أمضى جيمس صباحه تحت جذر القلب. لم يقصد ذلك. كانت هناك قائمة مهام ذهنية طويلة. التحدث مع مارلا عن المؤونة، تفقّد السقيفة، وربما محاصرة فارن لانتزاع أجوبة منه، لكن قدميه حملتاه نحو الشتلة على أي حال. جلس الآن في العشب مستنداً بظهره إلى صخرة دافئة بفعل الشمس، ومرفقاه على ركبتيه، يراقب عروق الضوء الذهبي تنبض برفق على طول لحاء الشجرة الفتيّة.
"أنت تتأمّل بحزن"، لاحظ لومين، محلقاً فوق كتفه مباشرة.
التقط ضوء الكائن المألوف الذهب الدافئ بالطريقة التي تلتقط بها المياه ضوء الشمس.
"أنا أفكر"، صحّح جيمس.
"أمر مختلف تماماً".
"تفكر في المعدن"، قال لومين.
"وفي الورش، وفي الرجال الجرحى الذين يتسللون إلى الغابة ويعودون برائحة المشاكل".
فرك جيمس مؤخرة عنقه، شاعرًا بالتصلّب الناجم عن جلسة المخططات بالأمس.
"كل هذا استنتجته من تعابير وجهي؟"
"أستنتجه من المانا الخاصة بك"، قال لومين.
"تُصدر طنيناً مختلفاً عندما تقلق".
أمال رأسه إلى الخلف مستنداً على الصخرة وترك نظراته تتجول في أنحاء القرية. تصاعد الدخان من مدخنة البيت الكبير. كانت إليرا وأولين تحملان سلالاً من الأعشاب والفاكهة من حديقتهما. وشُدّت لبيرا حبل من القماش المبتل بين عمودين، بينما كان بيبل يحبو تحته، ملوحاً بذراعيه نحو فراشة ضالة هجرت الشجرة لتأتي وتتفقد الأقمشة الساطعة. الجميع يتحرك. الجميع يعمل. الجميع يثقون في أنه يعرف ما يفعله.
"لقد اصطدمنا بجدار"، قال بهدوء.
"الورشة تحتاج إلى الحديد، والأدوات تحتاج إلى الورشة، والصيد الآمن يحتاج إلى أسلحة أفضل".
تنهد.
"الأمر يشبه لغز منطق مزعج للغاية، باستثناء أن الناس قد يموتون إذا حللناه ببطء شديد".
"لقد أبليت بلاء حسناً مع الخشب، والحجر، والعظم، والحبل"، قال لومين.
"من الطبيعي أن تشعر... بالقيود. لكن النمو يأتي من العمل على حافة الممكن. أنت تعرف هذا".
"أنا أعرف هذا"، تردّد صدى صوت جيمس.
"هذا لا يجعله أقل إزعاجاً".
وقع ظلّ عليه. ضيّق جيمس عينيه ليجد روغان واقفاً بالقرب بموقف المعتاد من التردد المهذب، برمح في إحدى يديه وحزمة من عصي التدريب متدلية فوق كتفه الأخرى. حام كيرين خلفه، مرتدياً ملابسه الجلدية بالفعل، وبتعابير متيقظة. ترجّل قرويان أصغر سنّاً على خطوتين للوراء: هالفيك، المفعم بالأكتاف والحماس، ومود، النحيلة الحادة النظرات، بينما كانت أصابعها تنقر بعصبية على عصا رمحها.
"أيها الزعيم"، قال روغان.
"طلبت التدريب اليوم".
دفع جيمس نفسه للوقوف، نافضاً العشب عن بنطاله.
"صحيح. نعم. آسف، كنت أتشاجر مع مدرب حياتي".
طرف هالفيك عينيه.
"مع... لومين؟"، تخمّن، وعيناه تتقافزان نحو الضوء الطافي.
منحه جيمس نظرة ساخرة.
"أنت تزداد براعة في هذا. هيا بنا، دعنا نجد بعض المساحة قبل أن يتعرض أحدهم للوخز عن طريق الخطأ".
أصدر لومين صوتاً صغيراً يعبر عن استنكاره.
"أنا أعتراض على تلميحك بأن ذلك سيحدث".
"أنت تقول ذلك"، تمتم جيمس، "ثم تراقب هالفيك وهو يلوح بأي شيء لأكثر من ست ثوان".
انتقلا إلى حافة الخلوة حيث كانت الأرض تراباً مضغوطاً. حددت بضع حجارة كبيرة الحدود قبل أن تستعيد الأشجار الأرض. وضع روغان حزمة العصي جانباً وبدأ في توزيعها، مستبدلاً الرماح بعصي أبلس.
"لا نقاط اليوم"، قال.
"عصي فقط. حتى أتوقف عن رؤيتكم تحاولون قطع أقدامكم بأنفسكم".
تقبل هالفيك عصاه بكل مهابة فارس يقبل نصلاً مقدساً، ثم أجرى فوراً دوراناً تجريبياً كاد يقطع أذن مود. انحنت، وألقت نظرة غاضبة، وضربته على ساقه رداً على ذلك.
"بداية جيدة"، قال جيمس.
"القليل من الدماء".
اختلج فم روغان. ربما يكاد يكون ابتسامة.
"أماكنكم"، أمر.
تقدم كيرين للأمام تلقائياً، متخذاً وضعية مقابلة لروغان. شكل هالفيك ومود مثلثاً، مترددين قليلاً فيما إذا كان عليهما مواجهة بعضهما البعض أو المقاتلين الأكبر سناً. بقي جيمس على بعد خطوات قليلة للوراء، عاقداً ذراعيه. في مكان ما بالداخل، كانت التروس تدور بالفعل: كيف تحويل هذا إلى أكثر من مجرد تخبط عشوائي، وكيف نسيجه في بقاء القبيلة على المدى الطويل.
"ستقود التدريبات"، قال لومين لروغان.
"ضربات أساسية، حركة الأقدام، هذا النوع من الأشياء. أريدهم متعبين وممَلّين قبل أن تدعهم يجربون أي شيء خيالي".
أومأ روغان برأسه، مرتاحاً تماماً للأوامر التي تتضمن جعل الآخرين يعانون.
"وأنت؟"
ثنى جيمس أصابعه، مشعراً بالمانا تتحرك في عروقه كنبض ثانٍ.
"سأكون هناك محاولاً عدم تفجير نفسي بالسحر".
أشرق لومين.
"سنتدرب على بناء المانا وتسليح الأثير. اليوم، ستتوقف أخيرفاً عن معاملتهما كحيل استعراضية".
"هذا ملخص مؤلم ولكنه دقيق"، قال جيمس.
ابتعد عن مجموعة التدريب بما يكفي لكيلا تعيد العصي الضالة تشكيل أنفه، ولكن بما يكفي للاستماع. نبح روغان بالأوامر الأولى، وكان صوتاً يحمل بسهولة عبر العشب.
"وقفة! قدماك تحتهك. هالفيك، إذا انحنيت إلى الأمام هكذا، فسوف تسقط على وجهك قبل أن يضربك أحد. مود، الوزن على أطراف قدميك. كيرين، أنت تعلم أفضل، أرهم".
عدّل كيرين وضعيته دون تفكير، وانحنت ركبتاه، واسترخت كتفاه، والعصا عبر جسده بزاوية طفيفة. راقب جيمس التحول؛ لقد قطع الشاب شوطاً طويلاً بعيداً عن الفتى شبه الجائع الذي حمل رمحاً بدائياً وحرسه في تلك الرحلة المرعبة الأولى.
"عيونكم للأعلى"، نادى جيمس.
"تخيلوا أن كل شيء يحاول قتلكم".
ضحك هالفيك بعصبية.
"كل شيء يحاول قتلنا".
"إذن أنت تتقدم على المنحنى"، قال جيمس.
دفع وعيه لينزلق إلى الداخل، باحثاً عن قنوات المانا المألوفة تحت الجلد والعظم. بناء المانا أولاً. كانت هادئة بين مهارتي التشكيل الخاصتين به، تلك التي تبدو كاستدراج أكثر من كونها إكباراً. عندما قام بتنشيطها، حاد العالم على طول حواف معينة؛ كان بإمكانه رؤية المكان الذي تريد المانا أن تتجمع فيه، وحيث تنزلق بشكل طبيعي على طول الهواء.
"تذكر"، قال لومين، خافضاً صوتاً إلى ما ربما ظنه نبرة تعليمية.
"الإنشاءات طافية بحرية. إنها أشياء مصنوعة من المانا، وليست ملفوفة حولك. إنها تريد هيكلاً، ووضوحاً، وحدوداً".
مد جيمس يده. تدفقت المانا من جوهره مثل الماء البارد، متجمعة عند راحة يده. تخيل شكلاً بسيطاً، مطرقة. لا شيء معقد، مجرد كتلة صلبة في نهاية عصا، بوزن متوازن بما يكفي ليبدو صحيحاً إذا تم حمله. أومضت المانا، مترددة، قبل أن تستقر في مكانها. خطوط من الضوء الأبيض المزرق رسمت معالم شيء يكاد يكون حقيقياً. بعد لحظة، حامت مطرقة شفافة فوق راحة يده، وحوافها تطن برفق. أغلق أصابعه حول المقبض.
انقبضت قبضته على شيء لم يكن موجوداً تماماً ومع ذلك قاوم، كثافة شبه صلبة وخزت بخفة ضد جلده.
"أفضل"، قال لومين.
"بقعة أقل، أداة أكثر".
"ثناء عظيم"، تمتم جيمس.
قلب المطرقة بتجربة. تمايل الرأس قليلاً، مثل بلاستيك رخيص على برغي غير محكم تماماً. ركز، وأرسل خيطاً إضافياً صغيراً من المانا على طول الوصلة، وشعر بها تستقر. في الوقت الحالي، أراد شعورها في يده، والطريقة التي تترجم بها الوزن والزخم عبر جسد يعرف كيف يجب أن تكون المطرقة حتى لو لم تكن مصنوعة من المادة. لوح بها برفق على الصخرة القريبة. أرسل الاتصال قشعريرة صغيرة عبر ذراعه.
لم تترك المطرقة أي أثر، لكن الإحساس بالارتطام كان حقيقياً بما يكفي. ومض البناء، وتمايلت حوافه، قبل أن يعززه مرة أخرى.
"مرة أخرى"، قال لومين.
"ثم السكاكين. ثم الأزاميل. ثم التركيبات. كرر حتى تطاع المانا دون تمايل".
"أنت تهتم كثيراً بالتكرار بالنسبة لكتلة من الضوء"، قال جيمس، لكنه اتبع التعليمات.
خلفه، نبح روغان بمزيد من التصحيحات. اصطدمت العصي ببعضها البعض. تذمر هالفيك. لعنت مود بصوت خفيض عندما اكتسح ساقيها وأسقطها في الغبار. تحرك كيرين بثقة متزايدة، وكانت غرائز الضارب الخضري توجه حركة قدميه حتى عندما تردد في استدعاء المانا الطبيعية الفعلية. ومضت الطاقة الخضراء مرة واحدة على طول عصاه، ثم تلاشت، تاركة إياه يلهث. أبعد جيمس المطرقة وشكل إزميلاً بجانبها. تطلب هذا خطوطاً أدق، وزوايا أضيق، ومانا مضغوطة في نصل ضيق.
تفتت عليه مرتين، مذاباً في ضامض مضيء عندما حاول شحذ الحافة بعيداً جداً. وفي المرة الثالثة، ثبتت. إسفين شفاف من الضوء متوازن تماماً فوق راحة يده، وخز وهم حافة القطع بالاحتمال.
"أنت تبدأ في فهم الحبوب"، قال لومين موافقاً.
"للمانا تيارات. أنت تتعلم العمل معها بدلاً من ضدها".
زفر جيمس ببطء. تكوّن العرق عند خط شعره على الرغم من النسيم البارد. استمر كل بناء لفترة أطول قليلاً الآن، وتطلب تصحيحاً بقوة غاشمة أقل قليلاً. تنقل عبر الأشكال: مطرقة، إزميل، مطرقة خشبية، سكين بنصل مستقيم بسيط، ثم وعاء ضحل فقط لاختبار حدوده. انهار الوعاء عندما حاول تفريغه بالتساوي.
"ما زال أقوى في الأشكال الصلبة"، لاحظ لومين.
"الجدران، العوارض، الأدوات. ليس جاهزاً بعد للحاويات الرقيقة".
"هذا يتناسب مع شخصيتي"، قال جيمس بضعف.
صيحة حادة جذبت انتباهه مرة أخرى إلى مجموعة التدريب. اندفع هالفيك بحماس شديد، ووضع وزنه بالكامل خلف طعنة في صدر روغان. تصدى روغان، لكن قبضة الشاب انزلقت. انزلقت العصا على طول ساعد الرجل الأكبر سناً والتوت جانبًا، وانحرفت طرفها الأملس بعنف نحو وجه روغان. أطلقت مود صرخة مكتومة. شعر جيمس بجسده ينكمش، وتوترت العضلات بتعاطف عديم الفائدة، لكن روغان كان يتحرك بالفعل. غير وقفته، ووقفة الظهر الحجري تثبته بينما حفرت قدماه في التراب.
انطلقت يده الحرة إلى الأعلى، وراحه مفتوحة، وأمسك بالعصا قبل نفس من أن تصطدم بأنفه. اهتز الخشب، ثم سكن. للحظة، كان الصوت الوحيد هو تنفس هالفيك المتقطع. خفض روغان العصا ببطء.
"هذا"، قال، بصوت ثابت ولكنه هادئ للغاية بالطريقة المخيفة، "هو سبب استخدامنا للعصي وليس الرماح".
تحول وجه هالفيك إلى اللون الأبيض الطباشيري تحت سمرته.
"أنا... أنا آسف، يا حارس الموقد. فقدت قبضتي..."
"لقد فقدت تركيزك"، صحح روغان.
"مرة أخرى".
غير العصا، ووضع المؤخرة بقوة في يدي هالفيك.
"لو كان لديك رمح هناك، لكان شخص ما ينزف. ربما أنا. ربما أنت. ربما شخص يشاهد. لا تدع سلاحك يذهب أبداً إلى حيث لا يكون عقلك".
بلع هالفيك لعابه بصعوبة.
"نعم. أنا... نعم. مفهوم".
أومأ روغان مرة واحدة، ثم أشار بذقنه نحو الشجرة البعيدة.
"اركض إلى خط الشجرة وعُد. عشر مرات".
ترهلت كتفا هالفيك لكنه أطاع دون جدوى.
"روغان جيد حقاً في هذا"، تمتم جيمس، معجباً.
"كان يقاتل قبل وقت طويل من وصولك"، قال لومين.
"لقد ساعدته ببساطة في رؤية ذلك كشيء يستحق الصقل بدلاً من مجرد البقاء على قيد الحياة".
راقب كيرين هالفيك وهو يرحل بمزيج من التعاطف والرضا القاتم، ثم أعان تركيزه على روغان بينما أعاد الرجل الأكبر وضع وتدته مع مود.
"مرة أخرى"، قال روغان.
"نصف السرعة. لا تطارد الضربات. دافع أولاً".
عاد جيمس إلى عمله الخاص.
"حان وقت تسليح الأثير"، حث لومين.
"يجب أن تعلم الفرق بين تشكيل ما تحمله وما يحملك".
"هل تسهر الليل تفكر في خطوط درامية؟"
سأل جيمس.
"نعم"، قال لومين بلا خجل.
"ابدأ".
إذا بدا بناء المانا وكأنه نحت الأشياء من الهواء، فإن تسليح الأثير بدا وكأنك تخطو في جدول وتتركه يلتف حولك. عندما قام بتنشيطه، صعدت المانا من جوهره ليس كخيوط منفصلة بل كتدفق واحد، أثخن، حريص على الالتصاق بدلاً من التحليق. تخيل الدروع أولاً، شيئاً خفيفاً. درع صدر، وليس درعاً كاملاً، كان بإمكانه سماع نقابة الألعاب الجماعية القديمة الخاصة به تصرخ في ذاكرته حول التنقل مقابل الحماية، ولكن ما يكفي لصد ضربة.
انزلقت المانا أعلى جذعه مثل الماء البارد، ثم تصلبت إلى قذيفة شفافة تتبع خطوط أضلاعه وكتفيه. تشكلت الأشرطة على طول ظهره، مثبتة بلا شيء وكل شيء في نفس الوقت. ثنى بتجربة. تحرك الدرع معه، دون مقاومة بل إعادة توجيه. كان الأمر يشبه ارتداء جلد ثانٍ مصنوع من الزجاج المقسى. فكرة، وحراس مطابقين يلتفون حول ساعديه وقصبة ساقه.
"جيد"، قال لومين.
"أنت لا تبالغ في ثخانة الطبقات. تذكر، المزيد ليس أفضل دائماً. الوزن مهم حتى عندما تكون المادة مانا".
"لا يزال يبدو غريباً عدم... الشعور بالوزن"، قال جيمس.
"أنت تشعر بالتكلفة"، أجاب لومين.
"جوهرك يعرف الإجهاد. هذا هو الوزن المهم".
كشر جيمس عندما بدأ ألم خفيف خلف عينيه. صحيح. التكلفة. زفر وأضاف رمحاً، تشكل هذا مباشرة في قبضته، قريباً لبنائه السابق، ولكن أكثر كثافة، والمانا مثبتة بقنواته بدلاً من الطفو بحرية. ومض المقبض مثل الزجاج المبلل. توهج الطرف بشكل أطول قليلاً، والنقاء مولود من الضغط وليس الحافة. اقترب من مجموعة التدريب، حريصاً على الابتعاد عن خطوطهم المباشرة.
"روغان!"
نظر الرجل الكبير نظرة خاطفة، وعيناه تنقضان صعوداً ونزولاً على محيط جيمس الجديد اللامع. اختلج ركن من فمه مرة أخرى.
"أيها الزعيم"، قال.
"هل تخطط لقتال الهواء؟"
"أفكر في ذلك"، قال جيمس.
"فكرت في اختبار شيء ما. اضربني".
تعثر هالفيك، في منتصف الجري. طرفت مود عينيها. كاد كيرين أن يسقط عصاه. ارتفع حاجبا روغان.
"هل أنت متأكد؟"
"لا"، قال جيمس بصدق.
"لكنني أثق في أنك لن تحطمني. كثيراً".
حدة نظرة روغان، تزنّه. أدرك جيمس أن روغان كان يأخذ الطلب بجدية أكبر مما كان يقصده. كان الطلب سخيفاً. الوقوف هناك والسماح لنفسه بالتعرض للضرب أمام الجميع كان أقل سخافة. لم يكن القادة في هذا العالم يجلسون في الأبراج ويرسلون الناس إلى الخارج. وقفوا على نفس الأرض ونزفوا نفس الدماء.
"حسناً جداً"، قال روغان أخيرًا.
تقدم للأمام، معدلاً قبضته على عصا التدريب الخاصة به. بدا الخشب أثقل في يديه، وأكثر خطورة، حتى بدون نقطة. اتخذ وقفته باليقين العادي لشخص قام بذلك ألف مرة.
"استعد"، نصح.
ثبت جيمس قدميه، وحاول تذكر كل درس في الفيزياء تعلمه جسده على الإطلاق حول التوازن، وثبت عينيه على كتفي روغان.
"من فضلك لا تستهدف رأسي".
استهدف روغان كتفه. دخلت العصا منخفضة ثم لطمت إلى الأعلى بقوة مسيطر عليها، مصطدمة بجانب جيمس الأيسر. اشتعلت المانا على طول نقطة التأثير. انضغط العالم في إحساس واحد، لامع ومفرد عندما التقت القوة بالحاجز المبتكر. لم يكن مؤلماً كما ينبغي أن يكون. دفعته الضربة إلى الوراء خطوة كاملة، وانزلقت الأحذية في التراب، لكن ألم التكسير الذي توقعه نصف توقع لم يصل. بدلاً من ذلك، كان هناك صوت مكتوم وعميق، مثل أن شخصاً ما ضرب إطار سيارة بدلاً من أضلاعه مباشرة.
غنّى كتفه بالضغط، لكن شيئاً لم يستسلم. أومض درعه عند نقطة التأثير، وتموج الضوء إلى الخارج مثل الماء المضطرب، ثم استقر.
"مرة أخرى"، قال جيمس من خلال أسنان مشدودة.
لم يسهّل روغان الأمر للمرة الثانية. جاءت الضربة التالية من الجانب الآخر. ثم طعنة نحو الصدر. كل ضربة دفعت جيمس إلى الوراء أو أخرجته عن توازنه، مما اختبر حدود قدميه وسلامة اللوحات المستحضرة. في كل مرة، امتصت المانا بعض الضربة، وأعاد توزيع القوة، وأرسل أسوأها يطن إلى الخارج بدلاً من الداخل. بحلول الضربة الرابعة، كان نفس جيمس يأتي في دفعات قصيرة، أكثر من الأدرينالين وإجهاد الحفاظ على التسليح بدلاً من الإصابة الفعلية.
رنّت الإشعارات على حافة وعيه. مهارة: تسليح الأثير - تحسن التحكم الدقيق. اكتشاف التآزر الطفيف: بناء المانا + تسليح الأثير. تعديل كفاءة المانا... توهج ضوء لومين بالرضا.
"أترون؟ بالممارسة، تقل التكلفة. وتتواءم الخيوط مع غريزتك".
"أرى نجوماً أيضاً"، تنهد جيمس بضعف.
"ولكن نعم. نجوم جيدة".
تراجع روغان خطوة، مخفضاً عصاه.
"إنه يصمد"، قال، والاحترام واضح في نبرته.
"ستظل تصاب بالكدمات، لكن عظامك لن تكسر".
"سأقبل بالكدمات"، قال جيمس.
"الكدمات أدوات تعليمية. الأضلاع المكسورة أحداث تنهي المهنة".
هالفيك، الذي للتو أنهى جريه العاشر وانهيار بالقرب من مود، دفع نفسه مستقيماً على مرفقيه.
"هل يمكنني محاولة ضربك؟"
سأل قبل أن يلحق عقمه بفمه. التفتت ثلاثة أزواج من العيون إليه. تحول إلى اللون الأحمر الساطع.
"أعني... فقط إذا كنت تريد... أيها الزعيم... سيدي..."
"إطلاقاً لا"، قال جيمس.
"ربما عندما أرفع مستوى هذا بضع مرات أخرى وتكون قد لوّحت بشيء دون أن تكاد تقتل ضابطاً أعلى".
أصدرت مود صوتاً ساخراً. فرك كيرين يده على وجهه ليخفي ابتسامته. أبعد جيمس الدرع بفكرة، تاركاً المانا تتدفق مرة أخرى إلى جوهره. اجتاح الإرهاق عليه في موجة بطيئة، تاركاً أطرافه أثقل قليلاً، وأفكاره ضبابية قليلاً. أخذ نفساً مهدئاً وأجبر نفسه على الانتباه إلى التدريب أمامه بدلاً من الغرق في إغراء القيلولة. استأنف روغان التدريبات، وهذه المرة قرن كيرين مع مود بينما حُكم على هالفيك بعمل الوقفات والتصدي البسيط.
راقب جيمس كيرين وهو يجرب ضربة خضراء في دفعات صغيرة ومسيطر عليها، وميض خافت من اللون الأخضر يجري على طول عصاه، وعيناه تضيقان وهو يحاول توقيت التسريب قبل التأثير مباشرة. عندما نجح، حمل الصدع البليد للخشب على الخشب صدى خفياً، مثل ضربة ثانية أكثر حِدّة توضع فوق الأولى. أصدرت مود فحيحاً خفيفاً، وهي تفرك ساعديها حيث تصدت.
"ليس سيئاً"، نادى جيمس.
"لكن تذكر، هذه هي المانا التي تنفقها. لا تصبها في كل ضربة وإلا ستصل إلى القاع بعد خمس دقائق من قتال حقيقي".
أومأ كيرين برأسه، وكان العرق يلصق الشعر الداكن على جبينه.
"يبدو... صحيحاً، مع ذلك"، اعترف.
"يجب أن يكون كذلك"، قال جيمس.
"هذا هو صفك الذي يتكلم. فقط تأكد من أنه يستمع عندما تقول 'يكفى'".
انجرف لومين إلى الأسفل.
"اتصاله بمانا النبات يتعمق كلما استدعاها. قريباً، ستأتي عَرَق الطبيعة بسهولة أكبر. أنت تبني غابة صغيرة وخطيرة حول نفسك، جيمس رايت".
"أفضل مصطلح 'مجتمع'"، رد جيمس.
بحلول منتصف النهار، قطعت صرخة مارلا ساحة التدريب.
"طعام! إذا سقطت من الجوع، فلن أشعر بالأسف تجاهك!"
انفقت المجموعة بامتنان. تم سكب أوعية اليخنة، وهي مزيج رقيق ولكنه لذيذ من الجذور، والأعشاب من حديقة إليرا، وما تبقي من اللحم المدخن من صيدهم السابق. ابتلع جيمس حصته جالساً على جذع شجرة، وساقاه ممدودتان، والعضلات تطن بهذا الشعور المتعب والمستعمل الذي لم يكن ألماً تماماً. نبض بناء المانا على حافة وعيه مرة أخرى. ألقى نظرة أخيرة على الإشعار المعلق الذي كان يتجاهله. ارتفاع مستوى المهارة!
بناء المانا المستوى 6 - مكافأة استقرار طفيفة: الأشكال المعقدة تتحلل أبطأ بنسبة 5%.
"مهلا، تقدم"، تمتم.
تمايل لومين، مغروراً.
"الممارسة تعمل. من كان يظن".
"أنت، افتراضياً"، قال جيمس.
"ربما لديك جدول مكان ما".
"عندي عدة جداول"، قال لومين ببهجة.
استقر بعد الظهر فوق الخلوة في ضباب من الحرارة والإنتاجية البطيئة. تراجع بعض القرويين إلى مهامهم. عادت إليرا وأولين إلى نباتاتهما، وميرا إلى تصليحها، وهارلون إلى جلوده. نام بيبل في الظل ورأسه على فخذ مارلا. لم يظهر التوأمان في أي مكان، الأمر الذي كان نعمة وتحذيراً في نفس الوقت. شخير ويكسناب بخفة قرب النار المركزية، متمسكاً بالعصا في أصابعه المخالبة مثل بطانية أمان.
تحول التدريب من التدريبات الشاقة إلى الممارسة المركزة. وضع روغان كيرين والمجندين الأصغر سناً في عمل الظل، وتتحرك الرماح والعصي من خلال أنماط دون شركاء. بين الحين والآخر، كان يتدخل لضبط الكوع أو النقر على الركبة في الانحناء الصحيح. أدهشته صبر روغان؛ بدا الرجل الكبير ناعماً عند التدريس، وصوته منخفض ولكنه حاسم، وتصحيحاته دقيقة. عاد جيمس إلى جذر القلب واستأنف تمارينه الخاصة.
مع زيادة قوة بناء المانا، جرب تصاميم أكثر تفصيلاً: مطرقة برأس منحني قليلاً، وإزميل بحافة مائلة، ومنشار صغير ترفض أسنانه التعاون مهما كان تنمره على المانا في مكانها. علمه كل فشل شيئاً عن التدفق والتوازن. استمر كل نجاح لفترة أطول قليلاً قبل أن يذوب.
"لن تكون قادراً على استبدال أدوات المانا بأدوات حقيقية إلى الأبد"، حذر لومين في إحدى النقاط، وهو يراقه ينحت إسفيلاً وهمياً في الهواء.
"إنها تستنزفك، وهي تختفي. لا يمكن للحساء بناء قرية بمفرده".
"أنا أعرف"، قال جيمس.
"ولكن حتى نجد الحديد، هذا ما لدي. وإذا كان بإمكاني تعلم الحفاظ على استقرار هذه الأشكال لفترة أطول، فربما يمكنني صنع أدوات طوارئ. دعائم مؤقتة. جسر لبضع أنفاس".
تمايل لومين بتفكر.
"هذا... ليس حماقة. بشكل مدهش".
"احذر"، قال جيمس.
"الإطراءات ستذهب إلى رأسي".
"رأسك متورم بالفعل بالمسؤولية"، أجاب لومين.
"المزيد لن يتسع".
ابتسم على الرغم من نفسه. بحلول أواخر بعد الظهر، امتدت الظلال طويلة عبر الخلوة. انتهى التدريب إلى امتدادات ومحادثة هادئة. استلقى هالفيك على ظهره في العشب، وصدره يعلو ويهبط، والعصا مهجورة إلى جانبه. جلست مود متربعة الساقين، تفرك معصميها المؤلمين وتحدق في لا شيء معين. استند كيرين على عصا تدريبه، مراقباً روغان باحترام مفتوح كلما لم يكن الرجل الأكبر ينظر. أبعد جيمس أحدث بناء له، مطرقة مانا مستقرة إلى حد ما، ودور كتفيه.
شعرت بركة المانا الخاصة به مستنفدة بشكل مريح بدلاً من أن تكون منخفضة بشكل خطير، وهو النوع الجيد من التعب. أصبح لديه شعور أفضل الآن بالمكان الذي تريد الخطوط أن تذهب إليه، وحيث تقاوم. جاء تسليح الأثير بسهولة أكبر أيضاً؛ عندما استدعى الدرع مرة أخرى، انزلق في مكانه حول جذعه مع جزء بسيط من التمايل السابق.
"ليس سيئاً ليوم واحد"، قال بهدوء.
"أنت تعلم التشكيل"، وافق لومين.
"ليس فقط المباني، بل المساحة من حولك. نفسك. شعبك".
"لا تصبح شاعرياً عليّ"، حذر جيمس.
"انت تعرف أن ذلك يجعلني عصبياً".
"سأحتفظ بالشعر للوقت الذي تخلق فيه بطريق الخطأ نافورة مانا"، قال لومين.
"أو منزلاً عائماً".
"من فضلك لا تضع هذه الفكرة في رأسي"، قال جيمس.
ألقى نظرة نحو خط الأشجار، حيث تقف الغابة في جدارها الأخضر الهادئ المعتاد. في مكان ما هناك، كان فارن يجد المشاكل. في مكان ما تحت قدميه، مد جذر القلب جذوره في خطوط ذهبية صبورة. للحظة، بدا كل شيء... متوازناً. هشاً، ولكنه متوازن. عاشت القبيلة يوماً آخر. لقد أصبحوا أقوى، وأكثر مهارة قليلاً، وأفضل استعداداً قليلاً. تحطمت اللحظة عندما اقتحم شخص الخلوة من المسار المؤدي إلى النهر.
"إرلا؟"
استقام جيمس بسرعة لدرجة أن رؤيته دارت. تعثرت المعالجة لتتوقف بالقرب من جذر القلب، وكان صدرها يعلو ويهبط، وشعرها يلتصق بجبهتها الرطبة. غطى العرق سترة ظهرها. لم يكن وجودها المعتاد مرئياً؛ بدلاً من ذلك، كانت عيناها واسعتين خوفاً عارياً. نظر القرويون من مهامهم. ذهبت يد روغان تلقائياً إلى رمحه. التقطت وضعية كيرين في استعداد متيقظ. حتى ويكسناب استيقظ بشخير مرتبك.
"أيها الزعيم"، لاهثت إرلا، ماسحة الخلوة حتى استقرت نظرتها على جيمس.
اتخذت خطوتين متذبذبتين نحوه، كادت تتعثر في ساق هالفيك الممدودة.
"جيمس..."
كان يتحرك بالفعل، عابراً المساحة بينهما في خطوات قليلة.
"إرلا، ماذا حدث؟ هل أنت مصابة؟"
هزت رأسها مرة واحدة، بسرعة كبيرة، ويداه تنقبضان على جانبيها.
"إنه فارن"، قالت، والصوت يتقطع عند الاسم.
"فارن في خطر".