدتم شخصاً يبدو مهووساً بالنباتات بشكل خاص، فأعلموني. ربما يمكننا إيقاظ مهنة ما."

قال أولين: "سنراقب. في الوقت الحالي، الوحيدون المهووسون هم نحن وفياني."

قالت إيليرا: "فياني مهووس بالأوراق، وليس بالعمل. هناك فرق."

هز جيمس رأسه، واهتزت ششفتاه: "اذهبا لتغتسلا. وكلا. سنحل الأمر قبل أن تنهارا في حقولكم الخاصة."

غادرا وهما يبدوان مطمئنين بعض الشيء على الأقل، وسمح جيمس لنفسه أخيراً بالخطو إلى داخل الدائرة. كانت الطاولة الحجرية التي تمتد على طول الانحناء الداخلي لحلقة الشرفة قد امتلات نصفها بالفعل. تتبادل أطباق الخبز ذهاباً وإياباً، ويتصاعد البخار من أطباق اليخنة. احترق النار في الموقد المركزي بشعلة ثابتة غير طبيعية تماماً التي اكتسبتها منذ إنشاء الدائرة، ونور يغسل المنحوتات الحجرية والأقواس الرقيقة للسقف المقبب.

انطلق الأطفال بين الكبار، وتمازج ضحكهم بالحديث عن عمل اليوم وأحدث ترقيات المهارات الطفيفة. انزلق جيمس إلى مساحة قرب مارلا، التي ضغطت بوعاء في يديه قبل أن يتمكن من الاحتجاج.

قالت: "تبدو كمن حارب الأنفاق وخسر."

قال جيمس: "تعادلنا. وصلنا إلى الكهف. وجدنا المزيد من الثعابين. فتك بها ويكسناب. تذمر فياني."

قال روجان من عبر الطاولة: "إذن، يوم عادي."

"أقل أو أكثر."

تحدثوا وهم يأكلون. قدم كيرين تقريراً موجزاً عن معاركهم، متواضعاً لكن شاملاً، بينما تدخل ويكسناب أحياناً لتوضيح استخدام التعاويذ. وصف تريل، بين لقمة وأخرى، كيف سيغير المصعد كل شيء بمجرد تعزيزه بالكامل. سمح ميرت، لمرة واحدة، لنفسه بأن يصبح شاعرياً قليلاً بشأن خطوط الضغط وكم هو لطيف بناء شيء يعمل مع الصخر بدلاً من الجلوس فوقه فحسب. استمع جيمس، حاضراً بنصفه وتائهاً بنصفه الآخر، تاركاً الأصوات تغمره.

راقب مود وإينا في الطرف البعيد من الطاولة، وكلاهما يلوح بحماس وهما يعيدان تمثيل معركة تدريبية فاشلة. راقب ميرا تلمس بطنها بشرود من حين لآخر، ويد هارلون تحوم قرب مرفقها بطريقة تقول إنه لا يزال مندهشاً بفكرة طفل. على الرغم من كل الإرهاق، وعلى الرغم من كل المشاكل المتراكمة كالأخشاب بانتظار القطع، كان هناك شيء صلب هنا الآن. إيقاع. حياة. تعثر الحديث عندما تحولت ظلال الدائرة الخارجية.

التفت الرؤوس. مشى فياني إلى النور بهيئة شخص يعلم، يعلم يقيناً، أنه على وشك التسبب بالمشاكل وكان مسروراً بذلك تماماً. كان يبتسم. كان ذلك تحذيراً كافياً. كان الحيوانان خلفه هما العرض المذهل حقاً. خطيا بحذر فوق أحجار حدود الدائرة، وحوافرهما هادئة بشكل مدهش. كان كل منهما بطول أيل عند الكتف، وأجسام عريضة وثقيلة بالعضلات. لم يكن جلدهما مكسواً بالفراء، بل بجلد رمادي أملس سميك تعبره علامات أفتح خافتة تشبه تقريباً بقع ضوء الشمس عبر الأوراق.

من منتصف جبينيهما ارتفع قرن واحد، طويل ومنحني قليلاً، سطحه مطفأ وليس لامعاً، كما لو كان منقوشاً من حجر شاحب. بينهما، ملقياً نظرة عصبية، كان عجلاً. كان له نفس القرن، أقصر فقط، وعيناه ضخمتان وداكنتان وفضوليتان. لنبضة قلب، كان هناك صمت. ثم صرخ الأطفال. انطلقت نصف دزينة من الأشكال الصغيرة من الطاولة واندفعت نحو الوحوش، لتقبض عليها أيدي الملوك والكلمات الحادة. ومع ذلك، تجمعوا بأقرب ما يمكن، وعيونهم براقة، وأصابعهم تختلج برغبة يائسة في اللمس.

وضع جيمس يداً على وجهه. بالتأكيد.

قال وهو ينزل يده ويقف: "أرجوكم أخبروني أنكم لم تتجولوا للتو في القرية مع حيوانات برية ضخمة عشوائية."

احتج فياني، يبدو مستاءً للغاية: "إنهما ليستا عشوائيتين وليستا بريتين. إنهما مهداة من الغابة. أيضاً، ما هي الحيوانات الضخمة؟"

كان روجان قد وقف أيضاً، وتعبيره بين المعجب والحذر. حامت يده قرب مقبض رمحه كفعل منعكس، رغم أنه لم يسحبه. بقيت مارلا جالسة، ذكراها تعبران صدرها، وحاجبها يتسلق بثبات للأعلى.

كررت: "مهداة من الغابة."

قال فياني: "نعم. نظرت الغابة إلى قريتنا الصغيرة المجتهدة والموسعة أكثر من اللازم وقالت «إنهم بحاجة للمساعدة». لذا أرسلت لي هاتين. أنا محبوب جداً."

تمتم روجان: "للغابة ذوق غريب."

مشى جيمس أقرب، محفاظاً على مسافة محترمة من الوحوش. راقباه بعينين هادئتين داكنتين، وأذناهما ترتعشان أحياناً، ومخارهما تتخشر وهما تستنشقان روائح الدخان واليخنة والناس. عن قرب، استطاع رؤية التلال الثقيلة للعضلات تحت جلدهما، ومفاصل أرجلهما السميكة المصممة للجر، والندوب الخفيفة على خاصرتيهما التي تتحدث عن حياة عُيشيت بالدفع عبر الأدغال والتثبت أمام الجذوع الساقطة. لم تكن هذه مخلوقات رقيقة.

كانت محركات حية.

سأل جيمس: "ما هما؟"

قال فياني بفخر: "وحوش الجر طويلة القرون."

مد يده وخدش أحدهما على بقعة خلف فكه. مال الحيوان نحو اللمسة، وكانت الحركة بطيئة وثقيلة.

"يعيشان أعمق في الغابة، حيث تنمو الأشجار كثيفة والأرض ناعمة. يجران جذوع الأشجار الساقطة والجذور المقلوعة للبساتين العظيمة."

رمش جيمس: "الأشجار... لديها حيوانات جر؟"

قال فياني: "بالطبع. ماذا تعتقد، تتحرك وحدها؟"

فتح جيمس فمه، ثم أغلقه مجدداً. استطاع الشعور بصداع يتشكل خلف عينيه.

سأل بدلاً من ذلك: "هل هما آمنتان؟ أليفتان؟ ما مدى قوتنا في الكلام؟"

هدأ فياني قليلاً: "إنهما هادئتان. إن عاملتهما باحترام. لا تحبان الألم المفاجئ أو الصراخ العالي بجانبهما. لكنهما ليستا عدوانيتين. لن ترسل الغابة مخلوقات خطرة إلى قرية مليئة بالأطفال. ويمكنهما جر... صفر بخفة. الكثير. أشجار كاملة. حجارة أكبر مما يستطيع أي منكم رفعه. يمشيان عبر الطين كأنه لا شيء. ولا يمانعان وجود مصادر مانا أخرى، وهذا مهم."

أطلق جيمس تنفساً بطيئاً: "وما كلفنا هذا، بالتحديد؟"

عادت ابتسامة فياني للظهور: "فقط تكريسي الأبدي لرعايتهما وعدم بمعاملتهما أفضل مما تعامل بعض القبائل شعبها الخاص. وربما... فتحت شيئاً ما."

نظراً لأعلى، وتخلت عيناه عن التركيز لحظة وقرأ بصوت عالٍ، "تم اكتساب مهارة جديدة: تربية الحيوانات، المستوى 1، أنت تفهم الاحتياجات والمزاجات الأساسية للحيوانات المستأنسة وشبه المستأنسة. مكافآت طفيفة للتهدئة، والإطعام، وقراءة مزاج الحيوانات."

تحولت ابتسامة فياني إلى مذهولة قليلاً عند الحواف.

قال: "آه. يبدو أنني محبوب الآن أيضاً من النظام."

تمتم جيمس: "هذا يجعلنا واحداً."

استمر فياني وكأنها لم يسمع: "أستطيع معرفة متى تكونان قلقتين. أي نوع من النباتات تفضلان. كيف أهدئهما إذا فزعتا. وأحصل على... شعور، أظن، بمخلوقات أخرى تناسبنا. بيض يمكن أخذه دون إغضاب والديهما. قطيع يمكن توجيهه بدلاً من اصطياده."

شعر جيمس بشيء يستقر في مكانه. التفت ليواجه فياني بالكامل.

قال بصوت حازم: "من الآن فصاعداً، أنت مسؤول رسمياً عن جميع الحيوانات في هذه القرية."

اتسعت عينا فياني.

تابع جيمس: "أنا أَعني ذلك. وحوش الجر هذه. ظباء الأثير. أي نوع جديد تقنع الغابة «بإعارته» لنا. أنت تعتني بهم. تكتشف ما يمكننا أخذه، حليب، جلد، صوف، بيض، أياً كان، دون إيذائهما أو إيذاء الغابة. تدير من يقترب ومتى. وتبدأ بالتفكير في ما لا نملكه بعد. دجاج. ماعز. شيء يضع بيضاً يمكننا أكله بانتظام. أريدك أن تبني لنا قطيعاً، يا فياني. ليس بالغارات. بل... بالإقناع."

ابتلع فياني، وبات لعبه السابق مطلياً بشيء كالرهبة.

"أنت تعطيني... كلّهم؟"

قال جيمس: "أنا أعطيك المسؤولية. الحيوانات لا تزال كما هي. اعاملهما بشكل جيد."

استقام فياني، وارتد كتفاه للخارج.

قال: "سأفعل."

لم تكن هناك مزحة في صوته الآن.

"لديك كلمتي. وكلمة الغابة، على الأرجح."

قالت مارلا: "الغابة لا تتخذ قرارات في قريتي. لكنك تفعل."

أومأت برأسها مرة واحدة بحدة.

"إن داسا على أي من قدور الطبخ الخاصة بي، سأأتي إليك أولاً."

شحب فياني قليلاً: "سأ... أتأكد من أنهما لن تفعلا."

ضحك روجان، وكان الصوت منخفضاً وراضياً: "سيكونان مفيدين."

محققاً في الوحوش مجدداً.

"يمكننا تجهيز الأحزمة. نقل الجذوع من عمق الغابة. الحجارة من النهر. لا مزيد من جر الأشياء باليد."

لتفت جيمس مرة أخرى إلى البناؤون المراقبون.

نادى: "أسمعتم هذا؟ لقد كسبتم للتو زميلين كبيرين جداً وقويين جداً في العمل. استخدموهما بحكمة."

أشرقت عينا ميرت: "يمكننا سحب حجارة أكبر بكثير. يمكننا البدء في خط التحصينات الثاني على طول التلال دون كسر سيقان الجميع."

أضافت بيلا: "ولن اضطر لمحاولة رؤية تريل يحاول رفع عوارض غير مخصصة لشخص واحد. قد يضيف هذا سنوات لحياتي."

نفخ تريل، لكنه لم يعترض. قِيدت وحوش الجر طويلة القرون بعناية نحو المرعى، والأطفال يتبعون على مسافة محترمة بعد أن فهموا أن هذه المخلوقات أكثر من مجرد حيوانات أليفة مبالغ في حجمها. هرول العجل بين والديه، ماداً رقبته أحياناً نحو يد فضولية، ثم متراجعاً بخجل. تحدث فياني إليهما بتهدئة طوال الطريق، وتحول صوته إلى تدفق تعرفه جيمس عندما يتحدث فياني مع الأشجار. كانت الكلمات مختلفة، لكن الإيقاع نفسه.

وقف جيمس هناك لحظة، يراقبهما وهما يرحلان، معقدة توتر بين كتفيه ترتخي قليلاً فقط. أصبح لديهم حيوانات عمل. عضلات حقيقية، صلبة، يمكن الاعتماد عليها لتضخيم جهودهم. لن يحل ذلك كل شيء. لا يزالون بحاجة لمزيد من الناس، المزيد من الخام، المزيد من الوقت. لكنها كانت قطعة أخرى من اللغز. انضم مجدداً إلى الآخرين على الطاولة، وأجاب على بضعة أسئلة أخرى، واستمع إلى بضعة قصص أخرى. تحول الحديث، باختصار، إلى ما يريده روجان وكيرين من الدروع بمجرد حصولهم على ما يكفي من المعدن لفعل أكثر من مجرد صنع المسامير والفؤوس.

رسم جيمس أشكالاً خشنة للدروع وواقيات الكتف في الهواء بالمانا، وراقب عيون روجان تشتد بنوع من التركيز الجائع.

قال روجان لنفسه نصفاً: "جدار من المعدن بين أضلاعي وأسنانهم. يمكنني الصمود لفترة أطول في صف مع ذلك."

قال جيمس: "والسيوف. في النهاية. شفرات أطول. أشكال مختلفة. ليس فقط الرماح والسكاكين."

تدريجياً، فرغت الطاولة. واحداً تلو الآخر، تشتت القرويون نحو البيوت الطويلة، بعضهم يتوقف للمس حجر الدائرة، والبعض الآخر لتمتمة شكر هادئ قرب الموقد. واصلت النار الاحتراق، ثابتة ومريحة. بقي جيمس حتى تم إفراغ آخر وعاء، وانتهى آخر كوب حليب. ساعد مارلا في تكديس الأواني قرب منطقة الغسيل، وتبادل بعض النكات الأخيرة مع روجان حول ظهر من سينهار أولاً، ثم سمح لنفسه أخيراً بالانسحاب.

كانت الساحة أكثر هدوءاً الآن. استقرت فراشات المانا في الغالب بين أغصان جذر القلب، وخفت نورها إلى وهج ناعم. انزلقت اليراعات على طول الأرض كفوانيس صغيرة. في الأعلى، غمقت السماء إلى أزرق عميق، وتبرز النجوم الأولى. مشى جيمس إلى جذر القلب ووضع كفه على لحائه. تسرب الدفء إلى جلده تقريباً فوراً، طنين لطيف يطابق نبض قلبه البطيء. امتدت هالة الشجرة إلى الساحة، خفية وثابتة، لتلف القرية ببطانية من المانا النابضة بهدوء.

كانت تفوح برائحة خفيفة من الصمغ وشيء زهري لم يستطيع تسميته تماماً.

تمتم: "نحن نصل إلى هناك. ببطء. ببطء شديد، على الأرجح. لكننا نصل إلى هناك."

فكر في الأنفاق، الممتدة كعروق تحت أقدامهم. في الكهف بأطلاله وأسراره. في مصعد البكرة، غير المكتمل لكنه يعمل. في وحوش الجر، تخفض رؤوسها للرعي بجانب ظباء الأثير. فكر في تريل وألدر، يعرقان ويجهدان وينتظران النظام ليخبرهما بمن يفترض بهما أن يكونا. فكر في مواسم لم تصل بعد. في قبائل لم يتم لقاؤها بعد. ضغط المستقبل عليه كالوزن، كدزينة من مخططات البناء المتراكمة فوق بعضها. بعضها واضح.

بعضها لا يزال نصف مشكل. وكلها تطلب وقتاً واهتماماً لا يملكهما. لكن تحت كل ذلك، كان هناك فخر أيضاً. فخر حقيق، صلب بالأشخاص الذين أخذوا رسوماته البرية وجعلوها حقيقية. بالقرية التي تحولت من تناثر ناجين خائفين إلى شيء يجلس معاً كل ليلة تحت سقف مشترك للأكل والضحك والجدال والتخطيط. ترك يده تستريح هناك لحظة أخرى، داحلاً الدفء يتسرب إلى عظامه.

"الزعيم. لدي أخبار."

جاء الصوت من خلفه، منخفضاً ومحفوفاً بشيء جعل جسده يستقيم إلى اليقظة قبل أن يعالج عقله الكلمات بالكامل. التفت جيمس، وارتج قلبه. وقف برين خلف حافة ضوء جذر القلب الناعم مباشرة، والظلال تشق وجهه. كان تعبيره جاداً، وفمه خطاً رفيعاً. رفعت عيناه مرة نحو الغابة، ومرة نحو الأنفاق، كمن يتحقق من الاثنين قبل الاستقرار تماماً على جيمس. استقام كل غريزة صقلها جيمس منذ الاستيقاظ في هذا العالم داخله.

قال: "كلمني."