أرفع جيم رأسه.
قال: "أنا أعلم. صدقني، لقد أتيح لي متسع من الوقت لأهوس بهذا الأمر. أتريد التفاخر، أم أفعله أنا؟"
قال روغان: "سأففاخر بمحاربيّ".
وبدا مستاءً تقريباً من فكرة أن يسلبه جيم تلك المتعة.
"لكن بإمكانك تولي جنون السحر".
قال جيم: "عدل".
قلب إلى قسم آخر من لحاء الشجر، حيث بدأ تسجيل الأسماء والأرقام قبل قليل، ومرر إصبعه على الأعمدة البدائية. ما زال الأمر يبدو غريباً، رؤية حياتهم وقد اختزلت إلى مستويات ومهارات وفئات، لكن النظام نسج نفسه بعمق شديد في واقع لدرجة أن تجاهله كان سيشبه تجاهل الفصول.
قال: "ويكسناب أولاً. لأنه على ما يبدو لا يكفيه أنه يكلم الأرواح والأشجار وأحياناً صخوراً حائرة للغاية. بات يمتلك البرق الآن".
تمتمت مارلا: "كيف يكون هذا عدلاً؟ بعض الرجال يهدؤون كلما كبروا في السن. وهو نال طقساً".
قال جيم: "ونال قدراً أقل من... الصراخ. وهذا شيء".
كان تحول ويكسناب خلال الأسبوع أحد الآثار الجانبية المزعجة أكثر لإجبار جيم له على وضع كل نقطة إحصاء تقريباً في الذكاء. في البداية، جعل ذلك تفريعاته أكثر تعقيداً. ثم، في مكان ما بين المستويين الحادي عشر والثالث عشر، تغير شيء ما. بردت الوحشة في عيناه. استقرت الطاقة العصبية المستمرة في همس أعمق وأثبت. ظل يتمتم بشأن الأرواح، لكن جمله غدت ذات بنيان الآن، وعندما تحدث عن تدفقات المانا، فهم جيم أغلب الكلمات حقاً.
قال جيم: "ولاحظ النظام أخيرًا ما ظل يدعيه طوال الوقت. لقد كان يملك مهنة الشامان بالفعل، تلك استيقظت من تلقاء نفسها قبل أن أظهر أنا حتى. طقسه الجديد ذاك، دائرة السير الروحي؟ إنها مفيدة حقاً. قف فيها، تصبح أهدأ، وأقل عرضة للذعر، وأفضل في ملاحظة المانا الغريبة. كنت سأسألف نكتة بشأن سرقته لخطابي، لكني بصراحة سعيد فحسب لأنه يملك شيئاً منظماً لا يتضمن الصراخ في وجه الغيوم".
همهم روغان.
قال: "المحاربون يحبون ذلك. الوقوف في تلك الدائرة قبل النزول إلى الأنفاق. إنها تصفي الثرثرة من رؤوسهم. تجعل الاستماع أسهل".
وأضاف جيم: "والآن صار درويشاً ملموساً بالعاصفة، درويشاً مجنوناً بنصفه، لكنه يبقى كذلك. الريح والبرق لدفع الأشياء أو إعادة توجيه السهام، وربط الشرر لمنح الوحوش مفاجأة فظة للغاية".
ارتعفت مارلا مسرحياً.
قالت: "لا يعجبني احتمال وصول ذلك الرجل إلى البرق. إن بدأ يدعو نفسه بـمنادي العاصفة فسأنتقل إلى قرية أخرى".
قال جيم: "إنه لا يزال ويكسناب. فقط... مطوّر. وبصراحة؟ ويكسناب العادي مزعج بطريقة ما أكثر من ويكسناب المخبول. على الأقل في السابق، كان بإمكانك شطبه باعتباره مختلاً بلا ضرر".
قال روغان: "الآن بات من نوع البشر الذي ينظر إليك، يصدر صوتاً متعمداً، ثم يضبط الطقس حولك دون أن يوضح السبب. بصراحة... إنه يثير فزعي!".
قال روغان، حاسماً بوضوح عدم الخوض في تلك الجفرة المعينة: "برن تالياً. لقد كان يجعل عملي أسهل وأصعب في آن واحد".
قال جيم: "أه، برن مثير للسخرية. المستويات تصل حتى الحادي والعشرين، مهنة مطارد الظلال، فئة غواص الظلال. الخطوة الناعمة كي لا يصدر أي صوت على الأرض الطبيعية، حجاب الصياد كي يذوب أساساً في الأوراق والظلال، وقدرة ضربة التلاشي تلك..."
صفر بصوت خفيض.
"التخفي للحيطة ثم الضرب بشاحنة أمر فظ. فعال، لكنه فظ".
قطبت مارلا جبينها.
سألت: "أليس هذا خطيراً؟ ماذا لو نسي إخبارك الناس بمكانه وطعن أحدهم الظل الخطأ؟"
قال روغان: "إنه حذر. كان عليه أن يكون كذلك، متسللاً حول أعشاش القوارض قبل كل هذا. الآن أصبح فقط... أفضل في الأمر. وحوش الأنفاق لا تسمعه حتى فوات الأوان. هو وفيني معاً نظفا ممرات جانبية أكثر مما توقعت".
قال جيم: "بالتحدث عن فييني، فتاتنا الغابوي الهادئ بات الآن صائغ تعاويذ أخضر. المستوى التاسع. ربط الجذور... مثير للإعجاب".
في المرة الأولى التي استخدم فيها فييني ذلك في نفق، اندفعت الجذور من السقف المتصدع كشلال بني أخضر، ملتفة حول ساقي مخلوق منقض وجذعه قبل أن يتمكن من الوصول إلى خط كيرين الأمامي. سقط المخلوق في كومة ملتوية شاتمة، وفككه المحاربون بكفاءة مخزية تقريباً.
قال روغان: "لا يزال يعتذر للجذور. في كل مرة. يقول إنها لا تحب الاستيقاظ داخل الحجر".
قال جيم: "ليسا الوحيدين. لكن سيطرته جيدة. أفضل مما كانت عليه في ذلك المستوى. لا تخبره بما قلت، رأسه سينفجر".
قالت مارلا: "سأخبره بكل تأكيد. إنه يفيد قليلاً من الانفجار".
قال روغان.
وقد دفئ صوته بطريقة أدركها جيم، فخر مشوب بالفهم الحذر من أن الفخر في هذا العالم غالباً ما يأتي بثمن: "كيرين يؤدي بشكل جيد أيضاً. حس التشكيل. كان يفكر بالفعل في مكان وضع الناس. الآن يساعد النظام. فرقته تتحرك بشكل أنظف. تقليل الدوس على أقدام بعضهم البعض. يتفاعلون مع الكمائن بسرعة أكبر".
قال جيم: "إنها أول مهارة قتالية حقيقية مبنية على القيادة نراها. بغض النظر عن الهراء الغامض الذي تفعله فئتي. إنه يستحقها. لقد كان يأخذ المسؤولية بجدية".
قال روغان: "ما زال يختلس النظر إلي في كل مرة يصدر فيها أمراً. لكنه يصدره مع ذلك. إنه يتعلم أن طلب الموافقة وطلب المساعدة ليس الشئ ذاته".
أطال جيم الحديث... ثم صمت والتفت نحو البيوت الطويلة. في مكان ما هناك، كان يعلم أن الشاب يرقد غالباً على سريره، محدقاً في السقف، متسائلاً عن سبب رفض حياته لإنبات ألقاب عفوياً.
قال روغان: "لقد أبلى بلاءً حسناً في الأنفاق. بمطرقة أو بدونها. مهارة التعامل بالمطرقة تلك تناسبه".
قال جيم: "إنها ليست براقة. لكنها صلبة. إجهاد أقل، قبضة أفضل، وتقليل قرع أسنانه لنفسه حين يصمد شيئاً صلباً. بين ذلك والمستويات التي اكتسبها، بات أقوى وأثبت".
قالت مارلا بصراحة: "إنه يتأفف أيضاً. ليس بصوت عالٍ. لكني أعتقد أنني لا أرى الطريقة التي تتدلى بها كتفاه حين يذكر أحدهم ميريت أو بيلا".
تأوه جيم.
قال: "نعم. وألدر أيضاً".
فعلت الدائرة أكثر من مباركة الأطفال حين تجلت. لقد قلبت حياة بيلا وميريت رأساً على عقب. في لحظة كانا الشابين المساعدين المتحمسين القانعين بحمل الألواح وجلب المسامير. وفي اللحظة التالية، قفزا كلاهما إلى المستوى التاسع، والمهن ملتصقة بأسمائهما كأن العالم نظر إليهما أخيراً وقال، أه، صحيح، أنتما.
قال جيم، مدبراً ابتسامة صغيرة: "بيلا مشكلة الخشب. همس الحبيبات واللمس الدافئ. يمكنها النظر إلى قطعة خشب ومعرفة الاتجاه الصحيح لقصها كي تدوم. وكل ما تصنعه يبدو... جيداً. الناس لا يدركون حتى أنهم يمدون أيديهم إلى أدواتها أولاً حتى تشير إلى ذلك".
قالت مارلا: "نحتت لي ملعقة تحريك. صرخت في وجهها لإهدار الوقت، ثم استخدمتها مرة والآن أصدر فحيحاً إن مد شخص آخر يده إليها. المقبض يملأ كفي كأنه صُنع لي".
توقفات.
"وهو ما كان، على ما أعتقد".
تابع جيم: "ميريت مهندس الأرض. ذاكرة الحجر. يضع راحة يده على صخرة ويمكنه إخبارك بمكان ضعفها، ومكان تشققها، وأين يرسو عمود كي لا يتزحزح. لقد كان يحوم بالفعل حول الأنفاق، مزعجاً أي عابر باقتراحات تتبين كلها بطريقة ما أنها صحيحة".
قال روغان بهدوء: "ثم هناك ألدر وترل. يعملان بالجد ذاته، ولم يمنحهما النظام لقباً بعد".
تضيق صدر جيم. لقد رأى الطريقة التي خفتت بها ابتسامة ألدر حول الحواف في هذه الأيام الأخيرة. الطريقة التي جاءت بها نكاته أبطأ بنفَس، والطريقة التي راقب بها بيلا وميريت بتعبير ليس غيرة تماماً وليس فرحة تماماً. غطى ترل خيبته بالغطرسة والنكات حول مطرقته، لكن جيم لم يكن أعمى.
قال: "أظل أخبرهما أن عدم امتلاك مهنة بعد لا يعني أنهما يفشلان. لكن حين تكون في الثامنة عشرة والنظام يمنح أصدقاءك تسميات براقة، يصعب سماع ذلك".
قالت مارلا: "لقد نلت فئتك في اللحظة التي وصلت فيها".
وافق جيم: "نعم. لكنني كدت أموت أو مت بالفعل، لست متأكداً تماماً من ذلك بعد، تم نقلى إلى عالم آخر وتعرضت للصراخ من كرة متوهجة قبل حدوث ذلك".
قال لومين بلطف: "ربما تلك هي الإجابة. كل ما نحتاجه ببساطة هو ترتيب موت ألدر وترل تقريباً".
أحرق جيم بنظراته.
قال: "نحن لا نحاول فتح المهن عبر القتل. بغض النظر عن مدى كفاءة ذلك".
ابتسمت مارلا بتهكم: "سنعثر لهما على شيء ما. شيء يبدو ملكاً لهما. أنت جيد في ذلك".
لم يكن جيم متأكداً من ذلك، لكنه أومأ.
قال: "على أقل تقدير، أمتلك نشوة المعماري الآن. في المرة القادمة التي أرسم فيها مبنى فريداً، قد نجرهم إليه ونرى كيف يقرر العالم تغييرهم".
لم يكن متأكدًا تمامًا بعد من كيفية عمل تلك المهارة. لقد أطلقت الدائرة شيئاً عميقاً بداخله، صدى بين قصده واستعداد العالم للإجابة. لقد أسماها النظام نشوة المعماري، وكان الوصف مثيراً ومزعجاً على حد سواء. حين عمل على مخطط فريد، واحد مرسوم كلياً من مخيلته الخاصة، وليس نمطاً سلمه له النظام، استطاع هو وأي شخص يساعده الوقوع في تلك الحالة النشوية. أصبحت حركاتهم أكثر سلاسة، وتلاشت الأخطاء، ونحف الوقت.
تسربت الخبرة إليهم بمعدل متسارع، والمبنى نفسه، إن وُثق بالنظام، يستطيع طباعة القوة فيهم مقابل ذلك. كانت الدائرة دليلاً على ذلك. بيلا، ميريت. بركة بذر الموقد. الشعلة الهادية. نص الإشعار ظل في مؤخرة عقله كحجر ساطع. لقد كسب أربعة مستويات من ذلك المشروع وحده، قافزاً من السادس والثلاثين إلى الثلاثين.
لقد رمى أخيراً بعض نقاطه المكتنزة في القوة، لأنه سئم الشعور كأنه نودلز مبللة كلما رفع شيئاً أثقل من لوح، والباقي في قوة الإرادة، لأنه على ما يبدو مسار حياته هو "أن تصبح بطارية مانا ترسم أيضاً".
فرك جيم صدره بشرود، شاعرًا بمرجل القوة الذي استقر هناك الآن بوزن أكبر من ذي قبل.
اعترف قائلاً: "لا أعرف ما سيكون المبنى الفريد التالي. بئر الأثير تريد أثريوم، لذا فهذا خارج الحطام الآن. ربما مطبخك، مارلا. ربما شيئاً آخر تماماً. لكنني أعرف أن علي توخي الحذر. في كل مرة أفعل هذا، تتغير القرية. يتغير الناس. لا أريد رمي ذلك بخفة".
قال روغان ببساطة: "جيد. القوة يجب أن تجعلك حذراً. إن لم تفعل، فينبغي لشخص آخر انتزاعها".
قال جيم: "أرجوك لا تأخذ ألعابي. سأكون مسؤولة. أقسم".
نخرت مارلا.
قالت: "أنت تقول ذلك الآن. انتظر حتى تكتشف شيئاً يجعل البسكويت يظهر أسرع".
فتح جيم فمه للرد ثم أغلقه مجدداً مع جذب إحساس مختلف لوعيه. لم يكن حاداً كإشعار النظام، وليس بوضوح نبض جذر القلب حين استخدم صدى المانا، لكنه كان هناك، تحولاً دقيقاً في الهواء، وزناً على مؤخرة رقبته، مثل اللحظة التي تسبق العاصفة حين تحبس السماء نفسها. أرفع بصره. أطر سقف الدائرة شريحة من سماء الليل، والنجوم مبعثرة بين الأشكال الداكنة لأغصان جذر القلب العليا. جرفت اليراعات بكسل أسفل ذلك تماماً، وتتبعت فراشات المانا أقواسًا بطيئة على طول العوارض، بأجنحتها التي تخلف ضوءاً خافتاً.
بدا كل شيء كما كان دائماً. ومع ذلك.
قال بهدوء، لنفسه تقريباً: "نحن مستعدون للخطوة التالية".
مد يده لكوبه، وأصابعه تلمس الخشب الأملس، والبرودة ترسيخه.
"أعتقد ذلك".
تبع روغان نظرته صعوداً، ثم خارجاً نحو الخط الداكن للغابات. وجدت يده رمحه واستقرت هناك، لا تقبضه تماماً ولا تتركه أيضاً.
قال: "نحن أكثر استعداداً مما كنا عليه. وسواء أكان ذلك كافياً..."
هز كتفاً واحدة.
"سنرى".
انحنت مارلا إلى الخلف، موازنة وزنها ضد العمود، وأغمضت عينيها للحظة وجيزة. رسم ضوء النار وجهها المخطط بالذهب والظل، ممهداً بعض الإرهاق، ومؤكداً القوة بدلاً من ذلك.
سألت بهدوء: "ما القادم؟ المزيد من الأنفاق؟ المزيد من الوحوش؟ المزيد من المعدن السخيف الذي لا يمكنك ضربه بمطرقة؟"
قال جيم: "خطر".
انزلقت الكلمة قبل أن يصيغ الفكرة تماماً. ربما كانت بديهية. وربما كانت الطريقة التي بدأ بها هالة جذر القلب تدفع بلطف ضد حواف الساحة، كأنها تختبر أضواء أخرى في الظلام.
"عاجلاً أم آجلاً، سيلحظ أحدهم وجود شجرة متوهجة هنا، ودائرة تغني حين يخطو الناس إليها".
فتحت مارلا عينيها. للحظة، كان الصوت الوحيد هو الطقطقة الهادئة للموقد السحري، والخشخشة الخافتة للأوراق عالية للأعلى، والهمس البعيد لأناسهم المستقرين في النوم.
قالت: "إذن نستمر في البناء. جدران. مطابخ. أناس. مهارات. أياً كان هذا".
نقرت على الطاولة الحجرية بمفاصل أصابعها.
"نستمر في جعل هذا المكان صلباً جداً لدرجة أن أي شخص يأتي إلى هنا يشعر به في عظامه. سواء أتوا كأصدقاء أم أعداء".
أومأ روغان مرة.
قال: "سنكون مستعدين. أو على الأقل، سنكون غير مستعدين بدرجة أقل مما يتوقعون".
تردد جيم، وأصابعه تتتبع حافة كوبه.
قال ببطء: "الجدران تساعد. لكن إن جاء شيء سيئ حقاً يطرق، فلا أفريد بكم كلكم واقفين هناك بملابس وجلود ورموس رؤوسها صخرية".
أمال روغان رأسه، منتبهاً الآن بطريقة مختلفة.
سألك: "بماذا سنقف هناك إذن؟ تلك هي الأسلحة".
قال جيم: "هنا، ربما".
استنشق نفساً ودع بناء المانا يرتفع معه، والضوء الأزرق يتجمع حول يديه.
"الخلف حيث جئت، هذا ما تبدو عليه الأسلحة".
رفع يداً واحدة وشكل المانا في نصل طويل مستقيم. لمع في ضوء نار الدائرة، بحواف نظيفة وقاسية، وشبح أخدود يجري أسفل مركزه. تشكل واقي تقاطع ملائم، ثم مقبض ملفوف، والخطوط مألوفة جداً لعضلاته لدرجة أنه آلمه للحظة أن ينظر إليها. سيف، بسيط وصادق وغريب تماماً عن هؤلاء الناس. انحنى روغان إلى الأمام دون أن يبدو مدركاً قيامه بذلك. تعقبت عيناه طول النصل كأنه قد يقفز حراً ويعضه.
قال ببطء: "هذا يشبه عصي التدرب التي نستخدمها للمبارزات. إلا لو ضربت أحداً بذلك، فلن ينهضوا".
قال جيم: "تلك هي الفكرة. يمكنك الطعن به، القطع، الصد. إنه أسرع من رمح في المساحات الضيقة، وأفضل ضد أكثر من عدو إن كنت تعلم ما تفعله".
دع السيف يذوب واستدعى المانا للخلف، مشكلاً إياها حول جذع روغان وكتفيه. استقرت صفيحة صدر فوق صدر الحارس المشع العريض، تلتها دروع الكتفين والساقين، وكلها مجسدة بضوء أزرق ناعم. ظهرت الأشرطة حيث سيذهب الجلود، والمسامير حيث سيقضم المعدن في المعدن. لم يكن مزخرفاً، بل مجرد طبقات، حماية صلبة، من النوع الذي يمكن لمقاتل خط أمامي الوثوق بحياته به. تجمد روغان. رفعت يده، محلقة وشيكة على البناء، كأنه خائف من أن لمسه سيجعله يختفي.
سأل: "كل المعدن؟ يمكنك... تغطية رجل هكذا؟ وما زال بإمكانه التحرك؟"
قال جيم: "إن صُنع جيداً ووُفق صحيحاً، نعم. ستكون أثقل، وأبطأ في بدء التحرك، لكن بمجرد أن تتحرك؟ ستكون حائطاً ماشياً. فئتك ستحب هذا. حارس مشع بدرع كامل هو... مشكلة لكل ما يحاول الاختراق".
ذهب بعض اللون من وجه روغان، لكن عينيه كانتا تشتعلان.
"حدادنا يمكنه صنع هذا؟"
اعترف جيم: "ليس بعد. فارن يحتاج إلى مستويات، مهارات أفضل، أدوات أفضل. نحتاج إلى مزيد من الخام، مسبك ملائم، وربما بضع متدربين مصابين بكدمات. إنه ليس شيئاً ليوم غد".
سمح للدرع بالبهتان، تاركاً روغان جالساً هناك بستلته البالية وجلده، وبدا فجأة منقوص اللباس بالمقارنة.
"لكنه خطوة تالية. الرماح والسكاكين جيدة. أريد أكثر من مجرد جيدة حين يلحظنا العالم".
راقبته مارلا بعناية.
قالت: "وأناسك. من حيث أتيت. هل استخدمتم هذه؟ سيوف ودروع هكذا؟"
قال جيم: "ذات مرة. منذ زمن طويل. عهود طويلة حقاً".
التوى فمه.
"لقد برعنا في ذلك جداً. أكثر من اللازم. ثم... انتقلنا إلى أشياء أخرى".
كررت مارلا: "أشياء أخرى؟"
أشارت إلى الهواء الخالي الآن حيث كان السيف.
"كيف يوجد شيء أكثر فتنة من هذا؟ هذا النصل سيقطع رجلاً نصفين".
قال جيم بهدوء: "الأمر قد يسوء".
لفترة وجيزة امتلأ عقله، بلا وعي، بوميض جنزير الدبابات والمظهر الصلب لبندقية، بصور الصحف للمدن المحولة إلى رماد رمادي.
"ثق بي. توجد أشياء لا تملك لها كلمات بعد".
قطبت مارلا جبينها.
قالت: "لا يعجبني فكرة عالم ينظر فيه الناس إلى ذلك ويقولون ليس كافياً".
قال جيم: "وأنا أيضاً".
أجبر نفسه على فك إطباق فكه، وترك الذكريات تنزلق مرة أخرى إلى الصندوق العقلي الذي بناه لها. هذا العالم كان يمتلك طرقاً كفاية لقتلك بالفعل. لم يكن بحاجة إلى دروس من خاصته.
"ولهذا أنا لا أحضر تلك الأشياء إلى هنا. نبقي الأمر بسيطاً. رماح، سيوف، دروع. أشياء يمكنك تلويحها بيديْك والتطلع في عيون ما تحاربه".
استقرت يد روغان تماماً على الطاولة الحجرية، وتمددت الأصابع كأنها تدعم نفسها ضد مستقبل لا يراه سواه.
قال بصوت منخفض وثابت: "إن استطعت تحقيق ذلك، فسأرتدي أي معدن تمنحني إياه. سأقف أمام أي شخص يأتي. هذه هي مهمتي".
قال جيم: "ومهمتي، هي التأكد من أن الواقفين في الأمام لا يموتون لأنني فشلت في التخطيط مسبقاً".
تنهد، شاعرًا لشكل أشهره القادمة وهي تعيد ترتيب نفسها في رأسه: المزيد من الخام من الأنفاق، المزيد من التدريب لفارن، وربما ترسانة صغيرة مخبأة ضد الورشة، دمى تدريب، ومكان لاختبار مقدار الوزن الذي يمكن لرجل ارتدائه وما زال يتحرك.
"تحصينات، أسلحة أفضل، دروع أفضل. مطبخ لائق لمارلا كي لا تقتلني في نومي. كل ذلك قبل أن يقرر من هو هناك زيارتنا".
اختلج فم مارلا.
قالت: "أرجح قتلك إن نسيت البسكويت. وبالحديث عن ذلك، أستنهي هذا؟"
مد يده لشريحة أخرى من الخبز الأزرق، ومزقها إلى نصفين، وغمّس قطعة في حلبة المتلألئ. امتصت القشرة السائل الغني بالمانا، لتصبح لينة وثقيلة. أصدرت مارلا صوتاً صغيراً مهتماً حين رفعه إلى فمه. اشتعلت النار في دائرة الموقد الأول بثبات ودفء، ملقية بظلالها الكبيرة والمتشابكة عبر الحجر والخشب. في الخارج، همس جذر القلب بلطف، ووجوده يلف الساحة بعناق هادئ ويقظ. في مكان ما بعيداً وراء خط الأشجار، في الأنفاق والبساتين والقرى الأخرى المتشبثة بقصاصاتها الخاصة من النجاة، تغير العالم بطرق لم تستطع رؤيتها بعد.
لكن هنا، لهذه اللحظة، كان لديهم خبز وحليب وخطط. كان لديهم سقف فوق رؤوسهم، ونار تذكرتهم، ودائرة وعدت التائهين بطريقة للعودة، ورؤيا مشكلة بنصفها للصلب والجدران تتخذ شكلاً في عقل زعيمهم. لم يكن كل شيء. لم يكن كافياً. لقد كان بداية.