بقي الجميع بلا حراك ثواني معدودة بعد نداء الكشّاف. تلاشى الهتاف الذي انفجر لحظة ظهور جيمس ليتحول إلى همهمة محرجة ومتفاوتة. واصل شخصان أو ثلاثة التصفيق لفترة أطول قليلاً من بقية الحاضرين، وأدركا أنهما وحدهما، فتركا يديهما تسقطان بخفقات واعية. أصدر طفل في الخلف صوتاً حائراً ومضطرباً كأنه هو نفسه لم يكن متأكداً مما حدث للتو. وقف جيمس بين الرماد البارد لدائرة الطقوس وبذل قصارى جهده ليبدو غير عاجز بقدر شعوره.
سبق له أن قدّم عروضاً في غرف مليئة بالمديرين التنفيذيين القادرين على إسقاط أسعار الأسهم بريد إلكتروني واحد. تعامل مع عملاء يظنّون أن كلمة عاجل تعني الأمس، ومع مقاولين يشتمون بثلاث لغات، ومع صندوق بريد يفرخ الرسائل كأن رؤوس الأhydra تتبرعم. كان هذا أسوأ. المديرون التنفيذيون على الأقل لا يتوقعون منه إصلاح سقف حمام شخصياً بتفويض سماوي. خفض الكشّاف العجوز ذراعيه ببطء، راضياً فيما يبدو عن أدائه، وسط سلسلة أصوات فرقعة وطقطقة تنبعث من مكان ما في كتفيه وعنقه.
أشرق وجهه نحو جيمس كجدّ فخور للتو انتهى من تغليف حادثة حماسية للغاية بورق ساطع وسماها هدية.
صاح من جديد، منخفضاً بصوته هذه المرة إلى ما لابد أنه نسخه الخاصة من مستوى التحدث: "ها هوذا!"
كان الصوت لا يزال عالياً لدرجة تجعل القرويين القريبين ينكمشون.
"أطول مما تخيلت! أقل اشتعالاً، لكن لا يمكننا نيل كل شيء."
حامت كرة ضوئية صغيرة قرب كتف جيمس، ترتج مرة في الهواء المليء بالدخان. نابض ضوء لومين بضعف، ساطع خافت ساطع، كأن الضوء ينقل بطريقة ما انطباعاً بالتسلية المغرورة دون امتلاك أي شيء مفيد مثل وجه.
تمتم جيمس بصوت خافت لم يحرك شفتيه كثيراً: "هل هو هكذا دائماً؟"
كانت دائرة الطقوس لا تحتفظ برائحة الأعشاب المحترقة والدخان اللاذع ورائحة معدنية حاول ألا يفكر فيها ملياً.
أجاب لومين بصوت حارق وواضح كأنهما يقفان وحدهما في مكتب هادئ لا في بقعة طينية وسط العدم: "نعم. منذ ما قبل أن تسقط أسنانه."
لم يقلل ذلك من الغموض. أبداً. من حولهم، اقترب القرويون في مجموعات صغيرة وحذرة، كطيور متوترة تقترب من تمثال مجهول قد يبدأ بالتحرك لو تنفسوا بصوت عالٍ. بدا معظمهم ناقصي التغذية؛ فخدوهم مجوفة قليلاً، وأذرعهم وسيقانهم مشدودة بعضلات هزيلة لا بحجم صحي. صنعت ثيابهم من قماش خشن وجلد، رُقّعت وأعيد ترقيعها حتى صار النسيج الأصلي أشبه بإشاعة. تخطت الوجوه تجاعيد أعمارها، ولسعت الشمس والريح الجلود، بينما رُبط الشعر بشرائط قماشية أو جُدِل بأي خيط وجدوه.
لم يكونوا بدقة ما يصنفه دماغ جيمس تحت خانة قبيلة خيالية، لكنهم لم يكونوا بعيدين عنها أيضاً. حلي أقل درامية. أوساخ أكثر عملية. مرت الهمسات عبر الساحة. انزلقت الكلمات إلى عقله وصارت مفهومة رغم معرفته على مستوى عقلاني بعيد أنه لا يفترض بها ذلك. الترجمة… حدثت وحسب، على طريقة حدوث التنفس.
"انظروا إلى ملابسه..."
"أذلك جلد؟ لا، ليس جلداً، شيء آخر..."
"أكل رجال السماء شاحبين هكذا؟"
"لا يبدو محارباً."
"لا يبدو شيئاً. يبدو متعباً."
لسعت تلك العبارة الأخيرة فقط لكونها دقيقة تماماً ومؤلمة. أدرك جيمس بحِدّة كل لطخة على سرواله، وكل ذرة رماد على قميصه، وطريقة انغماس حذائه قليلاً في التراب الرطب. لم يرتدِ ملابسه خصيصاً لسفر بين الأبعاد. ارتدى ملابس يوم عمل عادي ومؤلم قليلاً. اجتماع. رحلة عمل. رحلة عمل انتهت بمقبض باب متوهج وعاصفة من الضوء و... سحب أفكاره بعيداً عن الذكرى قبل أن ينقلب معدته. استدار الكشّاف على حافة دائرة الطقوس، وكاد يتعثر بردائه.
ربما كان الثوب بلون وقور في يوم ما، لكنه صار الآن بلون جلستُ على كل سطح في هذه القرية ووقعتُ في بركتين على الأقل.
أمر ضارباً بعصاه في التراب: "افسحوا الطريق! يجب على المنقذ تحية شعبه! بلا تدافع! بلا عض! سنحظى بخشوع منظم!"
صرخ طفل حين داس أحدهم على قدمه. في الصف الثاني مكان ما، عض أحدهم آخر بالتأكيد.
قال جيمس بضعف: "أرجوك لا تقل شعبه."
أخبره لومين: "فوات الأوان."
اهتز ضوء الكرة برضا جاف. دُفِع ونُخس عدد من القرويين من الخلف، ودفعوا للأمام كقرابين لملك المقدمات المحرج اجتماعياً. أدرك جيمس متأخراً وبشعور غائر أن هذه هي اللحظة التي يُفترض به فيها قول شيء ما. ربما ودود، وربما ملهم قليلاً. كفء على الأقل. الخطابة العامة. بلغة أخرى. في عالم آخر. بلا ضغط. تنحنح. اعتدل أشخاص الصف الأول قليلاً، كأنهم ينتظرون رعداً.
قال: "مرحباً."
بداية مجيدة. تذبذبت تعابير قليلة، ارتباك، فضول. لم ينفجر أحد بالبكاء على الأقل.
"اسمي جيمس. أم... رايت."
تجهم داخلياً بسبب التردد البسيط.
"وأنا... لست ملكاً. أو أي شيء. فقط لكي نكون على وفاق."
تبادل القرويون النظرات. قطّب عدة أشخاص جباههم. بدا شخص أو اثنان خائبين حقاً، وهو ما كان سيكون مضحكاً لو لم يكن الأمر متعلقاً بكونه ملكاً أم لا. تنهد الكشّاف بتمثيل وهو يقبض على صدره.
صرخ: "تواضع! علامة حقيقية على العظمة!"
بدأ جيمس: "ليس هذا ما..."
رعد الكشّاف مستدارة نحو الحشد كأن جيمس ليس موجوداً حتى: "انظروا كيف ينكر مجده الخاص! إنه أتواضع من أن يقبل أسطورته الخاصة. هذا وحده يثبت جدارته."
أومأ بعض القرويين بقوة، ممتنين لامتلاك نصّ يخبرهم بما يجب شعوره. بدأ أحدهم بالتصفيق مجدداً من باب رد الفعل المحض. أغلق جيمس فمه. بدا الجدال مع هذا كمن يحاول الصراخ بوجه إعصار بمذكرة ملفوفة. أو الوقوف أمام سقالة منهارة والإصرار بلطف على أن تعيد الجاذبية النظر في أمرها.
قال لومين بصوت ساخر: "إن كان هذا يساعد، فهم معتادون عليه."
تمتم جيمس: "هذا لا يساعد. لكن شكراً على المحاولة."
تقدم أحد القرويين. كان أوسع منكبين من معظم الآخرين وله ساعدان كجذوع الأشجار. بدت لحيته عالقة باستمرار بين النمو وفقدان المعركة مع مسنّ، وغير متساوية بطريقة تناسبه بطريقة ما. حمل تونيكه ثلاثة ترقيعات ظاهرة على الأقل، كل منها بلون مختلف قليلاً، وانحنى ندبة عبر ساعد واحد كأن شيئاً له أسنان حاول انتزاع قطعة منه وفشل. تأمل جيمس بصمت لعدة نبضات قلب، بعينين ثابتتين، ثم أومأ أومأة قصيرة ومحرجة.
قال: "أهلاً بك."
كان صوتاً خشناً كحصى تحت عجلة عربة، لكنه غير غير ودود.
"أتيت من النار والصراخ. يبدو هذا... كثيراً."
قال جيمس: "تلك إحدى الطرق لقول ذلك."
بدا لسانه ثقيلاً، وعقله يتلاعب بالإسهال والتكذيب ورغبة بعيدة في الضحك هستيرياً.
"وأنت...؟"
أمش الرجل، كأن السؤال فاجأه. كأن لا أحد يحتاج اسمه عادة، بل عمله فقط.
قال أخيراً: "روجان. صياد."
توقف، والكلمة تبدو غريبة في فمه.
"حسناً. سأكون، إن عشنا طويلاً كفاية."
لم يكن في الأمر دراما. لا محاولة لاستخلاص الأسى من الجملة. مجرد حقيقة مسطحة وبسيطة وضعت كقطعة خشب على منضدة. تابع جيمس نظرته نحو خط الأشجار. لاح الغابة قريبة، جداراً من الجذوع والظلال، وغطاء نباتي كثيف لدرجة أن الضوء فوقهم علق في طبقات خضراء قبل وصوله الأرض. بدت قريبة جداً، كمباني بنيت بإحكام شديد على طول زقاق ضيق. لا يوجد حاجز، ولا هامش للخطأ. نظر مجدداً إلى روجان.
"سررت بلقائك."
اختلج فم روجان، كأن العبارة مألوفة لكنها لا تُطبق عليه كثيراً.
كرر بحذر: "سررت... بلقائك."
ثم أضاف بإخلاص أكبر: "نحن سعداء بمجيئك. حتى إن لم ترغب في ذلك."
فتح جيمس فمه لينفي ذلك، ليقول شيئاً نبيلاً ونكراناً للذات وغير صحيح تماماً، ثم توقف. لا جدوى إطلاقاً من الكذب على الرجل الذي استقبله بصدق عملي. لم يكن روجان يطلب منه شيئاً بتلك الجملة. كان يسمي فقط ما يعرفه الجميع مسبقاً. ترك الحقيقة تقبع بينهما عوضاً عن ذلك. تقدمت شخصية أخرى قبل أن يتمكن من الرد، دافعة نفسها بنظافة إلى المساحة الصغيرة التي تكونت في المقدمة. كانت أقصر من روجان، لكن معظم الناس كذلك.
رُفع شعرها الداكن إلى عقدة تعني الجدية. رُفعت أسرابها بعد مرفقيها، كاشفة عن ساعدين قويين متندبين من سنوات الحروق المطبخية. ربما كان المئزر المعلق حول خصرها أبيض اللون ذات يوم، لكنه بلغ في هذه النقطة لون أطبخ للكثير من الناس بطعام غير كافٍ ووقت لنقع أي شيء. استقر طفل ممتلئ الخدين على ورك واحد، متوازناً باستقرار مجهود الممارسة الطويلة. وُجدت لطخة من شيء ما، عجين؟ رماد؟
عبر خك المرأة. غير أن عينيها كانتا صافيتين وحادتين، تقييمانه بالطريقة التي رأى بها المهندسون الأقدمون يقيمون مخططات البناء: باحثتين عن مكان فشل الأشياء.
سألت وهي تمنحه نظرة بطيئة من الأعلى للأسفل جعلته يشعر بأنه صلب كالكرتون: "أهذا هو؟ الموعودون به؟"
تكلم الكشّاف قبل أن يستطيع أحد التنفس: "نعم! مدمر نهايات الأسبوع!"
أمش جيمس.
"ليس هذا..."
تابع العجوز بظفر متجاوزاً إياه: "مصلح الأسقف!"
أغلق المرأة عينيها لفترة وجيزة كأنها ترسل صلاة سريعة ومتعبة إلى أي قوى ألقت بهذا الموقف في حجرها.
تمتمت: "الأنواح تحمينا."
حركت الطفل قليلاً ومدت يدها الحرة. بدا قبضتها قادرة على سحق الجوز.
قالت: "أنا مارلا. أطبخ. إن كنت تخطط للبقاء، ستأكل ما أصنعه، لذا حرصاً على الصدق بيننا: لا يوجد الكثير منه."
كانت فظاظتها مريحة تقريباً. بدت كالبيت، كالحقيقة بلا اعتذار لجدول زمني لا يمكن الجدال معه. أمش جيمس نحو يدها، ثم مد يده وأخذها. كانت أصابعها دافئة ومتصلبة وحقيقية تماماً بطريقة لم تكن عليها أي شيء آخر في يومه.
قال مجدداً: "جيمس. ولن أهين الطباخة أبداً. يبدو ذلك طريقاً مختصراً لقبر مبكر."
اختلج فم مارلا. للحظة، شق المرح التعب، ضوء ضئيل في الثقل المستقر حول كتفيها.
قالت وهي ترتد الطفل عرضاً مرة على وركها: "جيد. لست عديم الفائدة تماماً إذن. هذا البيب. بيبل، إن كانت عنيدة، وهو دائماً. الوحش الآخر يختبئ خلف السجل الكبير هناك."
تابع جيمس نظرتها. ألقى طفل هزيل نظرة من خلف شجرة ساقطة، وشعره يقف في أربعة اتجاهات مختلفة على الأقل. لحظة التقاء عينيهما، اختفى الطفل خلف السجل مجدداً كأنه سحب بخيط خفي.
قالت مارلا: "إنه خجول."
قال لومين وبصوت يحمل توبيخاً: "إنه مرعوب. وصولك كان... درامياً بصرياً."
لم يستطع جيمس الجدال تماماً. من المحتمل أن الاستدعاء عبر بوابة مصنوعة من النار والدخان لم يكن عرضاً مهدئاً.
أخبر جيمس الطفل بشعور سخيف خفيف: "سررت بلقائك يا بيبل."
حدقت بيبل إليه بعينين مهيبتين بشكل مزعج، كأنها تقييم استثماراً طويل الأجل وتجد الأرقام مشكوكاً فيها. انحدر المزيد من القرويين نحو القرب، تجذبهم الجاذبية الآن بعد أن نجا القلة الأوائل من تجربة الوقوف قرب المنقذ المزعوم دون صعق أو اشتعال. توفيت شاب ضفرت شعرها بإحكام وحملت ذراع حطب على حافة المجموعة، حاضنة الجذوع لصدرها كدرع. تقدم رجل في عمره نحو رؤية أفضل، عارضاً ذبيحة ظبي صغير على الأرض.
كمين مراهقان معاً قرب أحد الأكواخ المائلة، تتصادم المرفقان، ويهمس بقوة بينما يتظاهرون بعدم التحديق ويفشلونا تماماً.
سأل جيمس بصوت خافت: "أيحتاج الأمر للتعريف بكل هؤلاء؟"
قال لومين: "في النهاية. لكن ليس دفعة واحدة. إنهم منهكون مثلك، بطريقتهم الخاصة."
"أنت تفترض أنني لست منهاراً تماماً."
أجاب لومين: "أنت عمودي. تلك بداية قوية."
كان معياراً منخفضاً، لكن جيمس ممتن اليوم للمعايير المنخفضة. عرج الكشّاف مجدداً، غير القادر ظاهرياً على تحمل الخروج عن مركز الاهتمام لأكثر من عشر ثوانٍ، حتى صار تماماً بين جيمس ومجموعة القرويين الأقرب. غرس عصاه في التراب بصوت وحل خافت.
أعلن كأن أحداً لم يلاحظه مسبقاً: "أنا، الكشّاف ويكشناب. العراف. متحدث الأرواح. حافظ التقاليد. مراقب الماعز."
كرر جيمس قبل أن يتمكن دماغه من اللحاق ووسم العبارة بغير الآمنة: "مراقب... الماعز؟"
أومأ ويكشناب بجدية.
"أراقبهم. لكي لا يأكلوا القرية مجدداً."
مرت موجة شخير مكبوت بصعوبة عبر الحشد. ضحك أحدهم صراحة، ثم وضع يداً على فمه. عبس جيمس.
"مجدداً؟"
قال لومين على عجالة: "لا تسأل عن الماعز. إنها قصة طويلة وغالباً صراخ."
قال جيمس بصوت عالٍ: "حسناً. سررت بلقائك، العجوز ويكشناب."
أشعل اللقب الرجل العجوز كأن أحدهم صب زيتاً على نار مشتعلة مسبقاً. توهج تحتها، واقفاً باستقامة أكبر.
صاح ويكشناب: "آه! إنه يعترف بحكمتي! الرابط بين المنقذ والعراف قد اكتمل!"
احتج جيمس: "قلت مرحباً فقط."
أكده ويكشناب بثقة مطلقة لشخص لم يدع الواقع يتدخل في سردية جيدة: "هذا يكفي!"
قلبت مارلا عينيها بقوة لدرجة أن كان تقليب العينين تعويذة، لربما حُصّنت القرية في الحال.
قالت لجيمس: "تجاهل نصف ما يقوله. النصف الآخر... ليس مفيداً أيضاً، لكنه مسلٍ على الأقل."
أصر ويكشناب: "الأرواح تتحدث من خلالي!"
فردت رادّة: "الأرواح تخبرك بموعد نزول المطر بعد أن تدوس في بركة."
هربت بعض الضحكات من القرويين بحرية أكبر هذه المرة. خفت التوتر الذي أبقى أكتافهم منحنية وأيديهم مقبوضة، ولو قليلاً، كعقدة تنحل تحت أصابع حذرة. انحل شيء ما داخل جيمس أيضاً. لم يدرك كم كانت أكتافه مشدودة حتى عبرت تلك الموجة الصغيرة من المرح المشترك المجموعة. كان قلبه لا يزال ينبض.
لا يزال عقله يرغب في سرد كل الأشياء الخاطئة في هذه الصورة، بدءاً من "ليس الأرض"
وانتهاء في مكان ما حول "الجميع يظن أنني هنا لإنقاذهم"، لكن تحت كل ذلك، همس شيء أهدا.
كانوا خائفين. كانوا يحاولون الضحك حول حواف الخوف. كانوا متعبين وجياعاً ومع ذلك يطلقون النكات حول الماعز بطريقة ما. لا يختلف الأمر كثيراً عن ليالي المكتب المتأخرة. فقط بمزيد من الطين وآلات قهوة أقل. أجبر جيمس نفسه على الخروج من أمان دائرة الطقوس إلى العشب المدوس قليلاً في الساحة الحقيقية. أصدر الأرض صوتاً رطباً تحت حذائه. لمس الهواء البارد وجهه، حاملاً روائح الدخان والتراب الرطب والراتنج الحاد للصنوبر المحيط.
فوقه، تخطط السماء بخيوط باهتة ولامعة من الألوان، كأن أحدهم أخذ شفقاً قطبيّاً وتشابك في خيوط، ناسجاً إياه عبر السماوات. خطوط الطاقة، هكذا أسماها لومين. أنهار المانا.
تمتم لومين، ملاحظاً تركيزه المتحول: "ألقِ نظرة. ليس فقط على الناس."
فعل. بدت الأكواخ التي تحيط بالساحة أسوأ عن قرب.
ما صنفه دماغه في البداية على أنه "خشن لكن صالح للخدمة"
سُجل الآن على أنه "حوادث تنتظر الوقوع".
جدران طينية، مشققة ومتقشرة، تتدلى بين أعمدة دعم معوجة. رُمّت السقف بأي شيء متوفر، أغصان منسوجة بعشاش ميتة، شرائط جلود مسمرة بخطوط عوّجاء، قطع قش مجلوبة تتدلى تحت وزنها الخاص. مال بناء واحد بزاوية مقلقة، مع انحناء هيكله. امتلك آخر فجوة على طول خط السقف واسعة بما يكفي لتمكينه من الرؤية مباشرة حتى الداخل المظلل. لم تكن هناك مسارات مناسبة، بل مسارات طينية فقط حيث مرت الأقدام بما يكفي لخض الأرض.
حفر المطر خنادق صغيرة عبر الساحة، حاملاً الرماد والقمامة نحو الأماكن المنخفضة حيث تتجمع البرك، راكدة ورمادية. ررى أين تلطخ الجدران بالدخان، أين دفع أحدهم حجارة تحت زاوية لمنع الكوخ من الغرق أكثر، أين وُسع مدخل بيد خشنة ومتوترة ثم ترك غير منتهي. رأى الأماكن التي حاولوا فيها. حيث نفد الوقت، أو القوة، أو كلاهما.
همس: "لومين؟"
"نعم؟"
"منذ متى وهم يعيشون هكذا؟"
للمرة الأولى منذ وصوله، خفتت الكرة بشكل ملحوظ. صار الضوء أكثر نعومة، كأن أحدهم خفض مفتاح خفت. حام أقرب إليه، دافئاً صغيراً عند كتفه.
أجاب بهدوء: "منذ وقت طويل جداً. طويل كفاية ليظنوا أن هذا أقصى ما يمكنهم الأمل به."
بلع جيمس ريقه. شعر بحلقه ضيقاً. كان ويكشناب لا يزال يتحدث في مكان ما خلفه، مرتفعاً ومنخفضاً في تموجات درامية وهو يروي قصة غير دقيقة بشدة عن الطقوس.
في هذه النسخة، دفع جيمس بمفرده ظاهرياً عبر "حجاب الشرر"
باستخدام إرادته وحسب "وضعيته الممتازة"، بينما يصارع أرواحاً منزعجة وربما تنيناً.
جلس طفلان في التراب عند قدميه، مستمعين بالإيمان الواسع المخصص للكبار الذين يكذبون بثقة كافية ولديهم حلويات أحياناً. حولت مارلا وزنها من قدم لأخرى، حركة تلقائية، طفل على وركها، وعيناها مغلقتان باستسلام مشكك. وقف روجان بذراعين مطويتين، نظرة تتأرجح بين جيمس وخط الأشجار، مقدراً المخاطر بالطريقة التي قدر بها جيمس الجدران الحاملة للثقل. خلفهم، تباطأ القرويون الآخرون، مجذبين بين الحذر والأمل.
لم يقل أحد الكلمة، لكنها اهتزت في الهواء على أي حال. منقذ. مصلح. إجابة. استوعب جيمس كل شيء. الأكواخ. الوجوه. الطين. النحول في خدود الناس. طريقة صفير الرياح عبر الفجوات في الأسقف. كان منهكاً. شعر أن عقله مغموس بقطن وغير متزن قليلاً. جلس الخوف في صدره كحجر. أراد كرسياً. أراد كاس ماء لا بطعم الرماد. أراد شقته، سريره، حياته المملة للغاية عائداً. عرف أيضاً، بذات اليقين العميق في العظم الذي استخدمه عند النظر إلى درجات سلم بمدعم مشقق، أن لم يغير شيء هنا، إن واصلوا السير هكذا، فهذه القبيلة على بعد عاصفة سيئة واحدة أو مفترس جائع واحد من التحول إلى قصة يرويها شخص آخر حول نار مختلفة.
وإن مشى بعيداً، أو فشل، أو تجمد، فستبدأ تلك القصة كيف وصل المنقذ المستدعى، وألقى نظرة واحدة، ولم يفعل شيئاً. التفت أصابعه وتمددت على جانبيه.
قال بهدوء، غالباً لنفسه: "حسناً."
توهج لومين الضوئي جزءاً.
"حسناً... ماذا؟"
زفر جيمس ببطء. أحرق الهواء البارد رئتيه.
قال: "يمكنني على الأقل تفقد السقف."
لم تكن تعهداً عظيماً أو وعداً بإصلاح كل شيء، عالمهم، الغابة المتبجحة بالقرب، كومة المشاكل المنتظرة له. كانت بداية. شيئاً ملموساً واحداً.
دفأ ضوء لومين كتفه، وانبعث الرضا من كرة الضوء الصغيرة.
قال موافقاً: "مشروع أول معقول".
التف ويكسنب بسرعة جعلت رداءه يندفع، وكأنه يملك سمع خفاش حين يتعلق الأمر بأي شيء يدعم نبوءاته، وقذف بيديه في الهواء مجدداً.
صاح: "إنه يقبل مهمة السقف! بدايات مجيدة!".
هذه المرة، جاء الضحك التالي أسهل. سرى بين القرويين على دفعات صغيرة، أخف وأدفأ، مثل جمر يلتهب. حتى إن فم مارلا انحنى للأعلى، بجزء يسير فحسب. نفخ روغان في نفسه. أطلق أحدهم في الخلف صيحة ابتهاج. فرك جيمس أرنبة أنفه، وشعر بسحب خفيف لابتسامة عند طرف فمه رغم كل شيء.
قال: "أجل. مجيدة. سنرى".
رفع نظره إلى خط الأكخاخ المائل، إلى الدخان المتصاعد بكسل من مداخنها البدائية نحو سماء مخططة بتلك الأنهار السحرية الخافتة والمستحيلة. التقطت خطوط الطاقة الدخان الصاعد وجعله يتوهج بخفوت، كأن أحداً رسم النار فوق الهواء. لم يكن هذا العالم الذي يعرفه؛ فلا مكاتب ولا أبراج، ولا صفوف مرتبة من الشيفرات والتراخيص. لكنه ظل مكاناً يحتاج إلى بناء. وهذا، على الأقل، شيء كان يفهمه.
همس لومين، كأنهما يقفان على حافة خطة مشروع جديدة: "أهلاً بك في موقعك الأول".
أخذ جيمس نفساً بطيئاً من الهواء المعطر بعبير الصنوبر. حمل حدة الصمغ، ورطوبة الغرفة البعيدة، ولاذع نيران الطهي الخافت، وتحت ذلك كله، روائح البشر الهشة والعنيدة من عرق وصابون والكثير من الناس الذين يتشاركون مساحة أقل من اللازم. أخرج النفس مجدداً وأومأ مرة واحدة، لنفسه أكثر من أي شخص آخر.
قال: "لنحاول ألا نجعله يسقط على رأس أحد".
كانت الكلمات جافة، لكنها استقرت في داخله بشيء ما. وللمرة الأولى منذ أن أمسك بمقبض الباب المتوهج هناك على الأرض، منذ أن ذاب العالم إلى ضوء وحرارة وترتيل، شعَرَ بخيط من شيء يشبه الغاية يتسلل عبر الخوف.