بدا صوت احتكاك الحراشف بالحجر كأنه يحفر في أعصاب جيم قبل ثانية واحدة من رفع كيرين يده لتكون قبضته المغلقة إشارة بالتوقف. كان النفق يضيق أمامهما لدرجة جعلت كتفي جيم تحتكان بالصخور الخشنة من الجانبين. ودلت الجذور في ستائر متدلية من السقف ملبدة بالرطوبة. وتلألأت عروق رفيعة من الخام من حديد ونحاس وخيوط دقيقة هنا وهناك من الأثيريوم متوهجة ببريق شاحب يشبه أشباح الأزرق.
وكانت المياه تقطر بقطرات غير منتظمة يتردد صداها في الممر بينما أتى من عمق ما ذلك الخشونة البليدة المقلقة لشيء صلب ينزلق فوق الحجر.
همس كيرين من دون أن يلتفت برأسه قائلاً: "مواقعنا. أنا في المقدمة. يا جيم قف خلفي. فنّي في الوسط اليسار. إيرلا في المنتصف. ويكسناب أنت مؤخرتنا."
لم تكن الكلمات أوامر تصرخ مثل أوامر روغان بل كانت حادة ومحدودة وتحرك الجميع بمجرد سماعها. خطا جيم إلى يمين المحارب الشاب بينما غطت المانا جسده بالدروع في نفس واحد. وتراقص ضوء أزرق مبيض فوق بشرته مثل الماء الذي يلتقط ضوء الشمس ليتصلب في صفائح شفافة على طول ذراعيه وصدره. وشكل بيده الأخرى سلاحه فاستدعى الشد المألوف لسلاح المانا خيطاً من القوة من جوهره ليمده إلى سيف طويل.
وتجمع النصل فصار خطاً من الضوء أولاً ثم صلب في شيء يبدو تقريباً مثل الزجاج المملوء بالبرق. وأصدر طنيناً خفيفاً في قبضته. استطاع تذوق المانا في الجو ثقيلة بالمعادن وتلمسها عروق الأثيريوم التي تشعبت في الصخر كخيوط العنكبوت. جعلت جلده يقرص وجعلت كل شيء أكثر حدة.
تمتم كيرين وهو يتحول نصف خطة إلى اليسار موكلاً رمحه ليقبض على ما تبقى من ضوء قليل تسلل إلى النفق: "حاسة التشكيل لدي توخز. إنها لا تحب هذا المضيق."
تذمر فنّي من خلفهما قائلاً: "حاسة التشكيل توخز دائماً. أنت تأخذني إلى هنا في الصخر وتحت الأرض بلا أشجار وبلا سماء ثم تتصرف بتعجب لأن المهارات لا تحب ذلك. أنا لا أحب ذلك. أفتقد الغابة. أحتاج إلى هواء. أحتاج إلى أوراق. أحتاج إلى..."
قال جيم وعيناه ثابتتان إلى الأمام: "يا فنّي. عيناك إلى الأمام. نحن على وشك الوصول."
رف شيء عند حافة رؤيته. وسطع لومين الحائم قرب السقف كقطعة فجر ملتقطة فجأة.
قال المألوف وصوته يتحول إلى جدية غير معتادة: "حركة. الجدار الأيسر. السقف. ثلاثة... لا أربعة."
تمتم جيم: "اليسار ومرتفع."
لم يسأل كيرين كيف عرف.
قال: "استعد."
سقطت الأفعى الحجرية الأولى من الجذور كقطعة حبل أسود تنتهي بقطعة حجرية إسفينية. لم تكن حراشفها حراشف حقاً بل كانت صفائح متداخلة من درع مظلم يشبه الحجر وتذوب في جلد أكثر نعومة إلى أسفل الجسد. هبطت على كيرين بصوت ثقيل وكان رأسها بعرض قبضة رجل وانفتح الفم ليكشف عن أسنان مقوسة تشبه السبج المكسور. دفع الوقع كيرين إلى الوراء نصف خطة بينما احتكت حذاؤه بالحصى. وأصدر أنيناً بينما تجمعت عضلاته وهو صامد.
وانطلقت أفعيان أخريان من الحجر من السقف واحدة نحو جيم وأخرى قوسية متجاوزة إياه نحو وسط تشكيلهم. خطا جيم داخل تأرجحه بدلاً من الابتعاد عنه. وأصدر سيف المانا الطويلي هسيراً عندما قطع الهواء مخلفاً خطاً خفيفاً من الضوء. وضرب الأفعى في منتصف اندفاعها فانزلق النصل بين الصفائح الحجرية. ولنبضة قلب كانت هناك مقاومة كالقطع خلال حبل سميك ثم لدغ السيف في موضعه. وتدفقت المانا بعنف في جسد المخلوق فتشنج والتوى قبل أن يصطدم النصف الخلفي منه بصدر جيم المدرع.
وترنح لكن درعه تلقى معظم الضربة.
رن صوت ويكسناب من خلفهم واضحاً وحاداً: "أخرى!"
عصف الهواء برفق قرب أذن جيم حين دوت هبة مفاجئة في النفق. عاصفة الورق. والتقطت الريح غير المنظومة الأفعى الحجرية الموجهة لخطهم الأوسط وفمها مفتوح وعيناها ثابتتان بطمع على الأهداف الأكثر نعومة فاصطدمت بقوة بالجدار البعيد. وتلقت صفائحها المدرعة وطأة الضربة لكن الوقع دفعها جانبياً بما يكفي. وضربت صاعقة التقديس لإيرلا جانب رأسها. لم تكن التعويذة قوية لكن عندما ضرب الخيط النحيل من الضوء الذهبي الشاحب عين الأفعى تراجعت إلى الوراء بهسير خشن ومتألم وارتد رأسها للخافض كأنها غرست إبرة ساخنة في دماغها.
وتموج جسدها وانحرف هدفها واصطدمت أنيابها بالحجارة بدلاً من الغوص في اللحم.
نادى كيرين وهو يندفع للأمام: "صاعقة التقديس على المصابات. لا تدعوهن يعدن التمركز. يا جيم الجناح الأيمن!"
انفكت أفعى أخرى من الجذور والتف هذا نصفه حول كتلة متدلية من الألياف مستخدمة الرافعة لتدفع نفسها جانبياً نحوهم في ضربة ملتوية. خطا جيم في طريقها رافعاً ساعده المدرع. واصطدم رأسها بحارسه بقوة كفت لترتج عظامه واحتكت الأنياب وانزلقت عن طلاء المانا المتصلب.
سُمِع فنّي يتمتم: "جذور."
وكان هناك تحول دقيق تحت قدميه مثل الأرض التي تستنشق. وأجابت الأرض. فدفعت جذور رقيقة وباحثة نفسها عبر الشقوق في الحجر داكنة ومالسة وملتفة حول الجسد السفلي للأفعى. والتفت بإحكام ثم جفلت جانبياً خارطة الأفعى خارج موقعها منتصف الضرب. واصطدمت بالأرض والتوى جسدها لتحرر نفسها. وخطا فنّي إلى الأمام وتحرك كلا العصوين القصيرتين بسرعة مدهشة في يديه. وضرب مرة عند الوصلة بين صفائح حجرية فأرسل الوقع صدعاً مكتوماً أسفل جسد المخلوق ثم قلب العصا الأخرى وغرس الطرف خلف رأسه مباشرة.
والتقى الخشب بالعظم بصوت قبيح وحاد.
وقال وهو يتنفس بصعوبة: "اثبت. ربط الجذور. ربط العصا. ربط فنّي المنزعج."
وبخ كيرين بصوت يحمل طنيناً من الاستحسان: "ركز."
هسير آخر هذه المرة من الأعلى. وسقطت أفعيان أخريان أصغر حجماً لكنهما أسرع وتكادان تسقطان فوق ويكسناب وإيرلا. وقبل أن يتحرك جيم رفعت يد ويكسناب والتفت الأصابع.
"ربط الشرارة."
كانت الكلمة همساً لكن الأثير شق الهواء كحجر ملقى. وثب خيط من الضوء المفرقع من أطراف أصابعه ليشكل قوساً قصيراً وساطعاً اتصل بأقرب أفعى. وتشنج المخلوق منتصف سقوطه وتصلبت عضلاته. ولجزء ضئيل من نبضة قلب ظل معلقاً في الهواء مجمداً ثم سقط كوزن ميت واصطدم بالأرض أمام إيرلا بصوت ثقيل وخافت. ولم تضيع الفرصة. وانطلقت صاعقة تقديس أخرى لتضرب الأفعى الثانية تماماً حين حاولت إعادة توجيه نفسها منتصف الهواء.
وضربها وميض الضوء الشاحب في خطمها فتخبطت متخلفة بفارق ضئيل عن كتفها واصطدمت بالحجر بجانبهما. واندفع كيرين للأمام وقام رأس رمحه بقطع الفضاء بين ويكسناب وإيرلا بعيداً عن الذيل المتخبط بينما غرس رمحه المتوهج الآن بطاقة خضراء في طعنة وحشية وفعالة ثبتت رأس الأفعى بالأرض.
وقال وهو يتنفس بصعوبة: "الجانب الأيسر خالٍ. ما هي الحالة؟"
تمتم فنّي: "منزعج. متعرّق. مغطى بقطع أفعى تحت الأرض. وستتذمر الغابة من أنني أفوح برائحة الصخر لأيام."
قالت إيرلا وهي تلهث قليلاً: "حي. لدي طاقة كافية لأربع عمليات شفاء قوية ربما سبع أضعف."
وقال ويكسناب والتفت جيم ليرى عيون الرجل تتلألأ بخفوت في توهج خيوط الأثيريوم: "أنا كذلك."
وكان هناك هدوء هناك الآن عمق ثابت لم يكن موجوداً حين التقيا به للمرة الأولى.
"أرواح الهواء والعاصفة موافقة. وأيضاً ظهري يوجعني."
قال كيرين وكاد جيم أن يضحك: "جيد. إذا كان ظهرك يوجعك فأنت تعمل."
تحرك شيء في النفق مرة أخرى. ليست أفعى هذه المرة فتلك كان يستطيع سماعها الآن والاحتكاك الخافت للدرع بالحجر وزحف أجسامها وهي تعيد التمركز. كلا كان هذا أكثر دقة. تغييراً في الحضور أكثر من الصوت. خطا كيرين خطوة إلى الجانب ورفع رمحه تماماً عندما خرجت أفعى أخرى من شق جانبي ضيق في الجدار ولم يكن رأسها موجهاً إليه بل نحو رقعة صغيرة من الفضاء المفتوح بين جيم وكيرين. وكانت الحركة ستأخذها مباشرة إلى إيرلا.
واعترض الرمح بصوت أجوف.
قال كيرين من بين أسنان مطبقة: "ظننت ذلك."
واندفع جيم وساهم السيف طاعناً متجاوزاً طول الرمح. وضرب النصل بشكل صحيح فقطع رقبة الأفعى. وزفر ببطء بينما اختلجت الأفعى وهدأت.
وسأل لومين: "أهذا كل شيء؟"
كان هناك توقف بينما انحرف ضوء المألوف إلى الأمام ساطعاً ثم خافتاً مرة أخرى.
أجاب لومين: "في الوقت الحالي. لا يوجد المزيد في المدى القريب. لكن هذا الامتداد يعج بأنفاقهم. قد يأتون من السقف أو الجدران أو الأرض أو كوابيسك. والأرض في الغالب."
قال جيم: "مشجع."
قال ويكسناب بهدوء: "آه. العاصفة موافقة. لقد وصلت إلى المستوى 14."
نفخ فنّي خديه ناظراً بينهما وبين بقايا الثعابين المتناثرة وحولها: "وماذا عن الغابة؟ أتووافق على هذا؟ هل أحصل على مهارة 'الهواء النقي' قريباً؟ ميزة 'أستطيع أخيرًا مغادرة الصخر'؟"
ثم ذهبت عيون فنّي بلا تركيز لنبضة قلب ثم اتسعت.
وقال وابتسامة مسرورة تشد شفتيه: "آه. خدعة جذور جديدة وصلت للتو إلى المستوى 10. حسناً. الغابة تسامحكم. مؤقتاً."
وانتظر جيم مستعداً للوخز الخافت المعتاد في مؤخرة جمجمته. ولم يأت شيء. وتحقق فقط لليقين.
تمتم تحت بصر نفسه: "بالطبع. لا مستوى واحداً وثلاثين. المستوى الثلاثون جدار. جدار كبير ومغرور."
سألت إيرلا وهي تلقي نظرة في طريقه: "ماذا؟"
قال جيم: "لا شيء. فقط... أقدر حجم العمل الذي يعتقد الكون أنني بحاجة إليه."
وضحك كيرين ضحكة منخفضة وقصيرة: "أنت من أراد أن تكون زعيماً."
قال جيم: "أردت شرفة هادئة وإطلالة جميلة. زعامة القبيلة تستمر في الحدوث لي حين لا أكون منتبهاً."
اهتز فم كيرين: "تقدم. نحن نقترب."
تقدما أكثر في أعماق الأرض. واتسع النفق تدريجياً ليرتفع السقف. وأصبحت الجذور أرق واستبدل بها امتدادات واسعة من الصخر العاري. وبرد الهواء أكثر وزادت نكهة المعادن خفة بوضوح مع ثخانة عروق الخام والتوايها على طول الجدران. وتوهجت بعض خيوط الأثيريوم هنا لتلقي ضوئها الشاحب والثابت الذي اختلط بضوء لومين الأدفأ. وحين خرجا إلى الغرفة الكبيرة ابتلعت المساحة خطوات أقدامهما. كان الكهف واسعاً مثلما تذكره جيم وربما أكثر مع ثقل الخبرة خلف عينيه.
ولم يصل ضوء شعلتهما وضوء لومين إلا إلى مسافة معينة قبل أن يختفي في الظل. وبرزت أعمدة حجرية مكسورة من الأرض نصف مدفونة ونقشت على أسطحها رموز بالية لم يتعرف عليها جيم. وما تبقى من جدران قديمة رقد في كومة مسننة وضاعت أشكالها الأصلية بفعل الزمن والأسقف المنهارة. وكانت البقعة التي وقف فيها العنصري وحيث واجهوا عاصفة الحجارة المتشققة والمانا الغاضبة ما زالت معلمة. وكان الصخر هناك محترقاً ومندمجاً في تدفقات تشبه الزجاج الغريب كما لو أن شخصاً سكب حجراً سائلاً وتركه يبرد منتصف الدوران.
وعلقت ذرات من المانا الخامدة في الهواء بصعوبة بالغة تكاد لا تترى كذرات الغبار المحتجزة في أشعة الشمس. وانتشرا بحرص واحتكت الأحذية بنعومة على الصخر السائب. وأشار كيرين لدائرة فضفاضة وعيناه تمسحان الظلام باستمرار.
قال جيم: "ابقوا في مرأى لومين. واصرخوا إذا تنفس شيء بصوت عال جداً."
قال لومين بجفاف: "أنا أستاء من ذلك."
ولوحت الأنفاق المتفرعة من الغرفة كأفواه مفتوحة ووصلت الظلال عبر الأرض غير المستوية. وكان بعضها ضيقاً لا يعدو كونه شقوقاً والبعض الآخر عالياً بما يكفي ليمشي فيه اثنان جنباً إلى جنب. واحتفظ القليل منها بآثار من الحجر القديم حيث حاول شخص ما منذ زمن طويل تشكيلها كممرات صحيحة ليعيدها الزمن والجيولوجيا لاحقاً.
واستدارت إيرلا ببطء وعقدت حاجبيها متسائلة: "هناك العشرات. ربما أكثر. قد يستمر هذا إلى الأبد."
همس جيم: "الكثير من الأسرار."
خرجت الكلمات قبل أن يستطيع إيقافها. والحكة بداخله غريزة البناء التي لم تر فقط ما هو أمامه بل ما يمكن أن يكون شدت بقوة. وشعر كل فم نفق كأنه باب مفتوح بنصفه وكل ظل كتلميح لشيء مخفي فقط خارج نطاق وصوله. استطاع شعور عروق الأثيريوم بالأسفل والأعلى والشعور بكيفية تجمع المانا في أماكن معينة وخفتها في أخرى. وكانت هناك هياكل هنا بالأسفل قديمة. أطلال. بقايا شيء بُنِي بهدف. أراد تخطيطها.
أراد فهمها. أراد...
صوت كيرين هادئاً لكنه حازم: "أيها الزعيم؟"
أخرج جيم زفرة ببطء ساحباً نظره بعيداً عن ممر جذاب بشكل خاص حيث شعر أن الهواء أبرد بدرجة واحدة وموشح بسحر قديم وخافت.
قال: "ليس اليوم. هذا ليس استكشافاً. نحن ننظف. نخطط. ثم نجعله آمناً."
قال ويكسناب: "هذا ما أحب سماعه."
ونقرت عصاه مرة على الصخر.
"لا تجوال في أنفاق عميقة مظلمة قديمة وملعونة بوضوح بلا دعم. تشكرك الأرواح مسبقاً."
وأضاف فنّي: "وإذا كانت الأرواح تشكرك فنحن نعلم جميعا أنها يجب أن تكون فكرة سيئة حقاً."
وهز جيم كتفيه مجبراً عقله على العودة للجانب العملي.
وقال: "علينا المطالبة بهذه الغرفة بشكل صحيح. هذه هي نقطة الاختناق. كل ما هو أعمق في الأنفاق يمر من هنا إن أراد الوصول إلينا. مما يعني أن هذا هو المكان الذي نوقفهم فيه."
وفركت إيرلا ساعدها حيث بدأت القشعريرة الخافتة تتصاعد: "كيف؟"
قال جيم: "باب. باب حقيقي. ليس مجرد كومة حجارة ندفعها أمام المدخل ونأمل الأفضل. إطار خشبي مدعم ومثبت بالمسامير في الحجر مع لوح سميك وعوارض متقاطعة وتجهيزات معدنية. شيء يمكنه الوقوف في وجه وحش مهاجم وما زال قابلاً للفتح من جانبنا."
واتبع كيرين نظره إلى النفق الذي جاؤوا منه ثم إلى الأنفاق الأخرى.
وسأل: "هذا فقط؟"
قال جيم: "في الوقت الحالي. هذا النفق هو شريان حياتنا. يمكننا محاولة طم أو إغلاق بعض الأنفاق الأخرى لاحقاً لكنني لا أريد البدء بإسقاط الأسقف حتى يلقي ميريت نظرة صحيحة ويخبرني بأين لن تسحقنا الأشياء في نومنا."
قال ويكسناب: "حكيم. الموت بالحجر الساقط نقش غير جذاب."
وقاموا بدورة بطيئة أخرى متفقدين أي علامة على أعشاش جديدة أو آثار أو تهديدات كامنة. وبصرف النظر عن بعض الحجر المحترق وخطوط التصدع من أنفاس العنصري الأخيرة وبعض الثقوب في جدران أنفاق الأفاعي كان الكهف هادئاً. هادئاً جداً بطريقة ما. وكأنه كان ينتظر.
قال كيرين أخيراً: "لا شيء فوري. يجب أن نذهب. لا أريد أن أكون هنا حين تنفد حظوظنا."
ووافقه جيم: "إلى الأعلى. سنحضر باقي القرية إلى هذه الغرفة عندما يكون الباب جاهزاً. ولكن حينها فقط."
وأداروا ظهورهم لشفاه الكهف المظلمة وقاموا بالرحلة عودة إلى الأعلى عبر النفق. وبدو الصعود أطول في طريق الخروج رغم أنه لم يكن منحدراً. وأصبح الهواء أدفأ مع كل خطوة وتلاشى الضغط القاهر للأرض فوقهم. وبدأ فنّي في مكان ما في طريقه يهمهم أغنية بلا لحن عن الأشجار وكم هي متفوقة على الصخور. وحين وصلوا إلى الحبل والبئر المؤدي إلى السطح تسلل صوت الطرق إلى الأسفل ليلاقيهما. وانفرج قلب جيم قليلاً.
الوطن. وصعدوا واحداً تلو الآخر وتزحلق أيدي لفترة وجيزة على الحبل حيث darkenه العرق واحتكت الأحذية بالجدار الخشن. وعندما اقتراب جيم من القمة مؤطرا بحجر مقطوع بخشونة سمع ميريت ينادي بشيء وأجاب تريل بضحكة لاهثة. وشد الصوت فمه نحو ابتسامة. ورفع نفسه للأعلى وخارج البئر واضطر فوراً لتفادي ضربة في رأسه من عارضة متأرجحة.
صرخ ألدر وهو يتخبط ليثبت طول الخشب: "آسف!"
وكان وجهه محتقناً وشعره رطباً بالعرق.
"كدت أمسك بها."
قالت بيلا بجفاف من الجانب الآخر: "حاول ألا تضرب زعيمنا في رأسك."
وكانت تقف متكئة ضد عمود دعم عمودي ويدها مضغوطة باستواء على الأخشاب وعيناها نصف مغلقتين كأنها تستمع إلى شيء لا يستطيع سماعه سوى من يسمعونه.
"سيجعل ذلك عملنا معقداً. تخيل الخطوط الصريرية التي سيتعين علينا تتبعها إذا لم يكن رأسه سليماً."
وتراجع جيم بضع خطوات للحصول على الصورة الكاملة. وارتفع إطار البناء الجديد حول البئر بأربعة أعمدة متينة مغروسة بعمق في الأرض وعوارض متقاطعة تربط بينها في الأعلى. وتدلّت سلسلة من البكرات من تلك العوارض بحبل سميك ملتف من خلالها ومرساة إلى منصة خشبية واسعة تحوم بالفعل في منتصف الطريق فوق البئر ومثبتة بجهد مشترك من ثلاثة قرويين يعملون على الحبل. ودعّم دعامة بسيطة مطرقة في الأرض بالقرب من شقوق منحوتة حيث يمكن تأمين الحبل لتثبيت المنصة على ارتفاعات مختلفة.
وكان الأمر خاماً وفق معايير الأرض. بلا ونش معدني وبلا أخشاب مقطوعة بنعومة وبلا حلقات فولاذية. لكن هنا في الفسحة وبلا طريقة أخرى لسحب الخام والمؤن من الأعماق إلا باليد على حبل... كان جميلاً.
وقال ميريت وهو ينقر على الحجارة الأساسية بمفاصل أصابعه: "احذر من تلك الزاوية. هناك خط إجهاد تحت هذا الجانب. إذا أثقلته قبل أن ينتهي الملاط من الجفاف فسيتصدع ويفسد كل تخطيطي."
وتذمر تريل لكنه عدل وقفته ووضع كتفه تحت العارضة بحذر أكبر: "إذا كان كل تخطيطك يعتمد على حجر واحد فهذا تخطيط سيء."
وتدفق العرق من صدغه مخلفاً آثاراً شاحبة في الغبار على بشرته.
ورد ميريت قائلاً: "لا يستطيع الجميع تحطيم الصخور حتى تتحول إلى منزل. بعضنا يستمع."
"إلى ماذا؟ الأرض؟"
قال ميريت بكل جدية: "نعم."
وانزلقت أصابع بيلا على العمود الذي كانت تلمسه تتبع اتجاه الحبوب.
وتمتمت: "الجانب الأيسر أثقل قليلاً. خفف بعض الحمولة هناك وإلا سينفتل خارج الاستقامة عندما تبدأ في جر الخام."
ورفرف نظر جيم بينهما. ميريت بحسّه الحجري الهادئ والعنيد. وبيلا بيديها على الخشب الذي ينتهي بطريقة ما ليكون أقوى وأكثر نعومة وأكثر... صواباً عما ينبغي له أن يكونه في مستوى مهاراتهم. وتريل ذراعاه ترتجفان وفكه مشدود وبلا مهنة حتى الآن. وألدر يقفز للمساعدة أينما يستطيع وعيناه تنتقلان من تفصيلة لأخرى كأنه يحاول حفظ كيفية ملاءمة كل شيء ببعضه. كانوا يعملون جميعاً بجدية مماثلة.
لكن النظام لم يمنحهم جميعاً نفس المكافآت. وشعر جيم بذلك الثقل المألوف يستقر في مكان ما من صدره. حدث نفسه قائلا: لاحقاً. سيكون هناك وقت للقلق بشأن تريل وألدر لاحقاً. الآن هم بحاجة إلى المصعد.
وقال وهو يتدخل: "يبدو جيداً. جيد جداً في الواقع."
أشرق ألدر بالثناء. وتذمر تريل فقط رغم أن لمحة من الفخر تسللت إلى وضعيته.
وتابع جيم وهو ينحني تحت إحدى العوارض للتحقق من الوصلة: "حين وصفت هذا للمرة الأولى نظرتم جميعاً إلي كأنني اقترحت أن نقتلع عمود البئر من الأرض ونحمله معنا. رؤية هذا بهذه الطريقة؟ هذا هو الجزء الذي يعجبني. حيث يقول الجميع 'هذا مستحيل' ثم يصنعونه على أي حال."
وعيناه متسعتان قال ألدر: "أنت من رسم المنصة العائمة. ما زلت لا أفهم حقاً كيف تعمل."
وقال جيم وهو ينتصب ناظرا عبر الهيكل بأكمله: "إنها تعمل لأنكم جعلتموها تعمل جميعاً. بمجرد الانتهاء سنبدأ عمليات الخام المناسبة. قرويان يومياً بالتبادل مثلما ناقشنا. سيكون الأمر بطيئاً لكنه سيكون معدناً مسحوباً بظهور مكسورة أقل."
وأطلق فارن الواقف بقوارب حديثة الصنع ومرفقة بكتفه ضحكة متعبة: "سأقبل بالبطء على الموت. لا يمكنني صنع سوى هذا العدد من الأدوات."
ورفع الفأس تقريبا كدفاع. كانت خشنة نعم. لكنها كانت معدناً. أداة حقيقية صلبة وثقيلة ومستعدة لتقضم في عروق الخام بطريقة لم تستطع أدواته الصخرية المرتجلة قيامها.
وصفع جيم على كتفه قائلاً: "سنصنع المزيد. سنصنع ما هو أفضل. هذه مجرد البداية."
وتحول باقي فترة الظهيرة إلى ضباب من العمل. ودفع جيم تعبه إلى الأسفل وانضم إلى تريل عند أحد الأعمدة. ومعاً رفعا وثبتا وعدلا بينما وجه ميريت المكان الذي يجب أن يذهب إليه كل حجر في القاعدة وتلامس أطراف أصابعه أسطحها كأنها صفحات كتاب لا يستطيع قراءته سواه. وقامت بيلا بقطع وتنعيم الدعامات الخشبية بسهولة جعلت غريزة البناء لدى جيم فخورة وغيورة بعض الشيء. وفوقهم صرير الحبل.
وتأوهت البكرة المرتجلة احتجاجاً حين اختبروا مدى حركة المنصة الكامل للمرة الأولى. وحين صعدت بسلاسة متهدية بأيد حذرة ومثبتة في الشقوق التي نحتها ميريت ارتفعت هتافات من الحشد الصغير المراقب. ولم تكن قد انتهت عندما غربت الشمس، لكنها وقفت. لقد عملت. وغداً سيعززون الوصلات ويختبرونها بأحمال حقيقية ثم يبدؤون بالباب في الغرفة المركزية. أما الآن فقد احتفلوا.