وقعت كلمات إيرلا في صدري كأنها لكمة. تجمد جيمس لحظة طويلة وهو يرمقها بلا حركة وتناثرت الأفكار في رأسه. ثم استقر شيء ما في كيانه فجأة تماماً كما تستقر عوارض الخشب في هياكلها. انحصر العالم كله أمامه في وجوه من حوله: وجه إيرلا الشاحب، وقفة روغان المتأهبة أصلاً، وكيرين شبه الناهض، ومود وهالويك المتسمرين قرب المخرج وأيديهما مقبوضة على عصي التدريب.
قال جيمس بصوت غريب عليه، هادئ ومستوٍ كأنه ينتمي لشخص أقدم منه: "حسناً. روغان، كيرين، برين، ومود. إلى هنا. حالاً".
كان روغان يتحرك بالفعل. هرع كيرين نحوه وقد حفر القلق أخاديده على ملامحه. أما برين الذي كان يساعد مارلا في جمع الحطب فألقى بالزمة أرضاً بصوت خافت وتقدم بخطوات واسعة بينما استقرت السكاكين داخل أحزمته وبدت عيناه حادتين. دفعت مود عصا التدريب بعيداً عنها وجاءت مهرولة بنصف سرعة بينما التوت شفتاه بغضب صامت. وضع جيمس يداً مطمئنة على كتف إيرلا. كانت ترجف بعنف تجاوز ما أدركه في البداية.
قال: "تنفسي. أنت هنا. وأنت بأمان. سنعيده إلينا. فقط أخبريني بما حدث".
كانت مارلا قد نهضت من مكانها قرب النار المركزية بينما تشبث بيبل بطرف ثوبها وعيناها الواسعتان مسموورتان في إيرلا. واقترب بضعة قرويين آخرين مساقين بالتوتر تماماً كما تستشعر الطيور قدوم العاصفة. جذبت إيرلا الهواء إلى صدرها. ابتلعت ريقها بصعوبة بالغة حتى سمع صوت جرعته.
قالت: "غادر فارن عند الفجر. قبل تباشير النور الأولى. استيقظت ولم أجدْه. مجددًا".
انكسر صوتها عند تلك الكلمة الأخيرة لكنها كبحته بقوة.
"حاولت أن أقول لنفسي إنه سيعود كما فعل في الأيام السابقة، ولكن... ذلك الشعور لم يفارقني".
قال جيمس: "ثقي بحدسك دوماً. جيد. تابعي".
قالت إيرلا: "تتبعت أثره شرقاً. تجاوزت درب النهر نحو الصخور. لم يحاول إخفاء خطواته. كان... غاضباً. يضرب برجليه الأرض. استطعت رؤية ذلك".
التوت أصابعها داخل ثوبها قليلاً ثم ارختها.
"تغيرت التربة هناك. زادت الحجارة وقلّت الغابات. وجدت موضعاً حفرت تربته حديثاً. وبدا طازجاً. وهناك... حفرة. ليست عريضة لكنها عميقة. ناديته بالأسفل فسمعت صوته. كان صوته يردد صدى خافتاً. صرخ باسمي، ثم..."
أغمضت عينيها بقوة.
"ثم صدر صوت. احتكاك مرعب. وشيء ما... يمضغ. صرخ. مرة واحدة. ثم انقطع كل شيء. حاولت التسلق للأسفل لكن التراب تفتت تحت يديّ. ولم أستطع رؤية القاع".
سرى ارتعاش في كتفيها واستبد بها خوف قديم قبل أن تتمكن من إيقافه. شدّ جيمس على كتفها قليلاً، بلطف ولكن بحزم كافٍ ليذكرها بوجوده.
قال: "لقد أحسنتِ صنيعاً بعودتك. لو أنكِ ذهبتِ خلفه وحدك لكننا سنحاول إنقاذ شخصين بدل شخص واحد".
همست إيرلا: "كادت أقدامي تزل. كدت أقفز".
قال جيمس: "أحياناً يكون عدم القفز هو الشجاعة بذاتها. حسناً".
التفت إلى القرويين المتجمعين وقد شرع عقله يرتّب القطع في مواضعها.
نادى: "مارلا".
ارتفعت ذقنها.
"يا سيّد".
قال جيمس: "أنت المسؤولة حتى أعود. وإن لم أعد بحلول الفجر فأنتِ ما زلتِ المسؤولة".
لم يسمح لنفسه بالتوقف عند اتساع عينيها ذهولاً إزاء كلامه.
"ابقي الجميع قرب الساحة حين يحل الظلام. لا أحد يدخل الغابة ولا حتى باتجاه النهر. أرسلي من يتفقد الحديقة من حين لآخر. وإن حدث شيء غريب فاسحبي الناس إلى البيت الكبير وانتظري. أفهِمتِ؟"
استقامت مارلا في وقفتها كأن قضيباً من الحديد مر عبر عمودها الفقري. تشبث بيبل بساقها غير آبه ومنشغل بيمامة مانا رفّت بجناحيها.
قالت: "أفهِمتُ. سأبقي الجميع منشغلين وآمنين".
نادَى جيمس لمّا أبصرهم قرب السقيفة: "ألدر، ترل، هالويك. ميرا، هارلون".
جاء الخمسة هرولة: ألدر يمسح نشارة الخشب عن يديه، وترل تبدو على وجهه مسحة جدّية، وميرا وقد تشابكت قطعة جلدية بين أصابعها، وهالويك الذي تفوح منه رائحة خفيفة من دخان المدابغ.
قال جيمس: "إن اخترق أي شيء الأشجار ونحن غائبون فأنتُم الخمسة خط الدفاع. أدخلوا الناس إلى الداخل. استعملوا الرماح من الحامل. اصرخوا بصوت عالٍ يهز جذع القلب. لسبب ما درّبكم روغان".
ابتلع ألدر ريقه لكنه أومأ بحزم. وتصلبت ذقن ترل بإصرار.
وأومأت ميرا برأسها إيماءة قصيرة وعنيفة، بينما بسط هارلون يديه السميكتين المليئتين بالندوب اللتين قضتا عمراً في ترويض الجلود". رفع جيمس صوته: "ويكسناب!"
استيقظ الشامان العجوز مفزوعاً من غفوته قرب النار، وراحت عصاه تتخبط بشكل هزلي قبل أن يسيطر على نفسه.
"ما الأمر؟ كنت أريح عينيّ فحسب. وأتحدث مع أرواح الرماد. إنها تثرثر كما تعلمون".
قاوم جيمس رغبة في قرص أصل أنفه.
قال: "أحتاج منك أن تحصّن الساحة. كل الأرواح وكل التمتمات وكل ما تفعله. ابقِ أي شيء عدائيّ في الخارج".
اعتدل ظهر ويكسناب. وانتصبتا أذناه. وبرغم كل حركاته التمثيلية كانت تسكن عينيه ذكاء حاد حين يتعلق الأمر بالسحر.
قال بجدية أكبر بكثير: "آه. أنت تدعو حراس الدروب القديمة. حسنًا. سأنسج سياجاً لا تراه الريح لكن المخالب ستشعر به".
طرَق بعصاه مرتين وقد غدا تعبيره فجأةً وقوراً.
"أعد الوليَّ الأحمق سالماً يا سيّد. الجذور تحبه".
قال جيمس: "أعمل على ذلك".
التفت مجدداً إلى مجموعته المختارة. كان روغان متبوعاً بذلك السكون المستعد المعهود كأنه قادر على الوثب إلى أي اتجاه بنزوة خاطر. كان قبض كيرين على رمحه أبيض العقد لكن نظراته كانت ثابتة. وكان برين يفقّد سكاكينه سلفاً. وبدت مود شاحبة لكنها عازمة إذ كانت عصاها ترتجف طفيفاً.
قال جيمس: "أنتم الأربعة، إضافة إليَّ وإلى إيرلا. هذا هو الفريق. نتحرك بسرعة ولكن بحذر. مود، هذه أول خرجة حقيقية لك. التصقي بروغان كالالصمغ. إن خطا خطوة فاخطوها. وإن طلب منك الانحناء فانحني".
قالت مود: "حاضر يا سيّد".
وتحركت تفاحة حنجرتها.
تابع جيمس: "برين، أنت عيوننا وآذاننا. إن تنفس شيء ما بشكل خاطئ أريدك أن تسمعه. إيرلا، لا تركضي في المقدمة حتى لو شعرتِ بشيء. ابقي خلف المقاتلين. صنفك رائع لكنك لست خالدة".
اختلج فم إيرلا.
وقالت بخفوت: "سأحاول أن أظل فانية".
قال جيمس: "خطة حسنة. كيرين، اليوم ليس للمجد. اليوم لإحضار فارن ثم الخروج. إن ساءت الأمور فلا تطارد القتلى. احمِ ظهر إيرلا واستمع إلى روغان".
استنشق كيرين نفساً وأخرجه ببطء.
"أفهِمتُ".
أمال روغان رأسه مرة واحدة.
وقال: "سنعيله إلى بيته".
بدا كلامه أشبه بتقرير حقيقة بسيطة لا وعداً. تفقد جيمس السماء. كانت الشمس قد بدأت هبوطها البطيء لكن الوقت ما زال يفسح لهم ساعات قبل حلول الظلام التام. ومع ذلك فإن ذكرى ما يتربص في هذه الغابات جعلت جلده يقشعر.
قال: "تفقدوا العتاد. رماح، سكاكين، حبال إضافية، مشاعل. مارلا، أيمكنك توفير بضعة شرائح من اللحم المجفف؟"
قالت مارلا وهي تلتقط حزمة معلقة صغيرة: "لن تغادروا من غير طعام في أكياسكم. والماء أيضاً. سأملأ القرب من البرميل".
لم يستغرق الأمر سوى دقائق معدودة. ومادت تلك الدقائق كممطالة الحلوى، وكل ثانية كانت مشحونة بنظرات القرويين والصليل الهادئ للعتاد وهو يُربط. أحكم جيمس حبال حزامه الجلدي البدائي وشعر بوزن الحبل عبر صدره وثقل رمحه المريح وإن كان بدائياً. استدعى عتاد الأثير بقدر كافٍ ليستقر درع صدر خفيف ومتموج من المانا فوق جذعه، لا بقدر يستهلك طاقته، بل بالقدر الكافي لتلقي ضربة سيئة للغاية.
همس لومين قرب أذنه: "أنت تزمجر مجددًا".
كان ضوء الكرة الصغيرة خافتاً لكنه حمل حدّة تركيز حادة.
"ليس خوفاً، ولا هو كذلك تماماً، بل أشبه بالترقب".
تمتم جيمس: "كنت أفضل حين كانت قراراتي المتعلقة بالموت والحياة تضم جداول بيانات".
قال لومين بلطف: "أكاذيب. كنت تموت هناك. لكن ببطء أبطأ".
لم يردّ جيمس. ألقى نظرة أخيرة على الساحة، على عروق جذع القلب الذهبية، وعلى بيبل وهو يحاول الإمساك بيماعة مانا تواصل الاندفاع خارج متناوله، وعلى ويكسناب وهو يتمتم فوق خط حجارة يرصفها على طول الحافة، ثم استدار نحو أشجار الشرق.
قال: "هيا بنا لإحضار فارن".
تحركوا. بدت أول امتدادات الغابة مألوفة تقريباً الآن. بات جيمس يعرف طريقة تخلخل الضوء بين الأوراق هنا، ورخاوة الطحلب تحت حذائه، والرائحة الخافتة للصمغ والأرض الرطبة. كانت الطيور تتطاير فوقهم معتادة حضورهم. وفي مكان أعمق، كان شيء ما ذو سيقان كثيرة ينقر فوق غصن متجاهلاً إياهم. تصدّر روغان الطليعة، وكانت خطواته هادئة رغم ضخامة جسده وعيناه تجولان بلا انقطاع. سار كيرين خلفه بخطوات قليلة وإلى اليمين، ممسكاً برمحه باستعداد لا برفعه، وكل شبر فيه منتبه.
وراوغ برين جانباً وقوسه مرفوعة بنصفها متفحصاً الأحراش بوعي الصياد. والتصقت مود بيسار روغان، ذقنها مشدودة وكتفاها متوترتان. وبقيت إيرلا خلف جيمس مباشرة، ويدها تحوم بلا وعي قرب حقيبتها المليئة بالأعشاب والضمائر كأن العادة قادرة على استحضار الأمان. سار جيمس في المنتصف، لا محميّاً تماماً ولا مكشوفاً. بدا الأمر صائباً. إن حدث خطأ ما فعليه رؤيته والتفاعل معه. وأطلق وعيه فرأى صدى المانا يتحرك كشبكة ملقاة في مياه غير مرئية.
كانت المانا تتشرب هذه الغابة، وهو يعرف ذلك سلفاً. خيوط منها تسري في كل شجرة وكل شجيرة وكل حجر. ولكن اليوم، أجبر نفسه على ألا يركز على الطنين الخلفي المريح بل على الفروق الدقيقة. الجيوب التي تبدو فيها المانا كثيفة أو خفيفة، والتيارات التي بدت كأنها تجري باتجاهات غريبة. في البداية بدا كل شيء بالطعم نفسه، أخضر، برّي، وطنين ناعم مستمر اعتاد ربطه بمنزلهم الجديد الغريب.
لكن كلما ساروا انحرفت النبرة. تناقصت الأشجار ببطء، وتخلت الجذوع عن مكانها لجذور مكشوفة ورقع من الصخور العارية. وتحت الأقدام، ضحلت التربة وصارت الحجارة تبرز كعظام مدفونة نصف دفن. وتلاشت رائحة الطين وحلّت محلها حدة الجفاف المتأصلة في الغبار. استجاب صدى المانا الخاص بجيمس. تراجع طنين الغابة قليلاً وشعر من الشرق بشيء آخر. جذب خفيف وثابت، كمغناطيس يحك حافة وعيه. لم يكن كدفء جذع القلب الذهبي ولا كضغط الحارس القمعي.
كان أبرد، أثقل، مشوباً بطعم معدني خفيف جعل مؤخرة لسانه تلسع.
تمتم: "هاه".
سأل لومين: "أتستشعرها؟"
قال جيمس: "نعم. كأن أحداً غرس ملعقة في دماغي وهي تشير إلى الشرق".
قال لومين: "هذه استعارة صحيحة تماماً. يركز المعدن المانا بشكل مختلف. وصدى صوتك بدأ يلحظ الفرق بين أغنية الخشب وأغنية الحجر".
قال جيمس: "جيد. نحن بحاجة إلى ذلك".
وأضاف بصوت أعلى: "إيرلا، أهذا هو الطريق الذي سلكتِ؟"
أجابت بهدوء: "نعم. نحن قريبون. تذبل الأشجار ثم يرتفع التل".
انحنى برين برهة ليتفحص بقعة تراب مضطربة.
قال: "آثار أقدام. بشرية. حذاء فارن. خطوات ثقيلة كما قلت. كان في عجلة من أمره. وهنا..."
قطب جبينه متعقباً خطاً ممشوقاً بإصبع واحدة.
"تعثر. أكثر من مرة".
سأل جيمس: "لأنه كان يجر شيئاً ما؟"
أجاب برين: "أو لأن الأرض غادرة. الكثير من الحجارة السائبة في الأمام. يسهل التواء الكاحل".
أطلقت مود صوتاً مخنقاً مسموعاً.
وتمتم كيرين: "لهذا أحضرنا المعالج"، محاولاً المزاح.
فجاء صوته مشدوداً.
قالت إيرلا بصوت خفيض: "أرجوك لا تعطِ الأرواح أفكاراً".
تناقصت الغابة أكثر. ونمت الأشجار متباعدة وقصيرة متشبثة بشقوق الصخور. وهبت الريح متسللة عبر تكوينات مسننة تبرز من الأرض كأسنان مكسورة. بدا الهواء هنا مختلفاً، أكثر جفافاً وأقل تشبعاً بالمانا الخصبة التي اعتادها جيمس. لم يكن خالياً تماماً لكن الإشباع كان أقل. وحيث بدت الغابة كمن يقف في حمام دافئ، صار الأمر أشبه بدخول قاعة باردة ومترددة الصدى. حام لومين أقرب إلى كتفه.
وقال: "لا تشرب الجذور بعمق هنا. لكن هناك عروقاً أخرى. استمع".
فعل جيمس. زاد الجذب المعدني قوة مع كل خطوة، وهو يطن على أسنانه الآن ليستقر في عظامه. ركز عليه كما ركز على التربة الغنية بالمانا، دافعاً بصدى صوته ليعيد صياغته كنوع مختلف من الإشارات. حدّ الإحساس وصار أكثر توجهاً. شرقاً، وإلى الأسفل.
قال: "هناك شيء تحتنا بالتأكيد".
همس لومين: "ليس معدناً فحسب. بل حركة. العديد من الأشياء الصغيرة. تحك الحجر".
تمتم جيمس: "هذا مطمئن. حقاً أنا مغرم بذلك لأجلنا".
أبطأ روغان مشيه حين بلغوا قمة ارتفاع منخفض.
قال: "هناك".
عند قاعدة تل صخري، تعرضت الأرض لاضطراب. شق خشن وضحل حفر في المنحدر، وحوافه ممزقة كأن شخصاً بعزيمة تفوق أدواته الملائمة قد خاض غمره. وتناثرت العصي المكسورة وأدوات الحفر المهشمة إلى نصفين. والدستور المحيط بالشق ديست حتى صارت فوضى من آثار الأقدام والجرّ. وعن قرب، رأى جيمس موضعاً انزاحت فيه الأرض تماماً مشكلة فتحة مائلة ومسننة نحو الظلام. بدت كجرح. وكبح قشعريرته. اختار طريقه إلى الأسفل بعناية، حذاؤه ينزلق قليلاً على الركام السائب، وانحنى قرب حافة القسم المنهار.
كانت الفتحة تنحدر لأسفل بزاوية حادة، وعريضة بالقدر الذي يسمح لشخص بالدوران خلالها إن لم يكن يمانع جمع كل إنجازات الخدوش والكدمات على طول الطريق. رُبط طول مهترئ من حبل الكرمة حول صخره كبيرة قريبة. وتدلى الطرف الحر في الظلام ليتأرجح بقسوة في نسيم لم يستطع جيمس الشعور به. وعلى بعد متر تقريباً من الحافة، انقطع حبل الكرمة تماماً.
قال جيمس بهدوء: "أكره كم يحكي هذا قصة".
التفّ نفس إيرلا خلفه.
وقالت: "ناديته هنا. سمعت صوته. ثم ذلك الصوت المرعب. ثم..."
قبضت يديها.
"صرخ بصوت عالٍ حتى تردد صداه. ثم لم يجب مجددًا".
كان هناك تلطخ بني جاف على أحد الأحجار قرب الثقب. لمسه جيمس برفق. وتفتت الفتات تحت أصابعه. دم قديم بما يكفي ليجف وليس بالقدم الذي يجعله يبهت تماماً.
تمتم: "سطحي. ربما خدش نفسه أثناء تسلقه دخولاً وخروجاً. حدث هذا قبل الصرخات".
بدّل وزنه، مختبراً صلابة الحافة. وتحرك التراب السائب تحت حذائه، وتدحرجت الحصى لأسفل العمود وصولاً إلى العتمة. ومن الأسفل، ظن أنه سمع شيئاً خافتاً: صليلاً بعيداً وغير منتظم، كأنه أسنان على حجر، أو كمخالب على صخرة. تراجع جيمس إلى الخلف، متسارعاً قليلاً في نبضات قلبه.
"حسناً. يوجد شيء هناك بالأسفل بالتأكيد".
ركع روغان قبالته ناظراً في العتمة.
قال: "ضيقة للغاية بحيث لا يمكننا السير جنباً إلى جنب. سيتعين علينا النزول واحداً تلو الآخر".
قال جيمس: "ولا نعلم مدى عمق السقوط. أو ما إن كان النفق يستمر في القاع، أو إن كانت هذه واحدة من عدة حفر، أو إن كان هناك ما بالأسفل يحب الوجبات البشرية الطويلة الخفيفة".
أصدرت مود صوتاً مخنقاً خافتاً. وبدو برين مريضاً لكنه عازم.
قال لومين: "أنتم جميعا تفكرون في السقوط. وعليكم أيضاً التفكير فيما يحفر".
قال جيمس في رأسه: "أنا أفعل ذلك".
وأجبر كتفيه على الاسترخاء. الذعر لن يفيد. الخطط هي ما يفيد.
قال ناظراً للأخرين: "حسناً. هكذا تسير الأمور. روغان أولاً. أنت الدبابة، فتولَّ الطليعة. وإن انهار المنحدر أكثر فأنت الأرجح نجاة في ركوب موجته".
أومأ روغان بلا طرفة عين.
"أفهِمتُ".
تابع جيمس: "كيرين خلفه مباشرة. أنت رشيق القدمين والمهاجم الخضر يمنحك خيارات لو أصبحت التضاريس غريبة. برين، أنت بعد كيرين. السكاكين جاهزة. مود، أنت الرابعة. وسآتي بعدك، وإيرلا أخيره".
فتحت إيرلا فمها للاحتجاج ثم بدت كمن يعيد التفكير.
فقالت عوضاً عن ذلك: "لن أبتعد عنك".
ابتسم جيمس بسرعة: "سنربط أنفسنا معاً بالحبل الإضافي. إن زلّ قدم أحدهم فيمكن للبقية التثبيت ومنعه من تكرار وقفة فارنة".
تمتم كيرين: "ليس هذا ما أردت سماعه".
قال جيمس: "جيد. الخوف يبقيك حذراً. لكن لا تتجمد. نتحرك ببطء ونختبر كل موطئ قدم. لا أحد يندفع منفرداً. إن هاجم شيء ما فسيواجهه روغان وكيرين أولاً. إيرلا، أنت لا تركلين بالمقدمة. أعيدي ذلك عليّ".
قالت إيرلا بشبح ابتسامة: "لا أركض بالمقدمة. بل أهرب صارخة عند الضرورة".
قال جيمس: "هذه هي الروح".
ثبتوا الحبل حول خصورهم تاركين مساحة كافية للحركة لا تتيح لأحد التلاشي في العتمة دون جذب البقية. اختبر روغان العقدة على الصخر بقرقعة موافقة ثم أرجح ساقيه داخل الفتحة. وأسند ظهره إلى جانب من العمود وساقيه إلى الجانب الآخر، وبدأ يحشر نفسه نزولاً مستخدماً الاحتكاك والتوضع الحذر للتحكم بنزوله. ابتلعه العمود بسرعة بالرغم من بقاء ظهره العريض شكلاً شاحباً في الضوء المحدود.
قال جيمس: "كيرين".
أخذ كيرين نفساً وتبعه منزلقاً في العتمة بعبوس حاسم على فمه. ومضى برين تالياً بحركات حذرة غير خرقاء؛ فقد درّبته سنوات الصيد في التضاريس الوعرة على هذا. وجاء دور مود. ترددت على الحافة وعيناها واسعتان ثم شدّت فمها ودخلت. وتابع جيمس العضلات النابضة في خدّها وهي تتلاشى في الظلال.
قال لومين: "يمكنني الذهاب أولاً، لكن الضوء يجذب الأسنان".
تمتم جيمس: "أكره تكرار إنهاء جملك بهذه الطريقة".
قبض على الحواف الخشنة للعمود ثم انزلق داخله. وضاق العالم فوراً. خدشت الصخور الخشنة كتفيه. وتفتت التراب تحت حذائه. وأصبح الهواء أبارد حاملاً طعناً رطباً ومعدنياً. وفوقه انكمشت دائرة السماء بسرعة وهو يهبط بنصف زحف ونصف انزلاق محرجين محكوماً بالإرادة البحتة واحتكاك أطرافه بالجدران. طنين صدى المانا الخاص به بانتظام الآن، طنين مزعج بدا وكأنه يهتز طول عظامه. معدن قريب. الكثير منه.
متداخل خلال الصخر كعروق من الدم البارد. احتك حذاء إيرلا فوقه ثم استوى الميل ببطء.
وتصاعد صوت روغان من الأمام هادئاً لكنه حامل: "أرض منبسطة هنا. مكان للوقوف".
عثرت أصابع قدمي جيمس على سند أكثر صلابة. فاستقام ممتناً بينما كانت ركبتاه تحتجان. وانحنى غريزياً فلا مبرر لتحطيم رأسه الآن بعد نجاحه في النجاة من الأشجار السحرية، وابتعد عن العمود مساعداً إيرلا على الثبات وهي تبرز خلفه. كان النفق خافتاً لكنه لم يكن مظلماً تماماً. تخلل ضوء خافت من العمود بالأعلى وبدا الحجر نفسه كأنه يمسك الضوء ويحتفظ به بطرق غريبة. وتلألأت الجدران هنا وهناك، وعروق وبقع المعدن تلقط النضار القليل الموجود وتعكسه في ومضات باهتة: حديد داكن، نحاس محمر، وفي مواضع ومضات زرقاء باهتة جعلت حس المانا لدى جيمس ينتصب وينتبه.
تنفس بصوت عالٍ: "حسناً. هذه ورشة عمل محتملة هائلة".
أطلق برين صفيرة منخفضة.
وبدأ يقول: "لو أن فارن وجد هذا..."
همست إيرلا: "كان محاولاً إعطاءنا شيئاً. عرف كيف تحدث جيمس عن المعدن. وظن... لو أنه استطاع جلب قطعة وإثبات وجود طريق..."
اهتز صوتها.
"فهو يظن أنه مجرد فم آخر يطعم. كان يحاول إظهار غير ذلك".
أخرج جيمس نفساً ببطء وضاق صدره.
وقال: "سنصرخ في وجهه بشأن هذا بمجرد إخراجه. ويفضل أن يكون مغطى بالفراء ويأكل شيئاً توافق عليه مارلا".
حول اهتمامه كاملاً إلى النفق. استمر بالانحدار بزاوية أخف الآن بسقف منخفض بالقدر الذي أجبر روغان على الانحناء قليلاً. وتدلت الجذور من الأعلى في أماكن متدلية كالشعر الذاوي. وحملت الأرض علامات: أثلاماً متوازية حيث حفر شيء بمخالبه، وبقعاً مضطربة تلمح إلى جحور.
تمتم جيمس: "ليس طبيعياً".
وافق لومين: "كلا. شقوق طبيعية ربما في الماضي. لكن هذه الأشكال... مضغها شيء ما لتتسع. أشياء كثيرة. انظر كيف بلي الحجر في أقواس متكررة".
نظر جيمس إلى أحد الحفر الدائرية في الجدار.
"كأسنان".
أجاب لومين بقدر كبير جداً من الرضا: "نعم. أفواه مشكلة للحديد. فعالة".
قال جيمس: "أرجوك توقف عن التباهي بالأشياء التي تريد أكلنا".
رد لومين بهدوء: "أنا معجب بكل الأشياء التي تشكل. أنت والحفارين متعادلان حالياً".
رفع روغان يداً مؤشراً بالصمت. وسكن الجميع. وفي الهدوء سمع جيمس ذلك بوضوح أكبر: خدوش خافتة، صليل بعيد من حين لآخر، وصوت كأن الحصى تتساقط دون أن تبلغ انهياراً قط. وتردد صداه بغرابة في الفضاء الضيق وصعب تحديد اتجاهه.
قال روغان بهدوء: "ابقوا قريبين. مود، العصا جاهزة، لكن ليس بارتفاع مبالغ فيه. لا تريدين السقف كعدو لك".
تحركوا أعمق. التوى النفق وانحنى، وأحياناً ضاق كثيراً حتى اضطروا للانحراف قليلاً، وأحياناً اتسع ليتسع لهم كتفاً بكتف. وفي تلك المقاطع الأوسع استغرق جيمس لحظة ليمرر أصابعه على الجدران. غنت عروق المعدن تحت لمسته، بطنين منخفض وثابت. وستكون كنزاً، كما علم، إن نجوا لاستغلالها. أدوات. مسامير. رؤوس رماح ملائمة. وربما حتى شفرات لا تتكسر إن نظرت إليها بطريقة مضحكة.
همس لنفسه: "لاحقاً. أولاً، المنجم الأحمق".
انفتح النفق فجأة إلى حجرة أوسع. وارتفع السقف قليلاً بالقدر الذي سمح لروغان بالاستقامة تماماً. وكانت الأرض هنا أكثر وعورة ومثقوبة بانخفاضات ضحلة وتلال صغيرة. وبرزت الجدران مكللة بالمزيد من تلك العروق اللامعة. وقُرضت الجذور القديمة وباتت أكواماً ذابلة. وعلى الجانب الأقصى من الحجرة انحدر نفق آخر بظلامه وقمعه المنخفض. ومن هذا الاتجاه جاءت أصوات الخدش بوضوح أكبر ممزوجة بشيء آخر: صرير ناعم وإيقاعي، كأنه حجارة تُفرك ببعضها، كأنه ضحكات عديدة صغيرة وجافة.
اقشعر جلد جيمس. وقفز صدى المانا الخاص به ومضاً بتحذير حاد عبر أعصابه.
هس: "هناك شيء قادم".
كان روغان قد تحول بالفعل إلى وقفة الظهر الحجري وقدمه مثقوبتان ورمحه مائل للأمام. وانتقل كيرين إلى يمينه إذ استقرت غرائز المهاجم الخضر؛ ومض بريق أخضر خافت على طول مقبض رمحه بانخفاض وشبه لاوعي. وتراجع برين مسحباً سكاكينه ومسدداً بها نحو الفم المظلم. وابتلعت مود ريقها ثم رفعت عصاها بعقد بيضاء ناصعة. وبقيت إيرلا في المؤخرة وشفتها تتحركان بصمت بينما كانت تستعد وأصابعها تلامس النمط غير المرئي لسحر ناسج الحياة تحت جلدها.
شعر جيمس بتسارع ضربات قلبه. وحّد الأدرينالين حواسه لكنه أجبر تنفسه على البطء. كان الذعر ترفاً. استنشق وأخرج الهواء واستدعى المانا. أجاب عتاد الأثير أسرع هذه المرة. وانزلقت صفائح ضوئية رقيقة فوق صدره وكتفيه، بينما لفت الأساور ساعديه وحضنت الدروع ساقيه. وأطلق الدرع طنيناً خفيفاً متزامناً مع نبضات قلبه. ووضع رمحاً فوق يده اليمنى، وتشكّل المقبض بخط نظيف والنَّصل بشظية أثقل من المانا.
وبدا أكثر استجابة عما كان عليه في الصباح كأن التمرين قد هذّب شيئاً من المقاومة.
همس لومين بهدوء: "تذكر. إنهم يحفرون. وينقضون. وقوتهم في الأعداد لا في الضربات الفردية. لا تدعوهم يحاصرونكم".
تمتم جيمس: "هذا مفيد. هل من شيء آخر؟"
أضاف لومين: "إنهم يحبون الركب".
قال جيمس: "بالتأكيد يفعلون ذلك".
تحركت أشكال صغرى في ظلام النفق الأبعد. التقطت الأعين الضوء القليل الموجود، بالعشرات منها قريبة من الأرض وتلمع كالحجارة المبللة. وارتفع صوت الصرير وصار متراكباً وقلقاً وجائعاً. ثم تدفق السرب إلى الحجرة. جاءوا دفعة واحدة، بأجسام منخفضة وعضلية، في مكان ما بين الخلد والجرذان، مغطاة بفراء خشن وداكن حيث لا تخترقها صفائح من نمو شبيه بالمعادن الباهتة. وكانت خطومهم طويلة ومدرعة ومنتهية بحواف صلبة كالحجر مثالية للاختراق عبر الصخور.
وكانت مخالبهم الأمامية مفرطة الحجم ومقوسة للحفر. وعندما تحركوا، نقرت أسنانهم ببعضها بصوت إيقاعي مرعب. قوارض الحديد المنغصة، وفرتها واجهة جيمس عند حافة وعيه. آفات الأنفاق. آكلو الجيف. صيادو القطعان. تهديد طفيف فرداً. وتهديد كبير جمعاً. وكان هناك الكثير منهم. وانتشروا عبر أرضية الحجرة، مخالبهم تحفر في الحجر بسهولة التربة الناعمة. رفعت الأجزاء القليلة الرائدة رؤوسها وشمت الهواء، متسعة مناخرها ثم كاشفة عن صفوف من القواطع المسننة اللامعة معدنياً.
لحظة واحدة، حبس الجميع أنفاسهم. ثم اندفعت القوارض إلى الأمام، موجة من الفراء والمخالب والأسنان، متجهة مباشرة نحو جيمس وفريقه.