اتخذ الجميع تشكيلاً دفاعياً خشناً في قاعة أوسع. تقدم روجان المقدّمة وعن يمينه ويساره كيرين. برين ومود متأخران قليلاً إلى الجانبين والسكاكين والعصا جاهزتان. جيم وإرلا في المؤخرة مع مساحة كافية لتراعي إرلا الجميع. أظلم النفق البعيد إذ حجب شيء ضوء لومين. ثم رآهما الجميع. ليس قارضات الحديد هذه المرة. كانت هذه أكبر وأقرب إلى حجم الخنازير البرية الصغيرة. أجسامها متينة وعضلية ومكسوة بفرو ترابي خشن.
خياشيمها لا تزال مدرعة لكن بقطع أسمك وبليدة تتراكب كالدرع. بدت أسنانها أشبه بكتل صخرية منها إلى المينا. مخالبها أعرض ومصممة لدفع التراب والحجر جانباً. عيونها تتوهج ببريق أحمر باهت. قارض الخام — المستوى 11. قارض الخام — المستوى 12. قارض الخام — المستوى 13. تدفقت إلى القاعة في موجة متدحرجة تتسلق إحداها الأخرى والأفواه تطبق.
تمتم جيم: "جميل. تأتي بأحجام أكبر".
قال روجان بصوت خشن ومنخفض: "اثبتا".
ضربت الحزمة خطهم كنهيار جلدي حي. واجه روجان الأولى بطعنة وحشية وغاص رمحه عميقاً في صدر المخلوق. استمر في التقدم على أي حال دافعاً نفسه إلى أعلى العمود لكي يطاله. زمجر ودفع ونجح أخيراً في قذفه جانباً. اصطدم آخر بوركه. استدار مستقبلاً الارتطام بكتفه لا أضلاعه لكن القوة دفعته للوراء خطوة. تلا كيرين ضربة خضراء مرة أخرى وتوهج رمحه بالأخضر حين جرفه في قوس واسع. تراجع الحافة الأمامية للحزمة وتأوه عدد من قارضات الخام إذ قطع الرمح المشحون أعمق مما ينبغي ومزق مانا الطبيعة اللحم والعظم.
اخترق أحد الوحوش صفهم متزلجاً جانبياً بخفة حركة مدهشة بالنسبة لشيء بمثل هذا الحجم. توجه مباشرة نحو برين وفتح فكيه على مصراعيهما. لم يتراجع برين. تنحى جانباً داعياً اندفاع المخلوق يحمله تماماً متجاوزاً إياه ثم غرس سكيناً إلى الأعلى في اللحم الأطرم خلف فكه المدرع. غاص النصل عميقاً. تشنج قارض الخام وانهار حاملاً إياه الزخم الخاص به إلى الأمام ليتزحلق على الأرض. تم تنشيط ضربة انتهازية.
أمش برين حين ومض الإشعار أمام عينيه ثم تنفس الصعداء في شيء يشبه الرضا المظلم.
تمتم: "حسنًا. يمكنني التعامل مع هذا".
تهشمت عصا مود على خطم قارض آخر عندما حاولت الاندفاع نحو إرلا. بالكاد جعلتها الضربة ترتجف. التقطت عصاتها وكشطت الأسنان الشرر من الخشب ثم اندفعت نحو ذراعها. ثبتت قدميها وغمرتها استقرار غريبة. جاءت الضربة التالية التي تلقتها باهتة وخف الألم. تمت تفعيل وضعية جلد الحجر. صكت على أسنانها ولوحت مرة أخرى وشعرت هذه المرة بأن حركاتها تصطف بشكل أكثر طبيعية. انزلت العصا من الصد إلى الهجوم فالصد بحركة أقل إهداراً وبدأ جسدها يفهم الإيقاع.
صاح جيم: "جيد! حافظي على وضعيتك يا مود! يا برين لا تكن طماعاً!".
سحب المانا مرة أخرى وتحرقت رئتاه. استجابت عدة الأثير بسهولة أكبر الآن وألفت المسارات في عقله. شكل مطرقة هذه المرة متخيلة كتلة صلبة في نهاية مقبض قصير وثقيلة بما يكفي لسحق الدرع. ظهر البناء بوضوح جعله يتعثر لثانية. بدا حقيقياً وثقيلاً. همست المانا تحت أطراف أصابعه العقلية كأْسلاك مشدودة.
تنفس قائلاً: "رائع"
ولوح. تحطمت المطرقة على قارض خام كاد يطيح بمود. تحطم خطمه المدرع تحت الضرب وتطايرت شظايا معدنية. انهار رأس الوحش وتراخى جسمه فوراً. ارتجف لومين بالقرب من كتفه.
"نعم. نعم. هذا أقرب لما تريده هذه المهارة".
أجاب جيم من بين أسنان مصكوكة: "أنا منفتح للغاية على رغبتنا في نفس الأشياء الآن".
طال القتال. جاءت قارضات الخام في موجات متلاحقة وهددت أعدادها الهائلة بإرهاق المجموعة. أصبح روجان دراسة في التحمل إذ امتص ضربة تلو الأخرى وتمتم مع خدش المخالب لذراعيه واصطدام الخطوم المدرعة بجسده. رفض التنازل عن شبر. كلما هددت ركبتاه بالالتواء أرغمهما على الاستقامة من جديد مطلقاً صراخ تحدٍ بلا كلام. تحرك كيرين بسلاسة أكبر الآن وتمدد فئة المهاجم الأخضر تحت الضغط. تشبثت مانا الطبيعة برمحه بحماس أكبر والتفت حول السلاح في عروق خضراء وامضة.
حين استخدم عرق الطبيعة بدت طعناته وكأنها تمتد لتبلغ أبعد قليلًا مما ينبغي وتلتقط القارضات التي ظنت أنها خارج النطاق الآمن. في مرحلة ما، اخترقت مجموعة من قارضات الخام الخط الأمامي في اندفاع منسق. فقد كيرين توازنه وسقط على الأرض إذ صدم اثنان من الوحوش ساقيه. انقضا على جذعه محاولين تمزيق قطع منه. لم تفكر مود. اندفعت وهوت عصاها في ضربة رأسية تشقق ظهر أحد القارضات. تأوه وترنح.
استدارة دافعة بمقبض العصا في فك الثاني. ارتد فمنح كيرين مساحة كافية ليتدحرج إلى الجانب ويطعن برمحه في بطنه المكشوف. امتص نفساً ممزقاً حين ومض الإشعار أمام عينيه.
قال لاهثاً: "المستوى السادس عشر"، ولكن لم يكن هناك وقت للاحتفال.
كانت المزيد من القارضات تتدفق بالفعل. لم تتح لمود فرصة الاستمتاع بقتيلها أيضاً. استدارت ثلاث قارضات نحوها دفعة واحدة مستشعرة تهديداً جديداً. اندفعت لتجد نفسها فجأة في وسط عاصفة من الأسنان والمخالب. تشوشت عصاها وهي تحاول إبعادهم لكن واحدة تسللت تحت حراستها وانطبقت الفخاخ حول فخذها. صرخت والتوت ساقاها وتلقى وضع جلد الحجر أسوأ العضة ولكن ليس بما يكفي لجعلها بلا ألم.
هوت وانزلقت العصا بعيداً. قبل أن يتمكن القارض من التمزيق أعمق صدمه برين من الجانب. غرس سكيناً في عينه بزمجرة ثم تدحرج قاطعاً الوتر في مؤخرة ساق قارض آخر. سقط وهو يصرخ. امتطى ظهره وغرس نصله بين كتفيه.
صاح ويرش الدم على وجهه: "ابقَ معنا يا مود!".
صكت أسنانها: "أنا أحاول"، ساحبة نفسها إلى الخلف وتاركة مسحة حمراء على الحجر.
شعر جيم بشيء بارد وساخن في نفس الوقت يلتف في صدره. هؤلاء هم شعره ومسؤوليته. لم يستطيع الصياح بالتعليمات من الخلف إلى الأبد. أجبر عدة الأثير على الارتفاع دافعاً المزيد من المانا على طول الأخدود المألوف وشكلها تحت الضغط. نبض نافذة المهارة في زاوية رؤيته. تدفقت المانا وكادت تكون أكثر من اللازم ومتحمسة للغاية. للحظة لم يرى سوى خيوط مضيئة كلها تنتظر لتنسج في شكل. التנס نفساً والتزم.
سيف، فكر. أراد نصلاً سليماً ومتوازناً. طول أمامه ووزن مسحوب على طول ذراعه. حافة حادة بما يكفي لقضم الحجارة. انتقلت الطاقة إلى وضع التوافق. امتد سيف ذو حدين من المانا النقية من يده وكان النصل عبارة عن شريط وامض من الأزرق والأبيض الشاحب يطن بصوت خافت. بدا صلباً وصحيحاً في يده. مثل شيء كان ينتظر داخل مهارته طوال الوقت ومنح أذناً أخيرة بالوجود. حدق جيم فيه لنصف نبضة والرهبة توخز جلده.
همس لومين بخشوع: "الآن".
تحرك. قطع السيف قارض الخام التالي المندفع كطين رطب. لم يشعر جيم تقريبًا بأي شيء عبر المقبض. انزلق النصل من الكتف إلى الورك في حركة نظيفة واحدة تاركاً وميضاً موجزاً فقط من المانا عبر الجرح قبل أن ينكسر اندفاع الوحش. تعثر خطوة أخرى ثم انهار في نصفين مرتبين. اندفع آخر. استدار جيم حاملاً السيف في قوس محكم. اخترق عنق القارض بوضوح. تدحرج الرأس. انزلق الجسم. صدر صوت مبتهج من حلقه نصف ضحكة ونصف صيحة غير مصدقة.
ترقية مستوى مهارة! عدة الأثير أصبحت الآن المستوى 8. عدة الأثير أصبحت الآن المستوى 9. عدة الأثير أصبحت الآن المستوى 10.
ابتهج لومين قائلاً: "أترين؟ حين تتوقف عن الشك وتترك الشكل يتخذ هيئته فحسب تستجيب المانا. هذا ما كُنتَ مقدراً لفعله".
قال جيم: "ذكّرني... بأن أرتعب من نفسي لاحقاً"، ثم خاض إلى الأمام.
استخدم النصل الجديد كما رأى الممثلين يفعلون في أفلام الفانتازيا الرخيصة ولكن كل خطأ الآن جاء بأسنانه. لم يكن شكله مثالياً وكانت حركة قدميه ممزقة ووضعيته متلعثمة أحياناً. لكن السيف غفر له الكثير. وحيث وضعه قطع. وحين حاولت قارضات الخام محاصرته جرف منخفضاً وقض على الساقين. وحين نهض أحدهم وفكاه فاغران غرس النصل في فمه وخرج من مؤخرة جمجمته. وقفت إرلا خلفهم جميعاً وتوهجت يداها بتيارات متناوبة من ضوء أبيض لطيف وضوء أكثر حدة وقسوة.
حين حاولت مجموعات القارضات الضغط بقوة بالغة مدت يداً وتمتمت بتعويذة. تحول الهواء. هبط سكون غريب على الوحوش في مخروط أمامها فبطئت حركاتهم وتصلبت المفاصل. تم تفعيل وقف الحياة. اتسعت عيون القارضات وخانتهن أجسادهن. تحركوا ولكن ببطء وكأنهم يدفعون عبر شراب سكري. استغل كيرين الفرصة كاملة. اندفع للأمام ورمحه يتوهج باللون الأخضر الساطع ورماه في الوحوش البطيئة واحداً تلو الآخر.
بدت كل عملية قتل أنظف وأسهل وقدراته تقضم أعمق في اللحم المتضرر. استعر القتال لما بدا كأنه ساعات ومن المحتمل أنه لم يكن أكثر من عشرين دقيقة. بحلول وقت سقوط قارض الخام الأخير كانت أرضية القاعة ملساء بالدم والقطع المتناثرة من العظام. كان الهواء حاراً ورطباً بالأنفاس واللاذعة المعدنية. صرخت كل عضلة في جسد جيم. احترقت رئتاه. شعرت احتياطيات المانا لديه وكأنها كشطت تماماً.
كان يعج أيضاً وبشكل مقلق بحيوية متوحشة. ترنح للخلف وترك نصل الأثير يذوب قبل أن يأكل آخر ما تبقى له من المانا. جعل فقدان ذلك الوزن جسده يتمايل. أمسك نفسه بالجدار وهو يلهث. واحدة تلو الأخرى جاءت الإشعارات. ترقية مستوى! لقد وصلت إلى المستوى 21. ترقية مستوى! لقد وصلت إلى المستوى 22.
قال بصوت أجش: "مستويان. حسناً. هذا يفسر لمَ لا أُحسُّ أنني ميت تماماً".
شحب بصر كيرين وهو يقرأ ما يخصه.
قال بصوت خفيض يعتليه الوجل: "ثمانية عشر. أنا... أنا في المستوى الثامن عشر".
تمتم روغان وهو يضغط بيده على خاصرته حيث أ للتوّ أن أورلا قد أغلقت جرحاً بالغ السوء: "عشرون. أنا في العشرين الآن".
ضحكت مود، وبدت ضحكتها مشوبة بشيء من الهستيريا لكنها كانت حقيقية.
أفصحت قائلة: "عشرة. كنت في الثالثة. أنا في المستوى العاشر. هذا... هذا سخيف".
قال برين بهدوء: "أحد عشر".
وبدت ملامحه واقعة في منطقة ما بين الإنهاك والرضا.
"ما بلغت هذه المستويات بهذه السرعة قط لمجرد جلب الأرانب إلى البيت".
ترنحت أورلا، واستندت إلى كتف مود بينما كانت تطرف جفنيها لتطرد إشعاراتها.
وتهدجت قائلة: "سبعة عشر. ولدي... المزيد من التعاويذ لأنظر فيها لاحقاً".
ابتسامة باهتة علت محياها.
"لاحقاً جداً. ويُفضل أن يكون ذلك وأنا جالسة".
تأملهم جيم؛ ملطخين بالدماء، ومصابين، ومضنيين، ومع ذلك يقفون على أقدمهم. كل واحد منهم دون استثناء. تصاعد فيه شعور عارم بالفخر حتى كاد يؤلمه.
قال: "أنتم مجانون جميعا. و... أنتم مذهلون جميعا".
أطلق روغان نخراً من أنفه.
"ما زلنا على قيد الحياة. هذا يكفي".
قالت أورلا: "بالكاد".
لكن وميضاً في عينيها لم يكن له صلة البحر بالسحر. استراحوا في تلك الغرفة المغمورة بالموت فترة تفوق بكثير ما يحق لهم، فرملوا ما استطاعوا رمله، وتجرعوا آخر قطرات الماء التي أحضروها معهم. وزع جيم نقاط صفاته الجديدة حيث الحاجة أشد، فدفع بالذكاء والإرادة والحيوية والرشاقة نحو الأعلى قليلاً لكل منها، وشعر بعقله يتقد، وبقدرته على التحمل تتسع، وبجسده يستجيب بسرعة أكبر ولو قُليلاً.
غير أن صمت الأنفاق كف تدريجياً عن الإحساس بأنه نعمة ليغدو شبيهاً بأنفاس محبوسة.
قال جيم بهدوء: "علينا التحرك. فارن ما زال هنا في الأسفل بمكان ما. وبعد كل هذا، أرفض أن أتركه يموت خارج الكادر".
لم يفهم أحد تلك الإيماءة، لكنهم أدركوا المقصد. دفعوا أنفسهم للوقوف، وألقوا الأسلحة على عواتقهم، ومضوا قدماً. كانت الأنفاق التي تلي حجرة المعركة مختلفة بدورها. اكتسب الحجر بريقاً خفيفاً، يشبه عظم مصقول تقريباً. وتداخلت عروق المعدن معاً، مشكلة نطاقات أسمك تنبض بالمانا. وصارت الهندسة المعمارية أكثر تعمداً، فالممرات مستقيمة ونظيفة، وتضم الأقواس المتفرقة أشباح زخارف أكل عليها الدهر وتطاولت عبر القرون.
أخذ رنين المانا الخاص بجيم يجذبه بإلحاح أكبر. في البداية كان جذباً غامضاً، شعوراً بالمزيد في اتجاه معين. ثم حين انعطفوا يساراً عوض اليمين ومروا تحت قوس متصدع، غدا خطاً نابضاً بعمق عظامه. توقف في منتصف خطوته.
سألت أورلا بصوت خفيض: "جيم؟"
رفع يداً، ونصف عينيه مغمضتان، ودار برأسه ببطء. تقلص العالم حتى اقتصر على تيارات المانا ودواماتها. وهناك، جهة اليمين، خلف مقطع منهار من المرّ ممر. بصمة مألوفة، خافتة لكنها لا تخطئها العين. عنيدة. ترتجف تحت الضغط، لكنها موجودة.
قال بصوت خشن: "فارن. إنه قريب. من هذا الاتجاه".
ومض الارتجاح على وجه أورلا بحدة جعلت النظر إليه يكاد يكون مؤلماً.
وتهدجت: "أمتأكد أنت؟"
أجاب جيم: "أنا متأكد الآن. هيا".
توجب عليهم الالتواء عبر فجوة هبط جزء من السقف عندها، في رتل فردي، والأسلحة ممسوكة بحرج. وفي الجانب الآخر، انفتح الممر على قاعة شبه منهارة. كانت أوسع من سابقتها، بأعمدة متباعدة نادراً، وضاعت قممها في الظلال. وانخفضت الأرضية في المنتصف، مشكلة منخفضاً ضحلاً. وكان الهواء هنا كثيفاً، يطن بتركيز من مانيا يجعل الجلد يقشعر. استطاع الإحساس بوجود فارن في مكان ما بالأسفل والأمام، كشمعة في غرفة تعصف بها الرياح.
وإلى جانبها، كان هناك شيء آخر. إن كان فارن شمعة، فهذا كان فرناً ضخماً ومؤججاً. هائلاً. وعريقاً. وهادئاً في الغالب، لكنه ليس نائماً بحق. ضغطت المانا على حواسه، واسعة ومثنية، كوعي مخلوق هائل يتنفس تماماً تحت عتبة السماع. بلع جيم ريقه، وبدا حلقه ضيقاً.
قال بخفوت: "إنه هناك في الأسفل. فارن حي. لكنه ليس وحده".
عدّل روغان قبضته على رمحه.
"ما الذي تشعر به؟"
قال جيم: "شيئاً ضخماً. أقوى من جذر القلب. أقدم، ربّما. وهو... يستيقظ".
بدت القاعة كأنها تزفر، فهبت هواء خفيفة تثير الغبار المنهك عبر الأرضية. وفي مكان عميق بالأسفل، أنين حجر. لم ينبس أحد بكلمة لفترة طويلة. ثم أطلق كيرين نفساً بطيئاً وشدّ كتفيه.
قال: "إذن علينا الإسراع".
أومأ جيم برأسه، وقلبه يخفق بعنف، والمانا تطن في عروقه كنبض ثاني.
قال: "حسناً. لنذهب لنوقظ شيئاً عريقاً ونأمل أن يكون في مزاج حسن".
ومع ذلك، خطوا إلى الأمام نحو القاعة المرتجفة، باتجاه شرارة فارن البعيدة العنيدة والوجود الهائل المضطرب الذي ينتظره معه في الظلام.