طرف كيرين بعينيه مراراً لتستقر النظرات على الشاشات العائمة التي لا يراها غيره.
قال متباطئاً: "ارتفع مستواي. كثيراً. كنت... آه... في المستوى الثامن من قبل. أنا في المستوى الرابع عشر الآن".
رفعت إرلا رأسها بغتة.
"ستة مستويات؟"
قال لومين: "كان الحارس كياناً رفيع المستوى. هزيمته أو النجاة من سكرات موته تجلب... خبرة معتبرة".
أطلق روغان صفيراً خافتاً. ابتلع كيرين لعابه.
"مهارة الرمح خاصتي، أه، تقول إن إتقان الرمح أصبح..."
ضيق عينيه.
"المستوى السابع".
ابتسم جيمس.
"من أربعة؟ هذا... واو. حسناً. ممتاز. يتناسب تماماً مع عدد الكروم التي قتلتها بوحشية".
أردف كيرين بمسحة من رهبة في صوتها: "وغريزة القتال في المستوى الثامن. تقول: ردود فعل أحدة في القتال، استجابة أفضل للهجمات الخفية، و... و'وعي متزايد حين يتعرض الحلفاء للتهديد'".
رمق إرلا بطرف عينه عند هذا الجزء الأخير.
سأل جيمس: "وماذا عن فئتك؟ أي تغييرات هناك؟"
استقام كتفا كيرين قليلاً.
"ظهر خطان جديدان. ضربة خضراء وعرق الطبيعة، هما مهارتا الفئة اللتان فُكَّتا حتى الآن".
عقد حاجبيه وهو يقرأ.
"هناك... شيء جديد أيضاً. تحت السمات. تقول صدى الدم الأخضر، خامل".
تعثرت الكلمات على لسانه.
"'بدأ جسدك يتناغم مع مانا النباتات المحيطة. مقاومة طفيفة للسموم وتأثيرات التشابك. مزيد من الإمكانات مقفلة'".
تفرس جيمس فيه.
"إذن أنت تتحول ببطء إلى شجرة".
بدا القلق على كيرين.
"أهذا... سيء؟"
قال جيمس: "ليس ما لم تبدأ في التمثيل الضوئّي وقت العشاء. بصراحة؟ هذا مذهل. تذكر هذه المحادثة حين تتخطى سُمّاً لا يستطيع البقاة منا تجاوزه".
اختلج فم كيرين.
"حاضر، أيها السيّد".
أكلت إرلا شفتها السفلى بين أسنانها.
"أينبغي لي... أن أبدأ؟"
قال جيمس: "تفضلي. ملاحظات تصحيح المعالج مهمة".
رفعت يديها ولا تزال أطراف أصابعها تتوهج خافتاً، ومطت بصرها نحو شيء لا يراه جيمس. اتسعت عيناها.
تمتمت: "كنت... في المستوى العاشر من قبل. من تريل. ثم الحارس..."
ابتلعت لعابها.
"أنا في المستوى الخامس عشر الآن".
قال روغان بصوت خافت: "خمسة مستويات في قتال واحد. يبدو منطقياً".
"فئتي..."
أطلقت زفرة.
"الفئة: معالج نسيج الأثير".
تسرّب ما يشبه الفخر الهادئ تحت الدهشة الآن.
"تحتوي على قطرة الأثير، نبض التجدد، استمرار الحياة التي فُكَّت أثناء القتال، مما يتيح لي قمع النمو و... وهناك تعويذة جديدة".
انحنى جيمس إلى الأمام رغم عضلاته المحتجة.
"لنسمعها".
قرأت إرلا بحذر.
"'سهم التقديس. نشط. تشكيل مانا الحياة المكثف في قذيفة مركزة. يلحق ضرراً مباشراً طفيفاً بالأهداف الحية، وضراً متوسطاً إلى عالٍ بالأموات الأحياء، والأرواح، وكيانات التحلل. قد يعطل تأثيرات الفساد أو الاستحواذ عند الاصطدام'".
قال جيمس: "فاخر. إذن حزم الشفاء الخاصة بك يمكن أن تتضاعف كرذاذ فلفل الأشباح".
طرفت إرلا عينيها.
"فلفل... أشباح؟"
قال: "لا تقلقي بشأن الأمر. فقط تذكري إن ظهر أي شيء شفاف ويصرخ، يحق لك إطلاق النار على وجهه".
ابتسمت ابتسامة صغيرة لكنها حقيقية.
أضافت ووجنتاها تصطبغان باللون: "وهناك ملاحظة أيضاً. تقول: 'تحذير: الاستخدام المتكرر على الأهداف الحية السليمة قد يسبب الإرهاق والصداع'".
قال جيمس: "إذن لا صعق لكيرين للمرح. خسارة".
بدأت تقول: "ما كنت لأفعل..."
ثم فكرت في الأمر حقاً.
"حسناً. نادراً جداً".
أطلق روغان شخيره، ثم أنَّ حين جذبت الحركة كدمة ما.
سأله جيمس: "ماذا عنك؟ كنت، ماذا، في المستوى الثاني عشر من قبل؟"
صحح روغان: "ثلاثة عشر. حصلت على عدة مستويات مع الحارس. أنا... في المستوى الثامن عشر الآن".
سرى رضا هادئ في صوته لم يكلف نفسه عناء اخفائه.
حثه جيمس: "وفئتك؟"
بدا روغان محرجاً بعض الشيء، كأن النطق بالأمر علانية يعد تباهياً.
تلا: "الفئة: حارس الموقد. مهارات الفئة هي نداء القلب، والحصن، ومهارتي العزم في المستوى الرابع الآن".
ترددت، ثم أضافت: "وهناك قدرة جديدة للفئة".
لوح جيمس بأصابعه.
"لا تبقنا في حالة تشويق".
اختلجت شفتا روغان.
"تسمى وقفة الظهر الحجري. نشطة. حين... أغرس قدمي وألتزم الثبات، أكتسب... 'مقاومة كبيرة للتحريك، أو الإسقاط، أو الدفع جانباً'. و... أه... 'الضرر المتلقى أثناء الوقوف في مكان يقل، ويمكن إعادة توجيه جزء من الضربات إلى الأرض'".
قال جيمس ببطء: "هذه، ربما أكثر قدرة ملائمة للشخصية سمعتها قط. أنت تتحول حرفياً إلى جدار".
أضاف روغان: "لها مدة قصيرة. ووقت راحة طويل قبل أن أتمكن من استخدامها مرة أخرى. لكن في اللحظة المناسبة..."
قال جيمس: "في اللحظة المناسبة، تثبتنا. هذا جيد. جيد جداً".
تنقل ببصرياته بين الثلاثة، المعالج المتوهج، ومحارب الشجيرة الذي لا يزال يهمس بضياء أخضر، والرجل الضخم ذي القدرة المستجدة على زرع نفسه كالجبل واستقر دفء ما في صدره. بدا... أكثر شبهاً بجماعة الآن. لا مجرد حفنة من القرويين اليائسين يلوحون بالعصي.
قال: "حسناً. نقاط الإحصائيات؟"
انحنت رؤوسهم جميعا، وأرخوا تركيزهم للحظة بينما تفاعلوا مع قوائم غير مرئية. شعرك جيمس بنافذة إشعاراته الكامنة عند حواف رؤيته كرسالة بريد إلكتروني نفد صبره، في انتظار أن تفتح. أخذ نفساً وركز عليها أخيراً. ارتفاع المستوى! لقد وصلت إلى المستوى 20 تراصت أربع رسائل منفصلة لارتفاع المستوى بدقة، حملت كل منها نغمتها الصغيرة التي وفرها دماغه من سنوات الألعاب.
تصفح الإشعارات ولمس صعود "امتلكت: تسليح الأثير المستوى 4"
إلى المستوى 5.
تمتم: "حسناً. هذا... كثير".
اقترب لومين طافياً، يتفرس في لا شيء.
"لقد أديت جيداً".
قال جيمس بفتور: "شكراً. كدت أموت ثلاث مرات فحسب".
ألقى نظرة إلى أسفل على قائمة سماته وأطلق صفيراً. عشرون نقطة حرة. بدا ذلك... سخيفاً. ومغرياً أيضاً. كان يمكنه تكديسها كلها في الذكاء، وتحويل دماغه إلى جدول بيانات مُحسَّن بالمانا، أو تفريغها في الحيوية ليصبح أقل عرضة للتهشم قليلاً. أو الرشاقة، كي يكف عن الشعور كزرافة غير متناسقة كلما حاول المراوغة. في النهاية، كان الخيار سهلاً.
تمتم: "وزعها. نحن لا نحسن الاستغلال، نحن نبني بالغاً عاملاً".
دفع خمس نقاط في الذكاء. أصبح العالم أكثر حدة قليلاً عند الحواف، كما لو أن أحداً دفع قرص التركيز في أفكاره. الأنماط على الأرض، في الجذور المحطمة، في طريقة التفاف الدخان، كلها انزلقت في مكانها بأنظف. خمس نقاط أخرى في قوة الإرادة، وتراجع الألم الناخر للإفراط في استخدام المانا بنسبة ضئيلة فحسب، كما لو أن أحداً جعل احتياطياته أعمق لمسة وأقل تسريباً. نالت الحيوية خمساً تليها.
لم تختف كدماته، لكن الخفقان في أضلاعه هدأ، وأخرج نفسَه بسهولة أكبر قليلاً، كما لو أن جسده قرر أن يكون أكثر صلابة بهذا القدر. أخيراً، أسقط الخمس الأخيرة في الرشاقة. توقفت أصابعه عن الشعور هراوات خرقاء. حين ثنى يده، كانت هناك دقة جديدة ودقيقة في الحركة. أطلق زفرة.
"حسناً. هذا... أجل. هذا ملحوظ".
سأل لومين بفضول: "التوزيع؟"
قال جيمس: "خمسة للذكاء، خمسة لقوة الإرادة، خمسة للحيوية، خمسة للرشاقة. أنا أهدف إلى الباني المتكامل لأحلامكم".
قال لومين مستحسناً: "توزيع حكيم. مزيد من المانا، مزيد من السيطرة، مزيد من المرونة، مزيد من التنسيق. ستشعر بالفرق في المرة القادمة التي تشكل فيها البنى".
قال جيمس بصوت خافت: "لنأمل أن تكون المرة القادمة التي أتشكل فيها البنى من أجل سقف لطيف وعادي لا ليزر مميت".
تحدثت إرلا التي لا تزال تتفرس في لوحتها غير المرئية.
"وضعت كل نقاطي في قوة الإرادة. بدا الأمر... واضحاً. تعويذاتي تسحب من هناك. إن كُنْتُ شريان حياتنا، فأنا بحاجة إلى أكبر قدر من القوة هناك يمكنني إدارته".
قال جيمس: "اختيار موفق. أنت بطاريتنا وضمادنا".
حك كيرين فكه.
"الغالب لي هو القوة والرشاقة. القليل في الحيوية. إن كان علي الضرب بقوة وألا أسقط أرضاً كلما نظر إلي شيء، فأنا بحاجة إلى العضلات".
أطلق روغان شحيراً ناعماً.
"والإدراك؟"
تجهم كيرين.
"أنا... وضعت واحدة هناك".
هز روغان رأسه مسلياً.
"سنعمل على ذلك".
سألته إرلا: "وأنت؟"
أدار روغان كتفيه بحذر.
"القوة والحيوية كالعادة. ومزيد من قوة الإرادة. فئتي تحب العناد".
انحنى فمه.
"إن كنت سأقف كالحجر، فيجب أن يكون عقلي كالحجر".
أطلق جيمس ضحكة محبطة.
"أنت في منتصف الطريق بالفعل".
رمقه روغان بنظرة مسطحة، لكن بلا لدغة فيها.
قال جيمس أخيراً، دافعاً رأسه للوراء ليهبط على الصخر الدافئ: "إذن. خلاصة القول. كدنا نتحطم اليوم، ونُخنق، ونُسمم. حاربنا شيئين يشبهان الشجرة عملا كحراس وفي المقابل، حصلنا على مستويات عدة، ومهارات جديدة، وبذرة جرثومية، وما يكفي من الكدمات لتجعل مارلا تقاقق كدجاجة غاضبة لأسبوع".
تأوهت إرلا.
"حين تقول الأمر هكذا..."
مضى جيمس قائلاً وهو يحدق في السماء: "وهذا هو الأمر. حين انطلقنا صباح اليوم؟ هذا بالتحديد ما أردته".
التفتت ثلاثة رؤوس نحوه.
قال بصراحة: "أردت أن نصبح أقوى. أردت مستويات، مهارات، فئات. أردت إسناداً يمكنه حقاً التصدي لما سيلقيه هذا العالم علينا".
رفع يداً واحدة، مراقباً فراشة مانا تحبو على مفاصل أصابعه.
"ما لم... أحسب حسابه بالكامل هو الجزء الذي يعني فيه فعل ذلك الموت وشيكاً عدة مرات في غضون ساعة. أو كم سيكون مؤلماً. أو كم..."
اختلج فمه خانناً إياه "... كم سيكون رائعاً بشكل سخيف بمجرد أن ننفذه".
حدق الثلاثة فيه كمن نبتت له رؤوس إضافية.
قالت إرلا: "أنت لا تطاق"، لكن ضحكة مهتزة كانت تخفيها.
اكتفى كيرين بهز رأسه وعيناه متسعتان. كانت نظرة روغان تكفي لنحت الخشب. رفع جيمس يديه الاثنتين مستسلماً.
"أعلم، أعلم. سيّد سيئ. المرة القادمة، تخطيط أفضل. مزيد من الاستطلاع، ومزيد من 'دعنا نغزُ الشيء العملاق المتوهج ونرى ما سيحدث'. أعدك".
بعد إيقاع، أنَّ روغان.
"جيد".
أطلق كيرين زفرة غادر معها بعض الشد كتفيه.
قال بهدوء: "لا أندم على ذلك. حتى وإن كنت موجعاً في مواضع لم أكن أعلم بوجودها".
أومأت إرلا برأسها مستندة برأسها للوراء ضد الجذر.
قالت: "أنا مرعوبة. لكن... إن كان هذا ما يتطلبه الأمر لحماية الجميع، فأنا سعيدة لوجودي هنا. أنا سعيدة لأننا عرفنا ما يمكننا فعله".
تفرس جيمس في كل منهم بدوره وشعر بالشيء الدافئ الثقيل نفسه يستقر في صدره مجدداً. المسؤولية، الفخر، الخوف، كلها مضفورة ببعضها.
قال: "استريحوا قليلاً بعد. ثم نعرج إلى الوطن. ستكون لدينا قصص لنرويها، وبذرة لنحرسها، وقرية لنقنعها بأنه لا، الشجرة السحرية ليست خطيرة لوجودها حولنا".
رفرفت إرلا إحدى فراشات المانا واستقرت في منتصف جبينه تماماً. قهقه لومين.
"تبدو سخيفاً".
قال جيمس بلطف: "اخرس. أنا أتوطد مع نظام الإضاءة الجديد خاصتنا".
امتزجت ضحكة إرلا الناعمة، وقهقهة كيرين، وحتى شخير روغان الهادئ بطنين المانا الخافت والمتلاشي. لوهلة قصيرة، جلس أربعة أشخاص متعبين جداً وحفنة من الذرات الفضولية فحسب... للحظة طويلة، لم يتحرك أي منهم. بدا العالم معلقاً، هادئاً بطريقة لا تأتي إلا بعد العنف، بعد موجات صدمة المانا والجذور الصارخة وهير الغارقة الصامت لحارس محتضر. وقف جيمس في وسط الساحة، الشجرة العتيقة خلفه وأوراقها الذهبية تصدر حفيفاً ناعماً.
دارت الفراشات واليراعات حوله بكسل، ولمست أضواءها الناعمة بشرته كذرات السخام. حدق إلى الأسفل نحو البذرة المحرومة في راحة يده. توهجت بخفة ذهبية، ينبض الدفء بلطف ضد جلده، ببطء، بانتظام، كنبضات قلب. لم يكونوا ليتركوا هذه خلفهم.
قال روغان بهدوء كاسراً الصمت: "ينبغي لنا الذهاب".
كان صوته أجشاً، مسحوقاً جراء المحنة، لكنه ثابت. ثابت دائماً. انتزع جيمس نظرته عن البذرة.
"أجل. انتهينا هنا".
دفعت إرلا نفسها مستقيمَة، متأوهة وهي تنهض. اهتزت يداها بوضوح.
تمتمت وشاحب وجنتاها: "أنا... بحاجة إلى بضع دقائق قبل أن أتمكن من فعل أي شيء لبقية منكم. بالكاد أشعر باحتياطي المانا خاصتي".
قال جيمس بحزم: "لا بأس. ما لم يكن أحدهم على وشك التداعي، فسنمشيها".
دوّى روغان: "أنا لا أتداعي".
تعثر فوراً لنصف خطوة. سددت إرلا نظرة مسطحة ومحبطة إليه حتى إن روغان امتلك حكمة كافية لخفض رأسه. غرس كيرين رمحه في الأرض الرخوة واستخدمه لجر نفسه إلى قدميه. بدت كل حركة موجعة، متيبسة، محرجة، حركات رجل اكتسب قوة مذهلة وصفراً من التحمل للأحاسيس التي جاءت مع كسبها.
قال: "يجب أن نبلغ مارلا. وإرلا بحاجة إلى الراحة".
وأردف جيمس: "وأنت. تتحرك فرجل يحمل أثاثاً غير مرئي".
نجح كيرين في إطلاق هفهفة ضحكة صغيرة.
قال: "لنذهب".
بدأوا رحلة العودة، بطيئة وغير متساوية، لكنهم معاً. بدا المشي عبر الغابة مختلفاً الآن. شعر جيمس دائماً بالمانا كضغط، كملاحظات لونية خلف عينيه، لكن رنين المانا خاصته طن خافتاً الآن مع كل خطوة. ليس بشكل مؤلم، ليس بشكل ساحق، بل... حاضر فحسب. كحاسة أخرى تستيقظ أخيراً. رفرفت الفراشات واليراعات بجانبهم، ناسجة حول الأغصان الساقطة والحجارة المكسوة بالطحالب. انزلق بعضها في المقدمة، مضيئاً الدرب بذهبي باهت وأزرق خافت.
حطت أخرى في شعر جيمس، وتشبثت بكتفي كيرين، أو تمايلت حول إرلا كفوانيس صغيرة حائمة.
تمتمت إرلا مراقبة إياها: "الأمر غريب جداً لا يزال. إنهم... يتبعوننا".
ألقى كيرين نظرة على السيّد: "جيمس بالتحديد. هم حقاً يعجبون بك".
تأوه جيمس.
"هم يحبون المانا. استخدمت منها للتو ما يكفي لإضاءة نصف القارة".
استنشق لومين بقربه: "هذا مبالغ فيه. لكنه... ليس خاطئاً تماماً".
أبطأ روغان وتيرته ليمشي بجانب جيمس.
تفرس في النواة المتوهجة باحترام حذر: "هل... ستنمو البذرة؟ هنا؟ في قريتنا؟"
شد جيمس يده حولها بحماية.
"أظن ذلك".
سألت إرلا بلطف: "إلام ستتحول؟"
هز جيمس رأسه.
"هذا ما نحتاج لمعرفته. لكن أياً ما تحولت إليه... ستكون قوية. جداً. وإن زرعناها في مكان مركزي، مكان يمكننا حمايتها فيه، فقد تغير الكثير للقرية".
رن لومين بسطوع: "ستؤثر بالتأكيد على كثافة المانا. وربما تزيد معدلات النمو الطبيعية. وربما تمنح نِعماً فريدة. وربما..."
قال جيمس: "دعنا لا نخيفهم بعد. معجزة واحدة في كل مرة".
لفت إرلا ذراعيها حول نفسها ترتجف.
"يمكنني شعور شيء فيها. شيء عتيق. شيء... يراقب".
صحح لومين: "ليس يراقب. يتذكر".
روى جيمس ما قوله لومين فتجهمت المرأة.
"هذا ليس مريحاً".
أجاب لومين بابتهاج: "لم يكن مقصوداً أن يكون كذلك".
أطلق جيمس شحيراً. واصلا المشي، وتحول الحديث طبيعياً نحو المستقبل لا الماضي. أسند كيرين رمحه على كتفه.
"إن نمت البذرة لتصير شجرة... كالتي رأيناها... فهل سيكون لها حارس آخر؟"
قال جيمس: "هذا ما أُريده. لكن آمل ألا يكون واحداً يحاول قتلنا فوراً".
همست إرلا: "سيكون ذلك مثالياً".
ابتسم جيمس بخفة.
"سنكتشف كيفية تشكيلها. ربما نستخدم مخططاً. ربما طقساً. ربما... شيئاً آخر تماماً. لكننا سننميها في القرية".
همهم روغان مستحسناً: "سيجعلنا ذلك أقوى".
أومأ جيمس: "بالتحديد".
امتد الصمت مجدداً، لكنه لم يكن ثقيلاً هذه المرة. كان متعباً. منهكاً. لكنه واثق. لقد نجوا. ونُمُوا. وكانوا يجلبون شيئاً إلى الوطن. رقت الغابة. تخلل الضوء الغطاء النباتي. حددت السجلات المألوفة والعصي المنحوتة محيط ساحة القبيلة. وحالما خطا جيمس فوق الحد حيث أفسحت الأشجار المجال للعشب المفتوح، رن جرس صغير وناعم في عقله، كطنة إشعار رسالة، باستثناء أن الرهانات كانت أعلى بلا حدود.
ومضت نافذة عبر رؤيته. اكتمل البناء! سقيفة التخزين – منتهية طرف جيمس عينيه.
"أنهوها؟"
بدا روغان مسروراً.
"قال ألدر إنهم سيفعلون".
دلك كيرين مؤخرة عنقه: "لم أظن أنهم سيسبقوننا للعودة. لابد أنهم عملوا طوال اليوم".
قالت إرلا: "لقد فعلوا. رأيت مدى إصرارهم قبل أن نغادر".
لم يستطع جيمس منع الابتسامة التي انتشرت عبر وجهه، رغم الأوجاع، ورغم الكدمات، ورغم كل شيء.
قال: "حسن إذن. لنزيد وتيرة السير. أريد أن أرى ما صنعه بناة عباقرتي الصغار".
تأرجحت الفراشات واليراعات موافقة، مشكلة سرباً متوهجاً صغيراً حول رأسه. هز روغان رأسه.
"لن تتمكن أبداً من التسلل إلى أي مكان مرة أخرى".
هز جيمس كتفيه.
"الأمر يستحق".
عبروا الساحة. تجمع القرويون حول هيكل أنيق ومتين قرب المنازل الطويلة، سقيفة مستطيلة صغيرة مصنوعة من جذوع أشجار ملائمة بعناية، مربوطة بالقصب والملاط، بسقف منحدر ومرقَّع بالطحالب. وقف ألدر بفخر عند المدخل، وتكأ تريل على ذراع سليمة بابتسامة امتدت اتساعاً شديداً على وجهه. حام مىرا وهارلون بالجوار، بادين مجهدين لكن فخورين. رصدهم أحدهم، فانشق الحشد.
صاح أحدهم: "ها هو ذا!"
"عاد السيّد!"
لاحظت بيلا بخشوع وهي تفرس بالفراشات التي تدور في مدار حول شعره: "ومتوهج".
شقت مارلا طريقها عبر الحشد ومغرفة تقطر ما زالت في يدها. تشبث بابل بتنورتها.
"تبدو كمن جُررْتَ إلى الخلف عبر شجيرة محترقة".
قال جيمس: "قريب بما يكفي".
ثم... اندفع شيء عبره، أعمق من رعشة، وأدق من غريزة. انفتحت إشعار ثاني أمام عينيه. بصمة المعار بدأ تشغيلها! بنية جديدة مكتشفة: سقيفة التخزين خيارات البصمة المتاحة: 3 اختر واحدة لربط تأثير دائم. تجمد جيمس في منتصف خطوته. لمست إرلا، ملاحظة تعبيره، ذراعه.
"السيّد؟"
ابتلع لعابه.
"قدرتي... قدرتي تفعّلت. السقيفة، هناك خيارات. ثلاثة تأثيرات".
ارتفع حاجبا روغان. استقام كيرين. صمت القرويون، منحنين إلى الأمام بغريزة كما لو كانوا ينتظرون منه أن يقول المزيد. لكن جيمس لم يتكلم. حدق فحسب في النافذة المتلألئة أمامه، تلك التي لا يراها غيره، وشعر بالإثارة تفور بالاحتمالات.