أراح جيمس جسده حتى استقام. تجاهل شكاوى جسده. استدار ببطء في مكانه. تأمل الحجرة حقاً هذه المرة. رأى خلف الأنقاض عروق خامات تتوهج بخفت في الحجر. خيوط حمراء باهتة وبيضاء مزرقة ورمادية حديدية. تنساب عبر الجدران مثل عروق متجمدة لمخلوق عملاق. كان رنين المانا في جسد جيمس، رغم إهاشه، لا يزال يوخزه كلما نظر إليها. كأن أحدهم غرس أوتار موسيقى في الحجر ثم كتم صوتها. لم يصمت جزء المهندس في عقله رغم الإهاش.
رعى دعائم تحتاج إلى تعزيز. مواضع ستوقف فيها العوارض الجديدة الانهيارات المستقبلية. مخططاً لتوسيع نفق المدخل وتعزيزه. مع حجرات جانبية منحوتة في الحجر الأكثر أماناً. تخيل قضبان حبال وخطافات فوانيس ومواضع راحة مخصصة. منجماً حقيقياً آمناً قدر ما يكون المنجم آمناً. لا رجلاً يخدش الصخور حتى تبتلعه.
سألت مود بصوت هادئ وهي تتبع نظراته: "الزعيم؟".
"أنت تفعل ذلك الوجه".
قال جيمس رغم أنه كان يعلم: "أي وجه؟".
قال برين: "وجه التخطيط. الذي كان لك عندما تحدقت أول مرة إلى الدار الكبيرة ثم جعلتنا ننقل كل شيء ثلاث مرات".
قال جيمس: "آه، ذلك الوجه. نعم. حسناً. تهانينا للجميع. في وقت ما بالمستقبل عندما لا نكون أنصاف أموات، سيصبح هذا منجماً".
رمش فارن: "منجماً؟".
صحح جيمس: "منجماً آمناً ومعززاً ومداراً بشكل صحيح. بدعم. ومسارات دوريات. وحبال. ومناوبات. وأدوات ليست مجرد حجر أكثر حدة".
أشار ببحوث.
"ولكن ليس الآن. ليس حتى تتوفر لنا القوى العاملة والتحمل ويفضل، عدد أقل من عناصر القتل".
أومأ روغان ببطء: "سنحتاج إلى دوريات".
وافق.
"فرقة معتادة على الأنفاق. و إنذارات".
سأل برين: "إنذارات؟".
هز روغان كتفيه: "أي شيء. خيوط بأجرس. حجار مهتزة تصدر خشخشة إن وُطئت. لا يعجبني أمر هذه الممرات بلا تحذيرات".
طفى لومين بخفت. نبض ضوئه بموافقة ضعيفة. وتحدث للمرة الأولى منذ مهزلة مباركة البطل.
همس بصوت أنعم مما سمعه جيمس منه قط: "مستطون الطريق القديم. عمال مناجم المانا. حاصدو البلورات. عاشوا وعملوا هنا ذات يوم. وشيء ما... إما أنهم أيقظوا شيئاً، أو استيقظ من تلقاء نفسه".
سأل جيمس بصوت هادئ: "الطريق القديم؟".
قال لومين: "الناس قبل الكارثة. أو أحد جيرانهم. الأسماء... متشابكة في هذا الزمن البعيد".
ارتجف ضوئه لحظة مثل شمعة في تيار هواء.
"لا يزال هناك شيء آخر هنا. ليس عدائياً. نائماً".
عقد جيمس حاجبيه: "البصمة الثالثة".
همس.
"التي تختبئ خلف حضور العنصر".
همهم لومين موافقاً بخفت ثم خفت ضوئه ثانية. جعل هذا جيمس يدفن أحلامه اليومية كمهندس أكثر من أي شيء آخر. استخدم لومين قوته الخاصة ليمنع مباركة البطل من قتله. احتاج المألوف إلى الراحة بقدر ما احتج البشر تقريباً. أجبر نفسه على المشي نحو روغان. كان الرجل الضخم يراقب الآخرين بهدواء بتعبير بعيد. عن قرب رأى جيمس مدى شحوبه تحت التراب. وكيف شد الجلد حول عينيه بألم عندما تحرك.
لازمت آراء تحوله القصير كضوء شبحي رغم أن التوهج الذهبي قد تلاشى منذ زمن.
قال جيمس وهو يهبط بجانبه بصوت ثقيل غير متزن: "هي. كيف يعاملك كونك شمشاً مؤقتاً؟".
خرخر روغان: "راسي يشعر كأنه شُق ثم أعيد تركيبه خطأ".
قال.
"خدا ذلك، بخير".
قال جيمس: "جيد. لأنه يجب أن نتحدث عن أمر حولتك إلى بطل".
شد روغان فكيه: "لقد فعلت بالفعل".
قال.
"عندما أمسكت بي، أصبح كل شيء... غريباً. كأن أحدهم انتزع جلدي واستبدله بضوء. أتذكر أنني نهضت، ولم تكسر ضربات العنصر... جلدي بالطريقة المفترض أن تحدث بها. ثم أتذكر السقوط، وعودة الألم دفعة واحدة".
قال جيمس بنعومة: "نعم. هذا شكل الأمر من جهتي أيضاً".
حدق في يديه. كانتا ترتجفان قليلاً. لم تكن متأكداً أإن ذلك بسبب الإهاش أم لمجرد تذكر جسده كيف كان شعوره عندما سحب مباركة البطل كل قطرة مانا من قنواته. ثم عندما لم يكن ذلك كافياً، امتد جانباً إلى لومين وأخذ خاصته أيضاً.
قال بصوت منخفض كي لا يسمع الآخرون: "كادت تقتلني. وكادت... تمسح لومين. شعرت بنفسي أنحف أثناء حدوث ذلك. كأن مصرفاً مفتوحاً كان أسفل مني وكل شيء يتدفق عبره. لولا أن لومين أطعمها، لأعتقد أن قلبي كان سيتوقف للتو".
ابتلع ريقه.
"هذا ليس زراً يمكننا الضغط عليه كلما ظهر شيء كبير وخسيس".
شد روغان يده على ركبته: "إذن ما كان يجب أن تستخدمه".
قال بفظاظة.
"ليس من أجلي".
نظر إليه جيمس. واجه روغان نظرته بعينين صلبتين.
قال روغان: "كنت نصف ميت بالفعل. كان يجب أن تختار شخصاً لديه فرصة أكبر لتغيير المعركة. أو لا تستخدمه أبداً وتحاول إخراج الجميع".
قال جيمس مع صبر يتسلل عبر التعب: "روغان. كنت الوحيد الذي تتطابق فئته مع ما أراد المهارة فعله. إنها مرتبطة بالإمكانات. بالمسارات التي سلكت بالفعل. مباركة برين أو مود أو كيرين بها الآن كانت ستلوي它们的 إلى شيء لسا مستعدين لكونه. كنت حارساً للموقد بالفعل. تقف في المقدمة. كنت تفعل ذلك دائماً. التقطت المهارة ذلك وقالت نعم، هذا هو".
فتح روغان فمه ثم أغلقه وعمل فكه.
قال بصوت أنعم بعد لحظة: "أنا لست بطلًا. أنا فقط من يخطو أولاً. هذا كل ما أعرف كيف أفعله".
ابتسم جيمس بتعب: "لهذا أنت مثالي لها. الأبطال ليسوا هم من يريدون اللقب. هم من يقפים في المقدمة ويتذمرون بشأنه لاحقاً".
أطلق روغان نفخة قد تكون ضحكة مترددة: "أنا لا أتذمر".
تمتم.
قال جيمس: "أنت تتذمر بجلال. هذا يحسب لك".
جلسا لحظة في صمت مؤنس. همست الحجرة بخفت، صدى صدى المانا المنفقة والسحر القديم. انجذب لومين أقرب مستقراً بينهما مثل يراعة مرهقة. دفع الواجب ببطء عبر فقاعة السلام والإهاش مرة أخرى.
قال جيمس رافعاً صوته بما يكفي ليصل: "حسناً. ماء. طعام. ذلك الشيء حيث يستمر البشر في الوجود".
لا تزال لديهم قرب ماء رغم انخفاض معظمها. بعض اللحم المجفف، بضع حفنات من المكسرات والتوت المجفف. يكفي لكسر حدة أسوأ جوع، إن لم يكن لملء معدة أحد. تقاسموها في دائرة فضفاضة بحركات بطيئة وحذرة. مرر برين مود حصة أكبر قليلاً حتى حدقت فيه وقسمتها بشكل متساوٍ أكثر. حثت إرلا بضع رشفات ماء لتتجاوز شفتي كيرين بلطف متمرس. أكل فارن بشكل آلي كأن انتباهه كان مركّزاً على تنفس إرلا أكثر من جوعه.
عندما تقلصت الحصص إلى فتات وكان لدى الجميع بعض الرطوبة في أفواههم على الأقل، أعلن جيمس نظام الحراسة.
قال: "برين، مود، أنتما أولاً. أنتما الأقل تحطماً وممن يمكنهم الوقوف. تجولا حول المحيط وراقباعن قرب مدخل النفق وأي ثقوب تبدو كأنها تريد تقيؤ الوحوش. لا بطولات. إن رأيتما شيئاً لا تستطيعان التعامل معه، فأيقظانا وتراجع. روغان، أنت وأنا سنتخذ النوبة الثانية. إرلا، أنت في مهمة فقدان الوعي الإلزامية".
فتح فمها لتجادل ثم أغلقته عندما كادت تترنح في مكانها.
تمتعت: "حسناً. ولكن إن حدث أي شيء بينما أنا نائمة، فسأكون مستاءة جداً".
قال جيمس: "هذه هي الروح".
قفز برين وتمايل مرة ثم وجد توازنه. دفعت مود نفسها لأعلى بثبات أكبر متكئة لثانية على الجدار قبل أن تستقيم. لوت كتفيها الجديدتين كأنها تشعر بمهنة المحارب جالسة هناك تنتظر الاستخدام.
قالت وهي تومئ بحدة: "سنراقب. نم أيها الزعيم".
قال جيمس: "لو استطعت تفويت ذلك لفعلت. هيا. حاولا ألا تجدا المزيد من العناصر".
ابتعدا إلى العتمة مع سكاكين برين المنخفضة في يديه وطقطقة عصا مود بخفت على الحجر بين الحين والآخر. ترهل الآخرون واحد تلو الآخر للأسفل. طوت إرلا نفسها تقريباً بلا عظام على جانب فارن. لم يتحرك كيرين لكن تنفسه ظل مستقراً. أسند روغان رأسه للخلف على العمود وأغمض عينيه، رغم أن جيمس شك في أنه سيغرق في النوم تماماً وما زالت غرائزه متأهبة. استلقى جيمس أيضاً لكن الإهاش والألم وخيط المانا النحيل المزعج في مؤخرة عقله تداخلت معاً في شيء لم يسمح له بالانزلاق كلياً للأسفل.
تجول في مساحة رمادية لفترة ليس مستيقظاً تماماً ولا نائماً تماماً تدور أفكاره حول الصور نفسها مراراً وتكراراً. العنصر البارز كتل. روغان المتوهج كنجم ساقط. كيرين المتهالك تحت تلك الضربة الساحقة. ضوء لومين المتدفق في عروقه حتى شعر بصدره كأنه سينشق. في النهاية دفع شيء آخر نفسه إلى الأمام. نبض هادئ ومستمر لم يكن نبض قلبه. البصمة الثالثة. فتح عينيه ثانية. أصبحت القاعة أهدأ الآن.
ترددت خطوات برين الناعمة وتعليقات مود المهموسة بخفت من مكان ما قرب الحافة. غط الجميع في النوم حتى روغان مع تدلي رأسه قليلاً نحو جانب واحد. حام لومين منخفضاً بضوء شاحب أسطع بالكاد من عروق البلورات في الجدران. اقترب عندما تحرك جيمس.
همس لومين بصوت نسيم جاف: "عليك أن تستريح".
همس جيمس رداً: "وأنت أيضاً. لكن شيئاً ما لا يزال يطن هنا".
نقر على صدغه.
"إن نمت الآن فسأحلم به على أي حال".
تردد لومين ثم طفى نابضاً بضوء خافت.
همس: "البصمة الثالثة".
قال جيمس بهدوء: "نعم. فلنذهب ونكز الجبل الميت إذن".
دفع نفسه واقفاً مرة أخرى. اشتكت ساقاه لكنهما حملتاه. تحرك بحذر عبر القاعة متجنباً الحطام السائب وأسوأ الغبار. رفرف رنين المانا لديه والذي لا يزال طرياً من الإفراط في الاستخدام بلطف وهو يمشي مستشعراً آثار السحر كأصابع مجروحة تلمس مفاتيح بيانو. بقايات العنصر رقدت حيث حطمها روغان. بدت أصغر وهي ميتة بطريقة ما. كومة منهارة من شظايا الحجر وعروق ملتوية لخامات صدئة مثل كومة خبث تركت بعد أن بردت حدادة عملاقة.
وقف جيمس فوقها للحظة يتنفس بضحالة ثم ركع وبدأ يحرك القطع جانباً. كان الصخر ثقيلاً. اعترضت عضلاته مع كل رفعة. عمل ببطء ومنهجية مكدساً القطع قرب حجرة الحجرة. ظل يفكر عبر الألم والغبار في أنه يجب عليهم جر كل هذا إلى المنزل. أحجار ملطخة بالحديد، معدن أزرق غريب أيا كانت خطوط النحاس التي تلمع في الشقوق. لقد كانت ثروة بشكل غير قابل للأكل فوراً لكنها ستبني مستقبلهم.
تمتم بصوت خفيف: "لاحقاً. جبل حرفي ومجازي واحد في كل مرة".
طفى لومين فوق كتفه معطياً ضوءاً أكثر قليلاً عندما انحنى في ظلال أعمق. كان المألوف أهدأ من المعتاد لكن الرابطة بينهما ظلت تههمس بخفت كاطمئنان خفيف. بينما حفر جيمس أعمق في ما كان جذع العنصر نما ذلك النبض الهادئ الذي كان يتبعه أقوى. وخز رنين المانا في أطراف أصابعه كلما لمس قطعاً معينة كأن الحجر حمل شحنة ساكنة باهتة تحت السطح. دفع لوحاً آخر جانباً وتجمد. تحته ونصف مغمور في الحطام كان هناك مكعب.
كان بعرض صدره وبطول فخذه تقريباً وبكل حافة دقيقة ونظيفة. صُنع من المعدن الازرق نفسه الذي رآه يعرق في الأنفاق لكنه صيغ هنا في شبكة وقضبان تتقاطع لتكوين قفص. داخل هذا القفص وعلق بلا أي دعم مرئي نبض بللور. كان تقريباً بحجم رأس انسان متعدد وجوه وغير منتظم ويتوهج من الداخل بضوء عميق وثابت مثل نبض قلب نجم يُرى من بعيد. كان التوهج أبيض ذهبياً دافئاً ومطرزاً بلمحات من ألوان أعمق.
بدا كأنه يتنفس ببطء وارتفع سطوعه وانخفض مع بعض الإيقاع الداخلي. مد يده بحذر ووضع أصابعه على أحد قضبان المكعب. كان دافئاً عند اللمس رغم الهواء البارد. اشتعل رنين المانا لديه عند التلامس وانطلق التعرف صاعداً ذراعه.
قال بهدوء: "لومين؟".
اقترب المألوف وسطع ضوئه بكسر بينما تركز على الشيء. صمت لفترة طويلة. استاب جيمس شعوره وهو يمد يده نحو الشيء متذوقاً سحره ورسماً لشكله.
همس لومين أخيرًا وبصوته المتعب نبرة رهبة: "هذا جوهر وحش".
سأل جيمس: "مثل... جوهر الحارس؟ القلب؟".
قال لومين: "نعم. الجوهر المركز لما كان عليه. عندما تنمو الوحوش وقوى بما يكفي وعندما تعيش في أماكن غنية بالمانا لفترة طويلة قد يتشكل جوهر. بلورت قوتهم. هذا... هذا قديم وقوي. شرب المانا من هذه المعادن لقرون".
حدق جيمس في البللور النابض. بدا... هائلاً. ليس بالحجم المادي بل بالإمكانات. مثل بطارية لا يستطيع استيعاب شحنتها تماماً. همهم وهمست قنوات مانا الخاصة به وهي فارغة كما هي استجابة متعاطفة.
سأل بنعومة: "ماذا يفعل الناس بهذه؟ بخلاف... كما تعلم. كادت تقتلهم الشئ الملفوف حولها".
قال لومين: "الكثير. يمكن استخدام الجواهر في الطقوس. لتشغيل القطع الأثرية. لصنع جرعات بقوة لا تصدق. لتثبيت الحواجز. أما بالنسبة لك...".
طفى أمام وجه جيمس منعكساً ضوئه الخافت شظايا ذهبية صغيرة من البللور.
"بالنسبة لك يمكن أن تصبح مراسي للمباني. ستتمكن يومًا من تضمين الجواهر في تصميماتك. تقويتها. امنح هياكلك... خصائص غير معتادة. اصنع داراً كبيرة تشفي أو برج مراقبة يرى أبعد من أي عيون عادية إن دعمها الجوهر".
احتبس نفس جيمس قليلاً. فكرة ارتباط شجرة جذر الموقد بجواهر قوية تمدها بالمانا وبالمباني التي تتنفس المانا كما يتنفسها البشر... أراد عقله الهندسي الركض في عشرين اتجاهاً دفعة واحدة. وكأن النظام وافق ظهر إشعار جديد في رؤيته. مخطط مفكوك: جوهر بئر الأثير النوع: عقدة تخزين المانا شبكة سكن وتوزيع مستقرة لمصادر المانا المكثفة. تسمح بالتخزين الآمن والإطلاق البطيء وإعادة توجيه محدودة للمانا المحيطة أو المخزنة في الهياكل أو التأثيرات المجاورة.
قرأ جيمس الإشعار مرتين ثم ثالثة متأكداً أنه لا يهذي. كرر الأجزاء الرئيسية ببطء لصالح لومين. سطع ضوء المألوف بدفعات مثل نبض قلب.
قال لومين بنعومة: "هذا ما شكل العنصر. ليس عمداً بل نتيجة. بنى أحدهم شبكة احتواء حول مصدر مانا قوي وتركه هنا. شربت المعادن المانا الزائدة لعقود وقرون. تحركت الأرض وتحورت المانا وظهر في النهاية شيء... زحف من ذلك الفائض. نما العنصر حول القفص كورم خبيث".
نظراً إلى المكعب قال جيمس: "هذا... مرعب. ومثير للإعجاب قليلاً".
همس لومين: "من عاش هنا لم يكونوا عمال مناجم عاديين. هذه حرفة عالية المستوى. لصنع شبكة تنجو كل هذا الوقت عبر الانهيار والكارثة وميلاد وحش... كانت صنعتهم تتجاوز بكثير ما يستطيع معظم الناس فعله الآن".
ابتلع جيمس ريقه ممزقاً بين الإثارة والرغبة المعقولة جداً في إلقاء الشيء في حفرة وعدم التفكير فيه مرة أخرى. بدل ذلك وبحرص وضع ذراعيه تحت المكعب ورفع. كان ثقيلاً. ليس لدرجة استحالة الحمل ولكن بكثافة جعلت عضلاته المعذبة تئن احتجاجاً. تمايل لمهلة وجد توازنه ثم بدأ المشي البطيء عبر القاعة مع طنين جوهر بئر الأثير على صدره. عندما وصل إلى الآخرين كانت ذراعاه ترتجفان. وضع المكعب قرب عشهم الصغير من العباءات والناس بجهرة واستقام ببطء.
كانت عيناها روغان نصف مفتوحتين وضاقتتا بالتعب. اتسعتا قليلاً عندما رأى القطعة الأثرية.
تمتم: "طبعاً. وجدت شيئاً ثقيلاً آخر".
زفر جيمس: "لدي علامة تجارية لأحافظ عليها".
نجح روغان في إيماءة متعبة. مرر نظره فوق المكعب ثم لأعلى لوجه جيمس.
سأل: "سنعيده؟".
قال جيمس: "في النهاية. عندما لا نكون في خطر الموت إن نظر إلينا أحدهم بحزم. للآن يمكنه الجلوس هناك والهمهمة بشكل مشؤوم".
أنزل نفسه بجانب الآخرين مرة أخرى وكل مفصل يشكو. استقر لومين فوق كتفه يومض ضوئه بضعف. نظر جيمس حول مجموعته الصغيرة المحطمة. عادت مود وبرين من حراستهما وجلسا مستندين للخلف على الجدار الساقط نفسه وتلامس كتفاهما تقريباً. انزلت إرلا للأسفل تماماً ووضع رأسها على صدر فارن ويدها مستقرة فوق قلبه. رقد كيرين في وسطهم كمرسي عنيد بتنفس بطيء لكن ثابت. راقب روغان الجميع بعينين نصف مغمضتين كأنه يحسب كل استنشاق.
كانت فوضى. كانوا مصابين ومحطمين وعميقين جداً تحت الأرض. لكنهم كانوا أحياء. كان لديهم منجم مستقبلي وجوهر وحش في قطعة أثرية غامضة ومهارات جديدة ومسارات جديدة والمزيد من الأسئلة مما ظن جيمس أنه ممكن قبل استدعائه إلى عالم آخر. زفر ببطء.
قال بنعومة لنفسه أكثر من أي شخص آخر: "نرحل عندما يشفي الجميع. ليس قبل ذلك. لا أحد يخرج أعرجاً من هنا ليسقط في طريقه للمنزل".
ارتجف فم روغان.
تمتم: "نعم أيها الزعيم".
طفى لومين أقرب قليلاً مستقراً ضوءه الخافت مثل يد دافئة على كتف جيمس. ضغط الإهاش أخيراً بقوة كافية لتغويش حواف العالم. سمح جيمس لعينيه بالإغلاق وامتزج طنين جوهر بئر الأثير وتنفس شعبه الهادئ في تهويدة غريبة ومريحة.