إن كان للمرء أن يتكلف كرماً فوق العادة، فقد كانت الحمّام العامّة تقبع في أقصى طرف القرية كفكرة سيئة لم يجرؤ أحد على الشجاعة الكافية للتخلص منها. تخيل جيمس شيئاً صغيراً لكنه عملي حين صرخ ويكسناپ بشأنها: كوخاً يضم دلواً، وربما مقعداً، وأربع جدران لا تحاول قتلك. غير أن ما وجده كان عريشاً مائلاً مصنوعاً من الطين، والأفرع المجدولة، والتفاؤل الأعمى. كان السقف يتدلى إلى الداخل كقبعة تركت طويلاً تحت المطر، وكلما تحرك النسيم، أصدر البناء صوتاً يقف في منتصف الطريق بين الأنين والتحذير.
توقف على بعد عدة خطوات وأخذ يطيل النظر إليه. حمل الهواء هنا روائح نظيفة من التراب الرطب، ودخان الخشب، والصنوبر البعيد، لكن كل ما تمكن جيمس من التفكير فيه هو الرائحة الخاصة التي سيحملها هذا المكان متى ما أصبح قيد الاستخدام الفعلي. جعلته هذه الفكرة يرغب في إصلاح السقف بشكل أسرع، مرجع ذلك أساساً إلى دافع الحفاظ على النفس. —ذلك السقف على وشك الانهيار. تمتم بها. شعر بها بالطريقة ذاتها التي يشعر بها تجاه مسارات الأحمال المرسومة سوءاً في مخطط هندسي: بوصفها خطأ هادئاً ومُلِحّاً.
—نعم. هكذا رد لومين، إذ كان توهجه يتأرجح بمرح عند كتفه كأن هذا خبر ممتاز. —إنها أحد أسباب استدعائكم. —ظننتهم استدعوني لإنقاذ القبيلة. قال جيمس. حافظ على عينيه مثبتتين على خط السقف، متبعاً الطريقة التي ينخفض بها العارضة الرئيسية بانخفاض مبالغ فيه حيث تعبر المنتصف. —السقف مهم. قال لومين. إنه يسرب الماء على الناس. فرك جيمس جسر أنفه. —بالطبع يفعل. قال ذلك. لم تكن هناك طريقة للقدر كي يكون درامياً وعادياً في الوقت ذاته، على ما يبدو.
من خلفه، تلصص عدد من القرويين فيما اعتبروه على الأرجح مسافة محترمة، مع أن فضولهم كان يدفعهم خطوة للأمام كلما أدار وجهه بعيداً. وحين التفت جيمس بظهره مفاجأة، صاروا فجأة مهتمين جداً بالأرض، أو الأشجار، أو السماء التي كانت تئن بخفت مع طنين أنهار المانا البعيدة. لم يرغب أحد في أن يُضبط متلبساً بالحدّاق في ما يسمى بالمنقذ، غير أن أغلبهم لم يتقنوا فن اللباقة. شخص واحد فقط اقترب فعلياً.
شاب، في أواخر المراهقة على ما يظهر، هرع مقبلاً ومعه حزمة من العصي تحت إبطه. كان نحيلاً لكنه مشدود البناء، كله حركة سريعة وطاقة متوترة. تعلقت الأوراق وقشور لحاء الشجر بشعره، الذي استقر على رأسه في كتل عشوائية من التجاعيد بدت كأنها خسرت معركة طويلة الأمد مع غصن شجرة. كانت ملابسه مرقعة ومُعاد ترقيعها بعناية عنيدة، لا سيما عند المرفقين والركبتين، على نحو يوحِي بأنه أجرى تلك الإصلاحات بنفسه وكان فخوراً بهدوء بكل واحدة منها.
توقف وقفة محرجة بعض الشيء أمام جيمس وبادلَه ابتسامة ساطعة وواسعة أكثر من اللازم. —أهلاً! أنا ألدر. قالها، فتناثرت الكلمات مدفوعة بعجالة. —أنا، أمم... أعمل بالخشب أحياناً. لست بنائياً أو شيئاً من هذا القبيل. أنا فقط... رأيتك قادماً إلى هنا وظننت ربما أنك قد ترغب في المساعدة. أو ربما لا مساعدة، بل صحبة. أو، أمم... استنشق الهواء بحدة كأنه تذكر أن التنفس أمر مهم. —أهلاً. رددها مرة أخرى، بصوت أقل لكن بالحدة ذاتها.
طرف جيمس عينيه نحوه، فلانَت حواف إرهاقه قليلاً. متوتر، مفعم بالأمل، حريص أكثر من اللازم، واعٍ جداً بوجوده ومستميت ليكون مفيداً. لقد تعرف على هذا النمط فوراً. هذه كانت طاقة المتدربين. —أهلاً يا ألدر. قال جيمس. دفع بعض الدفء في نبرته ونجح في رسم ابتسامة صغيرة. —أنا جيمس. أشرق ألدر كأن احدهم رفع درجة السطوع على جسده كله. —أعلم. قال. —الجميع يعلم. إنهم يراهنون بالفعل على أنك ستصلح الحمّام في ليلة واحدة.
عقد جيمس حاجبيه، لأن ذلك كان... ليس مستوى التوقعات الذي وافق عليه إرهاقه. —يراهنون؟ سأل. أومأ ألدر برأس جاد، كأن هذا موضوع خطير ووقور للغاية.
—وضعت حصاة على خيار "يومين".
قال. —لا تخيب ظني. انزلق لومين إلى مقربة قليلاً وقال بنبرة جافة. —ألدر لا يمتلك مالاً، لذا فهو يقمّر بالحصى. سعل جيمس في قبضته ليخفي ضحكة قصيرة ومتفاجئة أرادت الخروج. خففت تلك القهقهة بعض الانقباض في صدره. —حسناً. قال، مستديراً نحو الحمّام مرة أخرى. —دعنا... نلقي نظرة على هذا السقف. احتج باب الحمّام حين دفعه ليفتح. حمل صريره أكثر من مجرد التقادم. كانت الرطوبة قد تسللت، والتوى الخشب بمرور الزمن، مطلقاً ذلك الصوت البطيء والعنيد لأخشاب تخسر معركتها مع البلل.
في اللحظة التي خطا فيها جيمس إلى الداخل، تغير الهواء. بدا خانقاً ورطباً، متشبثاً بجلده، ثقيلاً بروائح الخشب المبلل، والبخار القديم، واللاذعة الخافتة للصابون أو لشيء يطمح لأن يكون صابوناً. تجمع البخار في الزوايا كأنه قرر أن وسط الغرفة خطير للغاية. دلو خشبي، وُضع تحت قطرات متساقطة بثبات، صب الماء في أخدود طيني منقوش على الأرض حيث حفرت التسريبات عديمة الحساب مسارها المفضل.
انتشرت بقع مظلمة عبر السقف حيث تسرب الماء وجف، ثم تسرب ثانية ورفض مغادرته. حام ألدر عند المدخل كشيف مهذب للغاية لم يقرر بعد ما إن كان مسموحاً له بالدخول. —أرأيت؟ تسريبات. قال ذلك، كأن جيمس قد فاته الأمر الواضح. —أجل. تمتم جيمس. —لاحظت. خطى بحذر تحت القسم المتدلى من السقف، بينما كانت حذاؤه تصدر صريراً خافتاً في التراب الرطب. أمال رأسه للخلف وترك عينيه تتعقبان العوارض الملتوية والخوص نصف المتعفن، متبعاً كل خط إلى حيث يفشل.
كان أحدهم قد حشر كتل من الطحين في بعض الفتحات كضمادة يائسة. أما الفراغات الأخرى فلم يكن فيها سوى التمني الساذج يقف فاغراً بين داخل هذا الحمّام وعاصفة المطر القادمة. كان سيئاً. ومع ذلك، لم يكن الأسوأ مما رآه قط. على الأرض، دُعي أكثر من مرة لتفقد الهياكل المعمرة التي جرى تجديدها بواسطة تفاؤل بلا رخصة. على الأقل، كان هذا الكوخ الصغير يمتلك اللياقة ليكون صادقاً بشأن مدى اقترابه من الاستسلام.
تنهد ببطء، مخرجاً التخشّب من كتفيه. —حسناً. قال بصوت خافت. —حياكة المخططات... لنرَ ما يمكنك فعله.
لم تكن لديه أي فكرة عن الكيفية المفترضة لـ«تفعيل»
قدرة سحرية. لم تكن هناك لوحة مفاتيح لتضغطها أو فأرة لتنقرها، ولا قائمة منسدلة مفيدة. ومع ذلك، أمضى جيمس سنوات في تدريب عقله على ترجمة الفوضى إلى خطوط نظيفة. ثبت انتباهه على السقف وحاول النظر إليه بالطريقة التي ينظر بها إلى مساحة تصميم فارغة: كشيء يمكن تحسينه. ركّز على الهيكل وعلى الطريقة التي يجب أن يكون عليها، بدلاً من تلك الحالة التي يئن بها فوق رأسه حالياً. تخيل الخطوط والزوايا ومسارات الأحمال، وفي الوقت ذاته، مد يده إلى الداخل، نحو ذلك الوزن الجديد الغريب الذي شعر به منذ أن أبلغه النظام بأنه مهندس مانا.
للحظة واحدة، لم يحدث شيء على الإطلاق. ظل السقف متهدلاً وغير متأثر. واصلت الحمّام كونها رطبة. استمر ألدر في الحومان. ثم تصاعد طنين هادئ حوله، هادئ لدرجة ظن معها في البداية أنه في رأسه. اهتز عبر عظامه بدلاً من مروره عبر الهواء، نغمة منخفضة أصبحت أكثر وضوحاً كلما استمرت، كأن أحدهم كان يضبط وتراً. تجمع الضوء الأزرق عند حواف رؤيته كضباب. حُدِّد الطنين إلى نغمة واحدة ونظيفة جعلت شعيرات ذراعيه تقف هلعاً.
تغير العالم. ظهر مخطط متوهج فوق رأسه، مرسوماً كطيف فوق السقف الحالي. برزت أشكال شبه شفافة، مطابقة لهيكل الحمّام، لكنها أنظف، وأكثر استقامة، ومصححة. انجرفت عوارض نحيلة من المانا الزرقاء البيضاء إلى مجال الرؤية مثل خيوط دخان يتم سحبها لتأخذ نظامها. استقرت في مكانها بدقة رشيصة لم يسبق له أن رأى مثيلها إلا في مخيلته. ظهر نموذج ثلاثي الأبعاد بالكامل وحام في الوجود، معلقاً في الهواء وغير مثبت بالحمّام إلا بالقصد الخالص.
احتبس أنفاس جيمس. لقد رأى لا حصر له من النماذج ثلاثية الأبعاد في حياته على الشاشات المسطحة، مستدارَة باليد أو الفأرة، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يوجد فيها نموذج في الفضاء نفسه معه. بدا الأمر وكأن مشاهدة برمجيات التصميم الخاصة به تتسلق خارج الشاشة وتقرر أن تصبح حقيقية. في الخارج، كانت هناك جوقة من اللهاث. سقط دلو معدني على الأرض بصوت رنان. همس أحدهم بشيء بدا كأنه صلاة.
—أرواح... تنفس ألدر من المدخل. كان صوته نحيلاً بالرهبة، وحين التفت جيمس لينظر إليه، كانت عينا ألدر واسعتين ولامعتين، ينعكس فيهما الضوء الأزرق للإسقاط. رفع جيمس يديه دون أن يدرك تماماً أنه يفعل ذلك. استجاب النموذج. دار مع الاجتياح اللطيف لأصابعه، منزلقاً عبر الهواء بحركة بدت طبيعية بشكل مزعج. وسّع وقفته بينما كان يضبط توازنه، وتوسع الإسقاط استجابةً لذلك، مبيناً حجماً أكبر، فامتدت العوارض وتضخم الإطار حتى تمكن من رؤية كل مفصل وكل دعامة غير متوازنة.
لقد كان بديهياً. وكان أيضاً مرضياً بعمق وبشكل يبعث على التوتر. مد يده بإصبع واحد وتتبع زاوية من السقف المُسقَط. سطع الخط الذي لمسه رداً على ذلك، عازلاً القسم، وبدأت المانا تزهر قليلاً تحت لمسته. أصدر ألدر صوتاً بدا بشكل مريب كأنه لشخص يشهد وحياً إلهياً. مقاومةً للرغبة في القول: إنه مجرد نموذج تفاعلي للغاية، جيمس الذي تعرف على شعور الإعجاب الشديد بأدوات الرسم الفاخرة، كتم رغبته.
اشتبه في أن الشرح لن يلقى قبولاً. —لنفسح بعض المجال. تمتم بدلاً من ذلك. توقف عن التفكير في مدى عدم واقعية كل هذا وفكر بدلاً من ذلك في المكان الذي يريد للنموذج أن يذهب إليه. بحركة بطيئة وثابتة، أزلق السقف شبه الشفاف بأكمله نحو الخارج. استجاب بسلاسة، منزلقاً عبر السقف المادي المتهدل دون مقاومة، كهمس من الضوء يعبر عبر خشب قديم. في نبضة القلب التالية، كان الإسقاط خارج المبنى، يحوم فوق الهواء الطلق كوعْد لم يتحقق بعد.
خرج جيمس متتبعاً إياه، وهو يطرف بعينيه بينما كانتا تتأقلمان من نصف الضوء الرطب للحمّام إلى الفسحة في الخارج. في الأعلى، طنّت خطوط طاقة السماء بخفت، يردد توهجها لون الهيكل أمامه، كأن العالم نفسه وافق على هذا الاستخدام المحدد للمانا. تجمع المزيد من القرويين الآن، نصف القرية على ما يبدو، متجمعين بالقرب من الحمّام بحماس حذر لأشخاص شاهدوا للتو دليلاً على أن أموراً مستحيلة يمكن أن تحدث في فنائهم الخلفي.
تهمسوا فيما بينهم، متناثرين بالكلمات معاً، لكن عيونهم ظلت مثبتة على السقف الحائم. حتى ويكسناپ، الذي لم يفوت حتى الآن فرصة للصراخ، ظل مطبقاً بفمه مفتوحاً ببساطة ويحدق. تنهد جيمس ببطء. قام بحركة قرص دقيقة بأصابعه ورفع يديه. ارتفع السقف العائم معهما، مائلاً للخلف كغلاف كتاب. أدت نفضة لطيفة لمعصمه نحو اليسار إلى دوران النموذج. أرسل اجتياح صغير آخر إلى الأمام الخطوط لتمتد، فتمددت الحواف لتخلق سقفاً بارزاً لم يخطط له بوعي قبل ثانية لكنه أدركه فوراً كفكرة سجينة للصواب.
—أوه. همس، عاجزاً عن كبح البهجة الهادئة خارج صوته. —هذا مرضي بشكل مخيف. —جرب تغيير حجمه. اقترح لومين، وكان توهجه مستقراً بالقرب من كتفه الأيمن كأنه ملاك متعجرف بشكل خاص. شد جيمس قدميه، وأخذ نفساً، ودفع كلتا يديه نحو الخارج كأنه يوسع إطاراً غير مرئي. أطاع نموذج السقف بالتزام متحمس. تضخم إلى ضعف حجمه الأصلي، وازدهرت العوارض نحو الخارج بنسب مبالغ فيها حتى بدت الحمّام ضئيلة للغاية تحته.
أطلق ألدر صرخة خفيفة، وتخبط إلى الوراء، وسقط على مؤخرته في التراب، بعيون بحجم الأطباق. صرخ عدد من القرويين وقبض كل منهم على ذراع الآخر، على رغم أن الهيكل المتوهج الهائل ظل بلا جسد على الإطلاق. كشر جيمس. —آسف. قالها تلقائياً، حتى وهو يقلص حجم النموذج مرة أخرى بحركة سحب سريعة. عاد الإسقاط المفاجئ إلى حجمه السابق، ثم استقر في نطاق أكثر منطقية، مستقراً مباشرة فوق الحمّام مرة أخرى.
—هذا... غير حقيقي. قال جيمس، منزلقاً بالكلمات دون إذن. —إنه حقيقي. أجاب لومين. —فقط ليس بحقيقي الأرض. —تمييز مفيد. تمتم جيمس. بمجرد أن تراجع الاندفاع الأولي للجدة والقوة، وتوقف قلبه عن محاولة كسر أرقام السرعة المحلية القياسية، أجبر جيمس نفسه على النظر إلى هيكل المانا بالطريقة التي كان سينظر بها إلى أي مشروع في وطنه. لم يكن ممكناً أن يكون سحراً في رأسه، ليس إن أراد فعل هذا بشكل صحيح.
كان يجب أن يكون عملاً. عن قرب، نسخ النموذج السقف الحالي بأمانة. أظهر ليس فقط ما يجب أن يكون عليه الكوخ بل ما هو عليه حالياً. الانحناء اللطيف فوق العارضة الوسطى. التباعد غير المنتظم للدعامات. الطريقة التي يحمل بها أحد الجانبين وزناً أكثر من الآخر. نقاط التجمع حيث يتجمع الماء بدلاً من الجريان. كانت كل القرارات السيئة هناك في خطوط متوهجة وصادقة. —طبعاً. تمتم. —مدخلات قمامة، مخرجات قمامة.
فرشاة ناعمة من الضوء مسّت كتفه. انزلق لومين أقرب، محلقاً بمستوى العين كمسؤول إشراف مضيء يتمتع بطريقة تعامل سريرية أفضل من أي مدير عرفه قط. —أنت تراها بشكل صحيح الآن. قال. —ليس كسحر. كعمل. —أجل. قال جيمس. أخرج نفساً لم يلاحظ أنه كان يحبسه. —لنصلح هذا الشيء. رفع يده ونقر على إحدى العوارض المتوهجة. ساطع خط المانا في نقطة الاتصال، عازلاً نفسه عن بقية النموذج. طفا متباعداً قليلاً، مستداراً ليتمكن من فحصها بالتفصيل.
كانت العارضة أنحف من أن تحمل طولها، وغير مدعومة كفاية عند نهاياتها، ومثبتة بزوايا كان من شأنها أن تجعل أي مفتش بناء على الأرض يبدأ بالعرق. صرخت التسوية والضرورة، لا التصميم. بعقدة خفيفة من التركيز، قرص جيمس أصابعه وسحبها جانبياً. قصرت العارضة بطاعة. جعلها أثخن بحركة بطيئة وثابتة، كأنه يسحب المزيد من الضوء إليها. استجابت المانا كسائل في انعدام الجاذبية، ممتدة ومعيدة تشكيل نفسها حول قصده، متكثفة التوهج وصولاً إلى أبعاد منطقية هندسياً أكثر.
من خلفه، التقط ألدر نفساً حاداً. —كيف فعلت ذلك؟ همس الصبي. لم يبعد جيمس نظيرته عن العارضة العائمة. —أنا فقط أفكر فيما يجب أن تكون عليه وأدفعها بهذا الاتجاه. قال. —النظام يقوم بالرياضيات الفعلية. —رياضيات؟ ردد ألدر، كأنه نوع جديد لم يصادفه قط. —عدّ معقد. قال جيمس شارداً. —ثق بي، لا تريد أن تراها مكتوبة. وجّه العارضة لتعود إلى مكانها. انزلقت إلى النموذج بنقر خفيف، يكاد يكون مادياً، متكيفة الخطوط المحيطة بها.
طن لومين موافقاً. —القدرة تعترف بالتوتر والاجهاد. قال. —إن رغبت، يمكنها أن تري اين يكون هذا الهيكل مرجحاً للفشل أكثر. ارتفع حاجبا جيمس. —أتعني أن هناك وضعاً لتحليل الإجهاد؟ سأل. —شيء من هذا القبيل. أجاب لومين. —طبعاً هناك واحد. قال جيمس، ولكن هذه المرة كان هناك خيط معترف به من الإعجاب في صوته. —جرب هذا. اقترح لومين. —فكر في... الضعف. لم يحب ذلك كإرشادات عامة، لكنه فعلها على أي حال.
سمح جيمس لتركيزه بالاتساع، مطلقاً العارضة المحددة ومستوعباً النموذج بأكمله بدلاً من ذلك. تخيل أسوأ طقس يمكنه تخيله في هذا المكان: عاصفة ثقيلة، رياح تدفع المطر جانبياً، ماء يطرق أسفل السماء المربوطة بالخيوط. تخيل الوزن والضغط والزمن. تخيل السقف يحمل أكثر مما ينبغي. تحركت المانا استجابةً لذلك. ظهرت شقوق شعرية من أزرق أعمق وأكثر كثافة على طول عوارض معينة في النموذج، كتشققات شبكية عنكبوتية عبر الزجاج.
ومضت بعض الأقسام بعدم استقرار دقيق جعل جلده يحك لمجرد النظر إليها. خفتت خطوط أخرى، كأنها تعترف بأنها كانت قريبة جداً من الفشل. —تلك هي نقاط الفشل. قال لومين بهدوء. —أجل. قال جيمس، والتوى فمه. —أدركت ذلك. تقدم ألدر خطوة أخرى بفارق ضئيل، وتكاد أطراف حذائه تلامس حافة الضوء المسقط. —ماذا ترى؟ سأل، متنفساً بصعوبة. —ضغطاً. أجاب جيمس. —أماكن السقف تحت حمل زائد بالفعل. حيث سيجتمع الماء.
حيث سيمزق نفسه في عاصفة سيئة. حدق ألدر بين مخطط المانا وسقف الحمّام الحقيقي خلفه.
—نحن نسمي تلك فقط "حيث ينكسر".
قال. —الشيء نفسه. أجاب جيمس. —أنا فقط أحصل على رؤيته قبل أن يفعل. قطعة تلو أخرى، بدأ في فك أقسام المشكلة من النموذج. انحرفت العوارض القديمة والمعيبة مثل أفكار مهجورة، معلقة عند حواف الإسقاط. جرّد السقف إلى عظامه المجردة، تاركاً فقط الدعامات الرئيسية، والقمة المركزية، ونقاط الاتصال حيث يلتقي الهيكل بالجدران. تباطأ ضربات قلبه. استقر تنفسه. هذا، على الأقل، كان منطقياً. القرويون، والعالم الجديد، وخطوط الطاقة الطنانة في الأعلى، وإحصائية الكاريزما المرتفعة فجأة، كانت كلها متغيرات ما زال عقله يصارعها.
سقف ذو توزيع أحمال سيء كان أمراً مألوفاً. —امتدادات أقصر. تمتم، والكلمات نصفها لنفسه، ونصفها الآخر للهواء الطنان. —مزيد من الدعم على طول الإطار المركزي. ميل أفضل لكي يغادر الماء فعلياً بدلاً من الجلوس متقرفصاً في المنتصف. أشار بيده، وتشكلت عارضة قمة مركزية جديدة، أثخن وأكثر استقامة. كان خط ضوئها نظيفاً، غير منقطع، قاطعاً على طول الحمّام بهدف. قسمها إلى أجزاء لتتناسب مع عرض المبنى، ثم ثبت تلك الأجزاء بشبكة من العوارض المتقاطعة الأصغر.
كان النمط واحداً رسمه مئات المرات في العمل، لكن هنا كان بإمكانه الشعور بتحول التوازن مع استقرار كل قطعة جديدة في مكانها. في كل مرة حرك فيها عارضة أو أضاف دعامة، انثنى الهيكل المحيط وأعاد توازنه. تكلفت خطوط المانا بدقة، معيدة توزيع الضغط، مسوية تلك التشققات النذير من الأزرق العميق. كان الأمر يشبه العمل بهندسة مطاطية أرادت التعاون طالما أنه عرف ما يجب أن تصبح عليه.
—أوصي بزيادة السقف البارز. قال لومين بعد لحظة. —إنهم يقفون في المدخل عندما تمطر. التصميم الحالي يرسل الماء مباشرة أسفل ظهورهم. كشر جيمس، لأنه استاب تماماً تخيل ذلك. —يبدو هذا... كأنه متطابق. قال. مد إسقاط السقف متجاوزاً الجدران، مشكلاً سقفاً بارزاً متواضعاً فوق المدخل. أطاع الهيكل، وخطوط المانا ترسم دعامات ضرورية، أعمدة بسيطة ودعامات تربط مرة أخرى في الإطار الرئيسي. صورة لشخص يقف في المدخل ولا يُغرق فوراً جعلت الأمر كله يبدو وكأنه يستحق الجهد.
استمر في المشي ببطء حول النموذج، معدلاً الزوايا، ودافعاً الخطوط، ومسوياً نقاط الضعف. الحمّام، والقرويون، والغابة، وحتى السماء الطنانة الخافتة تلاشت جميعاً إلى حواف وعيه. كان مجرد هو والهيكل ومنطق القوى، داخلاً وخارجاً، صعوداً وهبوطاً. تبع ألدر حركاته كمدار ثانٍ أصغر، محاولاً اتباع مسار يدي جيمس. —ما الغرض من ذلك؟ سأل حين أضاف جيمس دعامة قطرية إضافية تحت القمة المركزية.
—يمنع السقف من الالتواء في الريح. قال جيمس. —فكر في الأمر مثل... ربط عصوين معاً بحيث لا تستطيعان الاهتزاز بعيداً عندما تسوء الأمور. أومأ ألدر ببطء، كأنه يحفظ الفكرة في الذاكرة. —وتلك؟ سأل، مشيراً إلى شكل دعم مختلف قليلاً قرب الحافة. —دعم للمكان الذي يجري فيه الماء. أجاب جيمس. —تريد أن ينتقل الوزن إلى الأسفل نحو الجدران، لا أن يجلس هناك ويشتكي. ضيق ألدر عينيه نحوه. —الخشب يمكنه الشكوى؟
—ليس بصوت عالٍ. قال جيمس. —لكنه ينكسر بالطريقة الدقيقة التي تثبت بها أنه كان تعيساً. أصدر لومين صوتاً مسروراً صغيراً، صوتاً يقف في منتصف الطريق بين رنين وطنين. —أنت تشرح بشكل جيد. قال. —وهو يفهم أكثر مما فعل قبل لحظة. ألقى جيمس نظرة جانبية. كان ألدر لا يزال يراقب السقف المتوهج بفتن مفتوح، وتعابير وجهه قاصدة. بدا الصبي مثل شخص سلم النصف الأول من لغة لم يكن يعلم بوجودها حتى قبل عشر دقائق.
حدث شد في صدر جيمس، شيء قديم ومألوف. على الأرض، كان قد درّب المتدربين أحياناً، حين كان هناك وقت ولم يتطوع أحد غيره. أراهم أين ستفشل تصاميمهم وكيفية إصلاحها، محشورة بين الاجتماعات ورسائل البريد الإلكتروني والمكالمات المحمومة من العملاء. هنا، وللمرة الأولى منذ الأبد، أتاح له المجال لشرح شيء دون صراخ ثلاث حالات طوارئ أخرى تطلب انتباهه. —هل يمكنني تعلم هذا؟ سأل ألدر فجأة، بصوت خفيف بالطريقة التي يمتلكها الناس عندما يخافون أن تكون الإجابة لا.
أشار إلى النموذج الحائم ثم إلى الحمّام. —ليس الضوء. أنا لا أملك... ذلك. بل كيفية رؤيته. كيفية معرفة أين ينكسر قبل أن يفعل. سمح جيمس لنظراته بالاستقرار على المخطط مرة أخرى. لقد أخذت العوارض المتوهجة شكلاً الآن في شيء يبدو وكأنه سقف حقيقي: إطار بسيط ومتين مع دعامات موزعة بالتساوي، وميل معقول، وسقف بارز سيحافظ على الناس أقل بؤساً هامشياً. لم يكن فاخراً. كان صادقاً. —أنت في المنتصف تماماً بالفعل.
قال بهدوء. طرف ألدر. —أنا؟ —أنت تهتم بأين ينكسر. أخبره جيمس. —هذا هو الجزء الذي لا يستطيع أحد تعليمه لك. الباقي مجرد... ممارسة وانتباه. استقامت كتفا ألدر، والأمل المؤقت في عينيه يثبت إلى شيء أكثر ثباتاً. تغير النموذج بينما كانا يتحدثان. تلاشت الشققات الزرقاء العميقة من معظم خطوطه. حين دفع جيمس بلطف الهيكل في عقله، متخيلاً وزن المطر وقوة الرياح، تماسك بلا شكوى. كان لا يزال سيتآكل مع مرور الوقت، وسيجلي الإهمال نفسه أخيراً، لكنه وقف الآن صلبأ.
اكتسح يديه نحو الخارج في حركة تسوية أخيرة، كأنه يمسح الغبار عن خطة منتهية. سطعت خطوط المانا، مستجيبة كشيء حي استقر أخيراً في شكل يحبه. غسل توهج ناعم من طرف النموذج إلى الآخر، مجسداً العوارض في أشكال أنظف وأوضح. ثبتت التقاطعات؛ وحددت الحواف. رن رنين خفيف عبر الهواء، مشابه لنغمات الإشعارات السابقة لكنه أنعم، وأكثر رضى. —ماذا كان ذلك؟ سأل جيمس. —المخطط يعترف بالإنهاء. قال لومين.
نابضاً بتوهجه مع تلميح من الفخر. —لقد وصلت إلى تصميم مستقر. التغييرات الإضافية الآن هي تعديلات، وليست تصحيحات. —إذن هو...
مقفل كـ «جيد بما فيه الكفاية»؟
قال جيمس. —نعم. أجاب لومين. —لا يزال بإمكانك تغييره، لكن النظام يعتبر هذا شكلاً منتهياً. تراجع خطوة إلى الوراء وعندها فقط أدرك كم كان ينحني في العمل. آلمته كتفاه، على رغم أنه لم يرفع لوحاً واحداً. شعرت يداه بثقل غريب، كأن جهد تشكيل المانا استهلك عضلات لم يكن يعلم أنه يمتلكها. أطلق زفيراً ببطء. —حسناً. قال. —لنضعه حيث ينتمي. قام بحركة سحب بسيطة، وراحتها مائلتان للأسفل كأنه كان يسترضي بطانية لتستقر فوق سرير.
انجرف مخطط السقف عبر الهواء استجابة لذلك. انزلق برشاقة شبه ملكية حتى حام مباشرة فوق الحمّام المعوج، محاذاةً لجدران الطين والباب الملتوي. ثم، بخفضه الحذر والثابت لكلتا يديه، هبط حتى التف الخطوط شبه الشفافة على الهيكل، مظهراً بدقة ما يحتاجه السقف الجديد ليكون عليه. من المدخل، حدق ألدر للأعلى نحو الإطار المضيء. رسم الضوء الأزرق وجهه، محولاً عينيه إلى انعكاسات صغيرة لخطوط الطاقة في الأعلى.
—هذا... همس، بصوت تبجيل، —يبدو صحيحاً. شعر جيمس بحواف فمه ترتفع قبل أن يتمكن من إيقافها. —أجل. قال. —إنه كذلك. بدا أن تلك هي إشارة القرويين. تجمعة الناس الذين تراجعوا للخلف اقتربوا أخيراً، مجذبين بقدر وعد المستقبل بلا انهيارات حمّام مفاجئة بقدر عرض السحر. وجوه كانت مخططة بالشك في السابق أظهرت الآن شيئاً أقرب إلى الارتياح الحذر. تشبث طفل بتنورة أمه، متلصصاً على السقف المتوهج بعيون كبيرة.
رجل بشعر مشابك بالرياح وقبعة مهروسة بشكل محرج بيديه تقدم للأمام. بدا كرجل خسر معارك مع هذا المبنى أكثر مما يحصيه وما زال مستمراً في الظهور. —أ... المنقذ؟ سأل، بصوت خشن مع عدم اليقين. —أ... أهذا... ما سيبدو عليه السقف الجديد؟ التفت جيمس ليواجهه. استطاع أن يشعر بدزينة من النظرات الأخرى تعلق به في الوقت نفسه. —أعتقد ذلك. قال. —إنه النموذج. دليل. طرف الرجل ببطء. —نموذج؟ رددها، كأنه يتذوق الكلمة غير المألوفة.
حاولت غرائز جيمس جره إلى شرح مألوف حول المخططات، والارتفاعات، والمقاطع العرضية. كان بإمكانه رؤية لوحة مكتبه القديمة في عقله، ورسوم بيانية مرسومة بعلامة. أوقف نفسه قبل أن يبدأ بالحديث عن حسابات الأحمال. لم يكونوا بحاجة إلى المصطلحات. كانوا بحاجة إلى شيء يمكنهم تعليق صورة عليه. —إنها صورة. قال بدلاً من ذلك. —صورة فاخرة للغاية تظهر أين يجب أن تذهب كل قطعة. سرت تمتمة عبر القرويين المراقبين، موجة صوت حملت الفضول، والأمل، ونوعاً من الامتنان المذهول.
همس أحدهم، "يمكنه إصلاح أي شيء"، بنبرة جعلت معدة جيمس تنقلب.
—لا. قال بسرعة، لأن تلك التوقعات احتجنا لكبحها فوراً. —ليس أي شيء. لكن... يمكنني محاولة إصلاح هذا. أومأ الرجل ذو القبعة ببطء، ولم تغادر عيناه الخطوط المتوهجة أبداً. —أفضل مما فعلناه. قال. لم يحمل صوت مرارة، بل إقراراً متعباً بحدوده الخاصة. ويكسناپ، الذي تعافى ظاهرياً أخيراً من عجزه عن الكلام السابق، تقدم إلى الأمام وامتص ملء رئتيه من الهواء بحيث بدا وكأنه يجب أن يأتي مع تحذير.
—إنه يستدعي البيوت من الهواء! صاح منتصراً. —لا. قال جيمس تلقائياً. —أنا لا... —إنه يأمر الضوء بالطاعة! رعد ويكسناپ فوقه، وعيناه تلمعان. —ليس هذا ما... بدأ جيمس، لكن صوته لم يكن نداً لعقود من ممارسة الصراخ. —الطين نفسه يرتجف أمام... —ويكسناپ. قال لومين بحفة، متوهجاً بوهج حاد. —توقف. تجمد العجوز في منتصف الإعلان، وما زالت ذراعاه مرفوعتين في المنتصف. طرف عدة مرات، ثم خفضهما بزفير.
—آه. قال، بصوت أصغر بكثير وأكثر بشرية. —صحيح. حدق جيمس في لومين. —أيمكنك إخباره بالتوقف؟ سأل بهدوء. —لا. قال لومين. —لكنه ينسى أن يتنفس حين يصرخ طويلاً. ألدر، الذي اقترب، كان قريباً الآن لدرجة تمكنه من المد نحو المخطط. تردد ويده في منتصف الطريق ممدودة، ملقياً نظرة على جيمس كأنه يطلب الإذن. —أيمكنني... لمسه؟ سأل. —تفضل. قال جيمس. كان فضولياً بنفسه. مد ألدر يده ودفع أصابعه عبر إحدى العوارض المتوهجة.
مرت يده مباشرة عبرها بلا مقاومة، لكن المخطط تموج حول الدخول مثل ماء مضطرب، مردداً الضوء إلى الخارج في أمواج ناعمة. —يبدو دافئاً. همس ألدر، بعيون واسعة. —إنها المانا. قال لومين. —إنه يشعر بصدى النسج. نظر ألدر إلى أصابعه كأنه يتساءل عما إن كانت قد تغيرت بشكل دائم. —إذن هذا هو البناء السحري. قال، بصوت مليء بالتعجب. هز جيمس رأسه، حتى وهو يراقب الخطوط المتوازنة تماماً للسقف تعانق الخط المعوج للحمّام.
—ليس بناء سحرياً. قال. —مجرد تخطيط. التفت ألدر إليه، مخلصاً. —لكن أنت ترى ما يحتاج إلى إصلاح. قال. —ونحن يمكننا اتباعه. هذا... أفضل من أي بنائي عرفناه قط. ضربته مباشرة الإطراء بقوة أكبر مما توقع. لم يكن معتاداً على هذا النوع من القبول غير المعقد. على الأرض، عادة ما تأتي التعليقات مع قائمة مراجعات وملاحظة حول الميزانيات. هنا، نظر المراهق إلى عمله كأنه معجزة. —شكراً. قال جيمس بهدوء.
قصدها أكثر مما يمكن لألدر معرفته. نظر للأعلى مرة أخرى نحو السقف الحائم، نحو الخطوط الزرقاء الناعمة، والهندسة النظيفة، والوعد الهادئ لهيكل لن يخون الناس الواقفين تحته. هذا ما فعله. توهج المانا، والإسقاطات العائمة، وحتى النبوءة، لم تكن تلك هي النقطة. لقد نظر إلى أشياء ستتفكك ووجد طرقاً لربطها ببعضها. —خطوة بخطوة. تمتم لومين. —الخطوة الأولى هي السقف. أومأ جيمس، مراقباً ألدر يمد يده لتتبع خط متوهج آخر بأصابع تبجيلية.
كان إرهاقه لا يزال موجوداً، ملتفاً في عظامه، لكنه لم يعد يشعر وكأنه وزن يسحبه للأسفل. بدا أشعر وكأنه تذكير بأنه حي بما يكفي ليكون متعباً. —حسناً. قال. —لنبدأ العمل.