تدريجياً، ومع صعود الشمس أكثر وهدوء صياح البطون، اقترب أيلر وتريل من جيمس حيث كان جالسًا يحتسي حساءه في الإناء الثاني.
"الزعيم"، قال أيلر متمحنًا حلقه.
"بخصوص الورشة".
كان جيمس يعلم أن هذا قادم. وضع الإناء الفارغ جانباً ومسح يديه بسرواله.
"دعني أخمن"، قال.
"الآن وقد أصبح لدينا معدن، تريد أن تعرف إن كان بإمكاننا بنائها".
لم يتعب تريل حتى في إخفاء إيماءته المتحمسة.
"قلت إننا بحاجة إلى معدن. لدينا معدن. إذن..."
"إذن سأتأكد"، قال جيمس.
استدعى الواجهة بفكره، رامشاً بينما تداخلت الخطوط الشفافة المألوفة للنصوص والأيقونات مع رؤيته. انتقل إلى مخطط الورشة. انفرطت الصورة في خطوط زرقاء شبحية، مبنىً يضم محطات متعددة، ومضائد ورفوف، وفرناً ومداخن ومخازن متداخلة بأناقة معاً. لمعت أجزاء منه ببريق ساطع، جاهزة. وبقيت أخرى ملطخة بعناد باللون الأحمر. ركز على تلك الأجزاء. أشكال نصل. مفصلات. مسامير. قضبان. تحديث نص الإشعار بمفيدة.
المتطلبات: مكونات معدنية منقحة - لم تتحقق. العناصر المطلوبة: رؤوس مطارق، كماشات، مفصلات، مسامير، دعامات تثبيت. تنهد وأغلق النافذة.
"نحن أقرب"، أخبرهما، ومال الرجلان للأمام كأن الاقرب قد يغير الكلمات.
"لكننا لم نصل بعد. الورشة تحتاج إلى أشكال محددة، لا مجرد كتل. لدينا خام. نحتاج إلى قطع معدنية مشغولة. أدوات، مكونات. وللحصول عليها، علينا... حسنًا. الحدادة".
فرك أيلر مؤخرق عنقه.
"ولا نعرف كيف نفعل ذلك".
"ليس بعد"، قال جيمس.
"لكنني أعرف الأساسيات، ولدي شعور قوي جداً بأن شخصاً آخر على وشك المساعدة في ذلك".
قطب تريل جبينه.
"من؟"
نظر جيمس نحو كومة الخام ثم نحو حيث جالس فارن وإرلا. كان جامع الغلال السابق يحيط كتفي إرلا بذراعه. ابتسم جيمس قليلاً. مسح جيمس العرق من كفيه على سرواله وألقى نظرة سريعة على الخام المجمع، ثم على وجهي أيلر وتريل، اللذين كانا يراقبانه كأنه على وشك سحب مبنى متوهج آخر من فراغ الهواء. بدل ذلك، أدار رأسه نحو حافة الساحة.
"فارن!"
نادى.
"تعال إلى هنا لحظة".
رفع فارن نظره من حيث كان جالسًا مع إرلا، في منتصف محادثة بوضوح. تمتم بكلمات لها، ثم أسرع مقبلاً، وبدا تعبيره فضولياً وحذراً بعض الشيء، كأنه لم يكن متأكداً إن كان على وشك التلقي مديحاً أم توبيخاً.
"أنت... تحتاجني؟"
سأل.
"بلى"، قال جيمس.
مد يده ووضعها على كتف فارن.
"أنت من وجد كل هذا. وأنت صاحب المانا التي تظل تتقفى أثر المعدن كالكلب السلوقي. قبل أن نبدأ، أريد أن أجرب شيئاً".
انعقد حاجبا فارن.
"أي نوع من الأشياء؟"
"نوع الزعماء"، قال جيمس، محاولاً بث خفة.
"اثبت. لا تنفجر".
خرخس أيلر. واتسعت عيناه تريل. ابتلع فارن ريقه بوضوح، لكنه أطاع، مستقيم الكتفين، مشدود الفك. استنشق جيمس نفساً بطيئاً. استدعى ما تبقى له من شحيح مانا استعادها، تاركاً إياها تتجمع في مركزه، ثم وجهها صعوداً عبر ذراعه وإلى كفه. انفرط النمط المألوف لقدرة مباركته في عقله، خيوط تنسج، سلطته كمهندس وزعيم تميل للخارج، باحثة عن خطاف في النظام. بالنسبة للمقاتلين، والصيادين، وحراس الموقد والمنزل، كان هذا الخطاف موجوداً دائماً.
دفع ذلك الدافع في فارن. توهج ضوء ذهبي بصفت خافتة تحت يده، غائصاً في بشرة فارن، متداخلًا مع مانا الرجل الخاصة. لثانية، شعر جيمس بشيء يمسك، نلاحظة رنين جعلت أنفاسه تتعثر بالأمل. ثم... انزلق مبتعداً. تشتت الضوء بتموج ناعم وغير ضار. ظل فارن من دون أي انفجار يذكر، وظل على حالته تماماً. تشتت بصره باستجداء تلقائي تفحص إشعاراته، ثم أعاد تركيزه بتلتواء صغير خائب الأمل في فمه.
"لا شيء"، قال بهدوء.
"لا طبقة. لا... أي شيء".
انخفض كتفاه بجزء ضئيل.
"أخبرتك. أنا لست مثل روغان أو كيرين".
عصر جيمس كتفه، بقوة كافية لجعل فارن يرفع بصره.
"أنت لست روغان أو كيرين"، قال.
"أنت فارن. ولديك حاسة المعدن، وهي، بصراحة، غش عندما يتعلق الأمر بما نحن على وشك فعله. يحتاج النظام أحياناً إلى أكثر من تربيتة على الرأس مني. اللحظة المناسبة، الفعل المناسب، الضغط المناسب. لقد دفعت. والباقي سيأتي".
فتش فارن وجهه، كأنه يزن الكلمات طلباً للشفقة. دعه جيمس يفعل. كان يقصد كل كلمة منها.
"أتظن ذلك؟"
سأل فارن.
"أراهن بأفضل مخططاتي على ذلك"، قال جيمس.
"لقد اتبعت همسة في عظامك وقُدتنا إلى منجم بأكمله. أنت في المكان المفترض أن تكون فيه تماماً. النظام فقط... بطيء أحياناً. مثل ويكسناب في الصباح".
أطلق أيلر ضحكة قصيرة. وخرخس تريل بقوة أكبر. خف بعض الشد حول عيني فارن.
"إضافة إلى ذلك"، أضاف جيمس، متراجعاً ومومئاً نحو كومة الخام.
"لو اضطررت للتخمين، فمهما كانت المهنة التي تنتظرك، فهي تريد على الأرجح أن تراك تضرب شيئاً بالفعل أولاً. إذن. إلى النار به. لنعل النظام يلاحظك".
استنشق فارن نفساً، وعدل وقفته مجدداً، وأومأ. لا يزال ظل الإحباط مخيماً هناك، لكنه خفف الآن بوميض شيء أكثر ثباتاً. مد يده نحو أقرب قطعة خام وحملها إلى الموقد، وتحركت يداه مسبقاً بيقين أكبر من ذي قبل. راقب جيمس رحيله، وبابتسامة صغيرة وخصوصية تجذب فمه. الأمر بخير، فكر، شاعرًا بالطنين الهادئ للإمكانيات حول فارن كمخطط شبه مكتمل. بعض الأشياء تحتاج فقط إلى ضربة المطرقة المناسبة.
"تعالوا"، قال، دافعاً نفسه للوقوف.
"سنذهب لإزعاج مارلا".
لم يكن الأمر عسيراً في الاستيلاء على نيرانها. لقد كان، مع ذلك، شديد الصخب.
"تريد ماذا؟"
طلبت مطالبة حين بدأ جيمس يكدس بعض قطع الخام الأصغر قرب الموقد المركزي.
"مجرد زاوية"، قال، رافعاً يديه استرضاءً.
"مساحة صغيرة، لهب قليل. اعتبره استثماراً في قدور طهي أفضل لاحقاً".
ضيقت مارلا عينيها.
"إذا أحرقت حسائي لتصنع حساء صخورك، فسأطعمك الصخور".
"مفهوم"، قال جيمس.
"سنكون حذرين".
وما إن تراجعت على مضض، متمتمة بأمور رهيبة تحت أنفاسها، حتى لوح لأيلر وتريل وفارن للاقتراب. مغترفاً حفنة من قطع الخام، مقلباً إياها في كفيه، شاعرًا بالوخز الخافت للإمكانية. أراد المعدن أن يصبح شيئاً. لم يكن يعلم فحسب ما هو بعد.
"الخطوة الأولى"، قال، "هي الحرارة. يصبح المعدن طرياً عندما يكون ساخناً بما يكفي. ثم تشكله. لا تضربه عشوائياً، بل تضربه بخطة".
لم يسبق له أن رأى هذا يُنفذ إلا في مقاطع الفيديو وبعض الوثائقيات العرضية. حدادون بمآزر جلدية، وتتطاير الشرر، ورنين المطرقة على السندان.
لقد كان أمراً رائعاً بطريقة بعيدة وجمالية في ذلك الوقت، شيئاً يعيش في عالم "الأشياء التي يفعلها الآخرون".
والآن، بينما كان يجمع المانا معاً في أطراف أصابعه ويدع بنية المانا تنساب، عدّل المخطط داخل عقله. استقرت الصور في أماكنها. القياسات، الأشكال، الزوايا، كلها أكثر دقة بكثير مما عرضه أي فيديو مضى. تدفق ضوء أزرق من يديه، متكتلاً في الخطوط الشفحية لمطرقة. قلبها في الهواء، داهماً إياهم ليروا الرأس، والاتزان، والطريقة التي يتسع بها المقبض قليلاً في النهاية للإمساك. تلا ذلك معول، صلب وعملي، يليه مفصلات معدنية بسيطة واقتراح دعامات، مسامير، خطاطيف صغيرة.
صمدت البنى دون أدنى جهد تقريباً. أثار ذلك، أكثر من أي شيء آخر، حاجبيه. شعر بالمهارة تستقر، وبمسارات المانا تنعم، ثم نبه النظام وعيه. ارتفع مستوى المهارة! بنية المانا المستوى 6. حسناً. كان ذلك ملائماً.
"هذه"، قال، مديراً المطرقة في مكانها بحيث يتلألأ رأسها الطيفي فوق النار مباشرة، "هي ما نحتاج إليه. ليست مثالية، لكنها جيدة بما يكفي للبداية. إذا تمكنا من صنع نصف هذه الأشياء على الأقل بمعدن حقيقي، فقد تتوقف الورشة أخيرًا عن التحديق بي بحدة".
حدق أيلر وتريل كأنه سحب للتو تنينًا من جيبه لا رسما ثلاثي الأبعاد متوهجاً. أما فارن، فقد تقدم خطوة للأمام، وعيناه مثبتتان على الخام في يدي جيمس بدلاً من الصور المجسمة.
"إذن نحن... نسنه"، قال فارن ببطء، "ونضربه حتى... يبدو هكذا".
"تلك هي الفكرة العامة"، قال جيمس.
"ربما هنالك المزيد. سنوات عديدة من التقاليد، تقنيات، أمور كهذه. لا نمتلك أياً منها. لكن لدينا خامات، وناراً، وحاجة عنيدة لئلا نموت بأدوات العصر الحجري. لذا فنحن نرتجل".
اتضح أن تسخين الخام فوق موقد طهي وضربه بالصخور كان بدائياً ومحبطاً تماماً كما يبدو. وضعوا القطع الأصغر في قلب النار، مستخدمين قطع خشب مكسورة وبعض الحجارة المنتشطة لتثبيتها في مكانها. ومع ارتفاع ألسنة اللهب، بدأت الطبقات الخارجية للخام تداكن وتتقشر، وانضمت رائحة لاذعة إلى رائحة الحساء الأغنى. صرخت مارلا مرة واحدة أنه إذا حرقت أي شرارة طائشة قدرها فسوف تستخدم وجه شخص ما كغطاء.
وعد جيمس بأن ذلك لن يحدث وأمل باخلاص أن تكون أرواح الموقد تستمع. وما إن توهج الخام بلون أحمر باهت، استخدموا عصي طويلة وقطع قماش لسحبه إلى حجر مسطح أعادوا توظيفه كسندان. ثم جاء الجزء الذي جعل كل عظمة في جسد جيمس تنكمش تعاطفاً: ضربها بالصخور الأخرى. كانت المحاولات الأولى خرقاء. انزلقت الحجارة. وتناثر الخام. وبصق الشرر في أقواس صغيرة غير ودية، حارقاً البشرة والشعر. لعن أيلر وتريل مراراً وبإبداع.
جيمس، الذي كانت ذراعاه لا تزالان متعبتين، اتخذ نوبات أقصر، مركزاً بدل ذلك على مراقبة تفاعل المعدن، وكيف ينحني ويسطح. لم يقل فارن شيئاً في البداية، بل اكتفى بالمراقبة، متنقلة عيناه بين الخام المتوهج، والأشكال بالكاد المشكلة، وبنى جيمس المحلقة. ثم تقدم خطوة للأمام وأخذ الحجر من يد تريل.
"دعني"، قال بهدوء.
كان شيئاً قد تبدل في تعبيره. انحسر الوعي بالذات الذي عادة ما يلقي بظلاله عليه، ذكرى إصابته البليغة، كونه عالقاً على سرير بينما يخرج الآخرون للقتال، واستُبدل بقصد مركز جعل حاسة المعدن لديه تطن بخفت لرؤية-مانا جيمس. رفع فارن الحجر وهبط به على الخام المسخن. لم تكن الضربة قوية بشكل خاص. لكنها كانت دقيقة. ضربت حيث أراد المعدن أن يتحرك. وحيث احتياج الهيكل للتغيير. وحيث خيط الخام شبه المشكل، إن تُرك على حالته، سينحني ويكسر لاحقاً.
شعر بها جيمس عبر الهواء، تعديلاً خافتاً ومُرضياً للتود. عملا هكذا لفترة، متبادلين من يثبت الخام بثبات، من يضرب، ومن يبادل القطع داخل النار وخارجها. تشكلت بثور. وتحقق حرق طفيف واحد على الأقل. واهتزت الأيدي. تذمرت مارلا في الخلفية لكنها لم توقفهم فعلياً، وهو ما قرر جيمس أنه يُحتسب كدعم. ثم، بينما كان فارن يسحب حواف قطعة مسخنة للداخل، دافعاً بها نحو قضبان قصير يمكن أن يخدم لاحقاً كمفصلة، تجمد.
ارتجف الحجر في يده. ذهبت نظراته بعيداً، مركزة على شيء لا يراه سواه. استقام جيمس، متسارعاً قلبه.
"إذن؟"
سأل، محاولاً الحفاظ على نبرة عادية بينما كانت أحشاؤه تطن. ابتلع فارن ريقه. رفع بصره، واسعتي العينين ورطبتين قليلاً، وضحك في دفقة مهتزة وغير مصدقة.
"أنا... لقد حصلت على مهنة"، قال.
"لقد... لقد ظهرت للتو".
ها قد كانت. جذبة النظام التي تعقب دائماً الفعل الصحيح المنفذ في الوقت الصحيح في المكان الصحيح بينما كان الكون منتبهاً.
"اقرأها"، قال جيمس، مبتسماً رغماً عنه.
تشتت عينا فارن بإيجاز وهو يتصفح الإشعار الذي لا يراه سواه.
"اكتُسبت مهنة: حداد"، قال، بصوت خافت.
"فُتحت المهارة: تشكيل المعادن – المستوى 1. تقول... تقول إنني أستطيع فهم كيفية تشكيل المعدن بسهولة أكبر، وإن يدي ستتعلمان أسرع مما لا يعرفه عقلي بعد. تقول..."
توقف، متفلتاً منه صوت صغير وغير مصدق.
"تقول إن هذا طريق. نداء".
ضحك جيمس، بصوت عالٍ ومسرور.
"كنت أعلم"، قال، وازاً بإصبعه على صدر فارن.
"حاسة المعدن، الطريقة التي ظللت تهرب بها لتبعها، والطريقة التي كنت تحدق بها في هذه الصخور كأنها تحدثك. اختارك الخام بذاته. تهانينا، المعلم الحداد".
احمر وجه فارن بعمق، غامساً رأسه بينما انتشرت ابتسامة بطيئة وخجولة على وجهه.
"لست معلماً لأي شيء".
"ليس بعد"، قال جيمس.
"امنحه وقتاً".
لم يمشِ فارن نحو إرلا بقدر ما فعل شيئاً يشبه المشي لكنه بدا كأنه مسحوب بالفرح. هرول فعلياً عبر الساحة، ومحركاً يديه بجنون وهو يتحدث، ليتحول تعبير إرلا المذهول إلى شيء مشع عندما استقرت الكلمات. حاصرت وجهه بكليتا يديها، وقالت شيئاً لم يستطع جيمس سماعه، وقبلته مجدداً، هناك أمام الجميع. أطلق أيلر صوتاً بدا مريبًا كتنهيدة مسرورة. وخرخس تريل. قهقه جيمس، شاعرًا بدفء يستقر في صدره لا علاقة له بالموقد.
فتح فمه لمداعبتهما، وربما الصراخ بأن هذا مكان عمل ولن تكون هنالك قبلات في العمل ما لم أوافق أنا أولاً، عندما تغيرت أجواء الساحة. كان الأمر خافتاً في البداية. تغيّر في طريقة تحرك الصوت، وهدوء طفيف يهبط تحت الثرثرة العادية.
ثم بيبل، التي كانت قد تجولت قريبة لتصب تراباً في كوب وتسميه "حساء"، التفتت فجأة نحو الأشجار، مشدودة العينين.
تبع جيمس نظرتها. ظهر شخصان من خط الأشجار. تقدم تمبر أولاً، وقد رسم وجهه بعبوس يبدو أكبر من سنين عمره. كانت ملابسه ممزقة، وشعره متشابكاً، وحملت كتفاه توتراً لا علاقة له بالتعب الجسدي وكل العلاقة بكل ما كان يغلي فيه بجواره. مشى بجانبه فيني. كانت هناك سكينة لدى التوأم ذي الشعر الأحمر لم تكن موجودة من قبل. لم تكن هدوءاً بمعنى غياب العاطفة؛ بل كانت أشبه بوجود شيء خلف عينيه، شيء واسع وبطيء، يتطلع عبر بشرة الصبي.
كانت خطواته مقاسة، وعموده الفقري مستقيماً، ونظراته ثابتة. خلفهما، كعاصفة لطيفة بعبث، جاء موكب أبيض. دلف عشرة ظباء صغيرة إلى الساحة، باهتة معاطفها كالثلج، وعيونها داكنة وسائل. كانت كلها صغيرة، وقرونها لولبية من عظم متألق، وحوافرها بالكاد تصدر صوتاً على الأرض. لم تتفرق لدى رؤية البشر المسلحين بالعصي وخام المعدن. لم تهرب عندما صرخت بيبل ببهجة. توقفت بانسجام خلف فيني مباشرة، كأن الخط الفاصل بين الغابة والقرية مكتوب في مكان ما داخل عظامها.
رفع فيني يده، وتلامست أصابعه بخفة فوق عنق أضخم ظبية قريبة. مالت المخلوقة نحو اللمسة، غير خائفة على الإطلاق. عمق عبوس تمبر. أغلق جيمس عيناه لثانية قصيرة ومخلصة.
"طبعاً"، تمتم تحت أنفاسه.
"طبعاً تعود ومستصحب... ذلك".
تذبذب لومين بضعف قرب كفه، كأن المألوف حتى كان يحاول تقرير إن كان هذا جيداً أم مقلقاً للغاية، للغاية. فتح جيمس عينيه مجدداً، وعدل كتفيه، واستعد نفسياً. أصبح فارن حداداً. ولديهم منجم مستقبلي. ونجت القرية من عنصرية. الآن سيريان تماماً، ما يعنيه تحديداً، امتلاك توأم يمتلك فئة بطل في الانتظار، والآخر بصوت الغابة نفسها هامساً في عظامه، وقطيع صغير من الظباء يعامل ساحتهما كأنها مجرد مرج آخر.
قرر العالم، على ما يبدو، أن "الأوقات المثيرة"
ستكون إعدادهم الافتراضي.
"حسساً"، قال جيمس بهدوء، لنفسه غالباً.
"لنرى أي نوع من المتاعب جئتموني بها أنتما الاثنان الآن".
ظل تمبر يختلس النظر بجانبية إلى أخيه، بنظرات حادة مليئة بشيء لم يراه جيمس قط فيه من قبل، عدم يقين، وربما حتى نوع من الأذى. بدا الصبي كأن أحدهم استبدل نصف العالم بينما كان نائماً ويتوقع منه الآن التظاهر بأن شيئاً لم يتغير. فيني بالمقابل، مشى بهدوء مقاس وشبه أثيري، كأن كل خطوة خطاها كانت متعمدة وتحمل معناها الهادئ الخاص. لقد تحركا دائماً بشكل متشابه، وقفا دائماً بشكل متشابه، وتحدثا دائماً بتلك النبرة المنعكسة الغريبة التي جعلتهما يبدوان كفصلين من فكرة واحدة.
لكنهما الآن خارج التزامن. والمساحة بينهما تتسع مع كل نفس. توقف فيني على بعد خطوات قليلة من جيمس، وتجمعت ظباء الأثير حوله كبتلات حول مركز زهرة. لمعت معاطفها البيضاء الناعمة ببهوت مع كل حركة دقيقة، وقرون الإضاءة بنفس النبض الهادئ للمانا التي رآها في بعض النباتات. بدا وكأنهما مستأنسان بشكل لا يُصدق، وجديران بالثقة بلا حدود لمخلوقات من غابة مليئة بأشياء تريد قضم ساقيك.
حنى فيني رأسه قليلاً.
"الزعيم"، قال، بصوت أخف من المعتاد، يصدح بطريقة لم يستطع جيمس تحديدها تماماً.
"أهدافت الغابة هذه الجميلات إلينا".
رمش جيمس.
"أهدت...؟"
"نعم".
رفع فيني يده ليربت على أقرب ظبية، ومجدداً مالت المخلوقة نحوه كأنهما تعرفان بعضهما طوال حياتها.
"تبعنني إلى المنزل. إنهن ترغبن في البقاء. هذه القرية... آمنة. إنها دافئة. سيعشن هنا الآن".
خلفه، تدفق عشرة أشكال بيضاء صغيرة أخرى برقة إلى الساحة، متحركة بصوت تساقط الثلج الناعم. صرخت بيبل بدهشة وهرولت للأمام قبل أن تنتشلها مارلا مجدداً مع صلاة متمتمة.
تابع فيني، بأحلام شبه، "أخبرتني الغابة أنهن تنتمين إلى هنا. وأن علي إحضارهن".
فتح جيمس فمه. أغلقه. حاول مجدداً.
"فيني... أخبرتك الغابة؟"
رفعت عينا فيني، وكان هناك شيء في أعماقهما، صدى قديم ما، وعي غير ملموس، جعلا بشرة جيمس تقشعر وتستقر دفعة واحدة.
"نعم"، قال فيني ببساطة.
قبل أن يستطيع جيمس الرد، انفجر لومين في ضوء مسرور بجوار رأسه مباشرة، مساطعاً أكثر في تلك اللحظة عما فعل في ساعات.
"أوه! أوه، هذه ظباء الأثير! جيمس رايت، أتدرك ما يعنيه هذا؟"
كان صوت لومين لاهثاً، يهتز عملياً بالإثارة.
"قرونها وحدها لا تقدر بثمن! محفزات سحرية، تعاويذ قوية، وحليبها، أوه، حليبها مجدد! فروها خفيف، دافئ، مسحور! هذه المخلوقات نعمة لأي مستوطنة!"
ارتخى فك جيمس. نظر بين لومين والظباء، غير مصدق.
"أتمزح".
"لا أمزح أبداً بشأن الحيوانات السحرية"، تذمر لومين، نافخاً شكله المتخافت ليصبح أسطع قليلاً.
فيني، غير آبه بالارتباك المجتمعي الصغير، رفع ذقنه وقال بذات النبرة الهادئة، "تلقيت مهارة جديدة. راعي الحدود الخضراء".
رفع جيمس حاجباً.
"اقرأها؟"
أومأ فيني مرة واحدة وتحدث كأنه يتلو صلاة.
"راعي الحدود الخضراء: ستنصت البرية لخطوتك. ستعرف القطعان مسارك. ستستريح مخلوقات الطبيعة اللطيفة في ظلك".
زحفت الكلمات عبر بشرة جيمس كطحلب ناعم. بدت مبهمة، وميستيقية، ومقلقة وقوية. تنفس جيمس ببطء.
"وفي أي مستوى أنت الآن؟"
"سبعة"، أجاب فيني.
خلفه، تعمق عبوس تمبر بما يكفي ليصبح تكويناً جيولوجياً خاصاً به.
"أوه، رائع"، انتقد تمبر، رافعاً يديه.
"ممتاز. رائع. يحصل على مهارة جديدة، وهمسات غابة غامضة، وحزمة من الغزلان المضيئة التي تتبعه كأنه أمها. وفي الوقت نفسه، ماذا عن مطيتي؟ من المفترض أن نكون هناك لإيجادها، أذكرك؟ تلك كانت الغاية كلها!"
طعن بإصبعه نحو أخيه.
"لكن لا! يختفي في الغابة، وعلي ملاحقته كجليسة أطفال بينما يحدق في الأوراق ويتحدث إلى الأشجار!"
أدار فيني رأسه، ضاغطاً نظرته، بتعبير لم يره جيمس أبداً من قبل على وجه ذلك الصبي المفتوح والصادق.
"لن تؤذيني الغابة"، قال، بصوت منخفض ومؤكد.
احمر وجه تمبر فوراً، مفجراً الغضب حاداً وخاماً.
"أنت لا تعرف ذلك! أنت لست منتبهاً حتى عندما تمشي! أقسم، اضطررت لحراستك من صخرة في يوم ما. صخرة، فيني!"
رمش فيني نحوه بهدوء، بصبر يشبه الشفقة تقريباً. شعر جيمس باللحظة التي انقطع فيها الهواء بغتة بينهما. أي خيط وُجد دائماً جامعاً للتوأم كان يتآكل، وينحل في الوقت الفعلي، وإذا لم يتدخل أحد، فسيكونون على وشك مشاهدة أول عراك بالأيدي بين تمبر وفيني على الإطلاق. لم يكن ذلك... في قائمة مهام جيمس التي يتعامل معها اليوم. تقدم خطوة للأمام بسرعة، دافعاً نفسه بينهما.
"حسناً! حسناً. قبل أن يلكم أحد أحداً، دعونا نؤجل العداوة الأخوية ونتحدث عن الغزلان".
أشار إلى قطيع الظباء المضيئة التي تقضم بهدوء بقع الحشائش.
"فيني، ماذا تحتاج لتظل سعيدة؟"
أجاب فيني فوراً.
"مكان للراحة. عشب. ضوء. ماء. لن تأكل الحديقة. إنهن تعرفن أفضل".
لم يشكك جيمس حتى في كيف عرف ذلك.
"حسناً. أيلر!"
التفت جيمس نحو النجار، الذي رفع بصره في منتصف محادثة مع تريل.
"أريد مرعى مسيجاً. حافة الساحة. كبيراً بما يكفي لكل هذه... الأشياء الرائعة والمقلقة".
رمش أيلر، مستوعباً المخلوقات الاثني عشر المتوهجة والهشة، وبدل تروسه فوراً.
"حسين، أيها الزعيم".
هرول مبتعداً قبل أن يستطيع جيمس إضافة تفاصيل أخرى. أومأ فيني، هادئاً كراهب.
"سأساعده".
ومثل هذا، التفت وتبع أيلر، وتبع ظباء بيضاء متلألئة موكب يسير بصمت شبه تام. بدا كأنه مراقبة نوع من الموكب المقدس، هجرة بطيئة ووقورة نحو منزلهم الجديد. بقى تمبر واقفاً في منتصف الساحة، وحيداً في الفراغ الذي خلّفه أخوه للتو. نظر إليه جيمس. نظر تمبر مجدداً، غائباً الثقة الحادة والموسوسة المعتادة. ما بقي كان أصغر، أهدأ. مجروحاً. محبطاً. خائفاً قليلاً.
"مهلاً"، قال جيمس بهدوء، مقترباً أكثر.
"سنكتشف هذا".
ابتلع تمبر، مشدود الفك.
"لا أعرف ما يحل به"، اعترف، متهدجاً صوته بقسوة قليلاً.
"لم يعد... فيني بعد الآن. أو هو كذلك، لكنه ليس كذلك. وأنا لا أفهم".
أومأ جيمس ببطء.
"إذن سنتعلمه. معاً".
رمش الصبي بقوة، كأنه يجبر لسعة عينيه على التراجع. صفق جيمس بيد على كتفه، راسخة وثابتة.
"ولا تقلق. ستحصل على مطيتك. لم ننسَ".
كسب ذلك نفخة صغيرة ومترددة، نصف خرخسة، ونصف ضحكة.
"جيد"، تمتم تمبر.
"لأني لست مستعداً لأن يسرق الأضواء مني اثنا عشر ظبياً".
قبل أن يستطيع جيمس الرد، مر أحد الظباء المتجولة محكوكاً برقة بساق تمبر. أطلق الصبي صرخة، وتعثر إلى الوراء، ومقلقاً نحوه كأنه أساء إليه شخصياً. لم يستطع جيمس منع نفسه، فضحك. ولأول مرة منذ غادر التوأمان الغابة، انكسر عبوس تمبر إلى ابتسامة ممانعة ومعوجة. لم يُستعد التوازن، ولا حتى يقترب. كان فيني يتحول إلى شيء مجهول، وكان تمبر يكافح للمجاراة، واستطاع جيمس بالفعل استشعار رجفات المتاعب المتبلورة في الأفق.
لكن في الوقت الحالي، على الأقل لهذه اللحظة، تم تأجيل الكارثة. سيتعين على ذلك أن يكفي.