ظلّ روغان واقفاً في وسط الغرفة بينما استقرّ الغبار من حوله. كان يتنفس بصعوبة الآن وتعلّو كتفاه وتهبطان مع كل شهيق. تذبذب الضوء من حوله. خبت لمعة جلده الذهبية ببطء كأن أحدهم يُخفت سراجاً تدريجياً. فقد شعره بريقه المعدني وعادت الخصلات للون داكن مألوف. باهت التوهج في عينيه وانحسرت الكرتان المشتعلتان حتى عادت نظرته البشرية المعهودة داكنة ومتعبة. انطفأت الدروع الواحد تلو الآخر مثل الشموع التي تُطفأ.
تهاوى روغان. تدافعت فجأة على السطح الجروح التي خدرها التحول. تفجر الدم مجدداً من الجروح المفتوحة. داكنت الكدمات بسرعة. صرخت الكسور القديمة كأنها لم تُخفّف قط. لم يشفِ شكل البطل روغان جراحه بل أرجأها. اصطدمت ركفتاه بالأرض بقوة. تدارك نفسه بيد وضغط بالأخرى على خاصرته وضغط أسنانه بقوة حتى نبض عرق في صدغه. تمايلت إيرلا نحوه غريزياً لكن نظرتها ومضت إلى كيرين واستقرت هناك.
عادت عيناها إلى روغان بصراع ظاهر. ثم التفتت عنه وهبطت بقوة بجانب كيرين مجدداً. كلفتها الخيار كلفة باهظة لكن حالة جسد كيرين لم تترك مجالاً للنقاش. كان تنفس كيرين سطحياً ومتقطعاً. كان كتفه وذراعه الأيمن حطاماً ممزقاً من اللحم والعظم وضلوعه محطمة للداخل. اكتسى جلده بلون رمادي قلب معدة جيمس. وضعت إيرلا يديها المرتجفتين على صدره وحاولت استدعاء قطرة الأثير. لم يحدث شيء. نفد مخزونها من المانا وكشطته المعركة السابقة.
ابتلعت ريقها وعيناها واسعتان خوفاً وحاولت مجدداً مستمدة أية بقايا وجدتها داخل نفسها. تجمع ضوء باهت وشاحب أخيراً في كفّيها. لم يكن يقارب توهج قطرة الأثير الغني السائل. نبض بضعف مثل نبضات قلب متعب.
همست: "نبض التجدد".
انتشر الضوء الضعيف في كيرين بموجات بطيئة ومنتظمة. غاص في الأنسجة المكدومة والعظام المكسورة مستجلبًا الحياة إلى الحواف الآفلة. استقر تنفسه تدريجياً وأصبح أقل اضطراباً. فارق اللون الرمادي جلده وحل محله لون شاحب محمر بدا فظيعاً مع ذلك لكنه انتمى إلى الأحياء على الأقل. تحركت العظام تحت يدي إيرلا بأصوات طحن خفيفة وهي تحاول إعادة اصطفافها. لم ينجح بعضها. ظل كتفه وذراعه ملتوين وخاطئين وكانت الفوضى أعقد من تعويذة أُلقيت على أنفاس أخيرة.
استمرت إيرلا حتى انطفأ التوهج تماماً. انحنت كتفاها. تقاطر العرق من منابت شعرها على جانبي وجهها. ارتعشت يداها بشدة حتى اضطرت لضمهما قبضتين لتوقفهما.
قالت بصوت أجش: "إنه مستقر. للآن. أحتاج… وقتاً. مانا. لكنه لن يموت في الدقائق القادمة. ليس إن كنا حذرين".
ثم جلست للخلف بقوة مباعدة بين ساقيها قليلاً وضاغطة بكفيها على الأرض بينما تصارعت لتلتقط أنفاسها. بدت منهكة كلياً كأنها سكبت كل ما كانت عليه في تلك النبضات السحرية الأخيرة النحيلة. عرف جيمس الشعور. تمدد مفرداً حيث سواق واضعاً خده على الحجر الخشن. احترقت رئتاه مع كل نفس كأنه يستنشق شظايا دقيقة من زجاج مكسور. بدا جلده ضيقاً جداً حول عظامه. لم يذهب الفراغ بداخله. بل تعمق إن وُجد ألم أجوف ينبض مع كل نبضة قلب.
انجرف لومن لأسفله مثل سراج محتضر. كشف توهج المرافق الضعيف عن شكله بالكبار. تذبذب مرة ثم غاص لأسفل كأن الجاذبية عُنيت له الآن.
تمتم جيمس أو حاول: "أيها".
خرجت همسة مشروخة: "لا زلت معي؟".
تذبذب لومن بضعف استجابة لنبضة واحدة ضعيفة طول رابطهما. لم يتكلم. لم يقدم تعليقاً أو توبيخاً أو تحليلاً مغروراً. لكن الطمأنينة كانت كافية. ظلا مربوطين لبعضهما. لم ينكسر أي منهما كلياً.
همس جيمس: "شكراً لك".
خدشت الكلمات حلقه حتى جرحه: "أعلم أنك ساعدت في دفعه للاجتياز".
شعر بدفء خفيف بالمقابل مثل يد تعصر يده من مكان بعيد جداً. عادت أصوات الغرفة للتركيز تدريجياً. تنفس متقطع. أنين منخفض. استقرار الحطام البعيد. جلست مود مسندة إلى قطعة عمود ساقط وعيناها زائغتان وتدب بيد واحدة ضلوعها. كان برين بجانبها ممسكاً بذراع خلف ظهرها ليبقيها منتصبة. حامت يده الأخرى الملطخة بدستها وبدمه هو في الهواء بعصبية كأنه أراد فعل المزيد لكنه جهل تماماً كيف.
تمتمت بصوت خشن: "لا زلت سليمة. غالباً".
قال برين بصوت مشدود تماماً بالنسبة للفكاهة المرتجفة التي حاولها: "غالباً هذه جيدة جداً. سأقبل بغالب".
أجبر روغان نفسه الرابض على ركبتيه على بعد أمتار قليلة على الصعود لقدم ثم الأخرى. تمايل ضاغطة على فكه وتمكن من الاستناد لظهر حائط مكسور عوضاً عن ذلك. كانت أنفاسه عميقة لكن متقطعة. هزّت مخلفات التحول جسده بارتجافات ضغيرة.
قال ببساطة أكثر لنفسه من أي شخص آخر: "أنا حي. كلنا أحياء".
جلست إيرلا منكسرة بجانب كيرين مبعدة الشعر عن جبينه المتصبب عرقاً بحنان افتقر لأية طاقة للإحراج. كان وجهها شاحباً وشفتاها مائلتين للزرقة لكنها بقيت منتصبة بقوة الإرادة المحضة. ضغط جيمس بكفيه على الأرض ودفع. لم يحدث شي لعدة نبضات قلب. اهتزت ذراعاه بشدة حتى تحرك بالكاد. ثم أقفلت مرفقاه ونجح في سحب جذعه للأعلى بما يكفي ليجلس. مال العالم بسكر. استند بظهره لحائط شبه ساقط وتنفس مديراً رأسه ليستريح على الحجر البارد.
كان الجميع أحياء. جاءت تلك الفكرة بجرعة إغاثة حادة لدرجة أجهضته. كانوا مرضوضين ومكدومين ومعلقين بخيوط لكن لم يرقد أحد صامتاً بالطريقة التي تعني وقوع الأسوأ. صعد صدر مود وهبط. تتبعت عيون برين كل حركة حوله بحدة قلقة. كان روغان حائطاً منكسراً لكنه ظل حائطاً. ظلت إيرلا النواة العنيدة لنجاتهم. عاش كيرين وإن كان مستقبله غامضاً. كان الوحيد الغائب فارن. ظل رنين مانا جيمس طنيناً خفيفاً ثابتاً في الخلفية خلال المعركة غارقا تحت حضور العنصري الطاغي.
بانقذاذ ذلك الوزن العملاق تغيرت أصداء الغرفة. قل الضغط القاهر. أظهرت تيارات صغيرة من المانا نفسها مجدداً متسللة عبر الجدران الترابية وعروق الخام المتكسرة. أغمض عينيه لحظة وركز ماداً يده لذلك الشعور. بدا أصعب من المعتاد كمحاولة سماع موسيقى بقطن في الأذنين لكن الوضوح برز ببطء من التشويش. هناك. توقيع هش وثابت لكنه باهت محشور في مكان ما على حافة الغرفة. لا يبتعد بضوع مقاتل نشط ولا يعقد كشخص يلقي تعاويذ لكنه حاضر مثل سراج مخفوض الضوء.
قال بهدوء: "فارن".
انتفض رأس إيرلا.
"هل ما زال… حياً؟".
تذبذب صوتها بالإنهاك والأمل. أومأ جيمس وإن جعلت الحركة رؤيته تسبح.
"إنه قريب. بهذا الاتجاه".
أشار نحو الطرف البعيد من الكهف حيث مالت الهياكل الحجرية المنهارة على بعضها بأكوام خطرة. ترك رأسه يستند للحائط لنفس آخر. ثم أجبر رجليه تحته. اعترض كل شيء في جسده. تشنجت العضلات. صرخت المفاصل. آلمت قنوات مانا الفارغة كأنها مصلوخة. استطاع البقاء في الأسفل بسعادة بالغة. استطاع إغماض عينيه والنوم هناك في الغبار والحطام. دفع رغم ذلك. أدخل قدماً تحته ثم أخرى واستخدم الحائط دعامة ساحباً نفسه رأسياً بوصة ببوصة حتى وقف.
لم تكن لحظة فخرية. شبابه كمحاولة غزال وليد سكران المشي. لكنه أدار الأمر. رآه برين يتحرك ورمش بعدم تصديق.
"الزعيم…".
قال جيمس: "لم ننته بعد".
اهتز صوته لكنه ثبت: "ما زال لدينا أحمق مفقود".
أصدر روغان نفخة صغيرة متعبة ربما كانت ضحكة أو سعالاً.
"ستخبره أنك نعتّه بذلك بنفسك؟".
قال جيمس: "إن حاول حفر نفق سرّي آخر بمفرده فنعم. حتى ذلك الحين فهذا بيننا".
خطا خطوة ثم أخرى مستنداً بقوة على الحائط. استمر رنين مانا بوصلة إبرة بوصلة دافعة إياه للأمام. تحرك روغان داعماً نفسه على ذراعيه.
"سآتي معك".
عبست إيرلا.
"تستطيع بالكاد الجلوس".
منحها روغان نظرة من نظراته العنيدة.
"أستطيع المشي".
تردد برين ثم أومأ.
سأل برفق: "مود؟".
لفت عينيها وفعلت حركة طرد بيدها السليمة رغم جعلها الحركة تكشر: "اذهبا. سأبقى مع إيرلا وكيرين. ينبغي لأحدهم مراقبة المعالجة لكي لا تشفي نفسها حتى الأرض مجدداً".
أصدرت إيرلا صوتاً متعباً في منتصف المسافة بين الشخير والتنهيدة لكنها لم تجادل. أسندت رأسها برهة باختصار على الحائط ثم استقامت بقدر يكفي لإبقاء يديها تحومان قرب كيرين تحسباً لتغير تنفسه. التقى جيمس نظرات مود لحظة. تواجد هناك خوف وفخر وشرارة شيء شرس لم يتواجد حين بدأ جذب القرويين للتدريب. نجت من معركة كان ينبغي أن تقتلها. غيرتها بالطريقة التي يفعلها الرعب الحقيقي والنصر الحقيقي دوماً.
قال جيمس دافعاً بذقنه نحو كيرين: "لا تدعيه يتحرك".
أجابت مود: "سأجلس عليه إن اضطررت".
شخر برين بخفة.
"كنت لأدفع لأرى ذلك".
قالت: "حالما أشعر بضلوعي سنتفاوض".
التفت جيمس بعيداً قبل إثارة التبادل لمشاعر مفرطة في صدره المرهق. احتاج كل عزيمة متبقية لديه للمشي. انضم إليه برين معدلاً قبضته على سكاكينه رغم عديمتي الفائدة تقريبا ضد شيء مثل العنصري. عرج روغان لجانب جيمس الآخر. انطلقا معاً الثلاثة عبر الغرفة كثلاثة ظلال مظلومة متحركة متجاوزة حطام ما بدا بيوتاً ذات يوم. روت الأنقاض قصة هادئة مع مرورهم. هنا مدفأة حجرية منهارة ممتلئة بقرون من الغبار.
هناك طاولة مكسورة لم تتمسك سوى أرجلها بالشكل. امتدت نقوش جدارية باهتة على الأسطح المتهالكة أشخاص بأدوات ووحوش مصممة وأشكال ملتفة ربما مثلت مانا. أكل الوقت معظم التفاصيل لكن الآثار بقت كبصمات أصابع شبحية. نما توقيع مانا الأمامي أقوى مع كل خطوة. قريب لكن مكتوم كأن شيئاً ثقيلاً رقد فوقه. تبعه جيمس عبر الخطوط المكسورة للمساكن القديمة ناسجاً حول العوارض الساقطة والحجر المحطم.
على الطرف البعيد من الغرفة انحنى بناء صغير قرب الحائط. بدا كوخاً بغرفة واحدة ذات يوم أو ربما مساحة تخزين سحقت منذ زمن طويل. بقيت ثلاثة جدران منتصبة جزئياً مائلة للداخل كأكتف متعبة. انهار الجدار الرابع تماماً ساقطاً بكتلته للداخل ومغلقاً معظم الداخل. توقف جيمس أمامه ومقمل في الفجوة المظللة المتروكة حيث لم يسحق الحجر تماماً للأرض. لمس عبر الغبار والضوء الخافت شكراً بشرياً.
نادى بصوت خشن: "فارن".
لم يتواجد جواب لكن توقيع مانا توهج بخفة استجابة كعقل نائم يتململ حين ينطق أحدهم اسمه.
قال جيمس: "إنه هناك تحته. لا يزال حياً. سيء جداً باختيار الهوايات فقط".
تقدم روغان دون طلب. أسند يديه ضد أكبر بلاطة من الحائط الساقط. انتقل برين للجانب الآخر وفعل المثل. بدا الرجلان على وشك ندم على كل قرار قادهما هنا لكنهما لم يترددا.
قال جيمس بهدوء: "عند الثلاثة. واحد. اثنان. ثلاثة".
نحيا. صرخت العضلات. التوى وجه روغان ألماً وبرزت العروق على عنقه. أنين برين منزلقاً بحذائه قليلاً على الحصى السائب حتى وجد موطئ قدم. تحركت البلاطة بوصة ثم بوصتين كاشطة الأرض بصوت صاخب. أمطر الغبار بوابل في سحابة خانقة. انخفض جيمس تحت الصخور البطيئة الارتفاع بقلب يدق في أذنيه. اتسعت الفجوة بما يكفي لينزلق للداخل. رقد فارن مدفوناً نصف دفن تحت الحطام وثبت جسمه السفلي صخور أصغر وحرّر علويه جزئياً.
بدا وجهه فوضى من كدمات ودماء جافة. جرح طويل عبر صدغه تجلط في خط قبيح. تكسرت ثيابه ورقده ذراع واحدة بزاوية مثيرة للقلق لكن صدره صعد وهبط بأنفس عنيدة بطيئة.
تمتم جيمس ضاغطاً حلقه: "أيها الأحمق السخيف".
لم يجب فارن لكن تجعد جبينه الخفيف لصوت صوت جيمس كان كافياً. جر جيمس الحطام الأصغر مغطياً سيقان فارن جاحظاً بعمله. ارتعشت أصابعه إرهاقاً لكنه نجح في تطهير مساحة تكفي لسحب فارن حراً. حين أومأ وضع روغان وبرين البلاطة بعناية موجعة متروكين إياها تستقر دون سحق أية أطراف. حملوه معاً عبر الغرفة كل خطوة جهد سحب طويل. بحين بلوغهم باقي المجموعة دار رأس جيمس مجدداً. رأتهم إيرلا وأصدرت صوتاً نصف نحيب ونصف زفير ممزق.
حدقت لحظة كأنها تخشيت أن يجعل الرمش الصورة تختفي. ثم امتلأت عيناها بدموع افتقرت طاقة لمسحها.
تنفست: "إنه حي. إنه حي".
انحنت كتفاها كأن وزناً حملته صامتة لسباع سلّ أخيراً. وضعا فارن بقرب كيرين على رقعة حجرية مستوية نسبياً. تحركت إيرلا أقرب على ركبتيها ويداه تحومان فوق صدره. أغمضت عينها ومدت يدها لمانا مجدداً ساحبة أية خيوط ضئيلة نجحت بالعودة أثناء غيابهم. تسلل توهج خافت وناعم من كفيها. بدا أضعف من ذي قبل لكنها وجهته بعناية موجهة إياه لرئتي مكدومة وللكسر المعتدل بترقوتها وللكدمة الداخلية السطحية من سقوطه.
عانت معظم جراحه من قوة صلبة لا السحق وهي رحمة صغيرة. استقر تنفسه تحت يديها. خف ضيق حلقه. تلاشى لون الكدمة قرب ضلوعه درجة أو درجتين أخف. حين سحبت إيرلا يديها أخيراً تمايلت بفظاعة.
قالت بصوت ممطوط قليلاً: "هذا هو. لا مزيد. ليس لفترة".
أمسك جيمس كتفها قبل سقوطها كلياً.
"فعلت بما يكفي".
تخلخل فمها: "تستمر بقول ذلك".
أجابت: "ربما ستصدقني يوماً".
شخرت بصوت أتعب من أن يكون ضحكة لكنه اتجه هناك وميلت رأسها ضد الحائط مغمضة العينين لحظة. ثم فتحتهما مجدداً متقلبة النظرة بين فارن وكيرين وبقية المجموعة حاسبة الأنفاس بطريقة معالجيها. نظر جيمس حول شعره. مود شاحبة لكنها تطبق أسنانها متجاوزة الألم مستندة لبرين. برين محوم بعناد رافضاً الراحة حتى يريح البกية. روغان كتل مخضبة ومدمية مستندة ضد الحجر ومشعاً بتوهج شيء أعظم.
كيرين فاقد للوعي لكنه يتنفس والجانب الأيمن ملفوف بقماش مرتجل وحطام ذراعه مغطى بقدر استطاعتهم. فارن وجد أخيراً وأمن أخيراً وإن فقد وعيه وضرب. تواجد الجميع هنا. لم يفقد أحداً. جعل الإدراك عينيه تحرقان.
نظّف حلقه الخارج كسعال خشن وقال: "لن نتحرك. ليس الآن".
التفت برين.
"الزعيم؟".
قال جيمس: "لن نتسلق عبر الأنفاق هكذا. صوتي هادئ وثابت. نبقى. نستريح. نأكل إن تبقّى لأحد شيء. ننتظر حتى تملك إيرلا مانا وحتى يستقر كيرين وحتى يقف روغان دون تظاهر بعدم ألمه. نغادر حين نغدو أقوياء بما يكفي لكي لا نموت في طريق العودة".
فتحت مود عيناً.
"إذن… غفوة".
قال جيمس: "غفوة خطيرة وبطولة حافظة للحياة".
شخر روغان محتملاً تعني الموافقة أو فقط كون التنفس يؤلم.
أغمضت إيرلا عينيها مجدداً ميمّنة رأسها للحائط: "أتفق تماماً وللمرة الأولى".
سمح جيمس لنفسه بالانزلاق أسفل الحائط حتى جلس مجدداً. توقف جسده عن النبض بعنف شديد رغم بقاء الألم الجوف داخله. مال برأسه للخلف مدققاً في سقف الكهف القديم المظلل حيث راقبت بقايا شعب ضائع بصمت من نقوشهم المتشقة وبيوتهم المكسورة.
وعد: "سنخرجكم جميعاً. فقط… منحوني دقيقة".
استقر لومن قرب كتفه كحضور خافت وباهت. رفع جيمس يداً مرتعشة مسمحاً لأصابعه بالحوم قرب توهج المرافق. بدا الدفء الملاقي له صغيراً لكنه ثابت. عاشوا عبر هذا بطريقة ما. أغمض عينيه مسمحاً لنفسه بالاستراحة أخيراً محاطاً بأنفاس مرضوضة ونبض قبيلة هش وعنيد رفض الموت.