خطا جيم خطوات قليلة بحذر، وخشخشت حبات الرمل تحت حذائه، وانفتح المكان حولهما كأنّه حبس أنفاساً طال أمدها ثم أطلقها أخيراً. كان بإمكان القاعة أن تبتلع مساحتهم المفتوحة بأسرها ويبقى فيها متسع. صعد السقف عالياً وعالياً حتى ضاع بعيداً عن متناول ضوئهم الضئيل، قبّة سوداء دلّ عليها الغياب لا الرؤية.
تمتم برين من خلفه: "يا للهول."
ثم أردف: "هذا... هذا كان شيئاً ما يوماً."
كان كذلك، ذات يوم. استطاع جيم تبين ذلك في عظام المكان. ارتفعت أشكال منخفضة من الظلام، وابتلع التراب والصخور المتساقطة نصفها. وحين اعتادت عيناه، أدرك أن تلك الأشكال كانت منازل حجرية صغيرة ذات يوم، وقد انهارت جدرانها للداخل، وانكسرت سقوفها منذ أمد بعيد وطُمِرت. وهنا وهناك، وقف عمود لا يزال شامخاً، مشقوقاً في منتصفه، ويميل أعلاه بثشّ على لا شيء. لم تكتفِ أي كارثة حلّت هنا بقتل مستوطنة، بل محت فكرة أن الناس قد اتخذوا يوماً من هذا المكان العميقي موطناً.
وأكمل الزمن بقية المهمة، فأكل الحواف والتفاصيل حتى لم يبقَ سوى تلميحات. نبض رنين مانا جيم بهدوء في صدره، كنبض ثانٍ متراكب فوق نبض قلبه. بدا الهواء نفسه ثقيلاً وبارداً على نحو غريب، كالسكون الذي يسبق الرعد. وحمل كل تنفس طعماً خفيفاً من الحديد والحجر القديم، مع نغمة خفية جعلت لسانه يرغب في الانطواء بعيداً: مانا، كثيفة وساكنة، كالمياه الآسنة. تأرجح ضوء لومين بالقرب من كتفه، وخفت إلى وهج حذر.
همس المألوف بصوت ناعم ومشدود: "احذر. المانا هنا متجمعة لا تجارية. وتتشبث بغرابة في أماكن."
ابتلع جيم لعاعه وترك وعيه ينتشر، لامساً بحذر التيارات الخفية التي تدور عبر القاعة. وأول ما علق به هو الوميض المألوف، رقيق ومجهد ولكنه موجود بنعمة. فارن. الوجود الثاني كان استحالة تفاديه. جلس في قلب القاعة الميت، ثقل، عقدة، جبل من مانا مشكل في هيئة لا تتحرك ولا تتنفس ومع ذلك بدت ثقيلة كغمامة رعد جاثمة على أكتافهم. لم يحتاج جيم إلى لومين ليخبره أن هذا هو الشيء الذي قادتهم الأنفاق نحوه.
وخسأ جلده وحكت أصابعه برغبة استدعاء سلاح بلا طلب. وتحت ذلك، مخفياً بنصفه كهمس خلف صاح، شع بشيء آخر. وجود ثالث، باهت ولكنه حاد بغرابة، منسوج عبر كتلة الكتلة المركزية. كان الأمر أشبه بمحاولة سماع لحن ناي تحت هدير أوركسترا. وفي كل مرة ظن أنه أدركه، غرق الوجود العنصري فيه من جديد.
همس بلا تكاد تحرك شفتيه: "أتشعر به؟"
ارتجف رد لومين بقلق: "فارن ليس وحده."
اقتربت مود منه بخطوات، ممسكة بالعصا بكلتا يديها، وابيضت مفاصلها حول الخشب الأملس.
سألت بصوت منخفض: "أيها الزعيم؟ أين هو؟"
رفع جيم يداً وأشار نحو كتلة المنازل الحجرية المكسورة.
"الجانب الأيسر. أستطيع الشعور به، لكنه ضعيف. إنه... متعب. مصاب."
لم يضف بأنه لم يستطع تمييز أيهما. لم يرغب في رؤية وجه إيرلا إن تلفظ بذلك بصوت عالٍ. كانت إيرلا قد شحبت بالفعل، وعيناها الجديدتان المتوهجتان تجهدان لاختراق الظلام. وتوتّرت يداها إلى جانبيها كأنها أرادت استدعاء المانا إليهما الآن حتى، قبل أن تملك أي فكرة عما يواجهونه.
سأل روغان: "وفي المنتصف؟"
وقف الرجل الضخم صلباً كالعادة، ورمحه بزاوية منخفضة، وشكل حجمه حاجزاً مطمئناً بين الآخرين والقاعة المفتوحة. كان صوته مستقراً، لكن فكيه كانا مطبقين بقوة.
قال جيم وهو يخرج نفس ببطء: "في المنتصف، توجد مشكلتنا."
خطوا خطوات أخرى إلى الأمام، سامحين لمزيد من القاعة بالظهور. وتوهج لومين ورمح كيرين ذو الحافة الخضراء، منزلقين فوق الأنقاض والغبار ليعلقا أخيراً على شيء يعكس لمعاناً باهتاً وصدئاً. لوح الشيء الموجود في قلب القاعة في الرؤية. للوهلة الأولى، حاول دماغ جيم تصنيفه كتمثال. كان أثبت وأضخم من أن يكون أي شيء آخر. جلس منحنياً حول نفسه بنصفه، شكلاً هائلاً تحدب كشخص راكع بكتفين منحنيين.
وشكل الحجر والتراب معظم كتلته، لكن الخطوط تكسرت هنا وهناك بصفائح مسننة من المعدن الداكن بارزة كدرع في غير مكانه، وقطعت إيحاء الأضلاع والمفاصل أشرطة ودروز صدئة. كان له جذع، من نوع ما، وأذرع تنتهي بأيدٍ خشنة ذات أربعة أصابع بحجم يكفي لسحق عارضة منزل طويل كوقود. وكان نصفه السفلي أقل تحديداً، وأشبه بكومة من الصخور والخامات المندمجة بدلاً من الساقين. وميل الهيكل بأكمله قليلاً إلى جانب واحد، مما أعطاه مظهرًا مكسورًا وغير متماثل جعل جلد جيم يقشعر.
وعلقت بقع من التربة والرمل به كالقشور، ولفّت جذور طويلة متحجرة حول كتفيه وصدره، متداخلة دخولا وخروجاً في الحجر كأنها تحاول تماسك الكتلة معاً. وفي الإيحاء المظلل لوجه، حددت فتحتان أفقيتان مكان الأعين المحتملة. كانتا داكنتين وفارغتين، وكان جيم ليتمنى حقاً لو تبقيان كذلك إلى الأبد. انجرف لومين أقرب قليلاً إلى خاصرة الشيء، مسحوباً على الرغم من الخوف الذي يشد توهجه.
قال المألوف بنعومة: "هذا لم يُصنع قط. لا أظن أن احداً خطط لوجوده. لقد التوت المانا، وتجمعت، واستمرت حتى صنعت... هذا."
خفت ضوئه بدرجة حذرة.
"إنه حادث بقي طويلاً بما يكفي ليصبح خطيراً."
كرر جيم بصوت خفيض وعيناه لا تفارقان الشيء: "حادث. تجعل الأمر يبدو مطمئناً."
أجاب لومين: "ليس البتة. إنه عنصر. لقد امتص المعدن في هذه الجدران المانا لفترة أطول من عمر قريتكم، وأطول من غاباتكم. ومع الوقت والضغط الكافيين، يمكن للمانا البرية أن تربط نفسها بالمادة. وأحياناً تشكل بلورات. وأحياناً تشكل تيارات."
تخلل ذلك توقف طفيف كابتلاع رلعاب.
"وأحياناً توقظ الحجر."
ارتجفت أصابع جيم. كان يكاد يشعر بعروق الخام في الجدران من حوله، وهي تهمس بهدوء بقوة ليس لها مكان تذهب إليه. وفكر في غيوم العاصفة التي تتجمع لأيام، لتصب قوتها كلها في ضربة برق واحدة عندما يختل التوازن أخيراً.
سأل بهدوء: "إذن هو فقط... نهض ذات يوم؟ تمطى، تثاءب، وتجول في النفق لنزهة؟"
قال لومين بصوت أصغر الآن: "توجد قصص عن أماكن كهذه. مناجم عميقة استيقظت غاضبة. مدن جلست فوق برك مانا دون دراية. يحفر الناس، أو يبنون، أو ينامون. ثم تقف الأرض وتتذكر أنها كانت هناك أولاً."
راقب جيم الشكل الضخم المنحني وحاول التوفيق بين ذلك والإحساس على حافة حاسة المانا لديه. بدا العنصر ثقيلاً وبليداً، نعم، لكن شيئاً ما كان منسوجاً عبر مركزه، شيئاً أضيق وأحاد، كالفارق بين مطرقة ثقيلة وإزميل. الحوادث لا تهمس عادة بنية.
تمتم: "لا أظن أن هذه مجرد مانا برية."
قال لومين: "أنت تشعر بالخيوط الثالثة."
ولم يكن ذلك سؤالاً.
"إنها مربوطة بقلب العنصر. لا يمكنني الجزم بماهيتها، سوى أنها لا تنتمي إلى هنا."
قاوم رغبة فرك وجهه. كان هناك رمل على جلده، ودم في مكان ما على كمّه لم يرغب في التعرف عليه بعد. بركة المانا الخاصة به، والتي امتلت بلطف قبل الأنفاق، بدت الآن كأن أحداً حفر ثقوباً في قاعها. ما زال يملك احتياطيات، لكن اليوم طلب الكثير بالفعل. لم يكن هذا المكان الذي خطط للتواجد فيه عندما استيقظ ذلك الصباح.
قال بجهد: "فارن أولاً. نركز على فارن. إن كان هذا الشيء نائماً، فلا نوقظه."
قال روغان فوراً: "موافق."
كانت عينا الرجل الضخم مسمرتين على العنصر، تقييسانه.
"نلتصق بالجدار، نبقى في الأنقاض، ونتحرك بهدوء. دخولا وخروجاً قبل أن يعلم بوجودنا."
همست مود: "هدوء. حسناً. يمكنني فعل الهدوء."
بدل كيرين قبضته على رمحه، وتوهج الأخضر الخفيف على طول النصل نابضاً بتزامن مع تنفسه.
همس: "تقولين ذلك، لكن عصاتك تدوي كطبلة كلما نقرت بها."
ألقَت عليه نظرة مزيج بين الذعر والإهانة.
"لا أفعل."
تدخل برين، لأنه قرر على ما يبدو أن هذه هي اللحظة المناسبة للصدق: "تفعلين قليلاً. سكينه كانت بالفعل في يديه، وأصابعه تتمرن حول الوزن المألوف."
وسنعمل على ذلك.
بعد أن ننجو."
أخذ جيم نفساً، ثم آخر، سامحاً للإيقاع المألوف للمزاح بتهدئة أسوأ حواف أعصابه. هكذا تعاملوا؛ إن توقفوا عن الكلام تماماً، فهذا يعني أن الأمور سارت نحو الخطأ حقاً.
قال: "ابقوا منخفضين. لا صرخات مفاجئة، ولا إلقاء لأشياء ما لم تضطروا تماماً. إيرلا، ابقي خلف روغان وخلفي. كيرين، راقب يسارنا. برين، اليمين. مود، التصقي بإيرلا كالصمغ. إن اهتز شيء بالقرب منها، فاضربيه حتى يتوقف."
قالت مود وسترت فكها: "حاضر، أيها الزعيم."
لم يعد اللقب غريباً حين يستخدمونه، وهو أمر حاول جيم ألا يفكر فيه بعمق شديد. طافوا بحافة الغرفة، متسللين بين الجدران شبه المنهار لبيوت حجرية قديمة. وعن قرب، استطاع جيم رؤية حيث نُحت البناء بعناية واصطف معاً؛ والآن ترقد الكتل بزوايا غريبة، وتفتت الملاط، ومحيت التصاميم. تلألأت لعبة طفل، نوع من الحيوانات المنحوتة، من كومة تراب في أحد الأركان، وقد مُحيت ملامحها بنصفها.
نظر إليها لنبضة قلب ثم أبعد بصري عنه بعيداً قبل أن يستقر ثقل القرون بالكامل على كتفيه. ومع كل خطوة، نما توقيع مانا فارن أوضح قليلاً. سحب جيم للأمام كخيط مخيط عبر أضلاعه، متآكل لكنه سليم. وانجرف لومين بجانبه، وضوءه ساطع بالقدر الكافي لمنعهم من التعثر في الظلام. كادوا يصلون إلى عنقود الحجارة المنهارة حيث بدا مصدر حضور فارن، عندما اهتزت الأرض تحت حذاء جيم. كان الأمر شيئاً صغيراً في البداية، رعشة خفيفة، من النوع الذي قد تعزوه لعربة تمر إذا كنت على السطح.
أما هنا في الأسفل، مع وجود الحجر في كل اتجاه وبلا سماء يُلقى عليها اللوم، فكان إساءة تفسير الأمر مستحيلة. تجمّد جيم، وقدم واحدة نصف مرفوعة. وتعثر الآخرون نحو السكون من حوله. وتساقط الغبار من السقف في ستارة ناعمة، متألقاً في ضوء لومين.
تنفس: "لا تتحركوا."
فات الأوان. من وسط القاعة، ارتعشت الكتلة المنحنية للعنصر. للحظة، كان الأمر مجرد ذلك: اهتزاز طويل وبطيء صعد من قاعدته المندمجة إلى كتفيه المتهالكتين. وتقشرت شظايا صخرية صغيرة ومعدن صديء من سطحه كالقشور. ثم بدأت خطوط من الضوء الخافت تتسلل عبر جسده، متتبعة خطوط دروز الخوام ولأسفل الجذور المتحجرة الملتفة حوله. لم يكن الضوء ساطعاً. كان ذهبياً عميقاً متوهجاً، كجمر مدفون تحت الرماد.
وزحف على صدر صاعقة العنصر، وصولاً إلى عنقه الثميظ، وتجمع خلف الفتحات الأفقية في وجهه. امتلأت القاعة بصوت طحن منخفض بينما تحرك الحجر ضد الحجر. لم يستطع جيم منع نفسه؛ حدق بينما تلك الشقوق العينيتين، المظلمتين لأدري من كم سنة، امتلأتا بضوء منصهر. لم ترمشا. انفتحتا ببساطة من الداخل كأفران تُغذّى بالوقود. استنشق العنصر نفساً لم يكن بحاجته. وتدفق الهواء في القاعة نحوه، حاملاً الغبار ولمسة المانا المعدنية الباهتة.
واهتزت الأرض تحت قدمي جيم مجدداً، أقوى هذه المرة، وشققت الشقوق المسننة شبكة عنكبوتية للخارج من قاعدة المخلوق. فوق رأسه، أصدر لومين صوتاً ضيقاً ومخنقاً.
همس المألوف، مذهولاً ومرعوباً في آن واحد: "المستوى السابع والعشرون. هذا ليس حارساً. هذه كارثة نسيت أن تكمل استيقاظها."
تمتم جيم: "رائع."
تمطت يدا الكائن الهائلتان، وكانت الحركة بطيئة لكنها حتمية. وحفرت أصابع من الحجر والمعدن المندمجين في الأنقاض تحته، ساحقة الصخر إلى مسحوق كخبز رطب. وبدل وزنه، متفككاً من وضعية انحنائه شطراً بشطر ثقيل حتى ارتفع، وتكادت كتافه المنحنية تختفي في الظلام بالأعلى. ازداد شعور الثقل في جمجمة جيم، كشخص يضغط بيده على رأسه. وئجت حاسة المانا عنده بوجود الشيء، مغرقة كل شيء آخر تقريباً.
تقريباً. توهج الوجود الثالث، الحاد والخفي، لنبضة قلب عميقاً داخل صدر العنصر ثم غرق مجدداً.
همست إيرلا: "جيم. ماذا نفعل؟"
استطاع الشعور بخمسة أزواج من العيون عليه الآن. حتى توهج لومين بدا مائلاً نحوه، متوسلاً خطة لم يملكها. صرخت كل غريزة امتلكها جيم مطالبة إياه بالهرب، بالإمساك بشعبه والفرار إلى أعلى الأنفاق، وختم هذا المكان والتظاهر بأنهم لم يجدوه قط. لكن خيط المانا الهش لفارن شد على حافة وعيه، وحين أغلق عينيه، استطاع رؤية الطريقة التي ينظر بها روغان إليه إن قال تراجع. واستطاع رؤية وجه مارلا حين يعودان خائبي اليدين.
واستطاع رؤية ابتسامة فارن المظللة، ذلك الإصرار الهادئ واليائس ليكون مفيداً لمرة واحدة. لم يمتلكوا رفاهية ترك أي شخص خلفهم.
قال برين بهدوء، معبراً عن جزء جيم الذي تمسك بالعقل: "لا يمكننا محاربة ذلك. أيها الزعيم... لا نستطيع."
فتح جيم عينيه وأجبر نفسه على التنفس.
"ربما لا يمكننا قتله،"
قال، وسمع كم كره الحقيقة في كلماته الخاصة.
"لكن يمكننا إبقاؤه مشغولاً. علينا فقط إخراج فارن ثم نهرب."
كشف روغان عن أسنانه في شيء ربما كان ابتسامة لو كانت الظروف أقل قسوة.
وقال: "إذن سننخس الجبل حتى يلفت وجهه. يمكنني فعل ذلك."
قال جيم: "بالتأكيد تستطيع. أنت مزعج للغاية."
نال بذلك نفساً خافتاً من الضحك من إيرلا، والذي استحق أكثر بكثير مما يحق له. ابلعت مود لعابها بقوة لكنها تقدمت خطوة، وارتدت العصا إلى وضع الاستعداد. وأسفل كيرين نفسه إلى وضعية، وميل رمحه نحو العنصر، والضوء الأخضر يلعق حافته ككرمات مضطربة.
قال جيم: "أبقوا صديقنا هنا مشغولا. ستجد إيرلا وفارن. وحين نحصل عليه، نتراجع إلى الأنفاق."
ارتفعت الأسلحة من حوله. أعطى جيم كتلة الحجر والمعدن المستيقظة نظرة أخير، وقرر أنه يكره كل شيء في هذه الخطة، وأمسك بيد إيرلا. خطا العنصر خطوة. كان الأمر أشبه بمشاهدة انهيار أرضي يحدث ببطء شديد. تحولت كتلته بأكملها للأمام، وذراع تيتانية واحدة تتأرجح للخارج من أجل التوازن بينما تجر قاعدتها نفسها عبر الحجر. واهتزت الأرض مع الارتطام. وصعد الغبار في موجة خانقة. وعندما استقر مجدداً، كانت عيناه الفرنيتان مثبتتين عليهما مباشرة.
ثم رفع ذراعاً ولوح.
صرخ جيم: "تفرقوا!"
حتى بينما تحرك جسده، واندفع تسليح الأثير إلى نداءه. وتوهجت المانا على طول جلده في رشقة ممزقة حين استدعى كل ما درّب عليه هذه الأيام. وللحظة، تشوش ذراعه اليمنى، واستُبدل القميص البسيط الذي يرتديه بقفاز من درع أزرق شاحب وشفاف. وظهر درع مطابق من المانا إلى حيز الوجود على ساعده الأيسر، وظلت حافته ضبابية حيث تذبذب تركيزه. سحب إيرلا وبدأنا في الجري تماماً بينما شقت يد العنصر الهائلة المساحة التي كان يقف فيها جميعهم للتو.
رمى روغان بنفسه للأمام، بكتفه أولاً، غارزاً قدميه في الأرض ومدعماً بكل ألياف كيانه. وضربت الضربة كصخرة متساقطة. كان صوت الارتطام اصطداماً مدوياً تردد صداه عبر القاعة. وانزلق حذاء روغان للوراء في أثداء بالغبار. وذرعتاه، المعززتان بأي مقدرة فئة نسجها في ذلك، ثبتا، لكن الرجل نفسه أنين، وخرج الدم من أنفه في قوس مشرق مفاجئ. توقفت إيرلا للحظة، جاعلة إياه يتوقف معها. وأضيئت يداها بضوء ناعم وسائل بينما صبت إرادتها في تعويذتها الشافية.
ونسجت خيوط مانا الحياة الخاصة بها نفسها بغريزية في عضلات روغان وعظامه المحطمة، معززة، محاكة، ودافعة للضرر حتى وهو يهبط. اندفع جيم أمامها، رافعاً درعه، وشعر بنهاية الموجة الصدمية تتفادى بناء المانا الخاص به. واشتعل الألم في ذراعه حيث اهتز الدرع، وتشققت شبكة عنكبوتية عبر السطح الشفاف قبل أن يتحطم إلى ذرات متلاشية.
صاح روغان: "سأجذب انتباهه! كيرين، اذهب للمفاصل!"
لم يحتج كيرين لإخباره مرتين. وتدفقت طاقة يانعة صعوداً عبر ذراعيه وإلى رمحه حين فعل مهاراته. وعمق الهالة الخضراء الباهتة حول سلاحه إلى توهج زمردي حيّ نابض حين أجابت عروق الطبيعة وفرة جذور النباتات المنسوجة في الأرض، حتى في هذا المكان المدفون. واندفع منخفضاً، مستخدماً ضخامة روغان كغطاء، وضرب برأسه رمحه في كاحل العنصر حيث يربط المعدن في الحجر. رنّ الارتطام كشخص يضرب سنداناً.
وانكسرت شظايا من الحجر، وانشق خط نحيل من الخام المتوهج تحته، مسرباً الضوء. وترنح العنصر، قليلاً فقط. وكانت تلك أول علامة على إمكانية إيذائه حقاً.
صاح كيرين وعصا صوته ترتفع بمزيج من الخوف والنشوة: "إنه يشعر بذلك! يمكننا فعل هذا!"
قال جيم من بين أسنان مطبقة: "إيرلا، لنذهب. يجب أن نجد فارن."
جريا الاثنان، متسللين بين الصخور والأنقاض القديمة بينما سقط المحاربون في إيقاع وحشي. وقف روغان في المقدمة، وتقلص وجوده بأكمله إلى العمل البسيط والرهيب المتمثل في عدم السحق. وفي كل مرة هبطت فيها قبضة العنصر أو ذراعه، واجهها بيدين عاريتين وقدمين مدعمتين، وقلبه ينبض بقوة جعلت جيم يكاد يشعر به من حيث كان. وتوهجت قدرات فئته، متلألئة لفترة وجيزة حول شكله بينما تراكب الحصن والعزم على عناده الخاص، مخفضة الضرر الذي كان ليحول رجلاً أقل إلى عجين.
واندفع كيرين داخلاً وخارجا كقط غابات، متبادلاً الضربات اليانعة وعروق الطبيعة على طول رمحه. وحين ضرب، ترك رمحه ندوباً خضراء على طول جلد العنصر الحجري، شقوقاً توهجت لفترة وجيزة قبل أن يملأها تدريجياً ضوء الذهب المتسلل لمانا المخلوق الداخلية. وركز على المفاصل، على الأماكن التي يلتقي فيها المعدن بالحجر، وعلى أضعف الضعف الذي يمكن لغرائزه اكتشافه. وكانت كل ضربة خدشاً في جبل، لكن شيئاً فشيئاً، بدأ الجبل يلاحظ.
وحام برين ومود على أطراف المعركة، باحثين عن ثغرات. ومضت سكاكين برين في أقواس سريعة ودقيقة، مستهدفة ما يمر كعينين، أو دروز الخام المتوهجة، أو أي أعصاب مكشوفة. وكانت النصال ترتد عن الحجر السميك غالباً، لكنه تمكن، بمثابة إصرار عنيد صريح وقليل من الحظ الانتهازي، من حشر إحداها في شق شعري خلقه كيرين. وغاص السكين في العمق الكافي ليصيب شيئاً مهمًا، وبصق رشقة من الضوء الذهبي بينما ارتعش ذراع العنصر، وذهبت ضربته التالية بعيدة بقدم ثمينة.
نبح برين، نصف هستيري نصف منتصر: "هاه! أترون ذلك؟ أزعجت جبلاً!"
قالت مود، لكن ابتسامة برية علت وجهها وهي تندفع خلفه: "ركز يا برين، وإلا فسأستخدم عصاي عليك!"
وضربت عصاها كاحل المخلوق، محققة القليل خارج رنين مزعج صعد ذراعيها، لكنها زرعت نفسها بصلابة، مثبّتة وضعية جلد الحجر لها بالأرض. وعندما تساقطت زخة أنقاض من ضربة علوية، تحطمت فوقها كالماء على صخرة، مصابة بكدمات لكن دون انكسار. مع ذلك، كان الأمر أشبه بمحاولة نحت قلعة بسكاكين المطبخ. ومقابل كل شق مرئي صنعوه، عادت عشر ضربات عليهم. لم يتحرك العنصر بسرعة، لكنه لم يحتاج لذلك.
وكان مداه هائلاً، وحملت كل ضربة وزن أطنان من الصخور والمعدن. ورعد الهواء مع كل ضربة. وحول الغبار هواء القاعة إلى ضباب خانق. توقف جيم بين الأنقاض، ناظراً يميناً ويساراً بينما حاول العثور على أي أثر لفارن. استخدمت إيرلا اللحظة لمساعدة الآخرين. ورفعت يداً واحدة وأرسلت نبضة تجديد نحو أقرب محارب جريح، وتوهجت التعويذة بساطعة من راحتها قبل أن تغوص في درع ممزق وقماش ملطخ بالدماء.
لاحظ العنصر. تحول رأسه نحو الضوء. طحن الحجر ضد المعدن بينما استدار الشيء الضخم، تاركاً الآخرين خلفه بسهولة مرعبة.
قال: "أوه، هذا سيء."
وصاح: "نحتاج إلى ثغرة! شيء كبير، وإلا فسنُطحن!"
قالت مود لاهثة وهي تطعن بعصاتها كاحل المخلوق أكثر من العناد دون توقع: "أنا أعمل على ذلك! أتعرفين كم كابوساً سأراود بعد هذا؟"
ركض برين، مقلصاً المسافة في لحظة. تقدم العنصر للأمام، وكانت الحركة طائشة ورهيبة. وهبطت قدمه حيث كان برين يقف قبل نبضة قلب، ساحقة الحجر ومتروكة فوهة ضحلة. ودفعت الموجة الصدمية الصياد جانبياً، مرسلة إياه منزلقاً عبر الأرض حتى صدم جداراً منهاراً مع أنين. ولم ينهض حالاً.
صاح جيم: "مود!"
لكنها كانت قد رأت بالفعل. تذبذبت وضعية جلد الحجر بخفت حولها بينما استدارت وركضت نحو برين، والعصا تجر قليلاً خلفها وهي تركض. وأصدرت إيرلا صوتاً صغيراً متفاجئاً من الخطر، لكن لم يكن هناك وقت لإعادتها. استدار العنصر بحتمية بطيئة، متتبعاً الحركة. واستقرت عيناه الفرنيتان على الشكلين الأصغرين المتخبطين عند قدميه. وارتفعت ذراع ضخمة واحدة، فاتحة الأصابع. واجتز ظل يده فوق مود بينما وصلت إلى برين وأمسكت ياقته.
لم تتردد. رمت بنفسها جانبياً، جارة إياها معها، محاولة إبعاد كليهما. كان ذلك كافياً تقريباً. أمسكت القبضة الهابطة بها عند حافة قوسها. لم تكن ضربة مباشرة، ليست القوة الكاملة والساحقة لوزن العنصر، لكن حتى ضربة عابرة بدت كالإصابة بعربة حجرية. طارت مود. رأى جيم ذلك بتفاصيل مروعة وممتدة. تشوش جسدها، وتمزق العصا من يديها وهي تدور عبر الهواء. وضربت الأرض، وارتطمت، وضربت مجدداً، ودحرجت أخيراً لتقف في كومة أنقاض على بعد أمتار قليلة، وأطرافها بزوايا جعلت معدته تنقلب.
صرخت إيرلا: "مود!"