احترق الإشعار على حافة رؤى جيمس كأنه كيّ بنار، وما إن شعر ببدنهم يتهاوى من الإرهاق حتى انهار. مباركة البطل. حامت الكلمات لضربة قلب بدت أطول مما ينبغي. كان يععرف معناها. أو على الأقل، أدرك ما يكفي. مباركة قروي مختار. ترقيته إلى بطل. مضاعفة الصفات. مقاومة الخوف. كل تلك السطور النصية الأنيقة والنظيفة عنت شيئاً حقيقياً واحداً هنا والآن. قد يعيش أحدهم. أو يموتون جميعا إن تردد.
جرّ عنصري الأرض بدنه على صوت جبل يطحن صخراً. بعثت كل خطوة برجفة خرساء في الغرفة المنهارة، فطردت الغبار عن العوارض المكسورة والنقوش القديمة. تشقق بدنه من هجماتهم السابقة، وتدلت كتل من الصخر والخامات الملتوية عن جذعه، لكنه ظل ضخماً، مفعماً بالثقل والضغط. تسرب البخار وضباب المانا من التصدعات كأنه نفس من ضلوع وحش. كان قادماً إليهم. بدا نفس جيمس ضحلاً وحاداً، كأن أحداً ربط حزاماً حول رئتيه.
آلمه صدره مع كل شهيق. ارتعشت أطرافه من فرط استهلاك المانا، ومن الإجهاد والخوف والكدمات التي لم يحظ بوقت ليحصيها. بدا حوض المانا كبئر جافة، كشطت بعناية حتى إن بطانة الصخر نفسها ألمته. أدار رأسه، وقد سبح بصره، فوجد روغان. كان الرجل الضخم على ركبتيه ويديه، محاولاً نهوضاً آخر محكوماً عليه بالفشل. لطخ الدم الصخر تحته حيث سقط سابقاً. ارتعشت ذراعاه بعنف تحت وطأة وزنه. وكلما حاول الدفع، تشنجت عضلاته فهبط مجدداً بزمجرة بدت أشبه بالغضب منها بالألم، لأن الألم كان أمراً مفروغاً منه، ولم يتبق له من تعبير سواه.
رفع روغان رأسه والتقى بعيني جيمس. اشتعلت هناك نيران عنيدة، حتى في وسط الإرهاق. سيستمر في المحاولة حتى يرفض بدنه ببساطة، وقد يكون ذلك في الثواني الثلاثين القادمة. ركعت إرلا على بعد خطوات، وقد ثبتت يديها على الصخر واهتز كتفاها. تلألأ جلدها عرقاً وذكرى باهتة لسحر. أحرقت المانا بلا توقف فقط لإبقاء روغان واقفاً، ولإبقاء مود تتنفس، ولمنع كيرين من الانهيار في منتصف ضربته.
رقد كيرين الآن ملتوياً على الأرض، وقد تحول جانبه الأيمن إلى كابوس من الزوايا والدماء. لم تتحرك مود منذ أن ألقت بها ضربة العنصري السابقة نحو الجدار. انحنى برين أمامها، وكانت يداه ملوثتين بالدم حيث سحبها بعيداً، وتصلبت ملامحه بالذعر والارتجاح الهش لرؤية صدرها يرتفع ويهبط. فهم جيمس، بطريقة مجردة وأكاديمية تقريباً، أن استخدام هذه القدرة قد يقتله. قد ينتزع شيئاً أساسياً من كيانه.
لم يكن حوض المانا منخفضاً فحسب؛ بل كان على شعرة من العدم. لم يتبق احتياطي آمن. كان هذا اقتراضاً بفائدة من أجزاء نفسه التي لم يُكتب لها قط أن تكون عملة. وعلم أيضاً أنه لو بلغهم العنصري في الأنفاس القليلة القادمة، لكان أمرهم قد انتهى. سيموت روغان أولاً وهو يحاول الوقوف. ثم إرلا على الأرجح، لفرط إرهاقها عن الهرب. ثم كيرين ومود حيث يرقدان، كهدفتين سهلتين لقبضات صخرية ساحقة.
سيرمي برين نفسه عليه ليُطاح به جانباً. وقد يحظى جيمس نفسه بفرصة للمشاهدة ثانية قبل أن يُسحق إلى عجينة. عرف كل ذلك. ثم نظر إلى روغان مجدداً، إلى الرجل الذي وقف بين القبيلة وكل ما حاول التهامهم منذ اليوم الأول لوصول جيمس. الرجل الذي تلقى الضربات كالجدار ولم يشكُ قط من الكدمات بعدها.
تمتم جيمس بصوت أجش: "بالطبع أنت".
"أيها الأحمق الكبير".
جرّ ركبته للأمام، ثم الأخرى، حاشتاً كفيه على الصخر وهو يحبو. آلمته كل حركة. تشنجت عضلاته، وتدلى رأسه، وتقلب معدته بالغثيان. تغشى بصره في الأطراف، لكنه واصل التقدم، جاراً نفسه بلا رحمة نحو روغان. خطا العنصري خطوة أخرى. اهتزت الغرفة. وصل جيمس إلى جانب روغان وكاد يترنح فوقه. اضطر إلى تثبيت يده على كتف روغان فقط لمنع نفسه من الارتطام بوجهه على الأرض. خلفت أصابعه لطخات من دمائه والغبار على رترة الرجل الممزقة.
حاول روغان الكلام، لكنه خرج كزمجرة خشنة.
"أيها الزعيم... ابق خلفي".
تجاهله جيمس.
ابتلع ريقه، وقد جف حلقه إيلاماً، وهمس: "مباركة البطل".
قبلت القدرة الاختيار بلا زخرف. شعر جيمس بشيء داخله يلتوي. جرى أعمق من المانا، خيط خفي مشدود بإحكام في مكان ما تحت النَفَس والعظم. ثم توهجت يده بنور. بدأت تموجات من الذهب تحت كفها وغاصت في لحم روغان كأنها تُصب في إناء. كان الضيائية دافئاً في البداية، متسللاً عبر الجلد والعضل كأضواء شمس تتسلل إلى ماء بارد. انتشر على كتفي روغان، نزولاً إلى ظهره، وعبر صدره. ثم نبض، مرة، مرتين، بكثافة متزايدة.
ابيضّ بصر جيمس في الأطراف. ومن خلاله، شعر بشيء صغير وأخضر يمد يده إليه. يافع، متردد، خائف، ربما، لكنه مصمم بتلك الطريقة الهشة ليد تقدم العون قبل أن تعرف كم سيكلف العون. تدفق القوة فيه. تبعته المانا، رقيقة أولاً، ثم أكثر ثباتاً، بما يكفي لإبقائه متحركاً، بما يكفي لمنع القدرة من الانهيار بين يديه. ثم تراجع الحضور الأخضر، منهكاً ومرتجفاً، مخلفاً وراءه الأثر الباهت لشيء منح كل ما استطاعه.
انفجر النور الذهبي إلى الخارج. أُلقي إلى الوراء من قوة ذلك، متخبطاً بعشوائية على الأرض بينما غمرته الحرارة والإشعاع. تصاعد الغبار في قوس واسع. تشتت الحصى المحطم بعيداً. أزهقت الغرفة بأكملها بنور ساطع لدرجة أن العنصري نفسه بدا متردداً، ضاغطاً عينيه المشتعلتين كأنه مندهش. هبط جيمس على ظهره، فطرد ما تبقى في رئتيه من نفس. انتفض بدنه كله احتجاجاً. تشنجت أصابعه. طبق فكاه كأنه يحاول حبس شيء ما.
للحظة، لم يستطع شعور سوى بالعدم، كأن كل ما في داخله قد أُفرغ. انجرف لومين إلى الأسفل، باهتاً أكثر، وابتلع العاصفة الذهبية نوره الخافت بالكاد. شعر جيمس بالرجفة المألوفة عبر رابطتهما، وجعاً بلا كلمات يعكس وجعه الخاص. ارتعش حضور لومين ذاته، كشيء هش مشدود يتجاوز حده. حاول استنشاق الهواء وسعل. بدت رئتاه ضيقتين، كأن أحداً ملأهما بغبار صخري. احترقت ماناه مع القدرة الجديدة، تاركة خلفها فراغاً غريباً ومؤلماً.
كان التعب أسهل للفهم. بدا هذا أفرغ من ذلك، كمن يقف في منزل بعد إخراج كل الأثاث منه، مدركاً كل جدار عارٍ وكل مساحة كان فيها شيء مفيد يوماً. أدار رأسه بجهد، رامشاً وسط الوهيج الخافت. كان روغان واقفاً. أو على الأقل، كان الشخص الواقف في المكان المحدد لروغان هو من يقف هناك. ظل الرجل ضخماً دائماً، عريض الكتفين وثخين كجذع شجرة، لكنه بدا الآن كتمثال منحوت لأسطورة بطولية.
تضاعف حجم بدنه. تجمعت العضلات تحت جلده بطبقات كثيفة ومجدولة تتوهج بضعف بنور داخلي. اكتسب جلده بريقاً برونزياً، كأنه خرج من كور بدلاً من أن يولد. تغير شعره من فوضاه المعتادة الداكنة الملطخة بالعرق إلى لبدة من ذهب معدني. تلألأت حتى في الكهف المظلم، خيوطها تلتقط نوراً خفياً مع كل حركة تنفس. وعيناه... اضطر جيمس إلى الحدّيق لحظة ليفهم حقاً ما يراه. تغيرت عينان روغان تماماً.
اختفت البياضات والبؤبؤ والقزحيات المألوفة، لتُستبدل بكرات صلبة من ذهب مذاب. اشتعلت بسطوع وثبات في وجهه، باعثة بالحرارة والتحكم وغضب هادئ جعل نَفَس جيمس يحتقن. بدا النظر إليهما كالتطلع إلى شمسين توأم. أخبرته غرائزة بأن يلتفت بعيداً. لم يستطع. التئمت التصدعات على جلد روغان، حيث كسرت الضربات السابقة اللحم والعظم جزئياً، تاركة خطوطاً مسننة من نسيج الندب تتوهج بضعف قبل أن تخبو.
لم تختف الجرام تماماً، لكنها توقفت عن النزف، وعمق تنفس الرجل، مسبباً له ثباتاً وقوة متزايدتين. حوله، أزهقت خمسة دروع ذهبية من النور إلى الوجود. ظهرت بصوت طنين منخفض، كل منها يتشكل كقرص مسطح ومحدب قليلاً، بحواف ذات أنماط زاويّة حادة. بعثت بمسحة ذهبية جعلت جزيئات الغبار في الهواء تتلألأ. بدأت الدروع تدور حول روغان، محيطة به بنمط بطيء ومتعمد كالكواكب تتحرك حول نجم.
أومض صدى باهت لإشعار عابراً برؤى جيمس، أسرع من أن يُقرأ. تطور الفئة: حارس الموقد ← الحارس المشع — أُتحفت القدرة: معقل الشظية الشمسية لكان جيمس قد ضحك لو امتلك الطاقة. بالطبع إنه شيء يسمى الحارس المشع. بالطبع يمتلك الأحمق الكبير والعنيد الآن نظاماً شمسياً شخصياً من الدروع. خطا عنصر الأرض خطوة مدوية أخرى. أسقط جذعه المتضرر كتل صخر وخامات مع كل حركة. ضاقت العينان الذهبيتان، مركّزتين على حضور روغان المشتعل حديثاً.
تصاعد ضغط المانا كعاصفة تتجمع. رفع روغان رأسه ببطء. وحين تكلم، بدا صوته أعمق، متعدد الطبقات، كأن كلماته الخاصة تتناغم مع صدى آخر بعيد.
قال: "ابق خلفي".
لم يحتاج الحزب إلى سماع الأمر مرتين. لوح العنصري أولاً. اجتاح ذراعه إلى الأسفل في قوس وحشي، والطرف الضخم يجرّ خلفه الغبار والصخور الصغيرة. ضغط الهواء المزاح بواسطة الضربة على جلد جيمس. من قبل، كانت تلك الضربة كافية لدفع روغان ليتزحلق عبر الأرضية، حتى حين ثبت بكل طاقته وكانت إرلا تغدق عليه بالشفاء. الآن، انزلق أحد الدروع الذهبية إلى مكانه بدقة سلسة وكسولة تقريباً.
رنّ الارتطام في الغرفة كجرس معبد. اندلعت الشرارات حيث التقى الصخر بالنور. توهج الدرع لكنه لم يتشقّق. لم يخطُ روغان حتى خطوة واحدة للوراء. ثبتت قدماه بقوة على الأرض، مسترخياً وواثقاً، كأن الهجوم لم يكن سوى دفعة قوية. عاد الدرع ليدور في مداره، وتحرك آخر بخفة إلى مكانه، مستعداً لاعتراض الهجوم التالي. حدقت إرلا، بصدر يعلو ويهبط، وعينين واسعتين. سقط فك برين قليلاً، وخط وجهه الغبار والدماء.
تابعت مود، المسندة بنصفها على كتف جدار مكسور، بلا تصديق زجاجي. حتى عبر ضباب الألم, رفرف جفنا كيرين، بما يكفي لالتقاط لمحة من ذلك المنظر المستحيل. استنشق روغان ببطء. نبض النور تحت جلده، مسافراً عبر ذراعيه وإلى يديه. رفع عنصر الأرض كلا الذراعين هذه المرة، نازلاً بهما في ضربة مزدوجة وبوحشية استهدفت رأس روغان مباشرة. تجمعت ثلاثة دروع معاً، مشكلة حاجزاً أثخن فوقه. هبطت الضربة بقوة كافية لتكسير أرضية الصخر تحت قدمي روغان، باعثة شقوقاً تتسابق للخارج، لكن الدروع لم تنكسر.
تسربت الطاقة في شلال من الشرارات والمانا المشتتة. تقدم روغان عبر الغبار المتلاشي. انفصل أحد الدروع عن مداره وحام بالقرب من يده. تشكل من جديد قليلاً، شحذت الحواف، وتكثف الضيائية. قام روغان بحركة دفع قصيرة. استجاب الدرع كسلاح مُلقى. انطلق إلى الأمام بصفير، تاركاً أثراً كالمذنبات خلفه. وحين تصادم مع صدر العنصري، لم يكن الارتطام جسدياً فحسب. حفر الضياء الذهبي في الصخر والخامات، منفتحاً بانفجار من الداخل.
تطايرت كتل من جذع العنصري في كل الاتجاهات، مصطدمة بالأرض والجدران. أمطرت رشاشات صخر محطمة فوق ساحة المعركة. ترنح العنصري. اهتز زمجر طحن مرعب في الغرفة، كأن جبالاً تصرخ في وجه بعضها البعض. للمرة الأولى، حاول التراجع. جرّ قدمه الضخمة إلى الخلف، حافراً خندقاً في الأرض المغبرة. التوى، كأنه يحاول الابتعاد عن روغان والترنح نحو الجانب البعيد من الغرفة، لعلّه يأمل بالعودة حفراً إلى الأرض أو الفرار نحو نفق أعمق.
لم يدعه روغان يفعل. تحرك بخطوات متعمدة ولا هوادة فيها، والإشعاع يتوهج مع كل خطوة. درت الدروع الباقية حوله في مدارات متسارعة، وطرق نورها تلتف حول بدنه. وحين لوح العنصري بذراعه إلى الجانب محاولاً بتخبط ويأس تفريغ مساحة، اعترضه درع، منحرفاً بالضربة بلا عناء ومرسلاً رقائق خام متطايرة.
قال روغان: "واجهني".
حملت نبرته تلك الصفة المزدوجة ذاتها، وكلماته تتردد صدى عن الجدران.
"لن تصل إليهم".
التفت العنصري نحوه مجدداً، كأنه مدفوع بقاعدة معركة قديمة أو بالتحدي الخالص في هالة روغان. اشتعل الذهب المذاب في شقوق عينيه. هجم، وتهتز الأرض مع كل خطوة مدوية. لاقاه روغان وجهاً لوجه. أُطلق الدرع الثاني. اصطدم بما تبقى من كتف العنصري، منفجراً في دفقة ضوء حطمت الطرف الصخري. دار ذراع المخلوق الضخم بعيداً، مصطدماً بالأرض ومنهكاً إلى شظايا. تبعه درع ثالث فوراً تقريباً، ضارباً بشكل أسفل، حيث التقى الخام والصخر في نواة كثيفة.
كشف هذا الانفجار عن عروق متوهجة من معادن مشبعة بالمانا، وخطوط براقة تشق بدند العنصري كزجاج مشقق ومضاء من الداخل. ارتفع زمجر طحن المخلوق إلى حدة محمومة. ترنح للأمام بلا استقرار، خارج التوازن، تتسع التشكقات عبر جذعه. تقدم روغان بهدوء عبر الحطام المتطاير، بعينين ذهبيتين لا تلينان. دار الدرع الرابع أسرع وأسرع، ثم تشوش، متحولاً إلى أثر من نور مكثف حين أشار روغان بحزم.
اصطدم بوسط العنصري، مخترقاً النواة المتضررة سلفاً. مزق الانفجار فتحة صافية، تاركاً الجزء العلوي للمخلوق متصلاً بشكل هش بجزءه السفلي فقط بواسطة بضعة أعمدة عنيدة من صخر مندمج. حاول العنصري تثبيت نفسه. رفع ذراعه المتبقية، ربما ليضرب أو ربما فقط ليتشبث بشيء من الاستقرار. رفع روغان يده مرة أخيرة. ظهر الدرع الخامس فوق كفه، أسطع من كل ما سبقه، ونوره يكاد يؤذي النظر. دار ببطء، طانياً بقوة مضغوطة.
اهتز الهواء من حوله، كأن المانا في الغرفة تراجعت من كثافتها.
قال روغان بهدوء: "من أجل القرية. من أجل عائلتي".
دفع بيده للأمام. عبر الدرع الأخير الغرفة، تاركاً مساراً متوهجاً في أعقابه. غرز نفسه في قلب صدر العنصري وانفجر بقوة نجم منهار. طرق النور والصوت عبر الهواء. اندلع الصخر والخامات إلى الخارج في عاصفة شظايا. تراجع جيمس، محولاً وجهه بعيداً. أمطر الغبار وشظايا الصخر الدقيقة جلده. التهم صوت الزئير كل شيء لعدة ثوانٍ طويلة. حين تلاشى الوهيج وماتت الأصدياء أخيراً، اختفى عنصر الأرض.
ما بقي منه ترقد مبعثراً عبر الغرفة في كومامات محطمة ومدخنة. حُوّلت نواته إلى فوهة في الصخر، مصطفة بعروق معدنية متشققة ولا تزال متوهجة وتخبو ببطء. قل ضغط المانا القمعي في الغرفة، ليتحول إلى أوجاع خرساء بدلاً من وزن ساحق.