نهض جيمس من الظلام كأن سباحا يخرق جلدا من الجليد ببطء وبمقاومة ورئتياه تحترقان وأطرافه ثقيلة ولا يكاد يصدق وجود هواء في الأعلى. بقي مطرخا طويلا وعيناه مغمضتان وترك العالم يقطر داخله شتاتا. الحجر البارد تحت وجنته. حرش الغبار بين أسنانه. قطرات بعيدة وواطئة في مكان ما من الكهف. رائحة خافتة من الأوزون والحجر المسحوق والهواء العتيق الراكد. والضوء. ليس كثيرا. مجرد وهج خافت ومتردد يضغط على أجفانه كأن أحدهم علق مصباحا محتضرا فوق وجهه.
أغمض عينيه بقوة. امتدت الغرفة المدمرة حوله هيكلا لمكان كان يوما ساحة مدينة. جدران منكسرة تحدودب كأكتان عجوز. عمود متهالك يرقد مشققا في ثلاث قطع وابتلعه الركام بنصفه. وخلفه بانت الخطوط المبهمة لمنازل منهارة وأكوام واطئة من الحجر والتراب المضغوط التي ربما آوت عائلات يوما. مواقد ميتة تفغر أفواهها السوداء في الجدران وقد ملأها غبار عتيق حتى كأنه صار جزءا من الحجر. بدا الهواء مختلفا الآن.
كانت الغرفة قبل قليل ضغطا على جلده مانا ملفوفة بإحكام وغضب حول ذلك العنصري الضخم. بات الآن ساكنا ورقيقا وباردا لكنه عاد بلا سحق. تسرب الخلل تاركا وراءه شيئا أجوف ومرعبا مثل صدى بعد صرخ. فوق كتفه، طفا لومين. توارى إشراق المألوف المعتاد الساطع واللعوب. تحول ضوءه بدلا من ذلك إلى هالة خافتة ومرتجفة تكفي بالكاد لصد الظلام لبضعة أذرع. تشوشت حوافه وصغر شكله عن المعتاد كأن أحدهم أخذ فكرة لومين ومسحها.
"أهلاً"، بح صوت جيمس.
بدا صوته كحصى تسحب فوق حجر.
"ما زلت معي؟"
منح لومين هزة ضئيلة ورفرف ضوءه بضعف. لا تعليق ساخرا ولا محاضرة ولا ملاحظة مغرورة. مجرد تلك الحركة الصغيرة. فهم جيمس من ذلك أكثر من أي كلمات. لم تقتصر بركة البطل على تنظيفه وحده. بل توغلت في كل ما صُنع منه لومين أيضا. بدا جسده كله أجوف. بدت قنوات المانا التي عادة ما تهزج عند حافة وعيه أشبه بأسرّة أنهار جافة ومشتققة وفارغة. احترقت رئتاه حين حاول تنفسا أعمق قليلا. استقر ألم عميق في عظامه كأن أحدهم استخرج النخاع بملعقة واستبدله بزجاج.
سحب مانا تقليدي أمد به دماغه المنهك. مع وجبة جانبية من خيارات الحياة السيئة. لكنه أدرك شيئا آخر. لم تستخدم قدرته الجديدة مانا وحدها بل شيئا آخر شيئا حيويا عجز عن تسميته تماما. كأن جزءا منه قد انتُزع نهائيا. ترك نفسه يرقد هناك لحظات أطول محدقا في السقف المتشقق. تدلت جذور من الأعلى جافة ومتشابكة. جرفت ذرات الغبار بكسل عبر ضوء لومين الخافت. في مكان ما بالقرب شخر أحدهم برفق.
أدار رأسه ببطء وعناية لأن تلك الحركة وحدها جعلت رؤيته تدور. كانوا جميعا هنا بعد ذلك. تحركت مود في نقطة ما خلال نومها حتى التفتت تقريبا ضد جنب برين. شبت يدها بلا وعي في سترته ودلى ذراعه بحماية فوق وسطها بينما كانت السكاكين مشدودة عند حزامها حتى وهي تغط في النوم. رقض فارن على ظهره قرب أحد الجدران الساقطة ووجهه مسترخ في النوم ويد ممدودة اتجاه حيث جلست إيرلا بوضوح. ما زال الحجر يحتفظ بأثر اتكائها قبل أن يجرها الإפיاء إلى النوم وهي الآن نائمة نصف ملتفة على صدره وشعرها منسكب داكن فوق كتفيهما معا.
استند روجان جالسا قرب عمود شبه متهالك وذقنه على صدره وذراعاه مسترخيتان عند جانبيه. بدا رغم انحنائه وتحطمه كتمثال منحوت أُهمل في معبد عتيق. رقد كيرين على فراش مرتجل من العباءات والحزم شاحبا وساكنا ومربوط الجانب المصاب بإحكام وثبات. قُيِّد ذراعه المدمر إلى صدره في زاوية محرجة حتى تحت الضماد لكن تنفسه كان بطيئا ومنتظما. بدا الكهف أقل عداء بطريقة ما. لا يزال شاسعا وباردا وهادئا أكثر من اللازم وثقل الأرض يضغط من كل الجانبين لكن بلا طعم الموت الوشيك على لسانه.
مجرد ستة قرويين منهكين ومهندس واحد مسحوب المانا وكرة ضوء شبه ميتة تبذل قصارى جهدها. بدا الأمر هادئا تقريبا لو تجاهل الألم. أطلق خخشة خفيفة عند الفكرة وندم عليها فورا حين اشتكت أضلاعه. حسنا يا جيمس. الخطوة الأولى تحقق من أن الجميع أحياء حقا. الخطوة الثانية اكتشف مدى هلكنا. عمل بيده تحته دافعا نفسه صعودا بوصة ببوصة حتى استطاع الجلوس. خبت الرؤية عند الحواف لكنه قاومها متنفسا بضحالة حتى تباطأ الدوران.
كأن الحركة سرت في المجموعة وبدأ الآخرون يتحركون. رمش برين مستيقظا أولا متوترا بغريزته حين رأى الكهف ثم استرخى حين أدرك أنهما لم يتعرضا لكمين في نومهما. نظر إلى مود بدهشة ثم أبعد ذراعه بعناية وواجهه احمر قليلا حتى عبر الأوساخ. رفرفت عينا مود حين تغير دفؤه. ركزت عليه ثم على القاعة ثم على جيمس. مر تعبيرها عبر الارتباك والفزع ثم الذاكرة البطيئة المستيقظة. ابتلعت ونهست وتأوهت حين اعترضت العضلات المكدومة.
تمتمت: "آه"، ثم عدلت: "آه... ثانية".
نبر جيمس: "يبدو أن تلك سمتنا".
تحركت إيرلا تالية كأنها جذبت بخيط خفي شدها للاستيقاظ كلما تنفس أحدهم أسرع من اللازم. دفعت نفسها على ذراع واحدة وشعرها يقع على وجهها وعيناها ترمشان ببلادة. حين رأت المجموعة جالسة وتتحرك وتتنفّس استرخى شيء في كتفيها.
سألت بصوت أجش: "الجميع... ما زالوا معنا؟"
قال جيمس: "لقد قيم معينة لكلمة مع".
"تنزفون؟ تتنفسون؟ أموات؟"
أطلق روجان أنينا خفيفة ربما كانت ضحكة.
تمتم دافعا نفسه باختبار أصلب قليل نحو العمود: "نتنفس. لست متأكدا من البقية".
لم يجب كيرين لكن صدره ارتفع وانخفض بإيقاع منتظم. أصدر فارن صوتا ناعما وتحرك وشُد ذراعه انعكاسيا حول إيرلا كأنه يخشى اختفاءها إن أفلتها. أطلق جيمس نفسا بطيئا لم يدرك أنه كان يحبسه. لقد فعلوها. عكس احتمالات سخيفة وانهيار ماش مصنوع من المعدن والحجر والغضب ما زالوا جميعا هنا. بالكاد لكنهم ما زالوا يحسبون. بالطبع اختار النظام تلك اللحظة لصفعه على وجهه. ملأ سيل من الأزرق الشفاف رؤيته طافيا أمام السقف المتشقق.
حدق ببلاهة لنبضة قلب وعقله أطول من أن يفسره ثم حادت الكلمات لحدود التركيز. ارتقاء المستوى! لقد بلغت المستوى السادس والعشرين. تحته تلألأت خطوط أخرى للوجود منظمة وبلا مشاعر. زاد تسليح المانا إلى المستوى الرابع عشر. زاد رنين المانا إلى المستوى التاسع.
قال جيمس بضعف: "آه"، لأن البلاغة كانت لأشخاص لا يمسكون معا حاليا بالعناد والغباء السماوي.
قرأ الإشعارات ثانية أبطأ هذه المرة متأكدا من أن عينيه لم تكذبا. المستوى السادس والعشرون. أربعة مستويات كاملة فوق ما بدأ منه هذا الزحف السخيف تحت الأرض. قفزت مهاراته في المانا كأنها استقلت رحلة على ظهر عنصر منهار.
قال: "حسنا. هذا يفسر لماذا أشعر كأن أحدهم استعمل أحشائي كحطب".
سألت إيرلا وهي تجر نفسها أقرب يدا بركبة حتى تستطيع النظر إلى وجهه: "ما هذا؟ مزيد من... الضرر؟"
قال جيمس: "مستويات".
ابتلع وحاول جلب بصاق كافٍ في فمه ليتكلم بلباقة.
"علينا جميعا التحقق. كان حشاش الصخر الكبير في المستوى السابع عشر. يبدو أن النظام يظن أن ذلك يحسب لشيء ما".
أصدر روجان صوتا خفيفا ربما كان إنكارا. رمش برين ثم ركز حين ظهرت شاشاته الخفية على ما يبدو. استقامت مود تماما واتسعت عيناها وهي تحدد شيئا لا تراه غيرها. حتى إن بصر إيرلا تشتت لحظة وانتقل انتباهها إلى الداخل. فتح جيمس نافذة سماته بفكرة. استقبلته الحزمة المألوفة من الأرقام متغيرة قليلا الآن. دفع العشرين نقطة الجديدة حيث احتجها أكثر. الحيوية لمساعدة جسده على ألا ينكمش لو عطس أحدهم باتجاهه.
الإرادة والذكاء لتعميق حوض المانا والتحكم. الرفة لأن تشكيل الأسلحة من السحر ثم التعثر في قدميه سيكون طريقة غبية للموت. الاسم: جيمس رايت. العراق: إنسان (خارج العالم). الفئة: مهندس المانا (المستوى 26). المهنة: زعيم. الألقاب: منقذ مستدعى، مألوف منسوج الإجهاد. المألوف: لومين (مقيد). السمات: القوة 8 - الرقة 22 - الإدراك 12 - الإرادة 31 - الذكاء 30 - الحيوية 30 - الكاريزما 45.
حين استقرت النقاط شعور باهت وشبه شبحي بإعادة توازن جسده. لا شيء درامي. لا تدفق فوري للقوة. مجرد نفس أسهل قليلا ونبضة أثبت هامشيا لقلبه وتنعيم أدنى للألم الخام في قنواته. أطلقت مود صفيرا مقابلا.
قالت: "أنا... آه"، ثم حبست يدا على فمها وعيناها هائلتان.
نزلت ببطء بعد لحظة.
قالت وصوتها يرتجف بين الفخر والخيبة: "أنا... حصلت على مهنة. ليست فئة. لكن مع ذلك. محاربة. محاربة مبتدئة أعني. تقول... تقول محاربة - مبتدئة".
انشَدَّ رأس برين نحوها وبدد الدهشة والسرور بعض الظلال في وجهه.
قال: "هذا... يا مود شيء كبير. هذا... ضخم جدا".
أومأت بسرعة واحموت وجنتاها ثم حولت بصرها نحو إشعاراتها.
تمتمت: "حصلت على مهارات أيضا. ثلاث منها. حركة الأقدام... غريزة المحارب... وكسر الحارس. مجرد المستوى الأول لكن..."
رفعت بصرها وعيناها تلمعان رغم الأوساخ والإرهاق.
"إنه حقيقي. أنا... في الطريق حقا الآن".
التقط جيمس وميض شيء آخر في عينيها أيضا. أمنية خافتة وغير مسماة لو أنها كانت فئة عظيمة ولامعة. شيئا بآثار ضوئية فخخة وأسماء درامية. عرف ذلك الشعور عن قرب.
قالت بهدوء: "المهن جيدة. المهن هي الأساس. الفئات مبهرجة صحيح لكنها لا تبني العالم. المحاربان يفعلون. البناؤون يفعلون. المزارعون والمعالجون والأشخاص الذين يواصلون الوقوف حتى وهم مرعوبون. هذه بداية صلبة يا مود. بداية جيدة جدا".
ارتخت كتفاها.
قالت: "نعم أيها الزعيم"، ثم ابتسمت صحيحة: "سأجعلك فخورا".
قال جادا: "لقد فعلتِ بالفعل".
تنحنح برين.
قال محكا لحيته: "أنا، عا... لقد بلغت المستوى الخامس عشر. وحصلت على مهارة جديدة. الزخم المراوغ. تقول إنني أحصل على دفعة للسرعة والتوازن بعد تفادي هجوم".
ابتسم بابتسامة صغيرة ومعوجة.
"يبدو مناسبا تماما. هذا كل ما أتذكر فعله هناك. الركض كأرنب مرعوب والادعاء بأنه خطة".
أصدر روجان خخشة خفيفة.
قال: "لقد أبقيتني حيا. هذا أكثر مما تنجزه معظم الخطوات".
شتت بصر إيرلا ثانية وهي تقرأ. حين تحدثت كان صوتها هادئا وشبه مقدس.
قالت: "بلغت المستوى الحادي والعشرين. ناسجة الحياة، المستوى 21".
ترعشت أصابعها كأنها تتذكر نمط تعويذة حتى وهي أوهن من أن تلقيها.
"كسبت مهارة جديدة أيضا. ليست قدرة فئة. بل... مهارة عامة. خيط الحيوية. يتيح لي نسج خيط مانا في جسد أحدهم لدعم قدرته على التحمل. مساعدته على التعافي أسرع. لن ينقذ أحدا وحده لكن..."
هزت رأسها وعيناها ناعمتان.
"سيساعد. خصوصا حين يكون لدينا عمال وصيادون ومقاتلون يجهدون أنفسهم بقسوة".
قال جيمس بجفاف: "إذن... الجميع".
تلوى فمها.
"نعم. الجميع".
أبعد روجان بصره أخيرات عن الهواء أمامه.
قال ولا يزال صوته كأنه لا يكاد يصدقه: "المستوى الرابع والعشرون. الحارس المشرق".
نطق الكلمات بحذر كأنها قد تختفي إن نطقها بصوت عالٍ جدا.
"لدي معقل شظية الشمس الآن. هذا... الشيء ذو الدروع".
عبس.
"ومهارة جديدة. إتقان المعركة. أظنها... معرفة كيف لا نجعل الجميع يقتلون".
قال جيمس: "يبدو ذلك مناسبا تماما للاسم. تهانينا على كونك مرعبا".
نفخ روجان شيئا ربما كان ضحكة لكن عينيه كانتا مضطربتين. التحول لفترة وجيزة إلى شمس ماشية وتحطيم جبل لابد أنه أمر كثير الهضم لشخص لا يزال يعتبر نفسه أولا وقبل كل شيء رجلا برمحه. كيرين الواعي لم يشارك إشعاراته بالطبع لكن إيرلا بفئتها التي تسمح لها باستشعار مستوى أحدهم حين تعالجه تفحصت مستواه سابقا ونطقت به الآن.
قالت ويدها تحوم فوق ذراعه المدمر دون لمس: "هو في الثاني والعشرين الآن. بلا مهارات جديدة لكن... قفزة عظيمة في القوة على أي حال. احتسب النظام جزأه من المعركة".
قال جيمس: "جيد. إنه يستحق ذلك القدر".
نظر إلى فارن حينها. استيقظ الرجل الآخر خلال المحادثة وانفتحت عيناه الداكنتان إلى شقين ضيقين يراقبان بصمت. عند ذكر المستويات انزلق بصره وشد ذقنه ذنب ظن بوضوح أنه يخفيه.
سأل جيمس برفق: "ما أمرك؟ هل حصلت على شيء؟"
بلع فارن.
قال وصوته منخفض أخيرا: "زاد إحساس المعدن. كسبت مستوى واحدا فقط. لم أكن... أقاتل بالضبط. كنت أحاول فقط ألا أموت".
أطلق ضحكة قصيرة ومريرة.
"يبدو صحيحا تماما".
قالت إيرلا مفاجأة وأكثر حرافة من المعتاد: "يكفي حديث مستويات. انتقلت حتى جلست بالكامل والتفتت إلى فارن وتعبيرها يظلم. يمكنك شرح نفسك الآن".
انكمش فارن كأنها لطمته أقوى من أي عدو.
"أنا... إيرلا..."
قالت: "لا. ولأول مرة حمل صوتها الناعم حدا قادرا على قطع الحجر. لا أعذار. غادرت عند الفجر. لم تخبرني إلى أين أنت ذاهب. كنت تختفي لأيام. ثم أجد ثقبة في الأرض وأسمعك تصرخ في قاعها. ابدأ بالكلام".
أبعد برين ومود نظريهما معا مهتمين فجأة كثيرا بشق معين في الأرض. انزلق بصر روجان نحو الجدار البعيد. بقي جيمس حيث هو دافعا الكلمات لتتوسط بينهما دون محاولة لتنعيمها. حدق فارن في يديه. كانت مقشرة خاماً والأوساخ مطحونة في الجلد والأظافر مكسورة. يدا رجل حفر بيأس في الصخر بعناد وأصابع فقط.
قال وصوته خشن أخيرا: "حصلت على مهارة. بعد... بعد الدب. بعد أن رقعتني أنت والزعيم معا. بأيام قليلة. إحساس المعدن. قالت إنني أستطيع استشعار المعادن تحت الأرض إن ركزت".
أجبر ابتسامة صغيرة وبلا دعابة.
"لم تبدو بالكثير. ليس مقارنة بالمحاربين والمعالجين والزعماء الذين يصنعون مباني من الضوء".
لانت عيناها قليلا لكنها لم تقاطعه.
تابع فارن: "لم أخبر أحدا. لم أدر كيف. شعرت بالعجز. كان الجميع... يساعدون. يبنون. يحرسون. ينمون. بالكاد استطعت حمل جذع دون أن تصرخ مارلا أو أحدهم في وجهي لأستريح. ثم تظهر هذه المهارة التي... تهمس فقط بوجود معدن في مكان ما بعيد".
شدت يداه في قبضتين.
"ظننت أن النظام يسخر مني".
قال جيمس بهدوء: "إذن قررت اتباعه وحدك".
أومأ فارن مرة.
قال: "ذهبت شرقا. أولا لأرى فقط. لأبتعد عن الساحة ونظرات الشفقة للجميع. نما الشعور أقوى كلما ابتعدت. سحبني إلى ذلك التل. حين لمست الأرض هناك كان الأمر كأن عظامي ترن. يوجد معدن تحت هناك عميق وغني. عرفته بالطريقة التي تعرف بها حين تجوع".
ضحك بضعف.
"ظننت... لو استطعت إيجاده وإحضار دليل، ربما... ربما سيفرق الأمر. ربما سأفرق".
أصدرت إيرلا صوتا صغيرا ومؤلما.
قال فارن وكتفاه تنحنيان: "لم تكن لدي أدوات. لذا مزقت الفروع واستخدمت الحجارة. حفرت حتى نزفت يداي. عدت في اليوم التالي. والذي يليه. أخبرت إيرلا أنني... أتمشى فقط. أنظف رأسي. لم أردها أن توقفني. ثم البارحة انفتحت الأرض. سقطت في الأنفاق".
ابتلع بقوة.
"وصلت القاع. لم أستطع التسلق للخارج. الأشياء هنا... تلك الوحوش... جاءت حين شممت رائحة الدم. كنت... أتفاداها منذ ذلك الحين. أحاول اتباع الوريد. ظننت لو استطعت إيجاد قلبه قبل أن أموت..."
تكسر صوته عند الكلمات الأخيرة. حدقت إيرلا فيه والدموع ساطعة في عينيها.
همست: "يا أحمق. يا أحمق شجاع وعنيد. كنس تستطيع الموت هنا ولا أحد ليدري حتى السبب".
قال أجش: "أعلم. هذا أسوأ جزء".
أصدرت صوتا صغير نصفه شهقة ونصفه ضحكة ثم كانت تتحرك تزحف بإحراج عبر الحجر حتى استطاعت بلوغه. قبضت على سترته بكلتا يديها وسحبت نفسها وتقلص هو كأنه يتوقع ضربة لفظية أخرى. بدل ذلك، تقبلاه. كان الأمر أخرق. كانا متعبين وقذرين ويرتجفان من الإرهاق. صدم أنفها أنفه ونقرتا أسنانهما ببعضهما بئس الإحراج. لكن يديها كانتتا ثابتتين على فكه ويداه بعد لحظة شلل مذهول ارتفعتا إلى كتفيها كأنه يخشى اختفاءها.
تظاهر برين بقوة شديدة بأنه يعدل أغمد سكاكينه. حدقت مود بإصرار في السقف واحموت وجنتاها. أبعد روجان بصره بابتسامة صغيرة مطوية في لحيته. اكتفى جيمس بالمراقبة وشيء دافئ ومؤلم ينفرد في صدره. حين تراجعت إيرلا أخيرا بدا فارن كأن أحدهم ضربه بتعويذة شفاء ومطرقة معا.
قالت و صوتها ثقيل: "يا أحمق. كنت تفرق مسبقا. قبل أي مهارة غبية. قبل المعدن في الأرض. كنت تفرق حين جحرت حطب التدفئة بجنب مخيط وحين أمسكت بالحصى لتستطيع مارلا تحريك الحساء وحين جلست مع الجرحى الذين لم يستطيعوا النوم. كنت تفرق حين لم تغادر حين تحول كل شيء إلى جحيم. لا توجد حاجة لتحفر طريقك إلى الموت لتثبت ذلك".
بلع فارن بقوة وعيناه رطبتان.
قال بهدوء: "أردت فقط... أن أكون جديرا بوقتك".
أغلقت إيرلا عينيها برهة ثم أسندت جبهتيهما معا.
همست: "أنت كذلك. كنت دوما".
كان الصمت التالي لطيفا بدلا من كونه محرجا.
قال جيمس أخيرا لأن أحدهما كان عليه كسر الأمر قبل أن يذوب برين في بركة من الحلاوة المحرجة: " حسنا، من الناحية المشمسة، قادتك خيارات حياتك المرعبة إلى أطلال غنية بالمعدن قيّمة جدا وخطيرة جدا. لذا فهذا شيء".
أطلق فارن ضحكة مرتعشة.
قال: "على الرحب والسعة أيها الزعيم".