أبقى جيمس عينيه مسمرتين على النافذة غير المرئية التي لا يراها سواه، وحاول ألا يبدو وكأنّه ناول للتو قنبلة حيّة. كان القرويون يراقبونه جميعاً. وكيف لا يفعلون. استقام ظهر ألدر كلوح خشب، وتحرك تريل باضطراب، ونفضت ميرا يديها على مئزرها، ومسح هارلون الغبار عن أصابعه محاولاً التظاهر بالاسترخاء. وكانت مارلا تحمل بيبل على أحد وركيها ومغرفة في اليد الأخرى، وضيقت عينيها بطريقة تعني حسناً؟
داخل بصر جيمس، نبضت ثلاثة خطوط باهتة من نص المانا برفق. بصمة المهندس - سقيفة التخزين تأثير الأساس: يفسد الطعام المخزن بوتيرة أبطأ بنسبة عشرة بالمئة. اختر تأثيراً إضافياً: عطر طارد للحشرات هالة خفيفة تردع الحشرات والقوارض والحيوانات القامطة عن الاقتراب. داخلة حافظة للبرودة تحافظ على درجة حرارة منخفضة قليلاً بالداخل، خصوصاً في حرارة الصيف. حقل حفظ المانا ينشئ طبقة رقيقة من المانا فوق السلع المخزنة، مما يبطئ التحلل ويحافظ على فاعلية الأعشاب والمكونات السحرية.
تمتم لومن بجوار أذنه: "أوهو".
"تلك... جميلة حقاً".
لم يجب جيمس.
سأل ألدر بتردد: "أيها الزعيم؟ هل... نجحت؟"
ترك جيمس النافذة معلقة في زاوية بصره وجر انتباهه مرة أخرى إلى العالم المادي. كانت السقيفة صغيراً، نعم، لكنها متينة. خطوط نظيفة. سقف قوي. ملاط بين الحجار في القاعدة، خشن قليلاً لكنه صامد. لم يكن الباب معوجاً حتى. لقد أعملوا صنعاً.
قال جيمس: "نجحت".
"استيقظت... قدرتي، تماماً كما حدث مع البيوت الطويلة. يحق لي اختيار مباركة للبناء".
كرر ويكسناپ بخشوع: "مباركة".
"ستكون السقيفة بمثابة معدة للقرية، وستقوم الأرواح..."
قال جيمس تلقائياً: "أرجوك لا تكمل ذلك".
رفع ميريت، الذي كان يحوم على حافة المجموعة، يداً.
"أهل يمكنك جعل اللحم لا يفسد أبداً؟"
وأضاف أحد الشبان: "أو جعله أكبر من الداخل. مثل... مثل جوف العالم، حيث تحتفظ بطعام أكثر مما يتسع".
تذمرت ميرا: "يبدو ذلك مرعباً. ومريحاً".
مازح قروي آخر: "اجعله يطبخ الطعام. تفتح الباب فتجد حساء ساخناً".
شخرت مارلا.
"على جثتي أن تأخذ روح منزل وظيفتي".
اختارت بيبل تلك اللحظة لتطبت على خد مارلا ثم تحاول الالتواء لأسفل. شددت مارلا قبضتها وواصلت الحدق. لم يستطع جيمس منع نفسه؛ فضحك.
رفع يداً وقال: "حسناً، حسناً".
"لا، لا يمكنه طبخ الطعام. أو أن يكون أكبر من الداخل. ليس بعد".
كرر ألدر وعيناه تلمعان: "ليس بعد؟"
أخبرته مارلا: "لا تشجعه".
ركز جيمس على النافذة مرة أخرى، وهو يوازن الخيارات. كان عطر طارد للحشرات مغرياً. يمكن للحشرات والفئران تخريب مؤونتهم، خصوصاً بمجرد حصولهم على المزيد للتخزين. ستساعد الداخلة الحافظة للبرودة في الصيف، لكنهم لم يصلوا إلى هناك بعد. كان الشتاء والتعفن البسيط هما العدوين الحقيقيين في الوقت الحالي. وثم كان هناك حقل حفظ المانا. لم يكن الأمر يتعلق باللحوم والجذور وحدها. بل ذكر الأعشاب والمكونات السحرية.
فكر في إيرلا وهي تصارع أوراقاً لم تفهمها بعد. وفي إيليرا وهي تحث المانا على السيقان الرقيقة. وفي جرعات مستقبلية، ومراهم، وربما تجارب كيميائية إذا تعلموا كيف يفعلون ذلك يوماً ما. إذا نجت القرية لفترة كافية، فلن تكون هذه السقيفة مجرد مؤونة. بل ستكون خزنة.
تمتم جيمس بصوت خافت: "لومن؟"
"نعم، جيمس رايت؟"
"حقل حفظ المانا. ما مدى قوة شيء كهذا حقاً؟"
قال لومن: "في هذه المرحلة؟ متواضعة. لكنها مجدية. ربما تحسن آخر بنسبة خمسة عشر بالمئة مقارنة بالتأثير الحالي للطعام العادي، وأكثر للأعشاب والكواشف. لكن..."
تحرك الكائن الأليف في دائرة صغيرة، وكان مسروراً بوضوح.
"إنه يتصاعد بشكل رائع. كلما نموت قوة، زادت قدرة مبانيك على حمل لمستك".
قال جيمس: "إذن تأمين للمستقبل".
أجاب لومن: "أنت تبني قرية. لا معسكراً".
حسم ذلك الأمر. تنفس جيمس الصعداء.
"حسناً. تم اتخاذ القرار".
مال القرويون إلى الأمام.
خمنت ميرا: "درع الآفات؟ أرجوك قل درع الآفات".
جادل هارلون: "البرد بالداخل. فكر في الصيف".
إبتسم جيمس.
"لدينا بالفعل تأثير واحد يساعد الطعام على الاستمرار لفترة أطول. أضيف تأثيراً آخر يجعله أكثر كفاءة ويسهم في حفظ الأعشاب و... حسنأ، النباتات السحرية. إنه يدعى حقل حفظ المانا".
نظرات فارغة في كل مكان، باستثناء إيرلا، التي بدت مفكرة، وأولين، الذي تمتم بالكلمات باهتمام.
ترجم جيمس قائلاً: "بكلمات بسيطة، سيستمر الطعام والأعشاب لفترة أطول بكثير طالما تم تخزينها هنا. لا شيء فخم، ولا شيء دراماتيكي. فقط... وقتاً أطول قبل أن تفسد الأشياء".
قال ميريت بخيبة أمل: "هذا كل ما في الأمر؟"
قال جيمس: "هذا، هو الفارق بين النفاد في الشتاء وعدمه. وبين تعفن عمل إيليرا في سلة أو إمكانية استخدامه بعد أسابيع. وبين بقاء نبات شفائي محتفظاً بفعاليته أو تحوله إلى سلطة".
استقامت إيليرا، التي كانت تقف بالقرب من الخلف.
"إذن الأوراق التي أجففها لأجل إيرلا..."
قال جيمس: "ستحفظ بشكل أفضل".
أشرقت أساريرها. لان تعبير ميرا.
"تلك مباركة جيدة".
أومأ ويكسناپ بخشوع.
"المنزل الذي يتذكر طعم النضارة. نعم. الأرواح توافق".
قال جيمس بجفاف: "يمكنهم تقديم شكوى رسمية إن لم يفعلوا".
رمش، واستجاب النظام. التأثير المختار: حقل حفظ المانا. استقر حجاب مشبع بالمانا فوق السلع المخزنة. انخفاض فساد الطعام بنسبة إضافية تبلغ خمسة عشر بالمئة. تحتفظ الأعشاب والكواشف منخفضة المستوى بفعاليتها لفترة أطول بنسبة خمسة عشرين بالمئة. مقاومة طفيفة لتقلبات المانا المحيطة. لضربة قلب شعر بها تقريباً: قشعريرة باردة وخافتة استقرت فوق السقيفة كجلد ثانٍ. بدا الهواء عند المدخل مختلفاً، أكثر كثافة قليلاً، كما لو كان يحبس أنفاسه.
اتسعت عيناه ألدر.
"هل... هل شعرت بذلك؟"
قال تريل: "ربما. مثل نسيم، لكنه خاطئ".
تقدمت ميرا إلى الأمام وأطلت بداخلها.
"يبدو... ساكناً".
سألت مارلا: "ساكناً جيداً أم ساكناً سيئاً؟"
فكرت ميرا في الأمر.
"ساكناً جيداً. أعتقد..."
قال جيمس، فجأة، وبشكل عميق التعب ولكنه في الوقت نفسه، وبشكل لا يصدق، سعيد: "هذا سيفي بالغرض. حسناً. انتهينا من السقيفة. التالي في القائمة هو شيء أكثر... تعقيداً بعض الشيء".
فتح يده وأراهم البذرة. تجمّعوا عند حافة الخلاء حيث تلتقي الغابة بالعشب المفتوح. بدا الأمر صحيحاً بهذه الطريقة، موضوعاً بين البيوت الطويلة والحديقة، مكاناً يلامس البري والمروض معا، الغابة والقرية. وقف جيمس هناك لفترة من الوقت، ببساطة وهو ينظر، بينما كان القرويون يراقبونه ويحاولون التزام الهدوء. حاولوا. كانت بيبل لا تزال تشير إلى الفراشات كل ثانية أخرى، وتلوح بيديهما الصغيرتين.
كان فيني وتيمبر يهمسان لبعضهما البعض بتزامن مخيف. كان ويكسناپ يهمهم بصوت خافت، متمتماً عن القلوب الذهبية والجذور التي تتذكر. كانت إيليرا وأولين على جانبي جيمس، ولا تزال أيديهما مغبرة بتراب الحديقة.
سألت إيليرا بهدوء: "هنا؟"
قال جيمس: "دعيني أتحقق".
أغلق عينيه وترك رنين المانا ينتشر. كان الأمر أسهل الآن مما كان عليه قبل أيام قليلة. تحركت المار عبره مثل الماء، مد وجزر لطيف يتدافع نحو الخارج. شعرا بكثافة المباني المألوفة عند ظهره، والهمس البارد الجديد للسقيفة، والبقعة الساطعة من الحديقة حيث حولت إيليرا وأولين التربة العارية إلى وعد. وهنا، في هذا المكان الواقع بينهما، شعرت الأرض بأنها تقبلة. لقد حملت انفتاحاً هادئاً، لا يزال في بداية نموه، مستعداً لما سيأتي، مثل ورقة بيضاء تنتظر الحبر.
قال جيمس بهدوء: "هذا هو. هذا هو المكان الذي تذهب إليه".
أومأت إيليرا برأسها وركعت، وكانت أصابعها تخلخل بالفعل الطبقة العليا من التراب. أحضر أولين معولاً فظاً صنعه من الحجر والخشب وشرع في حفر حفرة دائرية أنيقة. شاهدهما جيمس وهما يعملان بفخر صغير وهادئ. كانا يعلمان ما يفعلانه الآن. ليس بشكل مثالي. ولكن بما يكفي. عندما أصبحت الحفرة جاهزة، تراجع أولين إلى الخلف. نهضت إيليرا ونفضت التراب عن ركبتيها. ركع جيمس. اقتربت فراشات المانا واليراع، مشكلة حلقة متوهجة حول المجموعة.
حام بعضها فوق الحفرة مباشرة، وكانت أجسامها الصغيرة ساطعة بما يكفي لإلقاء ظلال باهتة. سكت القرويون تدريجياً، منجذبين إلى الضوء الغريب والرقيق. فتح جيمس يده. نبضت البذرة الذهبية مرة واحدة، صغيرة وثابتة.
تمتم، مفكراً في الشجرة العظيمة والحارس الذي كاد يقتلهم: "كنت تحمي هذه. فلنأمل أن تعجبك بيتك الجديد أكثر".
لاحظ لومن بولع: "أنت تتحدث إلى البسيطة الآن. أنت تتأقلم بشكل جيد".
قال جيمس: "ششش. أنت تكسر الجو".
"معذرة".
أنزل البذرة في الحفرة بكلتا يديه، ووضعها بعناية في التراب المفكك.
سأل كيرين بهدوء، وهو يحوم خلف إيرلا مباشرة: "هل ينبغي أن نقول شيئاً؟"
حولت مارلا بيبل إلى وركها الآخر.
"مثل ماذا؟"
اعترف كيرين: "لا أدري. كلمات. لأجل... بدايات جديدة".
استنشق ويكسناپ بحماس مشبوه.
قال ثلاثة أشخاص في آن واحد: "لا".
إبتسم جيمس.
وقال: "لسنا بحاجة إلى كلمات فخخة. فقط... نية".
ضغط بكفيه على التراب، مغطيا البذرة برفق. وعندما فعل ذلك، سمح لتيار رقيق من المانا بالتدفق عبر ذراعيه. كان التحكم فيه أسهل الآن، وأكثر دقة. تيار بطيء وحذر بدلاً من تدفق أخرق. تسللت المانا إلى الأرض مثل الماء الدافئ، والتفت حول البذرة، وغاصت أعمق. اضطرب رنينه، وشعر للحظة بصدى شيء هواس وقديم وصبور. ارتعشت الأرض. أشع نبض ناعم من الضوء الذهبي نحو الخارج، تحت السطح مباشرة، حلقة تتوسع من البذرة المدفونة، وتتلاشى بعد أمتار قليلة فقط.
توهجت الفراشات بشكل أكثر سطوعاً، وتلألأت أجنحتها مثل الفوانيس الصغيرة. تذوق الهواء لفترة وجيزة طعم المطر، رغم أن السماء كانت صافية.
همست إيرلا: "أوه".
ظهر فرع شفيف فوق التربة. لثانية أو ثانين، لم يكن سوى ضوء، جذع شبحي من الذهب الخالص، تلميح من الأوراق المتفتحة. ثم غرق مرة أخرى، تاركاً الأرض عارية مرة أخرى. رفع جيمس يديه. تم اكتشاف هيكل جديد: بذرة قلب ذهبية (شجيرة) الحالة: خامدة الموقع المرتبط: قبيلة مقاصة الموقد - الحافة المركزية التأثيرات (المستوى الخامد): تزيد قليلاً من كثافة المانا في شعاع مداه عشرة أمتار. تنمو المحاصيل ضمن النطاق بشكل أسرع بنسبة خمسة بالمئة.
يستعيد القرويون المستريحون المانا بشكل أسرع بنسبة خمسة بالمئة. رن خط ثانٍ بعده، بشكل متميز. تم اكتساب سمة المهندس: صلة الوصل الحية لقد زرعت بنية حية حاملة للمانا. عند تصميم أو تعديل مخططات التصميم ضمن هالتها، يتم تقليل تكلفة المانا بنسبة خمسة بالمئة. تكتسب حساسية متزايدة تجاه تدفقات المانا الطبيعية حول الهياكل المتجذرة أو المزروعة.
تنفس لومن: "أوه، هذا. هذا جميل".
سأل جيمس صامتاً: "ما هذا؟"
قال لومن: "شجرتك الجديدة. ليست مثل القديمة. لها بصمتك الآن. ماناتك. ستنمو بشكل مختلف".
فتح جيمس عينيه. كان القرويون ما زالوا يحدقون في بقعة التراب حيث ظهر فرع الشبح لفترة وجيزة.
قال أولين: "أيها الزعيم؟ هل هي... حية؟"
قال جيمس: "جداً. إنها نائمة. لكنها متصلة. بالقرية. بالمانا هنا. إنها... لنا الآن".
لم يقل ونحن ملك لها. بدا ذلك أكثر من اللازم، حتى في رأسه. غيرت مارلا وضعية بيبل مرة أخرى، وكانت عيناها على الأرض.
"هل ستنمو كبيرة؟"
أجاب لومن وربط جيمس الإجابة: "إذا أطعمناها".
"إذا التأكدنا من أن هذا المكان يواصل النمو، المزيد من الناس، المزيد من المباني، المزيد من السحر، ستنمو. بشكل أسرع إذا ساعدناها، وبشكل أبطأ إذا أهملناها. لكن ذات يوم..."
نظر نحو السماء، متخيلاً مظلة من الأوراق الحمراء الذهبية فوق الخلاء.
"ذات يوم، نعم. ستكون كبيرة".
سألت إيرلا: "وماذا ستفعل؟"
أخذ لومن ذلك كدعوة.
قال الكائن الأليف ونوره ينبض بتفكر: "تشكل أشجار المانا الأماكن التي تنمو فيها. بعضها ينقي المانا. وبعضها يلويها. وبعضها يأوي الوحوش؛ وبعضها يولدها. هناك قصص عن أشجار تغني تعويذات، وأشجار تضخ السحر في الأنهار، وأشجار تؤوي الأرواح. هذه لا تزال بذرة. مجرد... بذرة جرثومية".
تمتم جيمس: "بذرة جرثومية؟ مثل النواة، ولكن للأشجار؟"
قال لومن: "شيء من هذا القبيل. من المرجح أن تنقي المانا المحيطة إلى حد ما. وتقوي المحاصيل. وتجعل الراحة أكثر تجديداً للحيوية. وقد... تجذب أشياء. أشياء فضولية. أشياء جائعة. لكنها ستجعل شعبك أقوى وأسرع أيضاً، في السنوات القادمة".
نقل جيمس الأجزاء الأكثر لطافة من ذلك، ثم قرر أن الأشياء الجائعة يمكنها الانتظار حتى محادثة أكثر هدوءاً. تنحنح ألدر.
"يجب أن نمنحها اسماً".
أمال فين، لا، تيمبر، رأسه.
"اسم؟ لقب مناسب لصانع الموت المورق".
قال جيمس: "لا تصنع أي موت. نأمل ذلك".
اقترحت ميرا: "الموقد الذهبي. ستكون في مركزنا. مثل النار".
قال هارلون: "جذر الموقد، جذورها في موقدنا، وأغصانها في مستقبلنا".
اعترف جيمس: "يعجبني ذلك".
كررت مارلا، وهي تتذوق الكلمات: "شجرة جذر الموقد".
مدّت بيبل يدها كما لو كانت محاولة للإمساك بالهواء حيث كان الفرع.
"نعم. إنه يناسبها".
أعلن ويكسناپ وهو يرفع عصاه: "فليكن كذلك، جذر الموقد، النامية باستمرار، قلب من لا يعرف الجوع..."
قاطع جيمس: "سنقف عند جذر الموقد. اسم واحد يكفي".
سارت تموجة من الضحك الهادئ عبر المجموعة. للحظة وجيزة وهشة، بدا الأمر وكأن الأمل قد تجذر مع البذرة. انتهى بهم الأمر بالوليمة في تلك الليلة مصادفة تقريباً. لم يكن هناك الكثير من الطعام، بعض اللحم المدخن، وبعض الجذور والفطريات، وحفنة من خضروات الحديقة المبكرة التي أصرت إيليرا على أن يتذوقوها في حساء، لكن ما لديهم، تشاركووه. اشتعلت النار عالية، وتصاعد الدخان متلويًا متجاوزًا أسطح البيوت الطويلة الجديدة.
وتحركت الفراشات واليراع كفوانيس صغيرة فوق الرؤوس. جلس كيرين بالقرب من النار ومضربه ممدود على حضنه، وظهره مستقيم. وتجمع حشد صغير من القرويين الأصغر سنًا حوله مثل الأطفال حول شاعر.
سأل أحدهم: "إذن؟ ماذا قالت؟"
احمر وجه كيرين، ثم فتح نافذته غير المرئية مرة أخرى وقرأ بصوت عالٍ.
وقال وصوته يرتجف قليلاً: "تسمى المهاجم الخضري. القدرات... الضرب الفطري وعرق الطبيعة".
كرر الأوصاف، متعثراً في بعض المصطلحات الأغرب. استمع القرويون باهتمام شديد.
قال تريل وعيناه تلمعان: "أرنا".
تردد كيرين، ثم دفع نفسه للنهوض وابتعد عن النار. أخذ نفساً ثابتاً، فركز وهمست رمحه بخفة. انزلق خط رحيف من الضوء الأخضر على طول حافة الطرف الحجري، لم يكن براقاً، لكنه كان مرئياً.
نادت إيرلا: "لا تلوح بذلك على أحد".
لم يفعل. بل قطع الهواء به بدلاً من ذلك، وتلطخ الضوء ليترك آثاراً باهتة بعدية. كانت هناك شهقات، وهتافات مسرورة، وهو نوع الرهبة التي تذكرها جيمس من مشاهدة الألعاب النارية عندما كان طفلاً. بالنسبة لهم، لم يكن هذا مجرد أمر جميل. لقد كان دليلاً على أن واحداً منهم يمكنه القيام بأشياء مستحيلة.
حثت مارلا: "عرق الطبيعة؟"
هز كيرين رأسه بسرعة.
"لاحقاً. إن أخطأت تقدير المانا..."
تقبل الجميع ذلك. لقد شهدت الأرض هنا ما يكفي من العنف مؤخراً. جلس روغان وظهره إلى أحد جدران البيوت الطويلة، وكان تعبيره راضياً بطريقة مذهولة بهدوء. ظل الناس يترددون لربت كتفه، وشكره لحمايتهم، والسؤال عن قدرته الجديدة الخاصة. أجاب على القليل من الأسئلة، لكن الابتسامة الباهتة لم تغادر وجهه أبداً. جلست إيرلا على مقربة كافية من النار لدرجة أن ضوئها حول شعرها إلى هالة.
وكل فترة قصيرة كان يقترب منها شخص ما بجرح صغير، أو إصبع مكدود، أو كاحل ملتوي، أكثر من باب الفضول وليس لحاجة حقيقية. كانت تلمسهم بخفة، وأحياناً تستخدم تياراً صغيراً من السحر، وأحياناً تكتفي بالتنظيف والربط. وكان الناس يغادرون جانبها أخف وزناً، وأكتافهم أكثر استقامة. شاهد جيمس كل ذلك وبحوزته وعاء من الحساء وطعم الدخان والأعشاب على لسانه. لقد كاد يموت في ذلك اليوم.
لقد فعلوا جميعاً. وبطريقة ما، جعلت هذه الدائرة الصغيرة من الضحك والجلبة والدفء تبدو... أكثر حدة. أكثر واقعية.
لاحظ لومن وهو يحوم بالقرب من كتفه: "تبدو كملك غابة راضٍ".
تمتم جيمس: "أبدو كرجٍل بحاجة ماسة إلى غفوة".
"يمكن لكلاهما أن يكون صحيحاً".
ابتسم في حسائه. لاحقاً، متأخراً جداً، عندما خمدت النار وانجرف معظم القرويين إلى البيوت الطويلة، جلس جيمس وظهره إلى جذع شجرة وساقاه ممتدتان نحو الدفء. كان شخص ما قد دفع وعاءً آخر من الحساء إلى يديه؛ وكانت بيبل قد نامت منكمشة ضد مارلا، التي كانت تغفو جالسة كقطة منهكة. كان في ذلك المكان الناعم والمغشاش حيث يجذبه النوم عندما لفت انتباهه حركة بالقرب من حدود الخلاء. ظهر شخص وحيد من بين الأشجار.
فارن. بدا... خشناً. كانت ملابسه ممزقة مرة أخرى، وملطخة بالتراب والطين. وخططت خدوش جديدة على ساعديه، وكان شعره فوضوياً، وكان هناك مظهر أجوف ومحروق في عينيه لم يعجبه جيمس. توقف الرجل عند حافة ضوء النار، رامشاً كما لو أن السطوع ألمه. ألقى بعض القرويين الباقين نظرة في طريقه، ثم نظروا بسرعة إلى مكان آخر، مترددين. نهضت إيرلا بسرعة لدرجة أن مقعدها كاد ينقلب.
قالت وهي تحرك لاعتراضه قبل أن يتمكن من الانزلاق نحو البيت الطويل: "فارن. لقد عُدت".
حاول فارن الاستقامة.
وصوته خشن من الإرهاق: "يبدو الأمر كذلك".
"أين كنت؟"
كان صوتها منخفضاً لكنه حاد كالسكين.
"مرة أخرى".
ألقى نظرة خاطفة على النار، على الناس، على جيمس.
"ليس الآن، إيرلا".
أصرت: "نعم، الآن"، والتفت أصابعها حول كمه.
"لا يمكنك الاستمرار في الاختفاء. تعود هكذا وتفرفض إخباري بأي شيء. ستعرض نفسك للموت".
تظاهر جيمس بأنه لا يراقب. لم يتظاهر لومن.
تمتم الكائن الأليف: "ماناه غريبة. مختلفة عن ذي قبل. كما لو أنه كان قريبًا من... شيء ما".
فكر جيمس في رد: "هذا ليس ينذر بالسوء على الإطلاق".
انحنى كتفا فارن.
وفكه مشدود: "أنا أُحاول المساعدة. لقد سمعت ما قاله الزعيم. علينا جميعاً أن نتحمل مسؤوليتنا".
قالت إيرلا: "أنت تتحمل مسؤوليتك. لقد انكسر صوتها. أنت حي. هذا يكفي. يمكننا أن نجد لك دوراً لا يتضمن..."
رد بقوة زائدة: "أنت لا تفهمين. ثم انكمش وخفض صوته. يجب أن أفعل هذا. من أجلي. من أجل القبيلة. فقط... ثقي بي".
وجمست قائلة: "أنا أثق بك. لهذا السبب أنا مرعوبة".
للحظة، لم يتحرك أي منهما. ثم أبعد فارن أصابعها عن ذراعه برفق.
وقال: "أحتاج إلى النوم. سنتحدث غدا".
مر بجانبها متجهاً نحو البيت الطويل، وكل خطوة متصلبة من الإرهاق. لم ينظر في اتجاه جيمس، لكن جيمس تابعه وهو يذهب، وتابع إيرلا واقفة في توهج المدخل، وكتفاها منخفضتان، ويداه متدليتان على جانبيها. استدارت في النهاية وتابعت المسير، لتختفي في ظلال البيت الطويل. اقترب لومن أكثر.
وقال بهدوء: "لن تدع ذلك يمر هكذا".
استدق جيمس النظر في المدخل الهادئ الآن.
وقال: "لا. لن أفعله".
في مكان ما تحت أقدامهما، نبضت بذرة ذهبية ببطء في التراب، مجتذبة المانا، وممتدة الخيوط الأولى المتناهية الصغر من الجذور.