"برين!"
اختنق صوت جيمس، لكن الرجل كان قد رفع ذراعيه في الوقت المناسب بطريقة ما، مستغلاً زخم مود ليدحرجهما معاً بعيداً عن الاصطدام المباشر. استلقى على ظهره ممدداً، يلاهث، وعيناه هائجان، لكنه حي. اختفت سكينه وتناثرت، وصدره يعلو ويهبط. اتخذت إرلا قراراً خاطفاً وانفصلت عن جانب جيمس، منطلقة نحو مود ويداهما تتووهجان بالفعل. تُرك روغان وحده تحت ظل العنصريّ الملوح. تجمد دم جيمس في عروقه.
"إرلا، انتظري!"
لم يُمنح فرصة لإنهاء كلامه. بدّل العنصريّ تركيزه، مستشعراً الخمود المفاجئ في تهديده الرئيسي. هبطت ضربته التالية أسرع، مكبس من الحجر والخام موجه بدقة نحو هيئة روغان المتأهبة. رفع الرجل الضخم ذراعيه، لكن وقفته تذبذبت للمرة الأولى. أجبره الاصطدام على النزول على ركبة واحدة. صرخ جسده تحت وطأة الضغط، وتلوت عضلاته وتمزقت. أطبقت أسنان روغان بقوة لدرجة ظن معها جيمس أنها ستتكسر، وبرزت العروق في عنقه.
ثبت للحظة نبض. ثم لوى العنصريّ معصمه. أصاب المتابع المحارب بظهر اليد الضخمة، لतरمه جانباً كأنه لعبة. اصطدم بالأرض وتزحلق، كاشطاً لحمه بالحجر، قبل أن يرتطم بعمود قديم بقوة كافية لبعث سحابة جديدة من الغبار في الهواء.
"روغان!"
صرخ كيرين، وقد تصدع صوته بما يشبه الذعر التام. كانت إرلا قد وصلت إلى مود. هوت على ركبتيها إلى جانب المرأة، واحتامت يداها لفترة قصيرة بينما اشتعل شعور الجروح داخلها. شحب وجهها أكثر وهي تحصي الإصابات، والأضلع المكسورة، والذراع المحطمة، والأعضاء المكدومة، ودون إهدار نفس آخر، نادت قطرات الأثير. تجمع المانا في راحتيها المقعوّرتين، صافية ومتموجة. همست بكلمات نصفها دعاء ونصفها أمر، وأمالت راحتيها.
تدفق الضوء السائل على صدر مود وكتفها، غارقاً في اللحم، ليحيك العظام والأنسجة بسرعة فائقة. كان استهلاكاً هائلاً؛ استطاع جيمس أن يشعر بالمانا وهي تُمزق من داخلها كمن ينتزع خيوطاً من قماش. أئنّ روغان وحاول دفع نفسه للنهوض، ولم يفلح سوى في سحب ركبة واحدة تحته قبل أن ينهار مجدداً. تقاطر الدم بثبات من ججرح في فروة رأسه، مسايلًا في إحدى عينيه.
"نحن نفقد السيطرة،"
هزّ لومين بحفيف نحو جيمس.
"يجب أن تجمعم معاً!"
"أتراني لا أعلم ذلك؟"
ردّ جيمس بحدة. نظر نحو الاتجاه الذي شعر فيه ببصمة فارن، ثم إلى مقاتليه الذين يقاتلون من أجل حياتهم.
"تباً،"
قال من بين أسنان مطبقة.
"لا أريد حقاً فعل هذا."
ثم اندفع للأمام بينما حول العنصريّ انتباهه نحو إرلا والمقاتلين الساقطين. قفز رمح مانا في قبضته، مشعلاً حدّه بتدفّق من القوة اليائسة. سدده في خاصرة المخلوق أعلى بقليل من المكان الذي حفر فيه كيرين سلسلة من الجروح الخضراء المتوهجة. اخترق الرمح بعمق. انزلقت التراكيب المتصلبة بالمانا بين الصفائح الحجرية واقتحمت الخام الخام. ارتجف العنصريّ، وتعثرت خطوته التالية. نزف الضوء من الجرح، مسايلًا في مسارات سميكة ولامعة.
رأى كيرين الفجوة وغاص فيها، مشتعلاً بضربة يانعة بوضوح بينما دفع رمحه الخاص في النقطة نفسها من زاوية مختلفة. التقى الضوء الأخضر والذهبي في تصادم قصير ومبهر. ارتد ذراع العنصريّ بعيداً عن إرلا، معاد توجيهه نحو هؤلاء الآفات الأكثر إلحاحاً.
"هذا هو!"
صاح جيمس، وقلبه يدق بقوة.
"اببقَ معي، كيرين! نمنح إرلا مساحة!"
"وافد!"
نادى كيرين بالمقابل، وكان صوته أجشاً لكنه ثابت. للحظات قليلة، نجح الأمر تقريباً. تحركا معاً، واقعين في نمط خشن وغريزي. كان جيمس يخادع برمحها عالياً، مجبراً يد العنصريّ على الصد، بينما يندفع كيرين منخفضاً ليسدد ضربات مشبعة باليخضور نحو المفاصل المكشوفة. حين حاول المخلوق الدوس، أعدّ جيمس دعامة مانا تحت قدمه، مجبراً إياه على تغيير توازنه، بينما غرس كيرين كتفه في ساقه بشجاعة طائشة، محولاً ما كان ليكون خطوة ساحقة إلى عثرة خرقاء.
كل تبادل كلفهم. احترقت ريتا جيمس. تقلصت احتياطيات المانا لديه، وبدا كل سلاح جديد أصعب قليلاً في الاستدعاء، وأقل صلابة بقليل تحت قبضته. أصبحت حركات كيرين أقل ححدة مع تزايد الكدمات والجروح الصغيرة، وكان تنفسه ممزقاً في الهواء المغبر. خلفهما، أنهت إرلا صب آخر قطرات أثيرها في مود وترنحت إلى الخلف، متمايلة. التقطت المرأة الأصغر نفساً أزيزياً وانفضت واقفة بصوت مخنوق، وعيناها واسعتان بالألم والإنكار.
لم تعد ذراعها فوضى تالفة من العظام المكسورة واللحم المتمزق.
"لا تتحركي كثيراً،"
حذرتها إرلا، وصوتها يرتجف.
"أنت لست كاملة بعد. أنت... كافية."
رمشت مود إليها، ثم نحو المعركة التي لا تزال محتدمة في الحجرة.
"كان هذا... ينبغي أن أكون ميتة،"
همست. تشنجت شفتا إرلا في ابتسامة خالية من المرح.
"انضمي إلى الطابور."
سحب برين نفسه إلى وضعية الجلوس بالقرب، ضاغطة إحدى يديه على أضلاعه المكدومة.
"أحببت الأمر أكثر حين كان الصيد يعني الأرانب،"
تمتم.
"الأرانب لم تحاول قط سحقي."
تذبذب رمح المانا الأخير لجيمس، وتهادت شكل التركيبة. أطبق على أسراره، صاغاً الإرادة للحفاظ عليه، وشعر بشيء ما داخل مهارة تسليح الأثير يجهد، ثم يرتطم في أخدود جديد. استقر الرمح، وتزايد حدّ حوافه حِدّة. لامست إشعار نظام باهت مؤخرة عقله، لكنه تجاهل التنبيه الآن. لم يكن لديه الانتباه الفائض للتحقق منه.
"جيمس!"
صرخ كيرين.
"اليسار!"
جذب جيمس تركيزه مرة أخرى نحو المعركة في الوقت المناسب لرؤية ذراع العنصريّ الأخرى وهي تتأرجح، كنسة عبر الجسم من شأنها أن تسحقهما معاً ضد الجدار البعيد إن اتصلت. سيطرت الغريزة. رمى بنفسه إلى الوراء، جاراً رمحه معه، وشعر بالهواء المزاح يصطدم بجانبه بينما مرت اليد الضخمة على بعد بوصات. حاول كيرين محاكاة الحركة لكنه أساء توقيت خطوته. كان ذلك أصغر سوء تقدير. انزلق حذاؤه على رقعة من الأنقاض.
ذهب وزنه في الاتجاه الخاطئ. بالنسبة لأي شخص آخر، لتعني تعثرة، لحظة من التخبط. أما لمن يقاتل مخلوقاً بهذا الحجم، فقد كانت فجوة. أمسك به ذراع العنصريّ. رأى جيمس ذلك يحدث بوضوح مروع. العضو الضخم، المتحرك بالفعل، أصاب جانب كيرين الأيمن بينما حاول الالتواء مبتعداً. كانت هناك سلسلة مقززة من الشقوق، بصوت عالٍ حتى فوق زئير المعركة. انتفض جسد المضرب اليانع، منحنياً بظهره، ثم قُذف جانباً كأنه دمية خرقاء، وطار رمحه من يديه في بريق أخضر.
"كيرين!"
صرخت إرلا. اصطدم بالأرض وتدحرج، مستقراً على ظهره، وذرعه الأيمن ملتف بزاوية لا ينبغي لعضو أن يتخذها قط. بدا كتفه خاطئاً، مسسوقاً إلى الداخل، وكانت أضلاعه من ذلك الجانب قد انهدت، كما لو أن شخصاً ما داس على علبة صفيحة. كان كل نفس يجلبه صوتاً رطباً ومفقاقعاً جعل رئتي جيمس الخاصة تؤلمان تعاطفاً. لنبضة قلب، انكمشت الحجرة وصولاً إلى تلك الهيئة المكسورة واللاهثة على الأرض.
تذبذب رمح مانا جيمس وكاد أن يذوب. أدار العنصريّ رأسه نحوه، وتوهجت عيناه الفرن بشكل أكثر إشراقاً كما لو أنه لاحظ أن أحد المهيجات الأكثر خطورة قد أُزيل لتوه من اللوحة. كان وحيداً الآن. استلقى روغان متكئاً على العمود المهدم، وعيناه نصف مغمضتين، مصارعاً فقط من أجل التنفس. مود، شاحبة ومرتجفة، كانت تكاد ترفع نفسها إلى قدميها بيدها السليمة، وكل حركة تبعث ومضات من الألم عبر وجهها.
ركع برين بالقرب، وأصابعه تتخبط بحثاً عن السكاكين المفقودة بيأس أخرق. كانت إرلا متجمدة بين الجميع، ممزقة، واحتياطيات مانا لديها تكاد تكون منتهية بالفعل، وجسدها يرتجف بجهد ما فعلته. لا تزال بصمة فارن الباهتة تجذب بضعف من مكان ما تحت الحجارة المنهارة، لكنها بدت هشّة أكثر من أي وقت مضى، مثل خيط يمكن لخطوة غافية أن تقطعه. وجيمس... كان جيمس واقفاً وحيداً بين الجميع وبين مخلوق مصنوع من الأرض وقرون من الضغط، بمسبح مانا بدا وكأنها القطرة الأخيرة من الماء في قاع بئر.
للحظة، أراد شيء ما في داخله بشدة أن يستلقي فقط. تخيل ذلك. يغمض عينيه. يدع الرمح يذوب. يتقبل أنه بذل قصارى جهده ولم يكن ذلك كافياً. لكن حين نظر إلى هيئة كيرين المنكمشة ورأى، بوضوح شديد، صبياً أصغر سناً يقف بجانب إليرا في الفسحة، محاولاً أن يكون شجاعاً بينما العالم الذي يعرفه يتهاوى. رأى روغان يجره حوله كدرع ثانٍ وأصغر خلال صيدهما الأول، صاخباً وحامياً بشكل مبالغ فيه وفخوراً.
رأى ابتسامة إليرا حين اكتسبت مهنتها في البستنة، والطريقة التي أضاءت بها وجهها بأكمله، كأن العالم وجد أخيراً مساحة لها لتنمو. رأى فك مود العازم حين تقدمت للتدرب مع روغان، عالمة أنها لم تكن قوية بعد واختارت المحاولة على أي حال. رأى طريقة برين الصامتة والعنيدة في جلب اللحم يوماً بعد يوم، حتى حين لم يكن أحد يراقب، لأن شخصاً ما كان عليه فعل ذلك. رأى إرلا، ويداه ترتجفان من الإرهاق، لا تزال تمد يدها نحو الشخص الجريح التالي.
فكر في فار مراراً وتكراراً في الغابة لأنه أراد جلب شيء ذي قيمة لهم. رأى بيته الطويل، حديقته، مدفأته، الأثاث الخشن الذي نحته ألدر وترل بأيدٍ متصلبة. رأى نبتة شجيرة قلب الجذور، وعروقها الذهبية تنبض بهدوء، وفراشات المانا النائمة في فروعها كنجوم غريبة. هذه كانت قريته. هؤلاء كانوا شعبه. لم يكن أحد آخر ليقف بينهم وبين الأشياء التي أرادت سحقهم. هذا ما يعنيه الزعيم، على ما يبدو.
أن تكون الأحمق الذي يرفض السقوط أولاً. استقام جيمس. احتج جسده بأكمله. صرخت العضلات، واحترقت الرئتان، وسبحت رؤيته عند الحواف. تذبذب تسليح الأثير بشكل غير مؤكد على طول أطرافه، ونمّت يد رمحه المانا أنحف وهو يتمسك بها. لكن ظهره ارتفع. تربع كتفاه. وضع قدميه على الأرض الحجرية المتشققة ورفع ذقنه.
"مهلا،"
قال للعنصريّ، لأنه كان لديه انطباع مميز بأنه إن لم يستمر في الكلام، فقد يبدأ في الصراخ بدلاً من ذلك.
"أيها القبيح. إلى هنا."
التفت الرأس الضخم بالكامل نحوه. ثبتت عيناها الفرن على شكله الصغير والغير مهم. لم يكن هناك غضب فيها، لأن الغضب يتطلب إحساساً بالذات، ولم يكن جيمس متأكداً البتة من أن هذا الشيء يمتلك واحدة. بدأ بالتحرك، جاراَ كتلته نحوه ببطء ولا يمكن وقفه. أرسلت كل خطوة هزات جديدة عبر الحجرة. تساقط الغبار من الأعلى كمطر رمادي ناعم. حام لومين عند حافة رؤيته، والضوء يرتجف.
"جيمس،"
همس المألوف، بصوت صغير ومشدود.
"ليس لديك المانا لهذا. ستُحرق نفسك بالكامل."
"أعلم،"
قال جيمس.
"افعلها على أي حال."
"هذه ليست الطريقة التي تعمل بها،"
قال لومين، مسرباً الإحباط رغم الرعب.
"لا يمكنك فقط تقرير أن لديك المزيد من المانا لأنك تشعر بالدرامية."
"شاهدني،"
تمتم جيمس. جذب تسليح الأثير مرة أخرى، أقسى مما ينبغي، ممدداً نحو كل قطعة قوة متبقية له. استجابت المهارة بامتنان مكره. تذبذبت ألواح الدرع لتتكون فوق صدره وكتفيه، نحيفة وشفافة لكنها حقيقية. أعاد رمحه تشكيل نفسه دون أمره الواعي، مستطيلًا، متسعاً، محولاً من سلاح ثقب دقيق إلى شيء يشبه المنجل، أكثر ملاءمة للتقطيع في مفاصل المخلوق بينما يغلق. صرخ حوض مانا الخاص به احتجاجاً.
بدا الأمر كنزع لقمة الهواء الأخيرة من رئتين فارغتين بالفعل. رقصت بقع أمام عينيه.
"لا يمكنك فعل هذا وحدك،"
همس لومين.
"لا،"
قال جيمس بهدوء.
"لكن يمكنني المحاولة حتى ينهض شخص آخر."
رفع العنصريّ ذراعه. هبطت اليد، بأصابع مفرودة، بقصد سحقه على الأرض. تحرك جيمس، متجسداً كل جزء من التدريب، وكل تمرير مع تراكيب المانا والأسلحة المرتجلة في تفادي واحد ميؤوس منه. رمى بنفسه للأمام وإلى الجانب، متدحرجاً تحت الظل الهابط، شارعاً في الشعور باندفاع الهواء المزاح يكتسح جسده. أصاب التأثير حافة لوح كتفه المتشكل حديثاً بدلاً من جمجمته. انطلق الألم عبر ذراعه بينما تحطم التركيب، متناثراً إلى شظايا ضوء باهت.
سمح للزخم بأن يحمله إلى قدميه وقطع بالمنجل معصم العنصريّ بينما مر. غرز النصل في الحجر والمعدن، وأشرق، وترك غوراً عميقاً رشح ذهباً. لم يكن ذلك كافياً.
"جيمس!"
كان صوت إرلا خاماً، ممزقاً من الصراخ.
"توقف، أيها الأحمق!"
ضحك، ضحكة قصيرة واللهثة، ولم يتوقف.
"هذا ليس مطروحاً على الطاولة الآن!"
خطوة أخرى. تأرجح آخر. انزلق تحته مرة أخرى، بصعوبة، شاعراً بفرك الحجر الخشن على طول شعره. تذبذبت قدماه. مزق تنفسه داخل وخارج صدره، عالياً في أذنيه. خلفه في مكان ما، سماع مود تسعل وبرين يتمتم بشيء بدا كلعنة ودعاء متشابكين. أصبحت حركات العنصريّ أقل خرقاء بجزء حين ركز بالكامل على هذه البقعة المزعجة باستمرار. جاءت ضرباته في مجموعات أسرع، تتبع إحداها الأخرى في أنماط جعلت دماغه المتعب يتخبط.
صدّ واحدة بدرعه المتضائل، فقط لتلقي حافة أخرى عبر أضلاعه. اشتعل الدرع، وتشقق، وتخلى. ازدهر الألم حاراً وحاداً على طول جانبه. لم يكن لديه مساحة لرسائل النظام الآن. لم يكن لديه مساحة لأي شيء سوى النفس التالي والخطوة التالية وزاوية نصله التالية.
"جيمس."
اخترق صوت لومين الضباب، واضحاً جداً فجأة.
"استمع إلي. مانالك تكاد تنتهي. إن سقطت الآن، سيموت الجميع."
"أنا على دراية،"
رطم جيمس.
"تعليق مفيد، شكراً."
"لا،"
أصر لومين، مشعلاً توهجه أكثر للحظة.
"أعني أن مهنتك تتفاعل. أنت... تتناغم. معهم. مع كل منهم."
خاطر جيمس بنظرة، لنبضة قلب فقط. كان روغان، محصناً جسده المكدوم ضد العمود، يجبر نفسه على النهوض مرة أخرى، بوصة تلو بوصة عنيدة. كانت عيناه، المحمرتان والشرستان، مثببتين على جيمس، كما لو كانتا تدفعانه للبقاء واقفاً لفترة أطول قليلاً. مود، التي لا تزال على ركبتيها، كانت قد أطبقت يدها السليمة بقوة شديدة على عصاها لدرجة أن مفاصل أصابعها كانت بيضاء، والغضب والخزي يتقاتلان على وجهها.
برين، المكدوم ويتنفس بقوة، وجد سكيناً واحدة وأمسك بها كطبل نجاة، مترقباً أي زاوية يمكنه الرمي منها دون إصابة صديق. إرلا، المترنحة من الإرهاق، كانت يداها مضغوطتين على قلبها كما لو كانت تثبت نفسها جسدياً عن فعل شيء سيقتلها. كانت عيناها تتوهجان بنعومة، مثل انعكاس لضوء قلب الجذور، وكانت مثبتتين عليه تماماً. استلقى كيرين على الحجر، وصدره يناضل للارتفاع، وعيناه نصف مغمضتين.
ومع ذلك، حين مرّ نظرة جيمس فوقه، انتفض الشاب، حاول التحرك، حاول النهوض مرة أخرى رغم الدمار المشوه لجانبه الأيمن. كانوا مرتبطين به جميعاً. لم يكن للدم صلة بالأمر. يمكن للقدر أن يزعج شخصاً آخر بقدر ما يخص جيمس. بطريقة ما، من خلال الاختيار، والحاجة، والثقة، والسحر غير العادل الغريب لهذا العالم، أصبحوا شعبه. أسقطه العالم في حياتهم، وأعطاه لقباً لم يرده قط، ثم توقع منه أن يقف هناك بينما ينزفون من أجله.
"أنا أراهم،"
همس جيمس.
"مهنتك تراهم أيضاً،"
قال لومين. اهتز صوته بشيء يشبه الرهبة.
"كانت تراقب. تنتظر. كنت تثني بركاتك حولهم، وتدفع المسارات، وتوقظ الفئات. هذه هي اللحظة التي يستجيب فيها العالم."
سحب العنصريّ ذراعه لضربة أخرى نهائية. توهجت عيناها الفرن بشكل أكثر إشراقاً، وانساب الضوء الذهبي من الشقوق في جسده. بدت الحجرة كأنها تحبس أنفاسها. رنّ صوت حاد وبلوري في مكان ما داخل رأس جيمس. تباطأ العالم. خطوط ضوئية، شاحبة ونحيفة، امتدت من صدره، رابطة إياه بكل فرد في الغرفة. لم تكن حقيقية؛ لم يبدو أن أحداً آخر يراها. لكنه شعر بها، وهي تطن في عين عقله، خيوط منسوجة من معارك مشتركة وضحك ونقاشات ولحظات هادئة من التخطيط بجانب المدفأة.
تفتح إشعار نظام عبر رؤيته، ساطعاً وحاداً بشكل مستحيل. أوقظت قدرة مهنة جديدة – زعيم بركة البطل يمكنك مباركة قروي مختار، رافعاً إياه نحو مسار بطل يضاعف نقاط السمات بينما تكون البركة نشطة يوقظ الإمكانات النائمة والتقارب الخفي يمنح مقاومة +10% لتأثيرات الخوف والهيمنة يزيد بشكل كبير من احتمالية التطور إلى فئات نادرة أو بطولية لا يمكن استخدامه إلا عند تلبية ضرورة الحياة والموت يكلف 50% من حوض مانا الكامل الخاص بك عند التنشيط يمكن استدعاؤه مرة واحدة لكل دورة سبعة أيام نبضت خطوط الضوء مرة واحدة، متزامنة مع قلبه.
حدق جيمس في الإشعار، وصدره يعلو ويهبط، والعرق والغبار في عينيه. وراء النص الشفاف، كان ذراع العنصريّ لا يزال ينزل، ببطء ولا يمكن توقفه، جبلاً يقرر أن يكون في مكان آخر.
"بالتأكيد،"
همس، ضاحكاً مرة واحدة، صوتاً مكسوراً.
"الآن تظهر."
حوض مانا الخاص به، الذي كان بالفعل على شفا الفراغ، ارتعش عند التفكير في تكلفة القدرة. خمسون بالمئة من الكامل، وليس الحالي. سيحرقه إلى ما دون الصفر. سيؤلم. خفض رمحه قليلاً، وعيناه ترفرفان من اليد الضخمة النازلة نحوه إلى الخطوط الهشة والمتوهجة التي تربطه بشعبه.
"حسناً،"
تمتم جيمس رايت، الزعيم العرضي والمهندس المتردد للكثير من الأرواح، للنظام، للعالم، لأي شيء قرر أن هذا وقت جيد للترقية.
"فلصنع بطلًا."