انتهى الاجتماع بعد ذلك، لا بإعلانات كبرى، بل بانتقال الأجساد البسيط لتعاود حركتها. نهضت مارلا وعلى وركها استقرّ بيبل، وراحت تخطو بخيلاء نحو الساحة لتبدأ بإطلاق أوامر جديدة كأن شيئاً غير عادي لم يحدث. تلك كانت طريقتها في محاربة الخوف: بأن لا تترك له مساحةً لتُفرخ جذوراً. غادر روغان ليجد إينا، وبدت على ملامحه سيماء تأمّل لم يهدها جيمس من قبل. لم يُمكث برين إلا قدر ما يترتب عليه ليربت على كتف جيمس، ثم تبع الآخر قاصداً عتاده ليُراجعه.
بقِيَ جيمس جالساً هُنيهةً أطول، وشعر بأنّ دار الجماعة خاويةٌ بوحشة الآن. هامت لومين حوله في مدار بطيء ومتعب، بضوء خافت ولين. لم يتكلّم التابع، لكنّ حضوره كان عزاءً صغيراً. وقف على قدميه وهو يئنّ وخطا إلى الخارج. بدت الساحة طبيعيةً تقريباً للوهلة الأولى. تصاعد الدخان من الموقد المركزي في لولبية متراخية. تراكض الأطفال بين السيقان. راحت ظباء الأثير ترعى بالقرب من سياجها، بأجسامها الثلجية وقرونها المتوهّجة كرقع صسيرة من الضوء المستحيل.
وتطاول جذر القلب فوق كل شيء، وتلألأت الأوراق بوهج ذهبي أحمر ناعم. تمايلت فراشات المانا حول أغصانه كقصاصات ورق حيّة. وحده الشدّ حول الأفواه وطريقة أعين الناس في الارتداد المستمرّ نحو خط الأشجار وشى بالتيار الخفيّ من القلق. لم يحاول جيمس محوه. بل فعل ما يفعله دائماً الآن. بدأ العمل. استدعى هافليك حين انتهى الرجل من تكديس حزمة من الحطب. كان هافليك عريض المنكبين، طيب الوجه، وتجلّت عليه تلك السيماء الدائمة لمن ينتظر أن يُكلّف بمهمة.
في تلك اللحظة، انقبض ذلك الوجه بالخوف ذاته الذي أرهب الآخرين.
"يا هافليك،"
قال جيمس.
"أعندك وقت؟"
"بالتأكيد، أيّها السيّد،"
أجاب هافليك. واهتزّ صوته قليلاً.
"أهناك خطب ما؟"
"فيما عدا الواضح؟"
حاول جيمس ابتسامة رقيقة وكاد ينجح.
"أنا مرسلك مع روغان غداً. إلى الأنفاق. أريدك أن تزداد قوة."
اتّسعت عيناها هافليك.
"أنا؟ أنا... لست محارباً. ليس بعد."
"قد تكون،"
قال جيمس.
"أو قد لا تكون. هذا ما سنكتشفه."
أخذ نفساً.
"أودّ مباركتك. الآن، إن كان ذلك مناسباً."
بدا هافليك كرجل واقف أمام نهر هادر، على وشك الخوض فيه دون أن يعرف السباحة. تصارع الخوف مع شيء آخر في عينيه. الأمل، ربما. أو اليأس. وفي النهاية، أصلح من كتفيه وأومأ.
"إن كنت تظنّ أنّ بإمكاني المساعدة،"
قال، "فسأحاول."
"هذا كل ما أطلبه،"
ردّ جيمس. رفع يده، شاعرًا بشدّ مهارة المباركة المألوف الآن وهو يتحرّك. لامس احتياطيات المانا لديه، بحذر، بعيداً كل البعد عن الشراهة التي اتسمت بها مباركة البطل. تصاعد دفء في صدره وتدفق صعوداً في ذراعه، إلى راحته.
"بأية قوة تظنّ أنه كان فكرةً صيّة إسقاطي هنا،"
تمتم بصوت خافت، "دعي هذا يعمل حقاً."
ثمّ، بصورة أكثر رسميّة، مسح على كتف هافليك.
"أنا أباركك يا هافليك. ليفتتح طريقك."
اشتعلت المانا، بلين لكن بلا إنكار. انتفض هافليك، واتسعت عيناه لتغدوا زجاجيتين لضربة قلب واحدة بينما تدفقت الإشعارات الخفية تغمر رؤياه. سحب جيمس يده، مقاومًا إلحاح الاستقصاء.
"إذن؟"
سأل، بعد لحظة. طرف هافليك بسرعة وهو يبتلع ريقه.
"لقد... نلت شيئاً،"
قال ببطء.
"لكنّي بحاجة إلى... قراءته. وتبينّه."
"افعل ذلك،"
قال جيمس.
"تحدث إلى روغان لاحقاً. سيساعدك في إيجاد موضعك من التدريب. غداً تذهب معه. اليوم تستريح وتجمع شتات عقلك ممّا طفا."
أومأ هافليك، وما زال مذهولاً، وراح يهيم متراجعاً، ليكاد يصطدم بكومة حطب قبل أن يستدرك. راقبه جيمس راحلاً بمزيج من الفضول والرضا. سيُنبئ الزمن عن الدرب الذي انفتح، لكنّ الدرب انفتح على الأقل. لم يكن لديه متسع طويل للتأمل. كان برين ينتظر بالفعل عند حافة الساحة، وخناجره عند خصره، وكتفه ملتئمة حديثاً. وانضمّ إليهما روغان بحضوره الهادئ المعتاد. وحين بدأوا التحرك نحو خط الأشجار، تبعهم رنين أزهار الأجراس الرقيق كجوقة واعدة.
تجاوزا سياج المرعى، حيث رفعت ظباء الأفيف رؤوسها الرقيقة لمراقبتهم، وعيناها متوهّجتان بلين. كان فيني في وسطها، شكلاً أبيض وسط أشكال بيضاء، يوجّهها بإشارات رقيقة. تحرّك شعره الأحمر رغم انعدام الريح تقريباً، وتلألأت عيناه الخضراوات الجديدتان بضوء غريب. التفت حين مرّوا، وتجعّد جبينه.
"أنتما راحلان،"
قال. ولم يكن سؤلاً.
"مجرد نزهة صغيرة،"
أجاب جيمس.
"نقتفي أثر من قرر اتخاذ برين هدفاً للرماية."
انشدّت ملامح فيني، ثم استوت مجدداً، ليستقرّ وجهه على ذلك السكون الهادئ، المتباعد قليلاً، والذي صار أكثر شيوعاً منذ مباركته الأخيرة. نظر إلى كتف برين، وتسمّرت عيناه طويلاً على الجلد الوردي الخافت حيث كانت الجرح.
"سأأتي،"
قال. قطّب روغان ما بين عينيه.
"هذه ليست نزهة مع الظباء،"
قال.
"قد تكون خطيرة."
قابل فيني نظرته بلا وجل.
"تتمنى الغابة مني الذّهاب،"
ردّ.
"تطنّ بذلك. هنالك نبرة في الجذور، جذب في الأوراق. أسمعها حين أتنفّس. إنها تريدني هناك."
تبادل جيمس وبرين النظرات. لقد مرّ وقت كان جيمس ليشطب فيه جملة كهذه بوصفها هراءً شعرياً. أمّا الآن فلديه شجرة مانا في فناء داره ومهارة مباركة تحول القرويين العاديين إلى أبطال متوهجين حين يشتدّ يأسه.
"إن كانت الغابة تريده، فينبغي لنا الإصغاء غالباً،"
قال جيمس.
"علاوة على ذلك، إن قلنا لا، فسيلحق بنا على أيّ حال، وأنا أفضل إبقاءه حيث أستطيع رؤيته."
همهم روغان، مسلماً بالأمر بغير رضا.
"ابق خلفي،"
قال لفيني.
"إن هاجم شيء ما، فاسقط ودعنا نتدبر الأمر."
أومأ فيني بذات الطاعة الخاوية المروّعة.
"سأقف حيث تشاء الغابة لي أن أقف،"
قال.
"لكنّني لن أكون أحمق."
اختار جيمس اعتبار ذلك موافقةً. خطوا تحت الأشجار. ابتلعتهما الغابة سريعاً. خبت أصوات الساحة، ليحلّ محلّها حفيف الأوراق ونداء بعيد عرضي لشيء غير مرئي. تسللت أشعة القمر عبر المظلة، ورقصت ذرات الغبار وذرات المانا معاً. لم تتبع الفراشات التي أحبت جذر القلب، لكنّ جيمس رأى هنا وهناك وميضاً خافتاً ليراعات الأثير تحوم بالقرب من الجذوع المكسوة بالطحالب، كأنّ تأثير الشجرة قد بدأ في الانتشار.
"أرِنا الطريق،"
قال جيمس بهدوء. أومأ برين وتقدّم الصف، فوجدت قدماه ذات المسار الحذر الذي قطعه في وقت سابق من ذلك اليوم. تبع جيمس على بعد خطوات، وراحت يده تستقر برفق على مقبض سكين-مانا صاغها وأبقى عليها متأهبة للتجديد. وكانت وطأة روغان الثقيلة هادئة بشكل مدهش خلفه، إذ تعلّم الرجل الضخم التحرك برفق منذ زمن بعيد. وجلب فيني المؤخرة، فكانت خطواته شبه صامتة على الأديم. لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى البقعة التي أُصيب فيها برين برصاصة.
"هنا،"
قال الصياد، متوقفاً قرب شجرة سميكة الجذع ذات ندبة مألوفة. كانت القشرة منحوتة بعمق حيث اصطدم السهم بها، وأظهرت الأرض المجاورة الأثر الخفيف حيث هوى برين ليتقلب. مشي جيمس ببطء حول المنطقة، دافعاً برنين المانا نحو الخارج. كانت الغابة طنيناً هادئاً وثابتاً بذلك المعنى، فالجذور والجداول والوحوش الصغيرة تغنّي كلها أغانيها الهادئة. وبصورة أبهت، لكنها لا تزال حاضرة، شعر بصدى القصد الحادّ والمركّز الذي ظلّ عالقاً حين وصلا لأول مرة.
وقف أحدهم هنا، وشدّ قوساً، وقرر أن حياة غريب تستحق سهماً. جثا بقرب عنقود من السرخس وأزاحه جانباً.
"منظور خفيّ،"
تمتم. أتاح الارتفاع الصغير خط رؤية واضحاً للموضع الذي وقف فيه برين، لكن الفروع حجبته عن أيّ نظرة عابرة. جثا روغان بدوره، وأطراف أصابعه تقتفي الأرض.
"آثار أقدام،"
قال.
"خفيفة. ليست كقدميّ. سريعة."
انتقل برين إلى جانب آخر من المرتفع.
"هناك،"
قال مشيراً. تدلت شريحة ممزقة لشيء من شجيرة منخفضة. انتزعها جيمس محرراً إياها. كانت شريحة من ألياف منسوجة، أنعم من أن تكون كرمة بسيطة، وأخششن من أن تكون قماشاً ناعماً. حبلاً، ربما، أو مادة لسرج. قرب قاعدة شجرة أخرى، استوقف بياض عيني فيني. ركع والتقط ريشة. كانت توأماً لتلك التي على ريش السهم، طويلة ورمادية وذات لمعان غريب.
"أياً ما كان ما أطلق النار عليّ، فإنه يملك عتاداً جيداً،"
قال برين بوجوم.
"قوساً، وحبالاً، وأحذية ملائمة. ليس هائماً يتضور جوعاً ومعه عصا."
وجد جيمس سهماً ثانياً مدفوناً نصف دفن في جذع شجرة أبعد قليلاً، وقد انكسر سهمُه من حيث كسره برين. مرّر أصابعه على الخشب الأملس، والحجر المنحوت بإتقان، وشعر بقلقه يشتدّ. تتبعوا الأثر قدر استطاعتهم. لفترة، كان الأمر بسيطاً. فحتى المتعقب الماهر لم يستطيع المشي عبر غابة من غير أن يترك أثراً ما. غصن منحني هنا، رقعة تراب مخدوشة هناك، طبعة خافتة حيث ضغط كعب بقوة أكثر قليلاً مما ينبغي.
أشار برين إلى كل منها بكفاءة هادئة، والتقط رنين المانا عند جيمس صدىً عالقاً لمانا غريبة، خيطاً رقيقاً ينسلّ عبر الطنين المحيط. ثمّ، كأنّ سكيناً قطعت العالم نصفين، توقف. وقفا في منخفض صغير بين ثلاث شجرات غليظة، وقد غُطّي الثرى بسجادة من الأوراق المتساقطة. هنا، اختفت الآثار بكل بساطة. لا أغصان منكسرة، ولا أرض مضطربة. طاف برين حول المنطقة ثلاث مرات، ثم أربعاً، متزايد الإحباط.
اختبر روغان الجذوع نفسها، ثم رفع بصراحه نحو الأغصان، باحثاً عن أيّ أثر لحبل أو مقعد. لم يكن هناك شيء.
"كأنهم طاروا للتو،"
تمتم برين أخيراً.
"لا أثر. لا رائحة. لا شيء."
"هذه ليست طريقة المشي،"
قال روغان. أغمض جيمس عينيه ومدّد حاسة المانا لديه أبعد ما يستطيع. للحظة ظنّ أنه التقط خيطاً، خافتاً وغريباً، ينجرف صعوداً لا إلى الأمام، لكنه أفلت كضباب بين أصابعه. كان على وشك الشتم حين تحرك فيني، وبدت ملامحه بعيدة.
"تقول الغابة،"
بدأ فيني، ثم تردد، كأنه يصغي لأحدهم لا يسمعه سواه. انقبضا حاجباه في تكشيرة خفيفة.
"تقول... إنه لم يكن بشرياً."
فتح جيمس عينيه.
"ماذا؟"
كانت نظرة فيني غير مركزة، ومسمّرة في مكان ما فوق كتف جيمس.
"ذاك الذي مشى هنا. من راقب وأطلق النار ورحل. تعرف الغابة خطواته. تتذوق مروره. تقول إنه ليس من القوم."
أمّال رأسه، منصتاً.
"وتقول إنه يعجبها."
"هذا... مريح،"
قال برين بجهامة.
"الغابة تعجب بمن حاول اختراقي كأرنب مشوي."
اختلج فم فيني، وما كان ابتسامة تماماً.
"الغابة لا تفكر كما تفعل أنت يا برين. تعجبها العواصف والحرائق والأنياب الحادة للذئاب. تحب ما يتحرك، ما يتغير."
"ما زال الأمر غير مريح،"
تمتم جيمس. همهم روغان.
"ليس بشرياً،"
قال ببطء.
"أوحش؟"
هزّ فيني رأسه.
"لا. ثقلهم... مختلف. فرع وقوس، ورقة وخطوة. دروب قديمة. ليس وحشاً."
شعر جيمس بقشعريرة غريبة تسري صعوداً في عموده الفقري. حاول عقله استحضار كلمة، شكلاً، شيئاً من كتب الخيال التي اعتاد قراءتها متكومًا على الأريكة مع القهوة. دفعها للأسفل. لم تكن هذه لعبةً، والتخمين بناءً على حكايات قديمة طريقة جيدة للموت مرتبكاً.
"ما يهمّ،"
قال بدلاً من ذلك، "هو أن شخصاً ما، أو شيئاً ما، هناك يراقبنا، والغابة لا تظنّ أنه فكرة سيئة. ممّا يعني أنهم قد لا يكونون أعداء. بعد. أو قد يكونون أعداء أکفاء للغاية."
تنهد وفرك جسر أنفه.
"أياً ما يكن، نحن لا نعرف ما يكفي لنتصرف. ليس بعد."
عبس برين في وجه الغابة الخاوية، كأن العبوس الصرف يجعل المراقب الخفيّ يفصح عن نفسه.
"يبدو خطأً مجرد العودة،"
قال.
"لكنّي لا أستطيع تتبع ما لا وجود له."
"أعلم."
ربت جيمس على كتفه بلطف.
"لقد أبليت حسناً. أنت حيّ. هذا يهمّ. سنتعامل مع الأمر كتحذير، لا كحكم بالإعدام. نحصن القرية في الوقت الحالي ونزداد قوة. أياً ما كانوا، فلن نكون بهذه السهولة في الاختبار المرة القادمة."
أومأ روغان مرةً، وفي كل خطة من هيكله الضخم تجسّد القبول.
"نتدرب،"
قال.
"نبني. وحينها إن أتوا، سيجدون أنياباً بدل البطون الرخوة."
نظر فيني إلى يديه العاريتين، باسطاً أصابعه وثاويها.
"ستهامس الغابة إن اقتربوا مجدداَ،"
قال بهدوء.
"إنها فضولية. ولن تحتفظ بمثل هذه الأشياء لنفسها."
لاقى جيمس عينيه، ولم يرَ للحظة أيّاً من تردد الفتى الذي لازمه حين التقيا للمرة الأولى. كان هنالك شيء أقدم هناك الآن، شيء عميق وأخضر ومزعج بخفة. تساءل، وليس للمرة الأولى، عن الثمن تحديداً الذي ستطلبه الغابة مقابل إعارة صوتها.
"إذن أخبرني إن سمعت أدنى عطسة ورقة في النغمة الخاطئة،"
قال.
"أرجوك."
انحنى فم فيني، وكانت هذه المرة ابتسامةً بحقّ.
"سأفعل،"
وعد. استدارا عائدين نحو الساحة. كانت مسيرة العودة هادئة، وكلّ منهم غارق في أفكاره. لم تبدُ الغابة أكثر تهديداً من المعتاد؛ نادى طائر في الأعالي، وأشر حفيف بعيد إلى مرور مخلوق صغير. واجهت الأصوات العادية ذكريات الحجر والدماء والضوء الذهبي تحت الأرض، للسهام والمتعقبين الخفيين فوقها. حين رنّت أزهار الأجراس مجدداً وسقط ظلّ جذر القلب عليهما، شعر جيمس بثقل اليوم مستقراً فوق كتفيه كرداء ثقيل للغاية.
نظر القرويون صعوداً حين ظهروا. فتشت الوجوه وجوههم بحثاً عن بوادر كارثة أو انفراج. لم يدع جيمس أحداً يرى ذعراً ولا اطمئنانًا. بل دعهم يرو عزمًا بدلاً من ذلك.
"لم نجد من فعلها،"
نادى، غير عابئ بتليين الحقيقة. سرت تمتمات عبر الساحة.
"لكننا وجدنا آثارهم. أحدهم بعتاد أفضل وتدريب أفضل منا يقرب بالقدر الكافي ليطلق النار على أبنائنا. لذا فهذا ما سنفعله."
ألقى نظرة سريعة على مارلا. تقدّمت بخطوة فوراً، وقد استقرّ بيبل الآن على ورك أخيها في مكان ما بين الحشد، بعد أن نُقل كحزمة محبوبة وملتوية خصيصاً.
"من الليلة،"
قال جيمس، رافعاً صوته حتى يسمعه الأطفال عند سياج المرعى، "نحن في مناوبات حراسة. لا أحد يخرج إلى خارج الساحة بمفرده بعد حلول الظلام. إن احتجتم حطباً أو ماءً، فخذوا معكم أحداً. سيشرح روغان من يقف ومتى. إن رأيتم شيئاً غريباً، فأخبروا أحداً. لا تكتفوا بالترجّف والمضيّ. سنبني المزيد. سننتدرب أكثر. وفي الصباح، سيأخذ روغان بعضاً منكم إلى الأنفاق، وستضربون الوحوش حتى تتحول لخبرة حتى تتمنى لو أنها بقيت في جحورها."
كان هناك ضحكة مكتومة ومجهدة عند ذلك، تمّ وأدها سريعاً. لقد كانت كافية. ترك نظراته تجول عليهم، مستوعباً كل وجه، كلّ عين قلقة وجبين متجعد.
"لن نتكور ونأمل أن يزول هذا،"
قال.
"لقد عملنا بجدّ كبير لبناء هذا المكان. لدينا دار جماعة تبقينا دافئين، وحدائق تطعمنا، وشجرة تمنحنا أحلاماً لا كوابيس، ولدينا الآن معدن."
هزبهامه نحو كومة الخامات الصغيرة التي أحضروها معهم.
"سنستخدمه كله. سنتحمل هذه الضربة، ونحولها إلى شيء يجعلنا أقوى."
ارتفع ذقن مارلا، واشتعل ما يشبه الفخر خلف عينيها. استقام منكبا روغان. انحنى فم برين بسخرية. وحتى بعض الأطفال وقفوا باستهانة أطول قليلاً، حتى لو لم يفهموا تماماً السبب. أطلق جيمس نفساً لم يكن يدرك أنه كان يحبسه. وشعر بأن لومين تنجرف أقرب قليلاً، وضوء التابع الخافت يدفئ بما يكفي ليدغدغ وجنته. لم يكن الوقت في صفهم. ففي مكان ما خلف الأشجار، وسمهم شيء غير مرئي. لكن هنا، في هذه اللحظة، كانوا أحياء، معاً، ومتحركين.
سيكون ذلك كافياً، حتى لا يعود كذلك.