اقترب المساء. كان المفترض أن يكونوا في طريق العودة الآن. لم تكن الأنفاق بعيدة، لكن المعارك تطول أحياناً، وقد تُبطئ الإصابات حركة الجماعة. أدرك ذلك بعقله، لكن هاجسه كان يصرّ على إعادة عرض كل لحظة من آخر مرة هبط فيها إلى هناك، كل ومضة لأنياب القارضة وبريق قوقعة الخنفساء. لقد أرسلهم دونه. بدا ذلك الخيار الصائب هذا الصباح، الخيار الحتميّ. أما الآن فجعل يديه تحكانّه.
قال لومين بجانب أذنه بهدوء: "أنت تفعل الوجه نفسه".
كان الكائن المرافق قد خفت نوره قبل وقت لتفادي إلهاء العاملين على المُخطّط، لكنه سطع الآن بالقدر الكافي ليرسم هالة خافتة على العمود بجوار رأسه.
"الوجه الذي يعكس تفكيرك في كل ما قد يسير على نحو خاطئ، وكتابتك ذهبيّاً رسالة اعتذار مسبقة إلى مارلا".
قال جيمس: "أنا لا أعلل ذلك تماماً".
أطلق زفيراً تحول إلى بياض في الهواء المُتَبرّد وفرك وجهه بيده.
"أنا... ربما أفعل ذلك. قليلاً. للأسف، تخيلي لنفسي هادئاً وواثقاً لا يغيّر الواقع حقاً".
أشار لومين: "لقد أرسلت روغان. لقد باركت الآخرين. إنهم ليسوا كالقرويين الذين استيقظت وسط دائرة الاستدعاء. لقد غيّرتهم. وقد غيّروا أنفسهم. يحق لك الوثوق بذلك".
تمتم جيمس: "الثقة ليست ميزتي الأفضل".
وحدّق في الدرب المظلل مجددًا.
"إن حدث لهم مكروه، فهذا ذنبي. أنا من اختار المُغادرين. أنا من أمرهم بالرحيل".
قال لومين بصوت أنعم الآن وأقل مشاكسة: "كان ذنبك أيضاً حين نزلتَ إلى هناك معهم. لا يمكنك حملهم والقرية والشجرة والخام وقِدر اليخنة وحدك يا جيمس. ليس دفعة واحدة. أنت لست فولاذاً. أنت... أياً كانت المادة التي تُبنى منها المباني في عالمك. الشيء الذي يستند إليه كل ما عداه. حجر الأساس، أتعذكر؟ ذلك الذي يمسك بالقوس ولا يحاول أن يكون كل آجرة".
قال جيمس: "لست متأكداً من إعجابي بمقارنتي بالصخر. يبدو الأمر غير محبب".
قال لومين شامتاً: "يعجبك تشبيهك بجداول البيانات بدرجة أقل. إذن فالصخر هو ما سيكون".
أطلق صفيراً لم يكن ضحكة تماماً. لم يختفِ الألم في كتفيه، لكنه استقر إلى جوار الذنب بدل أن يعلوه. ترك يده تسقط عن العمود، ولوى عنقه حتى طقطق، وأدار وجهه عن حافة الأشجار. كانت لا تزال هناك مهام يمكنه فعلها. لم يكن يستطيع جلب جماعة النفاق عائبة بالقلق. دقت الناقوسة. كان صوتاً خفيفاً في البداية، طَرق إناء برفق على عمود حين لامس شيء الوتر. ثم انضم إليه آخر بنبرة أدنى بقليل، تلاه رنين خافت لثالث أبعد على طول المحيط.
اخترقت النغمات المتداخلة المساء كالفضة عبر القماش، واضحة ومتباينة بما يكفي لتتعثر المحادثات في منتصف الكلمة. التفتت الرؤوس نحو حافة الأشجار. اتجهت الأيدي نحو الأدوات والعصيّ. انقبضت أصابع مارلا حول مغرفتها بقوة ابيضّت لها مفاصلها. قفز قلب جيمس إلى حلقه، ثم هبط مجدداً إلى صدره حين برزت أشكال من الظل تحت الأغصان. تقدم روغان الساحة أولاً. كان يعرج قليلاً وتلطخ جانب ذراعه بسائل داكن، لكنه كان منتصباً وما زالت رمحه في يده، وكانت ابتسامته، الصغيرة المُتعبة لكنها ابتسامة حقاً، شيئاً لم يره جيمس من قبل.
كانت نظرة رجل عائد من يوم عمل شاق لا نظرة ناجٍ بمعجزة. خلفه، تقدّمت مود بخطوات ثقيلة، وقد التصق شعرها بجبهتها من العرق، ومستندة بعصاها على كتفها. تناثر على كمّيها دم، يخص قارضة حسب اللون والسمك. وعلق بغبار الأنفاق الدقيق بحذاؤها.
أعلنت فور رؤيتها لجيمس بصوت عالٍ بلا داعٍ من فرط الأدرينالين المتبقي: "إذن، لقد ضربت واحداً بقوة جعله يدور. يدور حقاً. لقد أصدر صريراً وكل شيء. كان مقززاً ومذهلاً".
أطلق برن ضحكة خشنة من مكان خلفها.
ووافق: "فعلتِ. كاد يسقط عليّ".
تبعته إنا بوجه محمر وعينين واسعتين وبراقتين بشكل مذهل. كانت عروتها قد انحلت جزئياً على طول الطريق وظهر أثر لشيء قبيح على وجنتها، لكنها تحركت بخفة لم تكن موجودة هذا الصباح. رأت جيمس فابتسمت وبانت أسنانها بطريقة ذكرته بالأشياء الحادة. ولما أدركت أنها تبتسم تلك الابتسامة أمامه، حاولت ضبط تعبيرات وجهها لتصبح أكثر حيادية، ففشلَت، واستسلمت بضحكة قصيرة لهاثية. أغلق هافليك المؤخرة، وتحرك جسده الأكبر ببطء أكبر، كما لو أن كل عضلة من كتفيه حتى ساقيه قررت الاحتجاج دفعة واحدة.
لم يكن يعرج تماماً، لكن خطواته حملت حرص رجل يعلم أن ترك وزنه يسقط دفعة واحدة قد يجعل ساقيه تنطويان. كانت ملابسه مرشوشة بدماء أكثر من البقين، وانحلّ رباط شعره العالق بصدغيه. ورغم ذلك، كان ظهره مستقيماً وعيناه صافيتين. أطلقت الساحة زفرة جماعية واحدة. تدافع الناس إلى الأمام، لا في اندفاع مذعور بل في مد من الأسئلة والارتياح. صُفعت الأكف على الأكتف. تداخلت الأصوات. أطلق پيبل صرخة ابتهاج وحاول الالتواء خارج ذراعي بيرين ليجري نحوهما، فلم يُقبض عليه ويُمسك بإحكام أكبر.
تحرك جيمس نحو الجماعة العائدة، شاقاً طريقه برفق عبر الحشد. تفحصهم بالطريقة التي تفعلها إرلا بعد المعركة، باحثاً بعينيه عن الصلابة الخاطئة وعن الجروح غير الواضحة فوراً. كانت هناك كدمات، وسحجات سطحية، وجرح سطحي واحد على ساعد هافليك قد تخثر بالفعل، وشيء بدا كأثر عضة على حذاء روغان حيث حاول قارضة فيما يبدو قضم الجلد وفشل. لم يكن أحد يحمي أضلاعه أو يحتضن ذراعاً. لم يمتلك أحد تلك المظلة الرمادية الشفافة تقريباً التي تعني أن فقدان الدم وشيك.
سأل جيمس: "هل هناك من يوشك على السقوط إن توقف عن المشي؟".
قالت مود وما زالت تعيش نشوتها: "فقط من الجوع. لقد قتلنا الكثير. كانت هناك بقعة تواصل الظهور فيها، ووقف هافليك هناك وكلنا... تحركنا حوله، ولم يستطيعوا دفعنا للوراء، وحينها حطمت ذلك الواحد و...".
قال روغان بلطف: "تنفسي. يمكنك التفاخر بعد الطعام".
قالت مود متجهمة: "أنا لا أفاخر. أنا أقدم تقريراً بالغ الأهمية".
ارتجف طرفا فم جيمس.
فقال: "أنا أستمع. فقط... ربما بعد أن نتأكد من أنك لست مُتسربة من أي مكان مهم".
وأشار باتجاه قاعة الاجتماعات الكبرى: "إرلا؟".
كانت المعالجة تتحرك نحوهم بالفعل بأذيال منسابة وشعر مثبت للخلف بطريقة تُوحي بأنها كانت تنتظر الحاجة إليها فور دق النوافذ. اجتاحت نظرتها الجماعة بالسرعة والشمول نفسيهما اللتين فعلهما جيمس. وحين بلغت ذراع روغان الملطخ، أمسكت بمعصمه، وقلبته، وتفحصت الجلد تحت الأوساخ.
قال قبل أن توبخه: "ليس دمي. غالباً. خدش واحد. والباقي للقارضة".
رمقته بنظرة مستوية استطاعت نقل رأيها بلا كلمات في الرجال الذين يظنون أنهم ينالون نقاطاً لنزفهم دماء أقل. ثم تركت معصمه بعد أن اطمأنت.
فقالت: "اغسلوا. كلكم. ثم كلوا. سألقي نظرة أخرى بعدها".
تثاقلوا نحو الحمامات تحت نظرتها الحازمة وما زالوا يتبادلون شظايا القصص المُثارة. تبعهم جيمس، باقياً على قرب كافٍ للاستماع دون اعتراض طريق التوجيه. حين زال أسوأ الأوساخ وحاز الناس يخنة بأيديهم، جذب المحاربين جانباً قليلاً إلى حافة الساحة حيث رنّت زهور الأجراس بهدوء. لم يأخذهم إلى قاعة الاجتماعات الكبرى هذه المرة. لم يكن اجتماع أزمة. بدا مهمّاً فعل ذلك تحت الهواء الطلق.
فقال: "إذن. التقرير".
تحدث روغان أولاً كعادته المعهودة. وصف بأسلوبه الموزون كيف دخلوا الأنفاق، وكيف التزموا بالطرق الآمنة التي رسمها جيمس في ذاكرته، وكيف اشتبكوا مع مجموعات القوارض وتجمعات الخنافس عمداً لا تعثراً بها. تحدث عن التشكيلات والمسافات، وعن تحسن حركة قدمي مود، وعن توقيت برن في ضربات الجوانب، وعن الطريقة التي وجد بها هافليك مكاناً قرب المقدمة بدا فيه وجوده المحض يُصلب الأرض للآخرين.
وقال: "مررنا بلحظة هجمت فيها إحدى الخنافس الكبيرة. من قبل، كانت ستدفع مود أو إنا نحو الحائط. هذه المرة، أصابت هافليك عوضاً عن ذلك. لم تحركه. انتقلت الصدمة إلى الأرض. قتلناها وهي تحاول تقرير سبب توقف العالم عن التصرف كالمتوقع".
احمرّ وجه هافليك.
واعترف: "بدا الأمر كأن... الأرض أمسكت بقدمي. كأن شيئاً دفع صعوداً عبر ساقي. ظننت أنني سأهوي، لكنه صار كأن الوزن تفرّق بدل التركيز في ركبتي".
قال جيمس بهدوء: "هذا حضور التثبيت. أنت جدار أكثر من ككونك رجلاً الآن. بطريقة جيدة".
قال هافليك: "يمكنني التعايش مع ذلك".
تردد، ثم التقط نفساً.
"لم يكن هذا كل شيء، أيها الزعيم. كان هناك إشعار آخر. بعد حين. حين توقفنا لنلتقط أنفاسنا، بعد أن كادت إنا تمرر قارضة عبر السقف".
احتجت إنا فوراً وقد احمرّ وجنتاها: "زلّت قدمي. الأرض كانت مقززة. فضلاً عن أني قتلته. بكفاءة. على الرحب والسعة".
قال هافليك محارباً ابتسامة: "نعم. بعد أن قتلته، وصلني إشعار. قال إني اكتسبت فئة".
وتعثر قليلاً في الكلمات التالية كأنها ثقيلة في فمه.
"ليست مهنة. فئة. سمت نفسها طليعة مرساة التثبيت. تحدثت عن إمساك الخطوط وتثبيت الميادين. وكانت هناك قدرة جديدة، وزن الميدان. حين جعلتها... تستقر... شعرت أن كل من حولي صار أصعب اهتزازاً. وبدت الأعداء أسهل تعثراً حين نضربهم. لا أفهم كل ذلك بعد، لكني شعرت بالفرق".
حدق جيمس فيه لحظة، وشيء بطيء شرس ينفك في صدره. فئة. ليس لأن جيمس دفعه إليها، بل لأن العالم نظر إلى رجل ظل واقفاً على أرضه طوال عمره ومنح تلك الوقفة اسماً أخيراً. بدا الأمر صحيحاً بطريقة خدشت حلقه.
كرر: "طليعة مرساة التثبيت. تلك... تلك جيدة يا هافليك. تناسبك. حقاً... أنت".
لمعت عيناها هافليك بريبة. فرك وجهه بيد متسخة تاركاً أثراً.
اعترف بصوت منخفض: "ما ظننت يوماً أني سأملك واحدة. فئة. ظننت أنني أبقى عاملاً إلى الأبد. مع كامل الاحترام للعمل. لابد أن يحمل أحدهم الأشياء. لكن... هذا. أشعر أني أخيراً... أتناسب في مكان ما".
ربت جيمس بيده على كتف هافليك، شاعراً بالعضلات الصلبة هناك وبالهمس الخافت شبه المحسوس لشيء جديد تحت الجلد: "سنجلس غداً ونمر على تفاصيل القدرة بشكل لائق. أما اليوم، فكن فخوراً. لقد استحققتها".
راقبت إنا هذا التبادل بتعبير ربما كان حسداً لولا سبقه السريع بشيء أطراف. وحين التفت إليها جيمس، واجهت نظرته باستقامة.
قالت قبل أن يسأل: "لم أحصل على فئة".
لفترة ضغطت بفمها بإحكام، ثم هزت كتفيها بعفوية زائدة.
"في المرة القادمة. ستأتي".
جعل اليقين في نبرتها يبدو كأنه وعد لا مجرد أمل.
ثم لمعت عيناها وأضافت: "لكني نلت مهارتين جديدتين".
قال جيمس عاجزاً عن كمنع التسلل لمرح في صوته: "بالطبع فعلتِ. أخبريني".
قالت إنا فوراً: "دفعة الأمام! لقد وصلتها إلى المستوى الرابع بالفعل! تقول إنه يمكنني توجيه الأدرينالين والزخم إلى اندفاع قصير شرس. لنبضتي قلب، تتجاهل حركتي التردد، ويمكنني الاندفاع للأمام وتقليص المسافة مع الهدف. شعرت هكذا حين تقاتلنا. كأن شيئاً جذب ظهر قميصي وجذبني رأساً إلى وجه قارضة قبل أن أتمكن من تفكير نفسي في التعثر".
تمتم برن: "هذا لأنك كدت تتعثرين بالفعل. لكن نعم، ساعد الاندفاع".
سأل جيمس: "والأخرى؟".
اكتسبت ابتسامة إنا حافة أكثر وحشية: "إيقاع المحطم. المستوى الثاني. تقول إنه حين أتبادل الضربات عن قرب، تجد ضرباتي بطبيعتها نقاط ضعف في وقفة الخصم. أحصل على مكافآت صغيرة للضغط المستمر، والضربات اللاحقة، واكتساح حماية العدو. لم أفهم كل الكلمات، لكني فهمت كيف شعرت. بمجرد أن بدأت ضرب واحد، كان الأمر كأن... كأن رقصة، تكاد تكون كذلك. زلت حمايتهم، ويداي فقط... عرفتا إلى أين تذهبان تالياً".
تخيلها في الأنفاق، لاهثة، براقة العينين، تقتحم تلك الرقصة. جعلته الفكرة فخوراً وقلقاً بعمق في آن واحد.
فقال: "هاتان مهارتان جيدتان للغاية لمن يفترض أنها في خط المقدمة. وهما أيضاً من النوع الذي قد يقتلك إن سمحت لهما بجرّك بعيداً عن حلفائك".
هدأت إنا وأومأت: "قال روغان المثل. نقر رمحي برمحه وقال: 'مهمتك كسر شكلهم، لا شكلنا'. سأتذكر".
صوت مارلا من على بعد خطوات حيث كانت تستمع بوضوح تحت ستار إعادة ملء قِدر: "من الأفضل لك ذلك. إن بدأت معاملة المعارك كالرقصات، فسأسجلك في لا شيء سوى مهمة المراحيض حتى نهاية الزمان".
أخرجت إنا لسانها في اتجاهها، لتكسب نفسها ملعقة خشبية تلوّح بها كتهديد مصطنع. خف التوتر مجدداً، ولو قليلاً. نظر جيمس إليهم جميعاً، روغان بكتفيه الثابتتين وعينيه الهادئتين، مود التي لا تزال تهتز بالطاقة المتبقية، برن المُستند على عمود باتزان مسترخٍ لشخص واجه الخطر ووجد أنه يستطيع الصمود، هافليك الواقف باستقامة أكبر في جلده، إنا التي تكاد تنبض بمهارة جديدة وإمكانيات خطيرة، وشعر بشيء ينزاح بداخله.
كانت هذه المرة الأولى التي يخرجون فيها للقتال دونه على رأسهم أو في وسطهم، رامين المانا كخرطوم حريق وآملين أن تكفي لإبقاء الجميع أحياء. لقد بقي. لقد بنى أوتار الإنذار ورش العمل وراقب جذع القلب بحثاً عن علامات المتاعب. لقد جال وجال، نعم، وقلق وأنصت للناقوس، لكنه لم يكن هناك لجرّ أي شخص شخصياً من بين فكي قارضة. وقد عادوا على أي حال. وأكثر من ذلك، لقد عادوا أفضل.
سمع نفسه يقول: "أنا فخور بكم"، ولم تكن تلك الخطبة العظيمة التي كان سيخطط لها لو فكر في هذه اللحظة مسبقاً.
كانت بسيطة وصادقة، والكلمات جثمت بثقل وصواب في فمه.
"كلكم. ذهبتم حيث الخطر وعدتم أذكى، لا أكثر دموية فحسب. هذا يهم. يعني أننا نستطيع فعل هذا ثانية دونه. يعني أنكم لا تحتاجون انتظار كارثة العالم الخارجي المقيمة لتكون متفرغة لحل كل مشكلة".
تغضن جبين روغان قليلاً.
وقال كأن هذا تصحيح بديهي: "لا تزال مطلوباً. أنت تصنع الخطط. المباني. المباركات. تعطي شكلاً للقرية. هذا ليس أقل من القتال".
قال جيمس: "إنه أمر مختلف. نظرتُ متجاوزاً إياهم لحظة، نحو الورشة شبه المكتملة القائمة بصلابة في النور الآفل، نحو حلقة أواني الإنذار البارقة على طول الأشجار، نحو أوراق جذع القلب المتحركة في نسيم لم يلمس جلده تماماً. أبدأ في إدراك أن تلك قد تكون مكاني أغلب الوقت. لا في المقدمة برمح، بل في الخلف بمخطط. لا بسيف، بل بمباركة. مُخطّط، ودرع، ومُزوّد طاقة. حجر الأساس، كما يقول لومين، لا القوس بأسره".
قال لومين بمرح: "من المريح حقاً سماعك تقول ذلك دون اضطراري للصراخ في أذنك لمرة واحدة".
تقدم فيني فجأة بهدوء: "يُسمح لك بأن تكون أشياء كثيرة. صخرة في النهر. يداً على كتف. صوتاً يقول، 'هنا، لا هناك'. الغابة تظن أنك بارع في ذلك. في توجيه البشر نحو المسارات".
رمش جيمس: "الغابة تظن؟".
أمال فيني رأسه، منسقاً لشيء لا يسمعه سواه: "إنها مسرورة. يعجبها أنك صنعت مكاناً لتستقر فيه النار بشكل صحيح. يعجبها أنك وضعت أوتاراً عند الحافة لتحدث ضجيجاً حين يتحرك شيء بطريقة خاطئة. تظن أنك... ما الكلمة... ذكي".
انحنى فمه.
"وتظن أيضاً أنك تقلق بصوت عالٍ جداً. تقول إن صدى خوفك يجعل الجذور الصغيرة ترتجف".
حدق جيمس فيه، ثم ضحك، وارتفع الصوت مفاجئاً ليزيل بعض الشد في صدره.
فقال: "أخبر الغابة سأحاول القلق بصوت أهدأ. لا وعود".
أومأ فيني بجدية: "تفهم. إنها تقلق بصوت عالٍ أحياناً أيضاً. بشأن العواصف والنيران والفؤوس".
أصدرت مارلا صوتاً رقيقاً ومتأففاً استطاع بطريقة ما نقل المودة لكل من جيمس والنظام البيئي القديم المشبع بالمانا: "يكفي وقفة لصنع استعارات لبعضكم. أنت. اجلس. كل. ثم نم، وإلا فسأجد طريقة تجعلك نادماً غداً".
أشارت بملعقتها إلى كل منهم بدورها، ثم إلى جيمس.
"وأنت أيضاً، أيها الزعيم. لن يسقط دماغك إن أرحته لبضع ساعات".
رفع جيمس يديه استسلاماً: "حاضر، مارلا"، وذاقت الكلمات هذه المرة طعم الارتياح لا الواجب.
حين ألقى الليل عباءته على الساحة، سطعت أوراق جذع القلب، ملقية ضوءاً لطيفاً على الورشة شبه المكتملة، وحلقة الأواني المعدنية الصغيرة، وقاعات الاجتماعات، والأشكال المتجمعة للقرويين وهم يأكلون ويتحدثون ويضحكون بهدوء. ربما راقب شيء خفي ما مكانًا ما وراء الأشجار، موجهاً نظرته بالفضول أو الحساب. همهمت الغابة، ونصف أغمض فيني عينيه وهو ينصت. انتظرت أوتار الإنذار بتوتر صبور، جاهزة للغناء إن عُكر صفاها.
في مركز ذلك كله، جلس جيمس بوعاء يخنة في يديه، بكتف تؤلمه، وبقلب لا يزال ينبض بقوة قليلاً من رنين النوافذ المبكر، ولأول مرة سمح لنفسه بتصديق أن هذا قد ينجح. ليس لأنه قادر على فعل كل شيء، بل لأنه لا يفتقر إلى ذلك. لم تكن القرية بحاجة إلى بطل وحيد يلوح بسيف متوهج في وجه كل مشكلة. كانت بحاجة إلى زعيم يستطيع بناء ورشة تعيش أطول منه، وشبكة إنذارات تحذر الآخرين، ومباركة محاربين يقفون حين يعجز هو.
كانت بحاجة إلى حجر أساس يثق في الأحجار الأخرى لتحمل وزنها الخاص. أخذ قضمات من اليخنة، وأنصت لمود وهي تشرح بحماس دوران القارضة مجدداً، وشاهد إنا وهي تقلد طريقة اندفاعها للأمام، ورأى هافليك يوضح كيف زرع قدميه ورفض التحرك، وشعر بقوس عالمهم الصغير العنيف يستقر بثبات أكبر قليلاً في مكانه.