بدأت جلبة الانطلاق تتعالى. وتجلّت أشكال عند أطراف توهّج لومين. أجساد صغيرة، منخفضة عن الأرض، بحجم الجرذان الكبيرة أو الكلاب الصغيرة. كانت خطومها طويلة ودقيقة، ومكسوة بمعدن رمادي باهت. وعندما فتحت أفواهها، لمعت قواطعها كشظايا صخر حادّة. وسارت على أربع أرجل قصيرة وقوية تنتهي بمخالب حفر تحفر أخاديد في الأرض أثناء تقدُّمها، بينما التقطت عيونها الصغيرة الضوء. قارضة الحديد - المستوى 7 وانبثق إشعار آخر مع تدفُّق المزيد منها.
قارضة الحديد - المستوى 6، قارضة الحديد - المستوى 9، قارضة الحديد - المستوى 8 سجّاد كامل منها، يملأ النفق، ويتكدّس بعضه فوق بعض في حرصها على بلوغ اللحم.
– حسناً يا ليتل، تمتم جيمس.
جرذان. ولكن أسوأ. ولم ينتظر روجان تعليقاً إضافياً. فثبّت قدميه، ورفع رمحه، وزأر مستخدماً مهارة نداء القلب. وأصاب الصوت الكائنات كضربة جسدية؛ فتردّد الصف الأول للحظة، ثم اندفع مجدداً، ولكنه أكثر غضباً. وقفزت القارضة التي في المقدمة وفمها مفتوح. واصطدم رمح روجان بحنجرتها، دافعاً إياها إلى الأسفل وإلى داخل الأجساد المتراصة خلفها. وطعن كيرين من فوق كتفه، بينما اهتز رمحه الخاص بطنين خفيف وجشع مع توهّج ضربة مورقة على طول النصل.
ونبض ضوء أخضر، وعندما ضرب رأس الرمح قارضة أخرى، انشق خطم الوحش المكسو كحجر متعفن.
– يا مود، انتبهي لليسار!
صرخ جيمس بينما بدأت بضع كائنات تتسابق على طول الجدار، محاولة الالتفاف حول نطاق وصول روجان. وكان تنفُّس مود عالياً في النفق الضيق، ومتقطعاً وسريعاً. فعدّلت قبضتها على عصاها، وأصابعها لزجة بالعرق، ولوّحت بخرق نحو أول قارضة هجمت عليها. ولم تكن الضربة جميلة، لكنها تواصلت بصرير صلب، باعثة الكائنات تتدحرج إلى الخلف ومذهولة. فهزت رأسها وبدأت من جديد بصرير غاضب.
– ثانيةً!
نبح جيمس. تابعي الحركة، لا تكتفي بنقره فحسب! وفعلت. وضربت عصاها هذه المرة بقناعة أكبر، محطمة عنق الوحش. وحدّقت في الجسد الهامد لنصف لحظة، وعيناها واسعتان، وصدرها يعلو ويهبط. ثم تشبثت قارضة أخرى بحاشية بنطالها، ومخلباها يتخبطان طلباً للثبات على ساقها. وأطلقت صوتاً لم يكن وقوراً البتة وهوت بالعصا في غمرة ضربات مذعورة حتى توقفت عن الحركة.
– حسنٌ، قالت تحت أنفاسها، وصوتها يرتجف لكنه يرتفع.
حسنٌ. أستطيع فعل هذا. أستطيع فعل هذا.
– أنت تفعلينه بالفعل، قال جيمس، محاولاً الحفاظ على استقرار صوتها الخاص.
أهلاً بكِ في صيد الوحوش. خيار حياة مزرٍ واحد في كل مرة. وتحلل النفق إلى ضوضاء وحركة. وكان روجان جداراً صلباً في المقدمة، وطعنات رمحه تأتي في ضربات قصيرة ووحشية. وفي كل مرة حاولة قارضة حديدية شق طريقها متجاوزة إياه، كان يحطّمها للخلف، متحملاً لدغات وخدوشاً سطحية على ساقيه وذراعيه بدلاً من السماح لواحدة بالمرور. وتحرك كيرين في دائرة أضيق خلفه، ورمحه يتخبط حيث رأى ثغرات، ومانا خضراء تومض على طول سلاحه كلما حظي بنفَس كافٍ لاستدعاء قدراته.
وألحقت كلٌّ من ضربة مورقة وعروق الطبيعة دماراً بالكائنات المزعجة. واستطاع جيمس استشعار تلك النبضات الصغيرة لمانا الطبيعة حتى عبر غطاء المعدن الثقيل حولهم، كأنفاس صغيرة من الهواء النقي في غرفة راكدة. وفي كل مرة توهّج رمح كيرين، نزفت القارضة التي أصابتها بلون أداكن، وانفتحت جراحها أوسع مما ينبغي. وبقى برين إلى جانب واحد، منحنياً بنصف جسده، والسكاكين محشورة بين أصابعه.
وكان وجهه المعتاد بالاسترخاء منقبضاً، وفكه مشدوداً، وعيناه حادتين. وانتظر، مترقباً القارضة التي تفلت من الخط الرئيسي، ثم نقر سكاكينه بحركات سريعة ومفاجئة جعلت النصال تدور عبر الضوء الخافت. وانغرزت إحداها في عين قارضة، وأخذت أخرى وحشاً في جانب رأسه، وثبتت ثالثة مخلباً منجلياً في الصخر. ونجحت قارضة كبيرة بشكل خاص في إطلاق نفسها على كتف روجان، وفكوكها تستهدف عنقه.
وتحركت يد برين أسرع بكثير مما استطاع جيمس رؤيته. ولمع سكين، وسقطت القارضة، وقد قُطعت حنجرتها، وتتخبط بلا جدوى وهي تنزف حتى الموت. وأصدر روجان غرجرة، ومنح برين إيماءة موجزة وحادة دون أن يحول عينيه عن السرب. رمية جيدة. وتشنّج فم برين كأنه لا يصدق المديح تماماً. ظننتُ أنك ستتضايق لو التهمت رأسك. أصبت الظن، قال روجان. وركز جيمس على عمله الخاص. وكان قلبه يخفق، والأدرينالين ينشد عبر عروقه، لكن لم يكن لديه عذر لعدم التحرك.
وشُدّت أصابعه حول عمود المانا لرمحه. أنا صبي شجاع صغير، تمتم جيمس. وهزأ شخص ما إلى جانبه. واختار جيمس تجاهل تلك الاستجابة الظالمة للغاية تجاه وسيلة تأقلم سليمة تماماً وطعن برمحه في قارضة تحاول القفز نحو ركبتي مود. وانغرس الرمح المرتجل بمقاومة أقل مما توقع، مخترقاً صدر المخلوق ومثبتاً إياه على الأرض. واختلجت القارضة مرة واستقرت ساكنة، والدخان يتصاعد بضعف من الجرح.
ورمش جيمس. حسنٌ. هذا يفعل الفعْل. وتذبذب الرمح وتحلل، والمانا تتدفق عائدة نحو جوهره بارتداد جعله يکفهر. وانخفضت احتياطياته. واستطاع الإحساس بالإرهاق ينهش أطراف أفكاره، لكن لم يكن هناك وقت للشكوى. ثانيةً، حثّ لومين بالقرب من أذنه. أنت تتعلم. لقد كان الشكل فظاً، لكن القصد كان صائباً. ثانيةً. أنا أعمل على ذلك، يصعب التركيز مع وجود الكثير مما يجري، تذمر جيمس، محاولاً استعادة ذلك الشعور عندما كان يقاتل حارس الشجرة، ويسحب المزيد من المانا بالفعل، ويشكلها أسرع هذه المرة، محاولاً الحفاظ على الصورة في عقله ثابتة.
رمح، رأس، وزنة، عمود... وتشكّل السلاح هذه المرة بتحديد أكبر، والطرف أكثر حدة، والعمود أقل تذبذباً، رغم أن البنية بأكملها ما زالت تلمع كسراب حراري. وطعن مرة أخرى، طاعناً قارضة كادت تتجاوز دفاع روجان. وبدا القتال لا نهائياً وقصيراً للغاية في الوقت ذاته. ولم يكن هناك وقت للتفكير في أي شيء سوى الحركة التالية، والهجمة التالية، والنفس التالي. وأوجعت ذراعاه. وتحرقت ساقاه من الثبات في مواجهة الأرض.
ونما تنفُس مود أجشّ، لكنها واصلت التلويح، وكل ضربة أقل ذعراً وأكثر تعمداً بقليل. وبالتدريج، انقلب المد. وتراكم كومة القارِضات الميتة في مقدمة الصف. وبدأت اللاتي في الخلف تتردد، مصفرة بلا يقين، وصفوفها الأمامية غارقة في الدم والأجساد المحطمة. وعندما توهّج رمح كيرين أخضر مجدداً وأردى اثنتين دفعة واحدة، انكسر الباقي أخيراً. وتفرقوا عائدين إلى الشقوق الجانبية والجحور، متلاشين في الظلام بثرثرة غاضبة.
وهدأ النفق ما عدا التنفّس الخشن لستة بشر وتقطير دم القارض البطيء على الحجر. وأسندت مود جبهتها على عصاها، وكتفاها تهتزان. ولم يكن جيمس متأكداً مما إذا كانت تضحك أو تبكي حتى رأى جفنيها تمسحان عينيها وتبتسمان، مهتزتين وجامحتين. ما زلت... على قيد الحياة، قالت. أخبار جيدة، رد جيمس، محاولاً إبداء البهجة رغم ارتعاش يديه. أُفضّل ذلك في قرويي. وتجاوزته إرلا كظِلّ شاحب، ويداهما تتوهجان بالفعل بمانا حياة خافتة وهي تركع بجانب روجان، ثم كيرين، ثم مود، تفحص الجراح، وتُنظّف الخدوش، وتُطلق فحيحاً تحت أنفاسها عندما وجدت لدغات أعمق.
ولم يكن أي منها مهدداً للحياة، شكراً لأي شيء يمرّ كحظّ في هذا العالم، ولكن كان هناك الكثير من الدم والملابس الممزقة. وقرفص برين بالقرب من إحدى جثث القارض، مستعيداً سكاكينه. ومسح النصال على جلد المخلوق الميت بحركات سريعة وفعالة، وعيناه بعيدتان. تلقيتُ إشعالاً، تنفست مود فجأة. وشردت عيناها للحظة، ثم اتسعت. أنا... تلقيتُ مهارة. وابتلعت ريقها، لاعقة شفتيها الجافتين. تقول...
وقفة جلد الحجر. المستوى 1. عندما أثبت في مكاني، أستطيع... تقوية جسدي ضد الضربات. زيادة طفيفة في المقاومة الجسدية عندما لا أحرك قدمي. وشعر جيمس بشيء دافئ ينبسط في صدره. يبدو ذلك مفيداً للغاية، قال. وخصوصاً إن أصررتِ على وضع نفسك بين الوحوش وأصدقائك. وضَحِكت مود بضعف. بدا الأمر وكأنني ملتصقة بالأرض. النتيجة نفسها، قال كيرين، مانحاً إياها إيماءة. لقد أبليتِ بلاءً حسناً. وتنحنح برين.
أنا، آه... تلقيتُ شيئاً أيضاً. وبدو شبه محرج وهو يقرؤها بصوت عالٍ. التعامل بالسكاكين. المستوى 1. تقول إن قبضتي وإطلاقي أكثر دقة، ولدي فرصة أفضل قليلاً لإصابة الأماكن الحيوية. وصفع روجان كتفه بقوة كافية لجعله يميل للأمام. حان الوقت كي يلاحظ النظام أنك خطير. وتفقد جيمس إشعاراته الخاصة. ونبضت نافذة تسليحه الأثيري على حافة رؤيته. ارتفاع مستوى المهارة! تسليح أثيري أصبح الآن المستوى 6.
وأطلق تنفساً بطيئاً. هذا شيء، على الأقل. ورَفْلَ لومين بقربه، وبدا مسروراً بوضوح. تحكُّمك يتحسن. والأشكال تصمد لفترة أطول. إن نجوتَ اليوم يا جيمس رايت، فقد تبدأ حتى في الظهور كشخص كفء. مديح عالٍ، قال جيمس بجفاف، لكنه لم يستطع منع ابتسامة صغيرة من التسلل إلى شفتيه. وأعادوا تنظيم صفوفهم، ونفضوا أطرافهم، ومسحوا الدماء والعرق بأفضل ما يمكن، ثم مضوا قدماً. وكلما تعمقوا أكثر، أصبح الضوء أغرب.
ولم يكن مجرد ظلام. فقد سارت عروق من المعدن الباهت على طول الجدران، ملتقطة ما يترشح من توهّج ضئيل من لومين وهالة إرلا الخافتة. ولَمَع النحاس بلون بني محمر. وتألق الحديد ببلادة. وهُنا وهناك، نبضت خيوط رفيعة من شيء مزرق بضعف، شاحبة لدرجة يصعب رؤيتها، لكن في كل مرة كان رنين مانا جيمس يتحرك في اعتراف هادئ. وابتلع ريقها، وتنحنح، وحافظ على خفض صوته. لومين. تبدو المانا... غريبة هنا.
وتمايل المألوف، وخفت ضوءه الذهبي بفعل الحجر. رقيقة، وافق. كالماء في رمل جاف. وليست غائبة. بل... مسحوبة إلى عظام الأرض. المعدن يشربها. وسمح جيمس ليده بالانزلاق على طول الجدار. وكان الطنين الخافت للمانا موجوداً، لكنه مكتوم، ومبتلع من قبل الحجر والخام. وفوق الأرض، حول جذر القلب والمرج، بدت المانا كنسيم دافئ يداعب الجلد، ودائمة الحركة. وهنا بالأسفل كانت شيئاً آخر. ثقيلة. ساكنة.
تنتظر. جيد، تمتم، لنفسه أكثر من أي شخص آخر. لن نرغب في أن يكون هذا سهلاً أو أي شيء. وجاء صوت مود من الأمام مباشرة، نحيل لكن ثابت. هل... هل من المفترض أن تروئح هكذا، يا زعيم؟ وكأننا نمشي عبر إبط حدّاد؟ قال جيمس قبل أن يتمكن من منع نفسه. نجل. طبيعي تماماً. أجواء تعدين تقليدية جداً. وكسبه ذلكخرخرة مشدودة من برين وضحكة خفيفة من كيرين. وحتى كتفا روجان تشنجا. وفركت أصابع إرلا مرفقه باختصار.
أنت تحاول جعلنا نسترخي، تمتمت، وعيناها على الظلام أمامهما. هل ينجح الأمر؟ سأل. على الإطلاق، قالت، لكنه استطاع رؤية ابتسامة صغيرة تشد زاوية فمها. واتسع النفق بينما كانوا يمشون، والسقف يتقوس أعلى للأعلى. وتملّست الجدران الخشنة المحفورة بالمخالب ببطء، وتجلت تلميحات لخطوط منتظمة تنبثق تحت الأوساخ. وغطى الغبار الغني بالحديد كل شيء، مانحاً الهواء بريقاً خفيفاً عندما تحرك ضوء لومين.
واستبدلت الحجارة القديمة، المقطوعة والمرتبة بعناية، التربة الخام في أماكن. وحملت بروزات شبيهة بالأعمدة السقف، وبعضها متصدع، وبعضها منهار. ومرّر جيمس أصابعه على أحد تلك الحجارة بينما مروا. وكان أحدهم قد حفر خطوطاً خافتة عليه. ورموز غريبة ملتفة لم يستطع قراءتها تتبعت دواليب على طوله، نصف متآكلة بفعل الزمن. لم يُصنع كل هذا بواسطة القارض، تمتم. لا، وافق لومين، طافياً لتفقد العلامات.
كان الناس هنا، منذ زمن طويل. حفروا. وشكّلوا. وجلبوا المانا إلى الأعماق. أعتقد أنك محق يا لومين. عاش الناس هنا. قال جيمس، ما زال ناظراً إلى العلامات الغريبة. لماذا؟ سالت مود بهدوء. وتردد صدى صوتها، أصغر في الحجرة الأكبر. المعدن، قال برين، ملقياً نظرة على العروق اللامعة على طول الجدران. وكل ما يكونه ذلك الشيء الأزرق. يمكنك تسليح جيش كامل من هذا المكان. وفكّر جيمس في رماح الرؤوس الحجرية البدائية التي ما زالوا يستخدمونها في الغالب.
ومخطط الورشة الجالس بلا فائدة في عقله، منتظراً الحديد. وفارن، هنا بالأسفل في مكان ما، يائس لدرجة الحفر وحيداً. نعم، قال بنعومة. يمكنك ذلك. وقادتهم خطواتهم إلى حجرة أوسع حيث يتقوس السقف عالياً وتتجمع الظلال في الزوايا العليا. وارتفعت أعمدة حجرية من الأرض إلى السقف، بعضها مقطوع بوضوح، والبعض الآخر مسنن حيث حدثت كسور. وأثار نسيم خافت وراكد الغبار، حاملاً معه تلميحاً للقدم وشيء آخر، رماد قديم، ربما، أو زيت محترق.
وعلى أحد الجدران، مخفي في منتصف الطريق خلف حطام من الصخور المتساقطة، لفت انتباهه شيء ما. فاقترب أكثر، نافضاً الحصى. وحُفرت جدارية في الحجر، وخطوطها خافتة لكنها ما زالت واضحة. وشخصيات، منمقة وزاوية، وقفت في وضعيات عمل وصراع. واستخدم البعض أدوات ضد الجدران، محطمين تشكيلات شبيهة بالبلور. وحارب آخرون ضد أشكال مألوفة بشكل مزعج: وحوش محدبة بخطوم مكسوة. وفي الخلفية، متمنين فوقهم جميعاً، كان اقتراح لشجرة عظيمة جذورها تغوص نحو الأسفل، وأغصانها تتلوى صعوداً كأيدٍ ممدودة.
وحدّق فيها لفترة أطول مما قصد. ونهض شكل شتلة جذر القلب في ذاكرته، وأوراقه الذهبية ترتجف في نسيم القرية. وضغطت فكرة وجود مثل هذه الشجيرات في الأعماق كذلك، مؤثرة على حضارات ذهبت منذ زمن طويل، على أفكاره كإبهام على كدمة. يا زعيم؟ سألت مود، قادمة للوقوف بجانبه. هل... تعتقد أنهم ماتوا هنا؟ وزفر ببطء. أعتقد أنهم عاشوا هنا. لفترة من الوقت. هذا كل ما يمكن لأي شخص طلبه. وصمتت للحظة، ثم قالت: لم أظن قط أنني سأرى شيئاً كهذا.
أو أقاتل كما فعلت. ظننت دائماً أنني سأكتفي... بجمع التوت. حمل الماء. محاولة عدم التعرض للأكل. الجامعون مهمون، قال جيمس. شرب الماء يُعدّ ترفاً واسع الانتشار بين الكائنات الحية. وضحكت، صوتاً أصيلاً صغيراً. أعلم. لكن... الوقوف هناك، وضرب تلك الأشياء، وعدم الموت... ثم الإشعارات... شعر الأمر وكأن العالم يقول إنه يمكنني أن أكون شيئاً آخر أيضاً. شخصاً آخر. ونظر إلى ملامحها الجانبية.
وخطت الأوساخ وجنتيها. وخدش يتقاطر ببطء على طول فكها. وظفرها ينحل. ومع ذلك وقفت باستقامة أكبر مما كانت عليه في القرية، وكتفاها مستقيمتان، وعيناها مشرقتان حتى في الضوء الخافت. يمكنك أن تكوني ما ترغبين فيه، قال بهدوء. سنفسح مجالاً لذلك. وتجول برين، ممسكاً يديه على بنطاله. وألقى نظرة على الجدارية، ثم بعيداً، وتعبير وجهه يرتجف. يبدو الأمر خاطئاً، قال. اصطياد أشياء هنا بالأسفل لا تطعمنا.
وأمال جيمس رأسه. أتقصد لأننا لن نأكل القارض؟ وتجعد أنف برين. ليس إلا إذا كنت أكثر يأساً مما تبدو. أنا فقط... اعتدت الصيد لأننا نحتاج إلى الطعام. الخروج وحيداً، إحضار شيء حتى لا نموت جوعاً. هذا... مختلف. معدات فارغة أقل خلفه. أسنان أكثر أمامه. وعبّس جيمس، سامعاً في نبرته شيئاً لم يسمعه من قبل. لقد خرجت وحيداً كثيراً، أليس كذلك؟ وهز برين كتفاً واحداً. كان على أحدهم فعل ذلك.
كنت أجيد عدم الرؤية. على الأقل حتى الدب. والتوى فمه ساخراً. والآن أنا هنا بالأسفل أطارد المعدن والوحوش. وبصحبة. يبدو الأمر غريباً. جيد... ولكن غريباً. ولمس جيمس كتفه، بإيجاز. لن تضطر إلى البقاء وحيداً بعد الآن، قال. نحن مسموح لنا أن نكون أحياء ونأكل في الوقت ذاته. وأطلق برين ضحكة قصيرة. يبدو ذلك تغييراً لطيفاً حقاً. يكفي حديثاً، قال روجان من بالقرب من وسط الحجرة، رغم عدم وجود حرارة في صوته.
لا ينبغي أن نمكث في مساحات مفتوحة. وكان محقاً. ومضوا قدماً، متحركين عبر قوس آخر وإلى ممر أضيق. وكان الحجر هنا أملس، وأكثر تعمداً. وغلطت عروق المعدن، وبعضها كثيف لدرجة أنها أصبحت شرائط من خام صلب تقريباً تسير على طول الجدران. وتردد رنين مانا جيمس بإصرار أكبر، وكأن كل شبر من الحجر لديه ما يقوله. ولم يضطروا للانتظار طويلاً للتهديد التالي. وجاء الصوت أولاً: حفيف خافت فوق رؤوسهم، كأوراق تتجعد.
ثم همس هواء، طقطقة ناعمة لارتطامات صغيرة. ونظر جيمس للأعلى. وتشبثت أشكال مظلمة بالسقف، مسطحة وممزقة، وأجنحتها مطوية. ومع غمر ضوء لومين لها، انعكست عشرات العيون. وانتشرت أجنحة نحيلة ممزقة المظهر، متألقة بقطع من المعدن المدمج. وكانت أجسادها بحجم قطط منزلية، بأقدام معكوفة وألسنة فاحصة طويلة. جناح الصدأ - المستوى 10 هذا جديد، قال جيمس. الجميع، استعدوا! وسقطوا كواحد، وغاص سرب أجنحة الصدأ بتنسيق مخيف.
وهمست الأجنحة، وحواف معدنية تقضم الهواء. وانفجر النفق في أجنحة ترفرف وهبات حادة كالشفرات. ورفع روجان رمحه، مستخدماً العمود لصد الموجة الأولى، لكن الكائنات لم تحاول عضه. وبدلاً من ذلك خدشت الجلد المكشوف بأجنحتها الممزقة. وظهرت خطوط دموية رفيعة أينما مرت، لاذعة بحِدّة. وأقسم كيرين، رافعاً رمحه لصد واحدة بعيداً عن وجهه. وشق طرف جناح خده مفتوحاً. وتعثر، ثم ثبت قدميه وعض على أسنانه.
ضربة مورقة! زمجر، دافعاً المانا في رمحه. وتوهّج الضوء الأخضر على طول العمود. وعندما لوّح هذه المرة، طن الهواء. ولم ترتد جناح الصدأ التي ضربها فحسب؛ بل انكسر جناحها، وتحطم المخلوق على الأرض حيث ركله برين فوراً وطعنه عبر جسده. وانكمشت مود بينما انقض جناحان صدئان عليها من اتجاهين مختلفين، وأجنحتهما كالمراوح المسننة. وحاولت الانحناء، لكن المكان الضيق منحها مساحة ضئيلة.
وتفتحت الجروح على طول ذراعيها وعنقها. وأطلقت صرخة خافتة، متعثرة للخلف. اليسار! صرخ جيمس. والتوت، رافعة عصاها غريزياً. والتقنت بجناح صدئ في منتصف رحلته، محطمة زخمه. واصطدمت بالجدار مع طقطقة، وأجنحتها تنكمش. وانقض الآخر، وأجنحة حادة تقطع. ورافعتا مود ذراعيها لحماية وجهها، وأسنانها مكشوفة، مستعدة لتلقي الضرب. ومر سكين برين عبر أذنها، منغرزاً في رأس جناح الصدأ. وسقط المخلوق كحجر، متجنباً كتف مود بفارق ضئيل.
ورمشّت، لاهثة، ثم رمت إليه بابتسامة مهتزة. تواصل فعل ذلك وقد أبدأ في تصديق أنك تستطيع رؤية المستقبل. أنا أستهدف فقط حيث يوجد المتاعب، قال برين، رغم أن أذنيه احمرّتا. وسحب جيمس المانا مرة أخرى، عاضاً على أسنانه بينما قاومت السحب المتسرع. وشكل درعاً هذه المرة، متخيلاً سطحاً واسعاً ومحنياً أمامه، شيئاً لصد الكائنات المنقضة. وتذبذب البناء الذي تشكله، لكنه صمد، حاجزاً شفافاً مرساة على ساعده.
وعندما انقض جناح صدئ على رأسه، خدشت أجنحته سطح المانا بصوت كالزجاج على الحجر، منحرفاً بما يكفي لجيمس للتلويح بذراعه الأخرى. وأجبر الدرع على التدفق، ممداً إياه إلى نصل قصير على طول الحافة، وشق ببلادة. وتفاعلت المانا بكسل، لكنه ما زال نجح في شق بطن جناح الصدأ مفتوحاً أثناء مروره. هذا هو، حث لومين، بصوت مشرق باهتمام. شكّل، ثم تكيفت. لا تتمسك بالشكل الأول. أسهل لك أن تقول ذلك، تمتم جيمس، محاولاً عدم التفكير في سرعة استنزاف ماناه.
وتحلل الممر إلى فوضى مرة أخرى. وانقضت أجنحة الصدأ وتحركت في دوائر. وألقى برين السكاكين واستعادها بإيقاع ضيق وفعال. وترك رمح كيرين خطوطاً من الضوء الأخضر في الهواء وهو يوجه قدراته، وكل ضربة أكثر تحكماً من سابقتها. وحركات مود، رغم أنها لم تكن رشيقة، بدأت تتدفق بشكل أكثر طبيعية: عصا للأعلى للصد، للأسفل للضرب، خطوة جانبية لتجنب، تثبيت القدمين، والتنفس. وانفصل جناحان صدئان عن السرب الرئيسي وتوجها إليها، مستشعرين هدفاً أسهل.
وجاءت واحدة مباشرة نحو وجهها، والأخرى منخفضة، مستهدفة ساقيها. وحجبت عالياً، خشب يلتقي بأجنحة معدنية الحواف مع طقطقة مزعجة. وانزلقت المنخفضة للداخل. وبدأت تتحرك، بطيئة للغاية. ولم يفكر جيمس. وترك نصله نصف المشكل ينهار، وأعاد توجيه المانا في اندفاع، وتخيل سكيناً في يده: قصير، ضيق، مميت. وانبثق السلاح إلى الوجود بوضوح مرضٍ. وبدو صحيحاً. وألقاه على جناح الصدأ دون تصويب، واثقاً بالزخم والغريزة.
وانغرس سكين المانا في جسد المخلوق في منتصف الرحلة، مثبتاً إياه على الأرض حيث اهتز واستقر. وتحلل السكين بعد نبضة قلب، لكن جيمس لم يهتم. ورنّت نافذة مهارته. ارتفاع مستوى المهارة! تسليح أثيري أصبح الآن المستوى 7. جيد، تمتم لومين. أفضل. أنت تبدأ في فهم أن المانا لا ترغب في أن تكون شيئاً. إنها ترغب في أن تكون فعلاً. الفلسفة لاحقاً، قال جيمس بين الأنفاس. لا نموت الآن. ودفعوا خلال أجنحة الصدأ، دافعين السرب المتحطم للخلف.
وبدت الكائنات غير معتادة على مثل هذه الفرائس العنيدة. وبعد عدة دقائق أخرى من القتال، رفرفت البقية المتبقية في شق بالسقف واختفت، تاركة وراءها فقط مطراً من الغبار المظلم وقبضة من الأجساد المحطمة. وترّخت مود للخلف ضد الجدار، منزلقة لتجلس لحظة. واهتزت يداها وهي تمسح الدم من ساعديها. هذا... بحثت عن كلمة ثم ضحكت بضعف. الكثير. وتحرقت إرلا من شخص لآخر مرة أخرى، والضوء الشافي يتألق بهدوء حول أصابعها وهي تغلق الجروح الأسوأ وتلطف الكدمات.
وكان وجهها شاحباً من التعب، لكن كان هناك ثبات في عيناها الآن، ثقة هادئة لم تكن موجودة قبل استيقاظ صنفها. وشردت نظرة مود بينما انطلق إشعار جديد أمامها. واحد آخر، قالت بهدوء. يقول... تدفق العصا. المستوى 1. حركاتي بالعصا تصبح أكثر كفاءة، وضرباتي تهدر طاقة أقل. رائع، قال جيمس. قريباً ستظهرين لي كيف تفعلين ذلك. ورمش برين، ثم ألقى نظرة على إشعاره غير المرئي الخاص. المستوى التاسع، قال، وبدو ذاهلاً قليلاً.
ومهارة جديدة... ضربة انتهازية، المستوى 1. هجمات أقوى عندما يكون العدو مشتتاً أو خارج التوازن. يوضح ذلك الكثير، قال كيرين بابتسامة اعوج. كنت تسرق قتلي. فقط أتأكد من أنهما يبقيان ميتين، رد برين. واستراحوا لفترة أطول قليلاً، وأخذوا بضع رشقات من الماء، ثم تعمقوا أكثر. وتحولت الأنفاق من الحجر الخام إلى الهندسة المعمارية والعودة مرة أخرى بينما كانوا يمشون. وكانت بعض الأقسام ممرات قديمة بوضوح، والأرضيات التي كانت ملساء ذات يوم أصبحت الآن متشققة ومنحنية، والجدران تحمل طيف الزخارف الزخرفية.
وكانت أخرى أحدث، أنابيب مسننة اخترقت الحجر الأقدم كالجحور. وتداخل النوعان من الممرات وتراكبا بطرق غريبة، مخلقين متاهة جعلت جلد جيمس يقشعر. أحدهم بنى كل هذا، قال بهدوء. ثم شيئاً آخر مضغ خلاله لاحقاً. هل يمكننا... ألا نقابل الشيء الذي قام بالمضغ؟ سألت مود. سنحاول، قال جيمس. لا وعود. وكلما تعمقوا، شعر جيمس أكثر وكأنهم يمشون عبر زنزانة من لعبة. لعبة أسوأ بكثير. لكانت الخريطة المصغرة لطيفة.
وكذلك الغنائم المتوهجة، أو إسقاطات الأعداء المفيدة، أو حتى المجاملة الأساسية لجرعة صحة تظهر بعد محاولة شيء ما أكله. وبدلاً من ذلك، قدم النفق عرقاً، وخوفاً، وذراعين موجعتين، والرنين العرضي لارتفاع مستوى يتظاهر بأن كل شيء على ما يرام. وفي إجرة واحدة، وجدوا المزيد من الجداريات. وهذه المره ظهرت الشخصيات تقاتل جنباً إلى جنب ضد كتلة من الأشكال الوحشية. وبدا أحد الوحوش المنمقة مقلقاً للغاية كقارضة حديدية مفرطة الحجم.
وشابه آخر وطواطاً بشعاً بأجنحة مسننة. وفوقهم جميعاً، ظهر نفس motif الشجري مرة أخرى، وجذوره تصل للأسفل لتلامس رؤوس أناس الحجر كأنها تباركهم. وطنّت غريزتا مهندس معماري جيمس. الأنماط، التصميم، الطريقة التي ترتبط بها الأنفاق... بدت مصممة، مقصودة. وكأن العالم نفسه أراد اكتشاف هذا المكان مرة أخرى عندما يصادف الأشخاص المناسبين عليه. كان من المفترض أن يُعثر على هذا المكان، فكر، وجلس المفهوم في صدره بوزن غريب.
ولم يكن لديهم وقت طويل للتأمل. وبدأت الارتعاشات كاهتزاز خافت تحت القدم، كالرعد البعيد المحسوس عبر الحجر. وتساقط الغبار من السقف. وتذبذب ضوء لومين. شيء يتحرك، قال روجان، مشدداً قبضته على رمحه. وتأجج رنين مانا جيمس، حاداً وملحاً. ومهما كان قادماً، فهو كثير. ليس ضخماً، فردياً، لكنه عديد ومضطرب. المواقع، قال، وصوته ثابت رغم العقدة المتكونة في معدته. ومهما كان، فهو كبير بما يكفي لهز الأرض.
وهذا يعني الوزن. وهذا يعني المتاعب.