اختفى التوأمان في الغابة. لم يتفاجأ جيمس. أأصيب بالصدمة؟ لا. أقلق؟ بالتأكيد. لكن تفاجأ؟ ولا قليلاً.
قضى تيمبر عشر دقائق كاملة يتوهج كمنارة سماوية قبل أن يعلنا هو وفيّني، بتوافق تام، أنهما «ذاهبان للعثور على المطية».
ثم دخلا الغابة ببساطة. لم يمنعهما أحد. لم يملك أحد الوقت حتى للمحاولة. لم يأخذا شيئاً معهما أيضاً. لا حزم، لا أسلحة، ولا أي شيء يقترب حتى من خطة تتضمن البقاء على قيد الحياة بعد الفكرة السيئة التالية. فقط تلك الابتسامات المتطابقة، وذلك اليقين الغريب الهادئ... وثقة شخصين قررا بوضوح أن الغابة ستبحث أمريْهما بنفسها. وقف جيمس هناك لبضع دقائق بعدها، ويداه على خصره، متسائلاً عما إذا كان عليه مطاردتهما أو تقبل أي هراء كوني خططه العالم.
في النهاية، اختار التركيز على شيء يمكنه التحكم فيه. وهو ما انتهى به الأمر واقفاً مع ألدر وتريل بجانب مخطط السقيفة، وتطنين جدرانه شبه الشفافة برفق تحت ضوء أواخر الظهيرة، محاولاً أن يبدو كقائد واثق بدلاً من رجل يصاب بالذعر بهدوء بشأن مراهقين متوهجين. خدش ألدر لحيتها.
«أيها الزعيم... أيبدو هذا... بسيطاً؟»
«نجل»، قال جيمس، مديراً المخطط بنفضة من معصمه.
«إنه بسيط. هذه هي الغاية».
أومأ تريل، وترتد مقلاعه ضد صدره بينما انحنى إلى الأمام.
«عدد عوارض أقل. جذوع أقل. أماكن أقل للسقوط منها».
«بالضبط»، قال جيمس.
«صممته بحيث لا يمكن لأحد السقوط من أي شيء حتى لو حاول. أعرف جمهوري».
تظاهر ألدر بعدم النظر إلى تريل. وتظاهر تريل بعدم الانزعاج. أشار جيمس إلى المخطط، مسلطاً الضوء على هيكل الإطار، والأرفف، والأرضية المرتفعة.
«لا نحتاج إلى الكثير من الخشب. ما زال لدينا بقايا من البيت الطويل، وأرسلت بضع قرويين لجمع المزيد».
بدّل علامة أخرى.
«أترى هذا؟ هذا الجزء هنا يحصل على قصب منسوج. تريل، لا تتسلق أي شيء. أبداً. أعني ما أقول».
عبس تريل بخفة.
«كان سلماً واحداً».
«وحاول قتلك»، قال جيمس.
«لذا سنحظر السلالم. إلى الأبد».
خرخ ألدر.
وتمتم تريل بشيء عن «الخطر الذي يصنع الرجال أقوياء».
تجاهله جيمس.
«اليوم، أنت الاثنين مسؤوليْن».
تجمد الرجلان في مكانيهما. شحب ألدر، بينما احمرّ تريل، وبدا بينهما وكأن جيمس للتو سلّمهما مصير الكون وسكيناً صدئاً.
«سأعود قبل المساء»، أضاف جيمس، محاولاً جعل الأمر يبدو مطمئناً.
«إذا ساء شيء ما، أو احتجت مساعدة، فأرسل أحداً لإحضاري. لكن هذا بناء صغير. أنتما قاديران على ذلك».
أعَد ألدر استقامة كتفيه.
«سنفعل ذلك».
أومأ تريل بحماسة.
«نجل، أيها الزعيم. سنفعل».
ابتسم جيمس.
«جيد. أوه، وتريل؟»
رمش تريل.
«نعم؟»
..
لا تتسلق أي سلالم».
تمتم تريل تحت أنفاسه كطفل مؤدّب، لكنه أومأ. تردّد صدى صيحة في البعيد، صوت مارلا، حاداً كحجر مُلقى. وأجاب صوت آخر بنحيب ويكسنب الدرامي. لم يعبأ جيمس بالالتفاف؛ فقد كان يعلم مسبقاً أن الاثنين كانا يتجادلان حول الأرواح أو الحساء أو العدد الصحيح للأغصان لوضعها في موقد النار. أخذ نفساً وتجه نحو الوهج المركزي. كان روغان وبرين على حافة الخلاء، يستعدان للصيد. علق روغان رمحه عبر ظهره بثقة من يملك الآن ثلاث مهارات محارب وعضلات يمكنها على الأرجح رفع كوخ صغير بمقعد الضغط.
كان برين يفحص رمحاً قصيراً، يبدو كسيْف رجل فقير، متمتمًا بشأن «غزلان مخادعة»
و«الكثير من الأغصان المقرمشة».
«انتظرا!»
نادى جيمس. تردد الرجلان، ملتفتين بفضول. قام جيمس بالتفاف سريع نحو مارلا أولاً. كانت المرأة تقف فوق الموقد المركزي، محركة قدرها الضخم بكثافة جنرال حرب يضع خططاً للمعركة. جلست بيبل بجانبها، محملقة في القدر بعشق، ومحدقة في جيمس بشك، كما لو أنه ينوي شخصياً سرقة غدائها. رفعت مارلا حاجباً.
«ما الأمر الآن؟»
«إرلا قادمة معي»، قال جيمس.
«لا ينبغي لها البقاء هنا بعد ما فعلته من أجل تريل. تأكدا من ألا يفعل أحد شيئاً غبياً أثناء غيابي. وأيضاً، أرسلا أحداً للاطمئنان على إيرا وُولين بين الحين والآخر. سيضيعان في تلك الحديقة وينسيان الأكل».
تخالجت شفتا مارلا.
«أنا أفعله بالفعل».
طعنت بمغرفتها نحوه.
«إلى أين أنت ذاهب؟»
أشار جيمس نحو روغان وبرين.
«صيد. نحتاج لحماً لهذه الليلة. وغداً. وإلى الأبد».
عبست مارلا، ثم هزت كتفيها.
«حسناً. فقط لا تمت».
استمرت بيبل في التحديق، وذراعاها الصغيرتان مغلوبتان، كما لو أنها ترفض خيارات حياة جيمس. أطلقت مارلا أوامر للقرويين القريبين بكفاءة امرأة تستطيع إدارة منزل وكتيبة صغيرة معا.
«أنت! راقب النار. وأنت! لا تدع ويكسنب يقترب من اليخنة. وأنت! توقف عن مضغ هذا الجلد، إنه دباغة، وليس غداءً!»
أعطاها جيمس تحية سريعة وغادر قبل أن تتمكن من إضافته إلى قائمة أطفالها المشاكل. تلاشى صوت مارلا خلفه بينما ابتعد جيمس عن الموقد، مفشاً دخاناً معطرًا باليخنة عن ملابسه. راقبته بيبل وهو يرحل بعينين مضيقين، حارسة قدر أمها كالتنين حارساً للكنز. ابتسم جيمس بتهكم، هز رأسه، وتجه نحو البيت الطويل. في الداخل، كان الضوء أكثر نعومة، مصفًى عبر ستائر القصب التي نسجتها إيرا والنساء الأخريات.
لا يزال المكان يفوح برائحة الخشب المقطوع حديثاً، والطحلب المسحوق، والرائحة العابقة المتبقية لسحر الشفاء من الليلة السابقة. كان دافئاً وهادئاً، مانحاً شعوراً بالسلام. جلست إيرا قرب موقد النار على أحد مقاعد تريل المعوجة، وكان وضع جسمها مستقيماً، وجبينها مقطب باحكام. استقرت حزمة صغيرة من الأوراق الخضراء عبر حجرها. كانت أصابعها تقلب ورقة مراراً وتكراراً، مدرسة إياها كما لو أنها توقعت منها كشف أسرارها إن حدقت طويلاً بما يكفي.
توقف جيمس عند المدخل، مستوعباً المشهد. مقعد، ونار، وبعض الأوراق، فكر. هذه المرأة تستحق كرسياً. أريكة. طاولة لا تهتز كلما تنفس أحد. أثاث. شيء آخر في القائمة. شيء آخر احتجتُ ألدر وتريل لمعرفته. مبنى آخر، في النهاية. ورشة نجارة؟ ربما. لاحقاً. اقترب بهدوء.
«تبدين منزعجة».
فزعت إيرا قليلاً، ثم تمكنت من ابتسامة متكلفة.
«أعطتني إيرا هذه هذا الصباح. قالت إنها تساعد الجسم على التعافي بشكل أسرع. لكن...»
تنهدت، مترخية الكتفين.
«لا أعرف ماذا أفعل بها. أأسحقها؟ أأغليها؟ أأكلها كاملة؟»
أطلقت صوتاً محبطاً.
«لست عُشّابة».
انحنى جيمس بجانبها، مستنداً بمرفقيه على ركبتيه. مدت إيرا الأوراق، كما لو أنها تأمل أن يستشفّ غرضها عبر القرب. انجرف لومين إلى أسفل خلف كتف جيمس، متوهجاً بخفة مع رأي.
«إرلا ساحرة حياة الآن»، أعلن المألوف بثقة.
«مهنتها مختلفة. الأعشاب والضمادات أقل من مسارها. لست بحاجة للاعتماد على مثل هذه الأدوات البدائية».
قاوم جيمس الرغبة في قرص جسر أنفه. بالطبع سيظن لومين أن السحر يحل كل شيء. أجاب ببطء، محاولاً ألا يبدو محبطاً.
«هذا قصير النظر وأنت تعلم ذلك. إرلا شخص واحد. لا تستطيع شفاء القرية بأكملها وحدها إلى الأبد. ماذا عن الحميات؟ العظام المكسورة؟ أو، لا سمح القدر، الولادات؟ الأعشاب مهمة. المعرفة مهمة. لا يمكن أن يكون السحر الإجابة الوحيدة».
خفت لومين، منزعجاً.
«السحر دائماً...»
«لا»، قاطعه جيمس.
«ليس كذلك. ولا ينبغي له».
قاطعه صوت إرلا برفق.
«ما الخطب؟»
سألتي برقة.
«أقال لومين شيئاً سيئاً عني؟ أنت تعلم أنني قادرة تماماً على إدارة القبيلة! بسحر أو بدونه وأعشاب ونباتات!»
رمش جيمس، مع تكشيرة خفيفة تجذب فمه. لقد نسيت كم كان سهلاً سوء قراءة محادثة عندما تسمع جانباً واحداً منها فقط.
«كان فقط... لومين».
أطلقت إيرا ضحكة خافتة.
«أستطيع تخمين ما يعنيه ذلك».
لوح جيمس بيد عند الأوراق.
«لا تقلقي بشأن إتقان الأعشاب بين عشية وضحاها. لكن يجب عليك تعلمها بالتأكيد. لأننا الآن لسنا سوى حفنة من الناس، لكن يوماً ما... لن نكون كذلك».
تغير تعبير إيرا. هبطت نظرتها إلى الأوراق مرة أخرى، ليستقر الحزن بهدوء عند الحواف. قلبتهما بين أصابعها، أبطأ هذه المرة، كما لو أنهما قد تتمزقان إن لم تكن حذرة. راقبها جيمس بحذر.
«إرلا؟»
شدت أصابعها فجأة، مسحقة الأوراق تقريباً. أغمضت عينيها.
«إنه فارن»، همست.
استقام جيمس فوراً.
«ما الذي حدث؟»
ابتلعت إيرا ريقها.
«لقد اختفى مجدداً».
عبس جيمس.
«اختفى إلى أين؟»
هزت رأسها بعجز.
«لا أعرف. استيقظت ولم يكن بجانب حصيرته. فتشت الخلاء. ذهبت إلى الحديقة. إلى النهر. إلى حافة الغابة. إنه ليس في أي مكان».
تذبذب صوتها، وحمل صوت قلقاً عميقاً وهادئاً بدا وكأنه يتعلق بكل كلمة أثناء مغادرتها فمها.
«كان يغادر كل يوم»، وتابعت، بصوت صغير.
«يعود في المساء، مغطى بالتراب، مرتدياً ملابس ممزقة، مع خدوش لن يوضحها. حاولت جعله يخبرني إلى أين يذهب، لكنه لن يفعل».
شد حلقها.
«أنا خائفة، جيمس. أخشى أن يفعل شيئاً غبياً. شيئاً خطيراً. فقط لأنه يريد أن يكون مفيداً».
ضاق صدر جيمس. لقد عرف ذلك فوريّاً، ذلك الألم القديم للتقصير، والشد الثابت ليكون مفيداً، وليهم بطريقة تُحسب حقاً. منذ هجوم الدب، كان فارن ضائعاً. الرجل الذي كان يوماً يجمع جذوراً ويضحك على نكات تريل صار يمشي كشبح بين الإرهاق والعزيمة. تنهد جيمس، دالكا إبهامه فوق مفاصل أصابع إيرا.
«يشعر بعدم النفع»، قال بهدوء.
«كأنه يفشل قبيلته».
أومأت إيرا بتعاسة.
«يظن أنه يدين لنا بشيء. يظن أنه يدين لي بشيء».
عصر جيمس يديها برفق.
«لا يفعل. لا أحد هنا يدين لأحد بشيء. لكن... سأتحدث معه. أعدك».
لانت عينا إيرا، غاسلة الامتنان وجهها.
«شكراً لك، أيها الزعيم».
ابتسم جيمس معوجاً.
«إنه جيمس، يا إلا. الزعيم يجعلني أبدو وكأنني في التسعين».
أطلقت ضحكة خافتة، ناعمة ودافئة، وراقب بعض التوتر يغادر كتفيها وهو يتلاشى. وقف جيمس وعرض يداً.
«الآن. ما رأيك أن نفعل شيئاً ليخرج عقلك من الأمور؟»
نظرت إيرا لأعلى بحذر.
«مثل ماذا؟»
ابتسم جيمس.
«دعنا نذهب للصيد. أريد أن أرى ما يمكن لتلك الطبقة الجديدة الفاخرة الخاصة بك فعله».
ترددت إيرا فوراً، لافّة يديها في حجرها.
«أنا... لست مقاتلة حقاً».
«أعرف»، قال جيمس برفق.
«أنت معالِجة. لكنكِ أيضاً جزء من قوة هذه القبيلة الآن. ورؤية ما يمكن لقدراتك فعله هناك ستساعدنا في الحفاظ على سلامة الناس».
أخذت إيرا نفساً ثابتاً... ثم أومأت، متفتحة العزيمة في عينيها.
«حسناً»، قالت بهدوء.
ثم أعلى، بعزيمة: «لنذهب».
وقفت، مسوية ملابسها، ومبعدة الأوراق جانباً. مد جيمس يده لتثبيتها، لكنها لم تحتاج لذلك. مشت إيرا بثقة لم تكن تمتلكها قبل يومين فحسب. بينما خطواتا خارج البيت الطويل معاً، لامس ضوء الشمس بشرتها، وكان بإمكان جيمس أن يقسم أنها حملت توهجاً خفيفاً. ليس اللمعان الغريب لصفها، بل شيئاً أهدأ، وأثبت، يستقر الغرض فيها كما لو أنه ينتمي هناك دائماً. عبرا الخلاء جنباً إلى جنب، وبقي دفء الشمس عالقاً على وجهيهما.
كان روغان وبرين ينتظران بالفعل قرب خط الأشجار، ومزروعاً روغان هناك كعمود منحوت من العضلات والتحمل، بينما انحنى برين بقرب، منقباً تراباً من تحت أظافره بطرف رمحه. رفع جيمس يداً للتحية.
«حسناً، أيها السادة»، قال ببهجة.
«اليوم هو اليوم الذي نذهب فيه إلى الغابة المخيفة لصيد وحوش سحرية. كم هذا ممتع!»
أطلقت إيرا نظرة رعب مطبق. أصدر روغان همهمة كما لو أنه يوافق على الخطر. رمش برين.
«مخيفة؟»
طبطب جيمس على كتفه.
«استرخ. معي روغان، وكيرين، ومعالجة حياة فعلية. نحن مغطون».
أصدرت إيرا صوتاً في منتصف الطريق بين اختناق ونحيب. لتفت جيمس إلى برين بابتسامة.
«وأيضاً، تغير في الخطط. أنت لست قادماً معنا اليوم».
استقام برين.
«لماذا؟ بإمكاني الصيد».
«أوه، أعرف»، قال جيمس.
«لكن تريل وألدر يحتاجان مساعدة في السقيفة. وبصراحة، ثلاثة محاربين ومعالِجة ساحرة واحدة يعتبر إفراطاً».
انزلقتا عينا برين نحو إيرا.
«أمتأكد أنت؟ بإمكاني...»
«برين»، قاطع جيمس برفق.
«اذهب لمساعدة تريل قبل أن يتسلق ذلك السلم مجدداً».
شحب برين.
«صحيح. نعم. سأذهب فوراً».
ضحك جيمس بينما سار برين مقاتلاً نحو المخطط الأزرق المتألق للسقيفة حيث تجمّع ألدر، وتريل، ونصف القبيلة كالنمل النشيط.
«حسناً!»
صفق جيمس بيديه معاً.
«لنذهب لإحضار كيرين من الحديقة، ثم ننطلق».
تجفلت إيرا.
«ننطلق... إلى حيث تعيش الوحوش السحرية».
ابتسم جيمس.
«بالضبط».
أعطى روغان همهمة منخفضة من الموافقة. وجدا كيرين تماماً حيث توقعه جيمس، ممدداً على فرع شجرة كقط غابة متغطرس، معلقة ساجدة ساق واحدة، وذراعان مطويتان خلف رأسه، ورمش مستقر عبر حجره، وعيناه شبه مغمضتين كما لو أنه كان يتخذ وضعيات لانتشار سحري ريفي في مجلة ليفينغ بريميتيف الأسبوعية. حدق جيمس لأعلى نحوه.
«حقاً؟»
تثاءب كيرين.
«مرحباً، أيها الزعيم».
«أأنت مستعد لبعض المغفرة؟»
ابتسم كيرين وتمدد.
«دائماً».
دحرجت إيرا عينيها بقوة غير متوقعة. صفق روغان قدم كيرين، التي تدلت بقرب شديد من وجهه.
«انزل»، همهم الرجل الكبير.
سقط كيرين على الأرض بصمت، وبشكل مزعج برشاقة لشخص مضمد نصفياً ولا يزال طرياً من كاد يموت في الغابة قبل أيام. لكن عيني جيمس انجرفتا بعده، إلى الحديقة. وتوقف. لقد نمت البقعة الصغيرة سابقاً لتصبح شيئاً مثيراً للإعجاب تقريباً. أُضيفت عدة مربعات جديدة، مُميّزة كل منها بتراب طازج وحدود قصب نحيلة. نبتت نباتات غريبة منها: محالیق بنفسجية طويلة تلوي لأعلى، أوراق يشم عريضة تتلألأ بخفة بالمانا، سيقان ذات ثمار براعم صغيرة تتوهج بلون أصفر خفيف.
ركع أولن في المركز، زارساً بتركيز شبه مقدس. لامست أصابعه الأرض، موجهة إياه مهارة إحساس سرير البذور وهو يختبر التربة ويتمتم بموافقات صغيرة. وقفت إيرا بالقرب، مغذية كل نبتة جديدة بقطرة مانا، لمستها خفيفة، وابتسامتها مضيئة. عندما رأت جيمس وإيرا، لوحت بحماس شديد لدرجة أنها كادت تقع فوق كرمة متجذرة. شعر جيمس باندفاع إشارات المانا حتى دون محاولة، مأننا رنين مانا الخاص به برفق.
صحي جداً. نابض بالحياة جداً. مليء جداً بالإمكانات.
همست إيرا، ملوناً الدهشة صوتها: «حديقة... حديقة حقيقية وكبيرة. لماذا... لماذا لم نفكر في هذا من قبل قط؟»
ابتسم جيمس لها برفق.
«لأنكم كنتم تحاولون البقاء على قيد الحياة. والبقاء لا يترك مساحة كبيرة للإبداع».
أومأت إيرا ببطء، مألوفة العيون بفهم. من فوق، رفرفت إحدى النباتات بأوراقها كما لو كانت توافق. طبطب جيمس على كتف كيرين.
«خذ رمحك. أنت قادم معنا. حان وقت الصيد».
تجمد كيرين. انزلقت عيناه فوراً إلى أخته. لم يلاحظ أولن، غارقاً جداً في غيبة زن لزرع البذور. لاحظت إيرا. ورفعتا يديها.
«سأكون بخير!»
زقزقت.
«اذهبا للصيد! أحضرا شيئاً لذيذاً!»
أصدر كيرين صوتاً يشبه استبدال أحدهم رمحه بشعيرية مبللة.
«أنا... هي... ينبغي لأحد البقاء معها...»
تنهد جيمس بصوت عالٍ.
«كيرين».
نظر إليه كيرين بتعبيرات رجل يُطلب منه التخلي عن طفله الوحيد.
«إنها بأمان»، قال جيمس بحزم.
«إذا حمت حولها كل لحظة، فلن تتعلم أبداً أن تكون مستقلة».
أومأت إيرا.
«وسيفحصها شخص ما لاحقاً. إنها ليست وحدها».
بدا كيرين... مخدوعاً. كما لو أن جيمس ركل جرّوه. ثم أخذ الجرو. ثم أعطى الجرو لجيران أطعموه سكراً بالتأكيد.
«حسناً»، تذمر كيرين.
«لكن إن حدث شيء ما...»
«لن يحدث شيء»، قاطع جيمس.
«والآن لنذهب قبل أن يبدأ روغان الصيد دوننا».
أعطى روغان، الماشي بالفعل نحو الغابة، همهمة منخفضة من الموافقة. مع ذلك، تجمعت المجموعة الصغيرة وانطلقت نحو خط الأشجار. وجد جيمس نفسه يبتسم رغم التوتر المترفرف في معدته، بينما مشت إيرا بجانبه رافعة ذقنها، مبتلعة خوفها. قاد روغان برمحه المستعد، وكتفاه العريضان ثابتان، وتبعه كيرين عن قرب، ناظراً إلى كل شجيرة كما لو أن لها ضغينة شخصية ضد أخته.
خلفهما، نادت إيرا: «أحضرا شيئاً كبيراً!»
«ويفضل ألا يكون ساماً!»
أضاف أولن. دندن لومين من كتف جيمس، متوهجاً ببهجة.
«نعم، يا جيمس! دعنا نرى أي خطر يمكننا التعثر به اليوم!»
تنهد جيمس.
«أوه جيد. تشجيع».
ابتلعتهم الغابة برفق. تسلل ضوء الشمس عبر طبقات من الأوراق الزمردية، ساقطاً في فسيفساء ناعمة عبر الأرضية الطحلبية. كان الهواء بارداً ورطباً، حاملاً تلميحات من الزهور البرية، والفطغ المتوهج، والخرير البعيد للجداول. نادت الطيور بأنماط ترنيم غريبة، وتحرك شيء بين الشجيرات، سريعاً جداً على العين، لكنه ساطع بإشارة المانا. لم يكن جيمس ينظر بعينيه، مع ذلك. كان يشعر. رنّ رنين مانا الخاص به كشوكة رنانة منخفضة في صدره، طائراً ضد قفصه الصدري بطرق كانت مألوفة وحادة حديثاً.
هناك... وهناك... و... ما بحق الجحيم هذا؟ نبضت جيوب صغيرة من المانا في أماكن غريبة، تحت شجرة ساقطة، في عناقيد فطر، في مكان ما عالٍ في الفروع فوق. كان بعضها ضعيفاً، فقاعات صغيرة من السحر المحيط. والبعض الآخر... دغدغ مؤخرة عقله، شارداً خيطاً لم يكن يعرف بعد كيف يفسره. ثم حُدّد الرنين، وأصبح ساطعاً، وبدأ في التوسع. تردد صدى رنين ناعم في أذنيه. رمش جيمس بينما ومض إشعار.
ارتفع مستوى المهارة! بلغ توافق المانا المستوى الرابع
"يا للهول!"
زقزقت لومين وهي تدور في حلقات متحمسة فوق رأس جيمس.
"ممتاز! فهمك للمانا يزداد قوة. وكلما ارتفع مستواك، أدركت ما تستشعره بسهولة أكبر، وسيتسع نطاقك باطراد."
فرك جيمس وجهه.
"حسناً، سيقودني هذا إلى النفع. ربما أفهم الآن لِمَ كانت تلك البقعة من الفطْر تصرخ في وجهي."
"كانت تصرخ؟!"
صرخ كارين مذهولاً.
تمتم جيمس: "ليس حرفياً. ربما. أعتقد ذلك."
أصدر روغان خنة كرجل يتخيل منذ اللحظة أن الأمر سيتحول إلى صداع مزمن. هز جيمس يديه متخلصاً من أثر وخز المانا العالق. ثم توقف عن السير. توقف روغان بدوره فاتخذاً وضعية هجومية غريزية وهو يتفحص الأشجار. وقف كارين جنبه ورُمحه مُشرَع للدفاع. وقفت إرلا بينهما تتنفس بسرعة لكنها بقيت قريبة، وأصابعها ترتجف بطاقة عصبية. تأملهم جيمس جيداً هذه المرة، وتنقل نظره بينهما بينما استقر شيء ما في صدره بمكانه.
جيد. منتبهون. مركزون. مستعدون. لقد حان وقت جعل هذا رسمياً. نظر إليهم مجدداً، لا إلى أسلحتهم ولا ملابسهم ولا لما يظن النظام أنهم يساوونه، بل إلى الأشخاص أنفسهم، ثلاثة أرواح كانت قبل أسبوعين فقط متوازنة على حافة دقيقة بين النجاة والمجاعة. استنشق نفساً ودعه يستقر في جوفه.
قال: "حسناً. علينا أن نتحدث. أن نتحدث حقاً."
هدأ الثلاثة دفعة واحدة. لم يحاول جيمس هذه المرة إخفاء الجدية في نبرته.
"عليكم أن تفهموا لِمَ نحن هنا. ولِمَ أحضرتُكم. ولِمَ يعنيه هذا أكثر من أي صيد قمنا به قط."
راقَبوه بعيون أوسع من اللازم، صادقة للغاية، ومفعمة بالتوقع. أشار بيده حولهم نحو الغابة العميقة العتيقة.
"الحقيقة هي... القبيلة تنجو فحسب. بالكاد. بصعوبة بالغة. بيت الصلاة الطويل البارحة؟ معجزة. شفاء إرلا؟ معجزة. إيجاد تربة للحديقة، وحوش قابلة للاستئناس، وروح ماء، ونباتات حارسة. كلها معجزة."
ترك الثقل يستقر في المكان.
"لكن المعجزات لا تدوم إلى الأبد."
شدت إرلا أصابعها حول عباءتها. بلع كارين ريقه. أنصت روغان كأن كل كلمة وصيّة تُنقش على الحجر.
تابع جيمس: "نحن ثلاثون شخصاً. ثلاثون. هذا لا شيء. شرارة قرية. وميض حياة في غابة تعج بما يمكنه محونا قبل الفطور."
أنظرت إرلا إلى قدميها.
قال جيمس بصوت يزداد قوة: "لكننا لن نبقى هكذا. لا يمكننا البقاء هكذا. إن أردنا النجاة، النجاة حقاً، فنحن بحاجة إلى القوة. عدد سكان القبيلة ضئيل للغاية، ومتوسط مستواهم أدنى بكثير. باستثناء روغان... البقية أضعف بكثير من مواجهة أخطار جديّة. ولا تهتموا، فالمزيد قادم. نحتاج إلى أشخاص يحمون الآخرين. أبطال. مدافعون. مقاتلون يقفون حين يخاف الجميع حتى من التنفس."
اتسعت عيناها إرلا، وتصلب كارين إلى جانبها بينما شد روغان على فكه قبل أن يومئ ببطء. أشار جيمس إلى كارين.
"أنت أحدهم، وسواء أصدقت ذلك أم لا."
سكن كارين وتصلبت أصابعه حول رمحه. حول جيمس يده نحو إرلا.
"وأنت؟ صنفك، سحرك... أندر من الألماس. يمكنك تغيير مجرى المعركة بلمسة واحدة."
حبست إرلا أنفاسها، لكنها لم تنكر. التفت إلى روغان أخيراً.
"وأنت... أنت أول مقاتل تعرفه هذه القبيلة منذ سنوات. أنت قوي يا روغان، قوي بشكل لا يُصدق. لكنك قضيت حياتك كلها تقاتل وحدك. ينتهي هذا اليوم."
ترفّعت عيناها روغان، ولمح ومض ضعْف يعبر وجهه الصارم. اقترب جيمس خطوة، مانحاً إياهما لحظة لاستشعار ثقل الأمر.
"أريدكم جميعاً أن تزدادوا قوة. ليس لأني زعيمكم، ولا من أجل المجد أو الأرض أو الشهرة."
ارتفعت يده فضغطت برهة على صدره.
"أريد ذلك لأني أرفض خسارة أي شخص صرت أعدّه من شعبي. لا أمّاً، ولا زوجاً، ولا طفلاً. لا أحداً."
ساد الصمت الخلاء. حتى الغابة بدت كأنها سكنت منصتة. رفع جيمس ثلاثة أصابع.
"اليوم، لدينا ثلاثة أهداف، وهي أهم من أي شيء آخر."
أشار أولاً إلى كارين.
"أولاً: نساعد كارين في الحصول على صنف قتالي. مقاتل آخر. حامٍ آخر. درع آخر بين القبيلة والخطر."
انفرجت شفتا كارين واهتزتا. رمش بسرعة فائقة. أشار جيمس إلى إرلا.
"ثانياً: نختبر صنف إرلا الجديد. نتعلم ما يمكنها فعله، وما لا يمكنها فعله، وكيف تبقينا أحياء حين يسوء كل شيء."
استقامت إرلا مستقيمة، وحلّ العزم محل الخوف. ثم أشار جيمس إلى روغان.
"وثالثاً: تتعلمون أنتم الثلاثة القتال معاً. الثقة بحركات بعضكم. سد ثغرات بعضكم. تغطية نقاط ضعف بعضكم. الأبطال لا يقفون فرادى، بل يقفون مع أحدهم."
ترك الكلمات تتناغم عذبة كالعسل.
"لن تكون رحلات الصيد من الآن فصاعداً للطعام فحسب. بل للتدريب. والنمو. والتحضير. لأنه وسواء أأردنا ذلك أم لا... ستختبرنا هذه الغابة. وحين تفعل؟"
انتصب جيمس واقفاً، مستقراً قبل أن يتكلم.
"أريدنا أن نكون مستعدين."
استقرت الكلمات بينهما، وبصر به وهو يترسخ. رآه في تحول خوف كارين الذي بات مركزاً لا مشتتاً، وفي اضمحلال تردّد إرلا وهي تأخذ نفساً هادئاً وتحبسه، وفي استقرار روغان داخل نفسه ليزداد طولاً بمقدار شبر حين استوعب الأمر.
سأل جيمس أخيراً: "أفهم بعضنا بعضاً؟"
بدت الغابة كأنها هدأت حولهم، وخف الريح بين الأشجار كأنه ينصت.
ثم تحدث الثلاثة معاً: "نعم، أيها الزعيم."
استقر صدى الكلمات في صدر جيمس دافئاً وراسخاً. حافظ على استواء ملامحه، لكن الشعور ظل عالقاً هناك رغم ذلك. تسللت ابتسامة على وجهه على أي حال.
"جيد. إذن فلنذهب لنعثر على شيء خطير لنقتله."
أصدرت إرلا صوتاً خافتاً ومفاجئاً، وأطلق كارين أنّة ضجر، وتمتم روغان موافقاً. ومعاً، مشى الأربعة إلى داخل الغابة، نحو السحر والخطر، ونحو شيء بدأ للتو يتشكل بينهم.