حيثما التفت جيمس، كان الناس يتحركون بهدف. يعبرون الفسحة في جماعات صغيرة، يحملون الأدوات والحزم، ويتحدثون بصوت منخفض ومركز عوضاً عن الهمسات القلقة. يشدون العوارض القديمة ليختبروا متانتها ويتجمعون تحت مخطط السقف المعلق الذي وضعه جيمس فوق الحمام. كان الهيكل يلقي توهجاً أزرق ناعماً على موقع العمل، قبة من الضوء اللطيف تشبثت بالجدران الملتوية كأنها وعد. تذكر جيمس ضوء القمر على رصيف مبلل، إلا أن الضوء هنا اختار كوخاً معيناً وقرر أن يحبه أكثر من أي شيء آخر.
وقف قرب منتصف الفسحة وأدار كتفيه، ولا تزال ذراعاه ثقيلتين ومتألمتين على غير العادة. إنه الألم الغريب بلا وزن الذي يعقب وقتاً طويلاً خلف المكتب محاولاً تدارك مواعيد نهائية سيئة، إلا أنه كان يطرق هذه المرة تحت جلده بطريقة عرفها على أنها المانا وهي تحاول أن تقرر إن كانت ستغفر له بعد.
قال لومين إلى جانبه وتوهجه هادئ ومفعم بالحيوية: "أنت تواجه إرهاق المانا في مرحلته المبكرة. أمر طبيعي جداً للاستخدام المستمر لأول مرة".
تمتم جيمس وهو يثني أصابع يديه: "طبيعي؟ أشعر وكأنني قاتلت آلة تصوير مستندات".
سأل لومين بفضول حقيقي: "هل قاتلت الكثير من آلات التصوير على الأرض؟"
قال جيمس: "واحدة. وخسرت".
تردد لومين وقال بلطف: "هذا... مقلق".
أطلق نفساً وارتجفت زاوية فمه رغماً عنه: "أهلاً بك في حياتي".
نظر القرويون إلى الأمر بالطريقة التي ينظرون بها إلى النيران في الليالي الباردة أو المذابح في الأيام المقدسة. كانوا خاشعين، خائفين من لمسه وحريصين بيأس ألا يغيب عن أعينهم. ربما كان مقدساً بالنسبة إليهم.
لم يكن مجرد سحره، بل كان التلميح المرئي الأول إلى أنه يمكن إعادة تشكيل العالم ليصبح أفضل من عبارة "لا تقف تحت ذلك".
لم يتدرب بعد على حقيقة أنه السبب في وجوده.
"جيمس!"
تردد صوت عبر الفسحة قبل أن يرى صاحبه. وصل ألدير جابراً في اللحظة التالية، متعرجاً متجاوزاً كومة من الحطب ومكاداً يتعثر بحجر. أسقِط الحزمة مع زفير مرهق، ثم استقام وحاول الوقوف كهيئة شخص لم ينقطع نفسه أبداً.
أعلن ألدير بفخر: "وجدنا المزيد من الجذوع المستقيمة. حسناً. المستقيمة نسبياً. شبه المستقيمة".
تفحص جيمس الكومة. نحو نصف الأغصان كانت مقوسة أو ملتوية كأنها قضت حياتها تحاول ألا تكون جزءاً من سقف.
قال: "جيد. سنحتاج للكثير منها. أكثر مما تظن".
أومأ ألدير بقوة: "أظن أننا بحاجة للكثير".
قال جيمس: "أكثر من ذلك".
حدق به ألدير كأنه نطق للتو بكلمة "اللانهاية"
بصوت عالٍ.
سأل بنصف ذهول: "...أكثر من الكثير؟"
قال جيمس بجدية: "نعم. المباني طماعة. تحتاج دائماً إلى مواد أكثر مما تظن".
استنشق ألدير ببطء كأنه يتشرب حقيقة صوفية عميقة.
همس: "سأجز المزيد"، ثم انطلق راكضاً نحو الأشجار مجدداً بطاقة وحشية ومتهورة لشخص لم يكتشف ألم الظهر بعد.
طفى لومين في إثره لحظة، ثم عاد عائماً نحو جيمس.
لاحظ قائلاً: "إنه يحبك".
قال جيمس وهو يتابع ألدير يختفي بين الجذوع: "لقد لاحظت. وهو يعامل كل جملة أقولها كأنها لغز من السماوات".
رد لومين: "غالباً ما يفعل الأطفال ذلك مع المعلمين الجدد".
بدأ جيمس بالقول: "أنا لست معلماً"، ثم توقف.
استعرضت الساعات القليلة الماضية في عقله: تعديل قبضة ألدير على سكين النحت، وشرح مسارات الأحمال بمصطلحات خشب تعيس، ومراقبة عيون الصبي تضيء عندما ينقر شيء ما في مكانه.
"هل أنا أعلمه؟"
قال لومين: "أنت تشرح. وهو يتعلم. وهذا يؤهله".
فكر جيمس في الجدال، ثم قرر أن إطلاق لقب معلم عليه في عالم ذبح عنزة من أجله ليس أسوأ لقب يمكن أن يناله. كان الناس لا يزالون يتوافدون من أطراف الغابة، كل يحمل قرباناً للمشروع. جذوع قصيرة متوازنة على الأكتاف. حزم من القصب الجاف محتضنة على الصدور. لفائف حبل ملتفة على الظهور. ألواح من الأغصان المنسوجة التي كانت في يوم ما سياجاً أو جدراناً. حجارة جُمعت للأوتاد والدعامات.
وبضع لوحات تحمل شقوقاً مريبة كأنها أُزيلت بهدوء من شيء كان في يوم ما قطعة أثاث. في كل مرة يقترب فيها شخص من كومة المواد المتنامية، كان يختلس النظر إليه. سأله البعض مباشرة عن المكان الذي يجب وضع الأشياء فيه، بينما تظاهر آخرون بوضع مساهماتهم عشوائياً حتى دفعهم بهدوء إلى المكان الصحيح في الواقع.
قال مشيراً: "ضعوا كل شيء على يسار الحمام. ليس قريباً جداً من الجدران، اتركوا مساحة كافية لكي يتحرك الناس حوله. هناك. نعم. هذا جيد".
اقتربت امرأة ذات جسد رياضي وضفيرة داكنة كثيفة وهي تحمل ذراعين مليئتين بأوتاد غريبة الشكل. كانت ذراعاها مفتولتين بالعضلات، وفي عينيها هدوء يجعل المرء يرغب في بث شكواه إليها.
سألت رافعة أحد الأوتاد: "أهذا صحيح؟"
رمش متفاجئاً؛ كانت هذه المرة الأولى التي تتحدث فيها مباشرة إليه بدلاً من التحدث إلى شخص قريبه.
قال: "نعم. ستكون تلك مفيدة. سنستخدمها لتثبيت أعمدة الدعم حتى لا تتحرك".
أومأت برأسها برهة صغيرة، بكفاءة ورضا.
وأردفت: "إرلا".
قال جيمس: "شكراً لك يا إرلا. سنحتاج للكثير من تلك أيضاً".
بدت وكأنها خزنت ذلك الاعتراف كحقيقة مفيدة، ثم استدارت ومشت عودة نحو الغابة دون كلمة أخرى. شيئاً فشيئاً، امتلاءت الفسحة بالحركة. ناس يحملون. وناس يرصون. وناس يتجادلون بمرح حول الجذع الأكثر استقامة. تسللت المشكلة الأولى في الوقت ذاته مع الحماس. رصدها جيمس لحظة خطو الرجل تحت المخطط المعلق. كان القروي طويلاً وعريض الكتفين، وتجسدت طاقة تنافسية في كل خط من جسده. أمسك أحد العوارض الأثقل، وسنده باسترخاء على كتفه، وسار به تحت الخطوط المتلألئة لمكانه المستقبلي.
قال جيمس مقدماً: "انتظر".
دفع الرجل الععارضة للأعلى كأنه يستطيع بعضلاته محاذاة مكانها بقوة بحتة. اصطدم الخشب المادي بالمخطط الإسقاطي بزاوية وارتد حاداً. أدى الارتطام إلى انتزاعه من يديه. هوى متدحرجاً، فاصطدم بكومة الأغصان وحول الكومة بأكملها إلى فوضى متساقطة. سقط القروي بصوت خافت، مختفياً تحت مطر من الجذوع الأصغر. تجمدت الفسحة بأكملها. أسرع جيمس، وقلبه في حلقه.
"أبخير أنت؟"
صدرت كحة مكتومة، ثم جلس الرجل مستوياً وهو يتنحنح وينفض غصناً مفككاً.
قال ووجداه يحمران: "بخير".
سخر بعض الناس بعصبية على حواف المشهد.
قال جيمس بارتياح لعدم وجود عظام مكسورة: "لا تجبره. عليك مواءمته أولاً".
انحنى وأمسك بطرف العارضة. سحب الثقل ذراعيه فوراً؛ فأي تمارين اكتسبها من حياة المكتب لم تهيئه لهذا النوع من الواقع. احترقت العضلات هبوطاً عبر كتفيه وحتى أسفل ظهره. عض على أسنانه ورفع.
قال من خلال أسنانه: "حسناً، هذا أثقل مما توقعت. ستكون المساعدة رائعة".
أسرع قرويان آخران للأمام، متكفلين ببعض العبء. ووجها العارضة معاً نحو وضعيتها تحت الخط المعلق.
قال متנفساً بصعوبة: "انتبها إلى الجزء المضيء. حرّكاه ليتطابق تماماً. أترون؟ ينبغي أن تتطابق النهايات مع تلك الزوايا".
حرّكا العارضة ذهاباً وإياباً، معدلين، إلى أن توافقت مع نظيرتها الإسقاطية. لحظة تطابقها، سرى طنين خفيف عبر الخشب وصولاً إلى يدي جيمس. اشتعل مخطط المانا بحدة أكبر على ذلك الجزء، ملتفاً حول العارضة كأنه طيف دعامة. خف الضغط عن قبضته، ليس كلياً، بل بالقدر الذي يمكنهم الثلاثة من إمساكه بثبات دون الشعور بأن ذراعيهما ستسقطان. لهث القرويون من حولهم. توقف ألدير، الذي ركض عائداً في منتصف الفوضى مع حزمة أخرى من الأغصان، فجأة وحدق.
همس وعيناه واسعتان: "لقد عانق الخشب".
قال جيمس متراجعاً الآن بعد أن تم تثبيت العمود: "ليس تماماً. لكن... قريب بما يكفي".
جاء الخطأ التالي من الاتجاه المعارض: بحذر شديد، وليس بعدم مبالاة كافية. نحت ألدير المفصل الأول بنفسه. كان عنيداً بشأنه، متطوعاً قبل أن يطلب جيمس من أي شخص آخر. قبض على السكين كأنها قد تعضه، ولسانه بارز من زاوية فمه تركيزاً بينما كان يحلق تجعيدات الخشب بعيداً. عندما طرق اللسان في نقرته وحاول ملاءمة القطعة تحت المخطط، كانت الفجوة واضحة، مساحة ضيقة وساخرة حيث كان يجب أن يستقر الخشب بشكل مريح بجانب شريكه.
حدق ألدير فيه كأن المفصل قد أهان أجداده.
قال بصوت دقيق: "أ... ظننت أنني أمسكته بثبات. تفقدته ثلاث مرات".
قال جيمس فوراً: "لا بأس".
أصر ألدير مع انحناء كتفيه: "لكنني دمرته".
قال جيمس بلطف أكبر الآن: "مهلاً. ارتكاب الأخطاء هو كيف يتعلم المرء. إن سمحنا فقط لمن لا يخطئون أبداً بلمس الأدوات، فلن يُبنى شيء قط".
انحنى بجوار ألدير وغير قبضة الفتى على السكين.
"أنت تمسكه كأنك تعتذر للخشب. لست بحاجة لتكون قاسياً معه، لكنك بحاجة للالتزام. هاك. ضغط ثابتاً من ذراعك كله، لا من رسغك وحدك. دع النصل يقوم بالعمل".
بلع ألدير ريقه وأومأ. شد فكه، وأخرج زفيراً بحذر، وحاول مجدداً. كانت الضربات هذه المرة أكثر سلاسة. وكان الحلاقة نظيفة. عندما ثبتا المفصل معاً، بقي فيه القليل من الاهتزاز، لكن بلا فجوة ساخرة.
قال جيمس: "هذا أفضل. ليس مثالياً. لكن الأفضل هو كيف نصل إلى القوة".
أصاب المديح ألدير كقوة مادية. استقام قليلاً، وربعت كتفيه ثقة غير مؤكدة. ومع تقدم النهار، صار من الصعب تجاهل شدات التحذير الهادئة في صدر جيمس. في كل مرة يقبل فيها المخطط عارضة ويشتعل سطوعاً، وفي كل مرة يوجه فيها يدي أهلي أو يسوي عموداً غير متناسق في مكانه، كان شيئاً بداخله يتمدد ويرق. وتكثف الطنين خلف عينيه. واهتزت يداه قليلاً عندما خفضهما. واستقر دفء خفيف في جمجمته، ليس مؤلماً، بل نامياً، كصداع لم يقرر بعد ما إذا كان سيستمر.
تمنع عن الاعتراف به طالما استطاع. لقد برع في تجاهل الإرهاق على الأرض. لسوء الحظ، لا تزال هذه المهارة تعمل هنا. بحلول أواخر الصباح، وجد نفسه مستنداً إلى جدار الحمام غالباً بين التوجيهات، والضغط الصلب للطوب الطيني بارداً ضد ظهره.
قال لومين بهدوء وهو يتمايل في مستوى وجهه: "أنت مرهق".
أجش بصوته: "أجل. بلا شك".
قال الجني: "مخزون المانا لديك ليس معتاداً على هذا الاستخدام الخارجي المستمر. إن واصلت بلا راحة، فأنت تخاطر بالانهيار".
كشر. وأسوأ ما في الأمر أن جسده وافقه الرأي؛ فالارتعاش في أصابعه لم يكن يخفت، والطنين خلف عينيه أصبح له الآن حافة غير متساوية. استنشق ببطء، مراقباً قرويين يحاولان تثبيت عارضة عرضية بلا توجيهه، وأجبر نفسه على الاعتراف بأن البقاء منتصبة عبر العناد وحده ليس استراتيجية مستدامة.
قال أخيرًا: "حسناً. خمس دقائق. فقط لأجلس".
قال لومين: "عشر".
"قلت خمسة".
أجاب لومين: "أنت تقول أشياء كثيرة غير صحيحة".
أصدر شخرة هادئة وانزلق إلى أسفل الجدار حتى جلس في العشب. مَالَ العالم ثم استقر. أغلق عينيه لبضع أنفاس، مستمعاً إلى أصوات القرية في العمل: صوت الخشب، حفيف الحبل، تمتمة الأصوات. برد العرق ضد جلده. وما زالت يداه ترتجفان بخفة. اقتربت خطوات، ثابتة ومؤكدة.
"هاك".
فتح عينيه ليجد مارلا تقف فوقه، وفي إحدى يديها وعاء خشبي وفي الأخرى ملعقة قصيرة المقبض. كان بيبل مربوطاً إلى صدرها، ذراعاه الصغيرتان مطويتان على القماش، ويحدقان في جيمس بتركيز بلا جفنة لصقر يدرس ما إذا كانت الفأرة تستحق الجهد. دفعت مارلا الوعاء إلى يديه، بلا مراسم، بلا تردد.
وقالت: "تبدو وكأنك على وشك السقوط. كُل".
نظر إلى الأسفل. احتوى الوعاء على حساء رقيق، بني اللون تحت طبقة من الدهن، مع قطع من الخذور الجذرية وبعض القطع مجهولة الهوية التي ربما كانت تنتمي في يوم ما إلى شيء له سيقان. وتصاعد البخار في عمود ضعيف لكنه مصمم.
قال: "لم أدرك أننا توقفنا للغداء".
أجابت مارلا: "لم نفعل. أنت فعلت. إن أغمي عليك فوق الحمام، فسأشعر بالانزعاج. كُل".
قال جيمس: "هذا... مدروس بشكل مدهش".
شخرت.
"إنه عملي. إعادة بناءك أسهل من إعادة بناءك من البداية".
أصدر بيبل صوتاً صغيراً نقل الموافقة بطريقة ما. جرب ملعقة. أصاب الحساء لسانه سميكاً وساخناً، منكهاً بالدخان والأعشاب البرية وشيء حاد بشكل ممتع تحته. لن يصفه بالفاخر، لكنه كان جيداً. لقد ملأ فراغاً لم يكن لديه طاقة لملاحظته بعد.
قال جيمس متفاجئاً بمدى جديته: "هذا جيد حقاً. صراحة. في الوطن كنت آكل في الغالب شعيرية فورية وأي طعام جاهز كان الأقل احتمالاً لإصابتي بالتسمم الغذائي".
التوى فم مارلا باشمئزاز.
وقالت: "يبدو عالمك مكاناً فظيعاً للأكل".
ضحك، وكان الصوت خشناً لكنه حقيقي.
"أنت لست مخطئة تماماً".
أمرت: "انهه. لست نافعاً لأحد إن تفككت في منتصف النهار".
استدارت ومشت بخطوات واسعة دون انتظار إجابة، وكان بيبل يقفز بخفة على صدره. التوى الطفل ليواصل الحدق فيه لأطول فترة ممكنة، حاجباه الصغيران مقطبان كأنه يقيم تقنية الحساء الخاصة به. تابع جيمس رحيلهما، والملعقة متوقفة في منتصف الطريق نحو فمه، ثم التفت جانبياً نحو لومين.
همس: "أظن أنها تحبك".
قال لومين: "لا. لكنها تقبلت أن وجودك قد يعزز فرص أطفالها في عدم الموت. إنها بداية التسامح".
قال جيمس: "سأتقبل ذلك".
تناول ملعقة أخرى. بطريقة ما، طعم الحساء أفضل الآن، حيث انتشر الدفء من فمه نزولاً إلى صدره وحتى أطراف أصابع يديه. ظهر ألدير بعد لحظة وسقط متربعاً في العشب بجواره.
سأل الصبي وقلق صادق في عينيه: "أمصاب أنت؟"
قال جيمس: "فقط متعب. الكثير من السحر دفعة واحدة".
انتقلت نظرة ألدير إلى السقف المعلق ثم عادت.
سأل: "السحر يجعلك متعباً؟"
بدت الفكرة مقلقة له؛ فالسحر، في عقله، كان على الأرجح بئراً لا تنتهي تنتمي إلى القصص القديمة وأشخاص بقرون.
قال جيمس مسنداً رأسه إلى الخلف ضد الجدار: "في الوطن، جعلني السحر متعباً عاطفياً. نوع مختلف من السحر".
تحول صوت ألدير إلى اللين بالفتنة: "أي نوع من السحر امتلكه قومك؟"
قال جيمس دافعاً عينيه للاغماض للحظة: "أه، كما تعلم. النوع الذي تحدق فيه بمستطيلات متوهجة طوال اليوم وتتصارع مع أرقام لا تفعل أبداً ما تريده بالضبط".
لهث ألدير.
"قومك حاربوا الأرقام؟"
قال جيمس: "كانت حرباً خاسرة. كانت تتضاعف دائماً".
تجعد حاجب ألدير، محاولاً تخيل معركة ضد أعداء غير مرئيين ومتضاعفين. بدا مروعاً بشكل غامض ومبهور في الوقت ذاته. طفى لومين فوق كتف جيمس تماماً، وتوهجه يخفت قليلاً، كأنه يمنحه ظلاً بينما يستريح.
ذكره بصمت في كل مرة يرتجف فيها كأنه على وشك النهوض باكراً جداً: "عشر دقائق".
تشبث بوعاء الحساء لفترة أطول مما قصد، والملعقة تكشط القاع.
بحلول الوقت الذي أصبح فيه فارغاً، توقفت ذراعاه عن الارتجاف وخف الطنين في رأسه من "عش دبابير غاضب"
إلى "عث مخزن منزعج".
عندما دفع نفسه مستوياً أخيراً، بدت ساقاه كأنهما تخصانه. سلم الوعاء لطفل عابر مع تعليمات إععادته إلى مارلا وعاد إلى العمل. نبض المخطط فوق الحمام مرة واحدة بينما اقترب، طنين خفيف ومرحب في الهواء، كأنه يستطيع استشعار مانا تحوم مجدداً.
قال بصوت خخفض: "حسناً. لننهِ هذا الشيء".
استقر العمل في إيقاع. انكمشت كومة المواد بينما وجدت العوارض والدعامات والأوتاد مكانها تحت الدليل المتلألئ. ارتفع إطار السقف قطعة تلو الأخرى، ليكتشف الحمام ببطء عموداً فقرياً جديداً. تحرك القرويون من حوله بثقة أكبر الآن؛ فلم يعودوا ينتظرون منه أن يخبرهم بالمكان الذي يجب أن تذهب إليه كل عصا، بل تفقدوا الخطوط، وراقبوا طريقة تدفق المانا، وعدلوا عملهم بناءً على ذلك. حتى الأخطاء تغيرت نكهتها.
كانت الأخطاء المبكرة خرقاء، ودفعة مفرطة الحماس، وزوايا خاطئة، وأحجاماً خاطئة. الآن، عندما أساء شخص تقدير القطع، جاء التصحيح أسرع. رصدت إرلا وتدها غير المتناسق وانتزعته بجهشة قبل أن يتمكن جيمس من قول كلمة واحدة، متمتمة بشيء غير مجامل حول مهارات سكينها. مسك مراهق نفسه كأنه كان على وشك دعامة عمود على أرض غير مستقر، فتراجع، وداس الأرض مسطحاً أولاً. كان تحسن ألدير هو الأكثر وضوحاً.
أصبحت ضربات سكينه أوسلس. بدأ يشعر بالأماكن التي يريد الخشب أن ينحني فيها، وحيث سيقاتله، وحيث سيتشقق. طرح أسئلة أكثر دقة.
"لماذا هذه الزوايا؟"
"لماذا ليس أكثر سماكة هنا؟"
"ماذا يحدث إذا دفعت الرياح من الجانب الآخر؟"
وجد جيمس نفسه يشرح أكثر فأكثر، منزلقاً إلى أنماط مألوفة من التدريس بلا قصد. واستوعب ألدير كل ذلك بيأس شخص جائع للمعرفة. عندما أخطأ ألدير في محاذاة عارضة قليلاً، تدارك الخطأ قبل أن يقول جيمس شيئاً.
هتف معدلاً القطعة حتى قبلها مخطط المخطط: "أه! شعرت أن الشكل... خاطئ".
رمش جيمس.
قال برفق: "هذا جيد. جيد حقاً".
أشرق وجه ألدير. بحلول وقت لمس الشمس لقمم الأشجار، كان إطار السقف قد اكتمل. تقوّست شبكة نظيفة من العوارض والدعامات فوق الحمام، مرسومة ومثبتة في مكانها بواسطة الخطوط الزرقاء الناعمة لمخطط المانا. وقف القرويون حوله، متسخين، ومتعرقين، وبوجه مشرقة بطرق لم يراها من قبل. كان الحمام بحاجة ماسة لتسقيف مناسب، وألواح، وقش، وشيء لإبعاد المطر، لكن عظامه كانت صلبة الآن. استطاع جيمس النظر إليه بلا تراجع.
استطاع القول بثقة إن العاصفة القادمة لن ترسله منهاراً على أي شخص يحاول التنظيف. مسحت إرلا جبينها بظهر رسغها ومنحته إيماءة حازمة. استند رجل ممشوق إلى شجرة مجاورة وترك كتفيه ترتاحان لأول مرة منذ الصباح. وتطلع أطفال من خلف الأعمدة، مشيرين إلى الخطوط المتوهجة كأنهم يتعقبون كواكب كوكبة. غفى ويكسناب، في مرحلة ما، ضد عصاه وفمه مفتوح، شارداً في دفعات صغيرة وأزيز. وكان ذلك أنفع ما فعله طوال اليوم.
تراجع جيمس إلى الخلف أكثر، مقدراً الهيكل من مسافة. برز الحمام بإطاره الجديد ضد حلقة الأكواخ الممزقة كأنه تصريح: هذا ما يمكن أن تكون عليه القرية. تحرك شخص إلى جانبه بيقين هادئ لشخص لا يطلب إذنًا بالوجود في أي مكان. مارلا. كان بيبل مربوطاً إلى ظهرها الآن، وقبضتان صغيرتان تمسكان بالقماش فوق كتفيها مباشرة. وانتقلت نظرة الطفل من السقف إلى جيمس ثم عادت مجدداً، بتعبير جاد كالمعتاد.
قالت مارلا: "أنت تعمل بسرعة".
أجاب مؤشراً نحو القرويين: "لدي مساعدة. وحاكم متوهج كثير الآراء جداً".
وأمال رأسه قليلاً نحو لومين. التوى فم مارلا قليلاً عند الزاوية، لفترة وجيزة فقط.
قالت: "لديك".
راقبت السقف للحظة طويلة، ثم أضافت: "إنهم يستمعون إليك".
قال جيمس: "إنهم يستمعون لأن السقف لا ينهار عندما يفعلون ما أطلبه".
قالت: "هذا ليس السبب الوحيد. لقد مررنا بأشخاص أخبرونا بما يجب فعله من قبل. أنت تشرح. هذا مختلف".
فرك مؤخرة رقبته، محرجاً ومدفئاً بشكل غريب.
قال: "أنا معتاد على... الفرق. على عالمي. أنسى كيف لا أشرح".
قالت مارلا لا كسؤال: "لقد قمت بقیادة الناس من قبل".
أجاب جيمس: "في المكاتب".
وشاهد روجان يخرج كتفيه، ومصدر الرجل الضخم يطلق ههمة راضية.
"ليس... هكذا. إن أفسد فريقي في الوطن، خسر شخص ما مالاً. وهنا، إن أفسدنا، سقط سقف أحدهم على رأسه".
تأملته مارلا بنفس تلك النظرة التقييمية التي كانت تمتلكها في اليوم الأول، تزنّه كما تفعل مع كيس حبوب، مقررة إن كانت المحتويات تتطابق مع الملصق.
وقالت أخيرًا: "أنت تؤدي جيداً".
رمش.
"أنا... أشكرك".
أضافت: "لا أقول ذلك كثيراً. إن قُلته".
قال قبل أن يتمكن من إيقافه: "يبدو ذلك... صحيحاً".
لامست ابتسامة شبحية فمها وزالت.
قالت وهي تتابع ألدير شارحاً بحماس تشابكاً لصبي آخر: "لقد جعلتهم آملين. هذا أهم من أي سقف منفرد".
تبع نظرتها. تحرك القرويون بطاقة مختلفة الآن، متحدثين فوق بعضهم البعض بينما أشاروا إلى المخطط، متجادلين حول من سيأخذ أي مهمة غداً. وكانت الخطط تتشكل بالفعل.
قال بهدوء: "فعلت فقط ما أعرف كيف أفعله".
أجابت مارلا: "بالضبط".
حولت بيبل أعلى على ظهرها. أطل برأسه من فوق كتفها نحو جيمس، وعيناه جادتان. التقى بالنظرة لحظة. لم يجفل بيبل. هو فعل. وفاز بيبل. بينما انزلقت الشمس تماماً خلف الأشجار، انزلقت الفسحة إلى الغسق. وبرد الهواء، مانحاً عرقي الجلد الفرصة لتبريد. وأصبحت الخطوط الأرضية في الأعلى أكثر وضوحاً مع تجمّع الظلام الحقيقي، خيوط باهتة من الضوء منقوشة عبر السماء، تطئن بخفة بطريقة تشد حواف وعيه.
تفرق القرويون في تجمعات، وما زال بعضهم يرمون نظرات خلفية نحو السقف المتوهج كأنهم يخافون أن يختفي عندما ينظرون بعيداً. وتلكأ ألدير قرب الحمام، مستنداً إلى جذع مع ذراعيه متدليتين على ركبتيه، مترهلاً باسترخاء ورضى لشخص استهلك كل ما يملكه بأفضل طريقة ممكنة. أدار روجان كتفيه وفرقع عنقه. وجمعت إرلا الأوتاد المتبقية في حزمة مرتبة ودسّتها بعيداً ليوم غد.
واستيقظ ويكسناب بشخرة، متمتماً بشيء حول "العوارض الموعودة"، وعرج مبتعداً، لا يزال نصف نائم.
بقي جيمس حيث كان لفترة طويلة، مراقباً كل ذلك. فكر، لقد بنينا شيئاً اليوم. ما زال بحاجة لعمل. كانت هناك فجوات، وحواف خشنة، وأشياء يجب إعادة صنعها. لكنه وقف بمفرده. يمكنك رؤيته، لمسه، والشعور بالمكان الذي سينمو منه من هنا. بداية. رن جرس خفيف بجانبه، لطيف لكن لا لبس فيه. وتكشفت لوحة شفافة جديدة من الزرقاء في الهواء أمامه. سطع لومين جزءاً صغيراً.
وقال: "تهانينا".
سأل جيمس، شاكاً مسبقاً، ونبض قلبه أسرع قليلاً: "لـ... ماذا؟"
استقر نص الإشعار في مكانه. ارتقاء مستوى! لقد وصلت إلى المستوى الحادي عشر. التطور من خلال الإرشاد والبناء والتعاون المجتمعي عزز صنفك. +5 نقاط سمات مكتسبة مخططات زرقاء جديدة متاحة حدق جيمس في الكلمات. وتلاشت ضحكات القرويين وخطواتهم إلى خلفية بعيدة. لنبضة أو نبضتين، كان هو وحده، والإشعار، والهيكل الصلب لإطار السقف ضد السماء المتعمقة.
قال ألطف من ذي قبل: "أه. أنا... ارتقيت مستوى".
قال لومين: "نعم. أفعالك عززت القبيلة. ونظام اعترف بالخلق والقيادة معاً".
حدق جيمس في الإشعار، ثم في السقف شبه المكتمل، ثم في القرويين المتجهين إلى منازلهم. شعر... ليس بالفخر تماماً، بل بالارتكاز. راسخاً بطريقة لم يكن بها لسنوات.
تمتم: "إذن هكذا يبدو الأمر، أن تهم حقاً".
طفى لومين أقرب.
قال برطف: "كنت تهم من قبل. لكن هنا، يمكن للناس إظهار ذلك".
نظر جيمس مرة أخرى إلى إطار السقف المتوهج، الهيكل الحقيقي الأول الذي طلب منه فايلرن صنعه.
همس: "لنتابع المضي".
وتلألأ المخطط فوقه بخفة، كأنه وافق.