أقبل الفجر بلطف على الساحة. تشبث الضباب بالعشب في خيوط منخفضة وملتوية، معانقاً جذور جذر القلب كبطانية ترفض مفارقتها تماماً. توهجت أوراق الشجرة بضوئها الهادئ المعتاد، لكنها بدت في ضوء الصباح الخافت كفوانيس معلقة على طبقات، يبعث كل منها إشعاعاً بطيئاً وصبوراً في الهواء البارد. دقت أزهار الجراس بخفوت على طول خط السياج وبالقرب من أبواب البيت الطويل، فالألسنة الصغيرة داخل حناياها الشاحبة تلتقط أدنى هبوب للنسيم وتحيله إلى نغمات رقيقة ومتداخلة تشبه التعويذة أكثر مما تشبه الصوت.
كان الناس استيقظوا بالفعل. بدا الأمر مختلفاً عن الصباحات الأخرى. كان الهواء أشد توقداً، وأرق بطريقة ما، كأنه يتذكر سهم بالأمس بوضوح لا يقل عن وضوحه لدى جيمس. وقف بالقرب من قاعدة جذر القلب، يتصاعد بخار أنفاسه أمامه، وذراعاه مشدودتان بقوة على صدره من ثقل أضلاعه لا من برودة جلده. عند طرف الساحة، قرب حيث ينسل المسار الرئيسي بين الأشجار، كان روجان يجمع فريقه. بدا الحارس المشع شبيهاً بحارس حقيقي أكثر من المعتاد.
كان درعه مرقعاً من الجلد والقماش المدعم بدلاً من الصفائح اللامعة، لكنه صار يلائمه الآن، مستقراً على كتفيه العريضتين كأنه نما هناك بدلاً من أن يُحاك. استند رمحه إلى كتفه، وقد صُقل مقبضهُ ونعُم حيث قبضت عليه يداه ألف مرة. وقف مظهره ظهره للغابة، مواجهاً الآخرين، وكانت تحيط به ثباتة هادئة تجعل بقية الساحة تبدو أقل هشاشة بالمقارنة. حامت مود على بعد خطوات قليلة، محاولة جاهدة ألا تبدو كمن يحوم.
كانت تمسك عصاها بكلتا يديها، وقد شحبتا مفاصلها، بينما يحفر طرفها خندقاً صغيراً في التربة الرطبة كلما نقلت وزنها من قدم إلى قدم. كانت تذكر نفسها بين الحين والآخر بأنها تحاول الظهور بمظهر هادئ فتجبر نفسها على الوقوف بشكل مستقيم، ذقن مرفوعة، وعينان نحو الأمام، ليطير نظرها فوراً نحو خط الأشجار من جديد. التقت عين جيمس مرة فمنحته إيماءة سريعة ومتقطعة قصدت بها الثقة على الأرجح.
جعل هذا رغبته تتأجج في لفها بثلاث طبقات من الحشو وإخبرها أنه بإمكانها البقاء هنا وتدرب على ضرب الصخور بدلاً من ذلك، لكنه ابتلع الاندفاع. لم يكن هذا العالم الذي يعيشون فيه بعد. قفز هافليك بجانبها، أوسع وأطول، بالبنية الصلبة لرجل قضى حياته يرفع الأشياء لأنها بحاجة للرفع، لا لأنه يريد عضلات. كان شعره مربوطاً في ذيل قصير، وأحدهم، غالباً ميرا، أصلح التمزق في كمه منذ الأمس.
انثنت يدا الرجل الضخم وبسطتا على جانبيه بحركات بطيئة ومحكومة، كأنه يعالج توتره بعناد محض. حمل وجهه خطوط الرقة المعتادة، لكنها تبدت مشدودة الآن فوق شيء مشدود في الباطن. وحين تحرك، رأى جيمس كم كان يضع قدميه بعناية، كأنه أدرك بين عشية وضحاها أن توازنه يهم. وصلت إننا هرولةً تقريباً. تزحلق وقوفاً قبل أن تصطدم بروجان مباشرة، تتصاعد أنفاسها في سحب قصيرة، وشعرها الأحمر الأشعث نافر في كل اتجاه من العقدة التي حاولت ترويضه فيها.
كان سترتها مشدودة بإحزام فوق جلد مستعار، ورمح قصير أطول من قامتها بقليل يتدلى بشكل محرج على ظهرها، كادت حافته تكره أذن مود عندما استدارت. أمسكت به بسرعة، فاحمرت وجنتاها.
قالت وهي تلهث: "آسفة. لست متأخرة، أحياناً؟"
قال روجان: "أنت في الموعد تماماً"، وهو تفسير كريم، لكن نبرته جعلته يبدو كحقيقة بسيطة.
"تنفسي. لم نتحرك بعد".
امتصت إننا نفساً أعمق وحاولت بوضوح تام تسوية تعبيرات وجهها إلى ما يبدو متزناً. لم ينجح الجهد إلا جزئياً. ما زالت عيناها تلمعان ببريق زائد عن الحد، وتتجعد الزوايا بنوع من الحماس الذي يمشي على حافة الخوف الرفيعة. وعندما لمحت جيمس يقترب، حاد هذا الحماس إلى شيء أشرس، كأنها تخشى أن يغير رأيه ويأمرها بالبقاء. كانت مارلا هناك بالفعل، بالطبع. وقفت جانباً قليلاً ويداهما مكتوفتان، ومئزرها عليها سلفاً، وشعرها مربوطاً بإحكام.
كان تعبيرها صارماً، وغير منبهر وذلك الذي تخصصه للمرق المحترق والقرارات المتهورة. تشبثت بيبل بتنورتها بيد واحدة وبعض التوت شبه المأكل في الأخرى، تمضغ ببطء وتحدق بعينين واسعتين في فرقة الحرب الصغيرة الناشئة التي تتشكل أمامها. وكلما مر وقت، هبطت يد مارلا إلى رأس بيبل، والأصابع تفرش التشابك عادةً، ثم تنعتق إلى الأعلى بقوة كأنها تضطر لإيقاف نفسها جسدياً عن العناية بالأطفال الأكبر سناً الثلاثة الحاملين للأسلحة بدلاً من ذلك.
انضم إليهم جيمس، بينما يحوم لومين عند كتفه كشروق شمس ثاني وصغير. كان ضوء المألوف ناعماً وذهبياً، يزيل البرد عن رقبته حيث يمسك بقرب شديد. لم ينطق شيئاً، لكن جيمس شعر بالدفعة الضئيلة من القلق عبر رابطهما، كتشويش في مؤخرة عقده. تمنى، ليس للمرة الأولى، أن يأتي القلق مع كتيب إرشادات.
قال: "صباح الخير".
التفتت عدة رؤوس. مال روجان برأسه، بحركة صغيرة لكنها محترمة. شددت مود قبضتها على عصاها. ابتلع هافليك لعابه. استقامت إننا بسرعة حتى كادت تسقط.
قال هافليك بصوت حذر: "يا زعيم".
قال جيمس، وهو يراقب طريقة رجوع كتفيها مسافة إضافية: "إننا".
وسمح لنفسه بالابتسام.
"لقد جئت. جيد. كنت أخشى أن مارلا قد ربطتك بكرسي".
تمتمت مارلا: "فكرت في الأمر. وما زلت قد أفعله، إن لم تعجلوا وتنهوا هذا الأمر قبل أن تقرر أعصابي التمرد وتأخذ بيبل معها".
نظرت بيبل، محستة باسمها، لأعلى وأشرقت وبقع ملتصقة بئها. استرخى صدر جيمس قليلاً لرؤية ذلك فقط.
وعدها قائلاً: "سأكون سريعاً".
مد يده ووضعها بخفة على كتف إننا. قفز بصرها نحو بصره، وبني عينيها ممتلئ بشيء من الخوف وبما يبدو مشابهاً للجوع في الوقت نفسه.
سأل بهدوء: "متأكدة أنك تريدين هذا؟ لا يتعين عليك الذهاب. لن يقلل أحد من شأنك إذا قررت أن مواهبك تقضى بشكل أفضل بعيداً عن القرض".
اختلج فم إننا.
قالت: "أريد الذهاب".
اهتز صوتها في الكلمة الأولى، واستقر في الثانية.
"عندما قالت مارلا إنك تبحث عن شخص... فكرت في الأمر طوال الليل. أعرف كيف أحرّك القدور وأزيل الأعشاب الضارة، لكنني..."
عضت على شفتها، باحثة عن الكلمات، ثم أطلقتها دفعة واحدة.
"لا أشعر أنني أنا هناك. عندما تتحدث عن القتال، عندما يتدرّب روجان، عندما يعود الناس مصابين... يقفز قلبي. يبدو الأمر كأن شيئاً يصرخ. أريد أن أكون مفيدة. أريد المساعدة في ذلك".
درس جيمس وجهها مطولاً. كانت القرية أصغر من أن يرى فيها نسخ معظم الناس عن أنفسهم: متعبين، عنيدين، خائفين، آملين. كانت نسخة إننا هذا الصباح حزمة من الحواف الخام الملفوفة بالعزم. شعر بالالتواء المألوف للخوف الذي يأتيه كلما اقترب أحدهم من الخطر لأنه أشار إليه وقال امش. لم يحب ذلك الشعور، لكنه احترمه. جعله صادقاً.
قال: "حسناً. إذن لنمنحك القليل من العون".
أطلق العنان لقدرته على المباركة. تجمع الدفء في جوهره وتدفق نزولاً عبر ذراعه، مستقراً في كفه كضوء سائل لا يراه غيره. نبض لومين مرة بجانبه، موافقاً، ثم سكن ثانية. عصر جيمس كتف إننا برفق.
قال وبدا صوته أثبت قليلاً مما شعرت به: "إننا، أباركك بعيون حادّة وغرائز أشدّ حدّة. لتجد قدماك أرضاً ثابتة، ويداهما اللحظة المناسبة، وليتذكر قلبك أن الشجاعة لا تساوي انعدام الخوف".
قفز الدفء من كفه إليها، تدفق ناعم جعل شعر ذراعه يقشعر. التقطعت أنفاس إننا. زادت عيناها زجاجيتان وبعيدتان لنبضة قلب بينما مر نص غير مرئي أمامها، ثم تركزتا ببطء. تسلق احمرار وجنتيها ما لا علاقة له بالبرد. ربت جيمس على كتفها مرة أخرى قبل أن يتركها.
"سنتحدث عندما تعودين".
ثم التفت إلى هافليك، دارساً وجه الرجل الضخم.
سأل: "وماذا عنك؟ أتيتك الفرصة لمراجعة إشعاراتك؟"
حول هافليك وزنه، فتحول تعبيره إلى الخجل والفخر في آن.
قال: "قليلاً. لم أفهم كل شيء، لكن هناك مهارة جديدة".
تنحنح.
"حضور مرسي. تقول إنها المستوى الأول. إنها... أمم. تقول إن الحلفاء القريبين مني أصعب إسقاطاً. وأن دفعي أصعب إطلاقاً. وأن الناس الذين يقاتلون قربي يضربون بشكل أفضل قليلاً".
أومأ جيمس برأسه ببطء بينما استقر الوصف تماماً في المساحة المسماة بالضبط ما نحتاجه.
قال: "يبدو كالشيء الذي سيحبه روجان. حافظ على هدوئك وابق قريباً من الآخرين عندما تصبح الأمور فوضوية. إن شعرت بالمهارة تسحب، فدعها. الأرقام صغيرة الآن، لكن الشكل جيد".
ارتخت كتفا هافليك بنسبة طفيفة.
قال: "يمكنني فعل ذلك. الوقوف حيث يُحتاج إلي. لقد فعلت ذلك طوال حياتي. فقط... عادةً مع الجذوع بدلاً من المسوخ".
قال روجان بجفاف: "المبادئ نفسها. التوازن. الوزن. عدم ترك الأشياء تسقط حيث لا ينبغي".
نظر إلى جيمس.
"سنختبرها بشكل صحيح هناك في الأسفل".
شخرت مارلا، لكن بعض الخطوط حول فمها لانت. تقدمت للأمام، مفاجئة بطريقة سحابة عاصفة تزحف على الأفق بلا إنذار، والتصقت بمود أولاً. فحصت يداها حزام الفتاة الصغرى، حقيبتها، ربطات ملابسها، تشد الأشرطة وتشدد الأبازيم بحركات سريعة وفعالة. تحملت مود التململ بصبر طويل الأناة لشخص يعرف أن المقاومة ستطيله فحسب.
متمتمت مارلا: "لديك ماؤك. حصصك. قماشك. إن مزقت ذلك الكم مرة أخرى، فلا تجرؤي على النزيف عليه، لقد أصلحته للتو. إن شعرت أنك على وشك فعل شيء غبي، انظري إلى روجان وتذكري أنه ضعفا حجمك وسيلقي بك على كتفه ويحضرك للمنزل بنفسه إن اضطرر."
قالت مود ووجنتاها ورديتان: "حاضر، مارلا".
انتقلت مارلا إلى إننا بلا توقف.
"أنت".
شدت جلد إننا المستعار، وقطبت حاجبيها عند حزام الرمح، فعدلته ليجلس بأمان أكثر.
"إن كسرت سناً محاولةً إبهار أي شخص، فلن أطعمك سوى الحساء لمدة أسبوع. لا تبالغي في التمدد. أنت لست روجان. أنت لست جيمس. أنت أنت، وهذا يكفي، شريطة أن تذكري أنك لست مصنوعة من الحجر".
أصبحتا عينا إننا تلمعان بشك.
قال بصوت صغير: "حاضر، مارلا".
لانتا يدا مارلا، للحظة فقط. غطت وجه إننا باختصار، والإبهامان يمسحان الوجنتين الباردتين.
قالت: "عودا. كلاكما. ما من مجد يستحق أن يكون لدي زوج إضافي ناقص في موقدي".
ثم تراجعت، واستقامت، ووخزت بإصبعها صدر روجان بقوة جعلت الرجل الضخم يترجح نصف خطوة للخلف بالفعل.
قالت: "وأنت. أعدهم جميعاً وإلا فسأدبغ جلدك بنفسي. لا يهمني كم عدد دروع المانا اللامعة التي تملكها، فلدي قدور وسأستخدمها".
اختلجت شفتا روجان، وظهر شبح ابتسامة خافت يشق وجهه الوقور عادة.
تمتم بصوت رنان: "مفهوم. سأعاملهم كأولادي".
"من الأفضل ألا تفعل"، شخرت مارلا.
"فكرتك الخاصة عن حفظ الذات مروعة".
ولنبضة قلب كان التوتر بينهما كوميدياً تقريباً، مارلا تحدق لأعلى وروجان ينظر لأسفل كتلّة تلال تتحمل عاصفة رعدية بأدب، وشعر جيمس بأن تنفس الساحة الجماعي يسترخي قليلاً. كان هذا هو المغزى، حسب ظنه. كانت مارلا تعرف تماماً ما تفعله.
قال جيمس بهدوء: "حسناً. تعرفون الطريق. نفس المرة الماضية. ابقوا معاً. إن بدا شيء خاطئاً، تراجعوا. أنتم هناك لتتعلموا، لا لتكونوا أبطالاً".
تردد، ثم أضاف، لعدم قدرته على منع نفسه، "وتذكروا، أود جداً ألا أضطر لشرح لبيبل سبب عدم عودة أي منكم".
بيبل، العالقة الآن على ورك أخيها بيرين على بعد خطوات، اختارت تلك اللحظة لتلوح بتوتها شبه المأكل بحماس، وتناثر التوت.
صرخت: "وداعاً!"، كأنهم ذاهبون لجلب الماء بدلاً من خوض شجار مع أشياء تمتلك الكثير من الأسنان.
ابتسمت مود، ابتسامة صغيرة وشرسة. ابتسمت إننا بالمقابل، مظهرة أسنانها البيضاء. ارتفع ذقن هافليك. ألقى روجان رمحه في قبضة جاهزة وأومأ مرة لجيمس.
قال: "سنعود قبل الغسيل".
ثم خطوا وسط الأشجار، وتتبعهم رنين أزهار الجراس كبركة مصنوعة من الصوت. ما إن رحلوا، حتى لم تهبط الساحة في صمت. بل تحولت إلى العمل. كانت ليلة الحراسة الأولى خرقاء. تخبط الناس بالمشاعل، ونسوا ساعات مناوبتهم، وتجادلوا بصوت خفيف في الظلام حول ما إذا كان حفيف صاخباً تهديداً حقيقياً أم مجرد سنجاب طموح. مرتين، أيقظ أحدهم جيمس ليسأله عما إذا كانوا يفعلون ذلك بالشكل الصحيح، ومرة لأن ويكسناب نجح في التعثر في عصاه معلناً أنه رأى ظل الهلاك قرب المرحاض.
لقد كان ذلك مرهقاً، وأكثر من سخيف بعض الشيء. عنى هذا أيضاً أن الجميع فهموا، في عظامهم الآن، أن هذا يحدث. وأنهم لا يمثلون الأمان فقط. التقى جيمس ومارلا قرب النار المركزية مع مجموعة من الملاحظات المخدوشة على عجالة بينهما، يراجعان من حضر بالفعل لنوبات حراسته ومن حاول مقايضة ساعاته بساعات أخرى. نقرت مارلا بلسانها، مشطبة الأسماء وكاتبة أخرى بضربات حاسمة.
تمتمت: "ألدو وتاسا معاً فكرة سيئة للغاية. يتحدثان كثيراً. سيفوتان كل شيء عدا ثرثرتهما. ضع ألدو مع ميريت بدلاً من ذلك. إنه بحاجة لمن يذكره أين يقع الشمال".
قال جيمس: "تم. أدى أولن بشكل أفضل مما توقعت. لديه عين جيدة. ربما تضعه مع كيرين في المرة القادمة. يجب أن تبقى إليرا بعيدة عن الحراسات المتأخرة الآن. كانت تغط في النوم وهي تحمل الماء هذا الصباح".
وافقت مارلا: "لن نحصل على حساء جيد إن مشت نحو النار بالقدر ولم يكن أحد هناك ليلتقطها. نحتاج إلى رأس صلب واحد على الأقل في كل حراسة. هذا يعني أنت، أنا، روجان، برين، كيرين، أو ويكسناب إن وعد ألا يتجول في منتصف المناوبة لمطاردة 'الفأل' من جديد".
شخر جيمس.
قال: "سأكلمه. برفق. قبل أن يقرر أن خيوط الإنذار إعلام من الأجداد ويبدأ في إعادة ترتيبها".
قضى وتريل بعض الوقت في فعل ذلك بالضبط: وضع جرس الإنذار البدائية التي تحدثا عنها. تبين أن مد الحبال بين الأشجار والأعمدة على ارتفاع الكاحل وربط أوعية معدنية صغيرة بها أسهل بكثير في النظرية منه في التطبيق. ترهل الخط الأول الذي حاولا مده بشدة في المنتصف لدرجة أن بيبل زحفت تحته مباشرة وهي تضحك، مما أبطل الغرض تماماً. كانت المحاولة الثانية مرتفعة جداً، وكاد جيمس أن يخنق نفسه أثناء إظهار كيف يتخطاها.
اقترح تريل وهو يدلك حلقه بانكماش متعاطف: "ربما... أعلى من هذا الجانب".
أمسك الحبال بينما أعاد جيمس ربط العقدة، ويداه الكبيرتان بارعتان بشكل مدهش.
"إذا أملناها، فإن أي شخص يحاول التسلل من ذلك المسار سيصطدم بها، لكننا سنحترس للانحناء. معظم الوقت".
قال جيمس، وكان يبتسام وهو يقولها: "'معظم الوقت' ليست العبارة المريحة التي تعتقدها".
لكنهما ربطا أحد قدور فارن المعاد استخدامها في منتصف الحبل وأعطاه نفضة تجريبية. رن بنبرة واضحة وساطعة حملت إلى أبعد مما يوحي به حجمه الصغير. تراجع تريل خطوة للإعجاب بعملهما، فأخطأ تقدير الشد، ونجح على الفور في تشابك قدمه بالحبل. وحرك ذراعيه كطاحونة هواء، وأصدر صوتاً صغيراً بائساً، وهبط ببطء شديد، جارفاً الحبل معه. اصطدم الوعاء بقسوة بالعمود، وكانت الضوضاء الناتجة بصوت عال بما يكفي لجعل العديد من القرويين ينتفضون فزعاً.
أعلن تريل من على الأرض، ووجهه يشتعل: "أنا بخير. كان هذا... اختباراً. الأجراس تعمل".
قال جيمس، عاضاً على داخل خده لمنع نفسه من الضحك بقوة: "نجل. نعم هي كذلك. فعالة جداً. درجات عليا في جانب السقوط، ربما أقل في جزء عدم تفعيله بنفسك".
في الوقت الذي صنعا فيه حلقة تقريبية من خيوط الإنذار حول المداخل الأكثر عرضة للخطر في الساحة، كانت أصابع جيمس مجروحة من ربط العقد، وكان صبره مع الحبال متهالكاً، لكن رؤية الأوعية المعدنية الصغيرة المعلقة كفواكه صغيرة غير متطابقة بين الأشجار أعطته شعوراً غريباً بالراحة. كان شيئاً ملموساً، وحدودياً سخيفاً، لكنه ملكهم. في غضون ذلك، حشد ألدر نصف القرية حول مخطط اللوحة المضيئة على الجانب البعيد من الساحة.
طفى إسقاط الورشة فوق الأرض كبناء شبحي لم يقرر تماماً الوجود بعد. الجدران المتتبعة بخطوط بيضاء زرقاء علقت في الهواء، شفافة ولكنها مصرة، محددة بصمة البناء المستقبلي. الأعمدة المعزمة، وعوارض السقف، ومساحة مدخنة منخفضة كانت كلها هناك باقتراح مضيء. داخل الجدران الوهمية، تم رسم طاولات ورفوف شبحية بالضوء، في انتظار الواقع ليملأها. تحرك ألدر عبر الإسقاط بجدية كانت ستبدو مضحكة لو لم تكن حقيقية للغاية.
حمل حزمة من الأوتاد الخشبية تحت إبطه ولوح بالأخرى، موجهاً الناس إلى أين يسقطون الجذوع، وأين يكدسون الحجار، وأين يفرشون الألواح المشكلة التي ستصبح عظام الورشة. المخطط، مستجيباً لضبط جيمس السابق، أرسل تموجات خافتة من التوجيه؛ كل من خطا داخل حدوده شعر، بتلك الطريقة اللاواعية الهادئة، بالمكان الذي ينتمي إليه كل جزء.
نادى ألدر على تريل، الذي تخرج من تشابك نفسه في الخبال إلى رفع الأخشاب كأنها تزعجه: "الجذوع هناك. لا، أدرها قليلاً. يحتاج الحبيب إلى الجري على طول هذا الخط وإلا سنحصل على التواء، كما قال جيمس. نعم، هكذا. ممتاز".
تأوه تريل وعدل الجذع، واضعه بثقل صلب. ألقى نظرة سريعة على خطوط الضوء، ثم إلى ألدر، وومض شيء كالبريق الفخر عبر وجهه. راقبهم جيمس لحظة، ودفئ صدره. في حياة أخرى كان ألدر سيكون مهندساً معماريًّا مبتدئاً في شركة ما، يتجادل حول سماكات العوارض وارتفاعات الأسقف، وكان تريل سيكون المقاول الذي يقلب عينيه ثم يجعل الأمر ينجح. هنا، تحت شجرة مستحيلة، كانا يفعلون شيئاً يبدو حقيقياً بالقدر نفسه.
كان فارن في قلب زوبعة نشاط صغيرة أخرى. أنشأ الرجل فرناً مؤقتاً بالقرب من الورشة شبه المولودة: حفرة نار مبطنة بالحجر، وحجر سندان بدائي مسحوب إلى مكانه، ومجموعة من المنافخ التي بدا أنها كادت تهزمه ثلاث مرات قبل أن تستسلم أخيرًا. جلس الخام الذي أعادوه من الأنفاق في كومة صغيرة مجاورة، مقسماً إلى قطع يمكن التحكم بها. وبينما عمل على المعدن، كانت حركاته مؤكدة واقتصادية، والعرق يلمع على جبينه على الرغم من البرد.
اليوم، كانوا يصنعون أدوات. أول واحدة أتموها كانت مطرقة. مطرقة حقيقية. وليست صخرة مربوطة بعصا بعناد آمل، بل رأس معدني أملس، غير منتظم قليلاً لكن لا يمكن إنكاره، ومثبت على مقبض خشبي منحوت بعناية. رفع فارن المطرقة عندما برد المعدن بما يكفي للمس، محركاً إياها ببطء في الضوء. تجمع القرويون حوله كأنه رفع للتو أثراً من الأرض بدلاً من شيء صنعوه بأيديهم.
قال فارن بخشونة وهو يحملق بها: "إنها قبيحة. التوازن خاطئ. الرأس غير متمركز قليلاً. كان يمكن أن يكون المقبض أكثر استقامة".
قالت ميرا من مرفقه وعيناها تلمعان: "إنها مثالية. أعطني إياها قبل أن تقنع نفسك بإلقائها في النار مرة أخرى".
أخذتها بتبجيل واضح، رفعتها مرة، ثم رفعتها ليراها الآخرون. تمتم الحشد الصغير، والأصابع تمتد لمس المعدن المبرد. مر إبهام تريل المتصلب على السطح، وتعبيره مزيج من الدهشة والحساب، يفكر سلفاً فيما يمكنهم بناؤه بها. حتى ويكسناب انحنى للداخل، متمشياً عبر حاجبين كثيفين.
أنشد: "هذا فأل حسن. أداة صنع. ميمونة جداً. مستديرة جداً. تحب الأرواح الأشياء المستديرة".
شعر جيمس بوخز صغير عند حافة رؤياه، الوميض المألوف للإشعار. حول انتباهه إليه ورأى النص يمرر عبر الهواء في خطوط أنيقة وبسيطة. تم الوصول إلى الإنجاز: صنع أول أدوات معدنية. تخطو قريتك خطوتها الأولى نحو عصر جديد. مكافأة سلبية طفيفة: الهياكل المبنية باستخدام الأدوات المعدنية تكتسب متانة بنسبة +1%. كانت صغيرة، ومثيرة للضحك مقارنة ببعض الإشعارات الدرامية التي رأاها من قبل، لكنها جعلت حلقه يضيق.
أبعدها بعناية ونظر إلى فارن.
قال: "يعجب النظام بمطرقته. يقول إن أي شيء نبنيه بها سيبقى لفترة أطول قليلاً".
شخر فارن، لكن أذنيه احمرتا قليلاً.
تمتم: "إذن سأصنع المزيد. لدينا مسامير لنولدها وأزاميل لنستدرجها. لا تقف هناك وفمك مفتوح، أيها الزعيم، اذهب وتأكد من أنهم لا يبدون الورشة مقلوبة بينما لا أنظر".
لم يبنوهامقلوبة. بل بنوها معاً بطريقة جعلت صدر جيمس يتألم. نقل فيني حجارة أصغر وحزم قصب، متحركاً كأنه في حلم لطيف، وأقدامه العارية تترك آثاراً ضحلة في التربة الرطبة التي بدت الغابة تمحوها بمجرد مروره. أخذ أولن، الهادئ والثابت، يساعد في جر الألواح إلى مكانها ثم عاد دون تذمر إلى زراعته لاحقاً، والأوساخ تحت أظافره والتركيز في عينيه. أحضرت إليرا حزم أعشاب مربوطة بخيوط، شارحة بإصرار خجول أي منها يحترق ببطء وثبات وأيها سيعطر الدخان عندما يجففون الجلود أو يسخنون المعدن.
تراوحت ميرا بين مساعدة فارن والانقضاض لتعزيز المفاصل بالجلد، متمتمة بشأن الشظايا والبثور. حتى ويكسناب ساهم بطريقته الخاصة. وقف قرب حافة الإسقاط، متمتماً بتعاويذ صغيرة تحت أنفاسه، ونافخاً من حين لآخر قرصة من شيء يروحه رائحة قوية من المريمية وشيء أقل قابلية للتحديد في الهواء. ذات مرة، أصبح متحمساً أكثر من اللازم وانحنى قريباً جداً من المعدن الساخن، محرقاً حافة كمه.
صراخه الناتج: "أرواح النار تقرصني، أيها الجراء الجاحدون!"
جعل نصف الساحة يثب، لكن عندما نفض ذراعه واستمر في الترديد، لم يوقفه أحد. عدا عن ذلك، أبقت دراماتيكيته الناس مستمتعين. تدفق جيمس عبر كل ذلك، بالطريقة التي يفعلها عندما يصمم تصميماً معقداً في وطنه: ليس كمن يقوم بكل مهمة، بل كمن يتأكد من اتصال كل مهمة بالأخرى. عدل المخطط عندما أشار تريل إلى أن ميل السقف قد لا يخلص الثلج بشكل صحيح. حول خط عارضة الدعم عدة بوصات عندما شرح فارن الضغط الذي سيضعه على إطار المدخنة.
مشى عبر داخل الإسقاط مع ألدر وميرا، متجادلاً حول ارتفاعات الرفوف ومكان وضع زاوية صغيرة لميرا للعمل على الجلد بالقرب من الحرارة. طن سحر المخطط تحت كفيه كلما لمسه، متلهفاً وحاداً. سمح له نسج خيوط المانا بتعزيز خطوط معينة، رابطاً خيوطاً إضافية من القوة في الأماكن التي عرف أنها ستهم أكثر. هالة جذر القلب المحيطية جعلت كل شيء أسهل قليلاً، كأن القرية نفسها كانت تميل للمساعدة.
استطاع جيمس أن يشعر بذلك في الطريقة التي تدفق بها مانا بسلاسة أكبر بقليل، في الطريقة التي انزلقت بها أفكاره في شكل المبنى دون تلك اللحظة المعتادة من المقاومة. لم يتكاسل أحد. ركض الأطفال في مهام، حاملين الرسائل والأدوات الصغيرة بالجدية المهيبة لسعاة وراء خطوط العدو. نظمت مارلا الفترات والطعام، ظاهرة بأوعية المرق وشرائح الفطر السميكة בדיוק عندما بدأت أيدي أحدهم ترتجف من الجوع.
جر بيرين حجارة ربما كانت كبيرة قليلاً عليه، وفكه مشدود، وعيناه ترفضان مراراً نحو حيث اختفى روجان في الأشجار كأنه يجلبه بالجهد وحده. حتى أولئك الذين كانوا عادة يبقون على حواف هذا العمل انجرفوا للداخل. قطع هارلون شرائط جلدية للمقابض والمقابض. جلب ميريت الماء حتى اهتزت كتفاه، ثم جلب المزيد. بحلول وقت متأخر من بعد الظهر، نمت الورشة من الضوء والقصد إلى شيء يلقي بظله الخاص.
كانت الجدران مرتفعة، وأخشاب صلبة محكمة بإحكام بالتربة والطحالب، والمساحات بينها معززة بعوارض متقاطعة جعلت روح مهندسي جيمس ترتوي. حجارة الأساس تجلس بقوة تحت كل عمود، مستقرة وصحيحة. إطار السقف في مكانه، قفص صدري من العوارض يصل نحو السماء، مستعد للتغطية. بنيت حفرة النار المركزية، وترتبت حجارتها بطريقة وافق عليها فارن بخشونة. تصاعدت مدخنة فوقها، غير مكتملة بعد لكنها تشكل الهواء حولها بالفعل.
انكمش الإسقاط مع امتلاء مساحته بالواقع، متراجعاً الخطوط الزرقاء البيضاء من الأقسام المكتملة كمعلم فخور يتراجع للسح ليقف الطالب. ما بقي الآن كان بضع خطوط عارمة من الرفوف، حامل أدوات، وأعلى أجزاء السقف.
قال جيمس أخيرًا، مستنداً إلى أحد أعمدة الدعم وشعوره بصلابته تحت كفه: "سننتهي من تلك غداً".
كانت عضلاته تؤلمه بتلك الطريقة العميقة والمقنعة التي تأتي من قضاء يوم كامل من العمل النبيلة بدلاً من الارتجال بيأس للتعامل مع الكوارث.
"إن ضغطنا الآن، سيبدأ الناس في ارتكاب الأخطاء، وأنا لا أشعر برغبة في مشاهدة هذا الشيء يسقط على رأس أي شخص في غضون أسبوع".
بدا ألدر مستاءً بشكل معتدل من اقتراح أن يرتكب أي شخص خطأ في ساعته، لكنه أومأ. هبط تريل على كومة خشب خردة متأوهاً، ماسحاً العرق عن جبهته بظهر معصمه. عرج فارن نحو الباب، مسنداً يده على الإطار، ومحملقاً في المساحة شبه المكتملة بتعبير يحوم في مكان ما بين الجوع والرهبة.
قال أخيراً: "سيفي بالغرض. كبداية".
قال جيمس: "إنه أكثر من بداية".
دفع نفسه للأقيم وخطا للخلف ليأخذ الكل في الحسبان: منحنى خط السقف، والطريقة التي تستقر بها الورشة بين جذور جذر القلب وحافة الساحة كأنها كان مقصوداً لها دائماً الجلوس هناك.
"إنه رفضنا للبقاء صغاراً".
كانت الشمس تغرب نحو الأفق الآن، تلون قمم الأشجار بمسحة من الذهب جعلت أوراق جذر القلب تشتعل. امتدت ظلال طويلة عبر الساحة، محولة خيوط الإنذار المعلقة نصفياً إلى خطوط مظلمة تلتقط الضوء كلما تحرك الوعاء ورن. برد الهواء، وظهرت تلك الحدة الخاصة التي تعني أن الليل سيكون بارداً حقاً. مع توقف العمل، صعدت أصوات أهدأ لملء الفضاء: شخص يضحك بهدوء قرب البيت الطويل، همس مارلا المنخفض وهي توبخ ويكسناب لتقريبه تتبيل المرق بأي مسحوق كان يرميه على الورشة، ثرثرة بيبل عالية النبرة وهي تطارد فراشة مانا بطيئة جداً عن الهرب قبل أن ترفعها أمال.
لنبضات قلب قليلة، بدا الأمر تقريباً كنوع الأمسية التي تخيلها جيمس لهم عندما بدأ يحلم بهذا المكان بالشكل الصحيح. ثم انزلق نظره، من تلقاء نفسه تقريباً، نحو خط الأشجار حيث اختفى روجان والآخرون في ذلك الصباح، والتوى الدفء في صدره إلى شيء أشد.