ارتفع مستوى المهارة. بلغ توافق المانا المستوى الخامس. تعمّقت حساسيتك تجاه مانا المحيط. بات بإمكانك الآن استشعار تيارات المانا على مسافات أبعد. تترك البصمات العاطفية او العنصرية انطباعات أوضح.
قد «تتوسّل»
إليك الآن تشكيلات مانا معينة قديمة أو كثيفة. يزداد فهمك للبنى السحرية حدة.
رمش جيمز حين باهت الإشعار في بصره. بدا الغابة من حوله أكثر حدة، كأن حواسه قد امتدت. حمل كل نفس أثرًا خافتًا لمانا تنجرف في الهواء، وتحت قدميه نبضت الجذور باهتزازت صغيرة ومستقرة. حتى ضوء الشمس المتسلل بين الأوراق تلألأ بشكل مختلف، كأنه منسوج بشيء بعيد المنال بالكاد. اندفع لومين إلى مجال الرؤية، هبوطًا وصعودًا بحماسة.
"حسّاسية المانا لديك تزداد حدة، جيمز رايت. الغابة لم تعد مجرد خلفية، إنها تتحدث. استمع".
"أنا أستمع"، تمتم جيمز.
"أتمنى فقط لو أنني أتحدث لغة الأشجار".
زفر جيمز وأسرع ليلحق بالآخرين. مشى روغان في المقدمة، ضخمًا، صامتًا، يمسك رمحًا، وعيناه تفحصان كل ظل كأن الغابة نفسها تتوقع أن تهاجمهم. تبعه كيرين بجانبه، محركًا كتفيه بتوتر متعطش. بقيت إرلا قريبة من جيمز، وشعرها يتأرجح برفق عندما داعبت الريح الأشجار. بدا حضورها هادئًا كاللهب الخافت لشمعة. منحها صفها الجديد هالة الآن، تشبه توهجًا خافتًا وحيًا تحت جلدها. لم يمض على سيرهم أكثر من ثلاثين دقيقة حتى تغيرت الغابة.
مجدداً. لكن هذه المرة، شعر جيمز بالتغير قبل أن يراه أحد. جذبه توافق المانا الخاص به، بحزم وإصرار، سحب غريب من مكان ما خلف أضلعه وجه انتباهه إلى الأمام بيقين هادئ، غريزة أكثر منها تفكيرًا. أبطأ جيمز.
"هناك شيء في الأمام".
توقف روغان فورًا، مستديرًا على عقبيْه.
"أتشعر بالخطر؟"
قطب جيمز جبينه.
"لا أعرف إن كان خطرًا. لكنه... شيء. غني بالمانا. غني بالمانا للغاية".
رسم لومين دائرة بطيئة في الهواء.
"مصدر... أو جرح... أو أثر قديم... أو حارس... أو..."
"هذا لا يساعد"، قال جيمز.
خفت الضوء الصادر عن المخلوق قليلاً، كاعتذار. واصلا السير، وكان الأمر سهلاً في البداية لتفويته — تحول في الطحالب تحت قدميهما، والألوان تزداد عمقًا وتتغير، وبريق خافت على الجوانب السفلية للأوراق، والنقر الهادئ للسرخس وهو يلتف على نفسه كشيء يستيقظ. تراكم ببطء، وتراكبت الغرابة فوق بعضها حتى بدت الغابة مرحة تقريبًا في غرابتها. انجرفت جسيمات طافية بكسل في الهواء. ارتفعت من أرضية الغابة كبذور محمولة على نسيم لطيف، متوهجة برفق، زرقاء شاحبة، كفوانيس صغيرة محصورة بين الأشجار.
انجرف أحدها بالقرب من خد جيمز، قريب بما يكفي ليرى النبض الخافت داخله، بطيئًا وثابتًا. رفع يدًا، مجذوبًا بالحركة، وفي اللحظة التي لمستها أصابعه، انفجر الجسيم بفرقعة خفيفة، متلاشيًا في نثر من المانا المتلألئة التي وخزت برفق على جلده. شهقت إرلا، ضاغطة يدًا على فمها بينما دارت ثلاثة جسيمات أخرى حول معصميها.
"أه... أه إنهما جميلان للغاية".
أطلق كيرين صرخة خافتة عندما اقترب أحدها من أذنه وانفجر.
"لقد عضني!"
"هذا الإرلا أعجبك"، قالت إرلا ببهجة.
"لقد هاجموني"، هس كيرين.
مشى روغان عبر سحابة كاملة من الجسيمات، مغطى بانفجارات نجمية صامتة، دون أن يرمش مرة واحدة. سرعان ما فسحت الجسيمات المجال لفراشات متلألئة، أجنحتها الشفافية معرقة بالذهب، وأجسادها تتوهج برفق وهي تخلف وراءها أشرطة خافتة من ضوء العنبر. لم تتصرف كفراشات عادية. تحركت في مجموعات فضفاضة، تدور وتنجرف معًا، وقبل فترة طويلة أصبح واضحًا أن لديها مدارًا تفضيله. جيمز.
"أوه لا"، تمتم بينما استقر ما لا يقل عن ثلاثين منها في أماكنها حول كتفيه، ترفرف بكسل كأنها تبنته فور رؤيته.
"إنهم يحبونك"، همست إرلا، والرهبة في صوتها.
لم يفوت جيمز إيقاعًا.
"قصة حياتي".
أمال رأسه للخلف. لقد توقف عن كونها فراشات. في مرحلة ما تحول إلى حاشية، العشرات، ثم المئات، تدور حوله في هالة بطيئة ومتسعة.
"أوه نعم"، قال لومين ببهجة.
"منجذبون للغاية. فاتنون حتى".
"هذا... مقلق"، تمتم كيرين، متمسكًا برمحه.
"لن يؤذوك"، قال لومين.
"إنهم يأكلون فقط المانا الزائدة".
"هل سياكلونني؟"
سأل جيمز.
"قليلاً فقط".
"حسناً. رائع".
قبل أن يتمكن من إبعادهم، وصل المزيد من الأضواء، فوانيس صغيرة طافية ذات توهج أزرق مائل للأخضر. يُعابير المانا. تبعت كوكبة بطيئة الحركة، تدور في الأعلى وتسكب ضوءًا ناعمًا في الجيوب المظلمة بين الأشجار. نما عدد قليل بما يكفي ليجرؤ على الهبوط على شعر جيمز، وكتفيه، وحتى أذنيه، متشبثين هناك كأنه قد تم المطالبة به بهدوء. انحنيت إرلا أقرب، وصوتها مخفوض بالرهبة.
"يبدو أنهم يحمونك".
"أو ينتظرون موتي"، تمتم كيرين.
"كيرين"، قال جيمز، "أرجوك اخرس".
مشيا أعمق، وبدأ الأرض تنحدر نحو الأسفل. ثخن الهواء، ثقيل، كثيف، ناضج بالمانا. بدا الأمر وكأنك تمشي في رطوبة يمكنك تذوقها. كاد جيمز يتعثر عندما تجاذب التوافق مرة أخرى. أقوى.
"شيء ما ينادي"، همست.
توتر روغان.
"أوحش؟"
"لا"، قال جيمز ببطء.
"ليس وحشًا. شيء قديم".
تذبذب لومين.
"نعم. شيء مشبع بالمانا. قديم بما يكفي لتذكر العواصف. قديم بما يكفي لتشكيلها".
ابتلع كيرين ريقه.
"ما زلنا نتجه نحوه، أليس كذلك؟"
أومأ جيمز.
"لم نخرج إلى هنا لنحيك أوشحة".
بدت إرلا مريضة.
"الأوشحة تبدو لطيفة".
"فوات الأوان"، تمتم جيمز.
دفعوا عبر ستارة من الكروم المتدلية، وعبروا جذعًا ساقطًا كثيفًا بالطحالب المتوهجة، وتسلقوا ارتفاعًا ضحلاً حيث كانت الأرض تحت حذاء جيمز تهمس برفق. جذبهم شيء مع كل خطوة، إصرار ثابت لم يزدد قوة إلا عندما تحركوا. تجاذب توافق المانا الخاص به مرة أخرى، أكثر حدة الآن، أكثر إلحاحًا، يوجهه إلى الأمام بلا كلمات. انحنى تحت فرع منخفض وضخم، دافعًا الفراشات الذهبية المتدفقة حول وجهه كتاج متحرك.
برد الهواء بعده، وانجرف نسيم يحمل رائحة لم يستطع تحديدها، حلوة ودافئة، مثل العسل المتروك في الشمس. ثم انفتحت الغابة. تقدم جيمز إلى الأمام وسكن. توقف روغان بجانبه، وأصبح كيرين متصلبًا بعد نبضة قلب بينما انحبست أنفاس إرلا برفق في حلقها. حتى الفراشات ترددت، تعثر مدارها البطيء في صمت هادئ ومعلق. أمامهم تقع مساحة صغيرة، لا تزيد عن ثلاثين مترًا عرضًا، يحيط بها جدول ضحِل ينحني حولها في حلقة فضفاضة.
توهج الماء بزمرد خافت، متحركًا ببطء حول الحجارة التي أصدرت طنينًا ناعمًا ومستمرًا من المانا. نما العشب هنا لفترة أطول، ناعم تحت القدم، كل شفرة تلتقط الضوء ببريق خافت من الندى. بدا الهواء مختلفًا، كثيفًا بالمانا، كثيفًا لدرجة أن كل نفس يحمله. في وسط الخلوة يقف المصدر. شجرة. ضخمة، قديمة، وعلى عكس أي شيء رآه جيمز من قبل. كان جذعها عريضًا لدرجة أن عشرين رجلاً لم يستطيعوا تطويقه، متشققة القحاء من العمر ومبطنة بخوط ذهبية خافتة تبدو كأنها مصهورة تقريبًا.
امتدت فروعها إلى الخارج في مظلة واسعة، الأوراق تتوهج حمراء ذهبية كأنها تحمل حرارة بداخلها. نبضت الأوراق برفق، الحركة بطيئة وثابتة، مثل ضربات قلب بعيدة.
همست إرلا، لاهثة، "أهذه...؟"
تحول صوت لومين إلى التقديس.
"أه... جيمز رايت. تلك الشجرة تفيض بالمانا. لا أعرف أي نوع هي. هذا يعني أنها نادرة. نادرة جداً. ربما فريدة من نوعها".
الكاد سمع جيمز إياه. كانت عيناه مقفلتين على شيء واحد: معلقة من فرع منخفض، مستقرة بين الأوراق الذهبية، كانت فاكهة واحدة. مستديرة، رائعة، تتوهج كشمس مصغرة. لمع جلدها بإشعاع معدني، متحولة بين الذهب والقرمزي مع كل نبضة خفيفة. صرخت كل غريزة في جيمز: هذا مهم. هذا يهم. هذه هي القوة.
همس كيرين، "إنها تنادينا".
"لا"، تمتم جيمز.
"إنها تنادي أنا".
نبض توافق المانا الخاص به بألم، كأنه يحاول القفز خارج صدره. عبروا الجدول ببطء، والماء يتناثر حول أرجلهم، والفراشات تنجرف خلفهم في أقواس متوهجة. خطا جيمز على العشب الناعم والمتلألئ. نبضت الشجرة مرة. مرتين. جف فمه.
همس لومين، مرتعشًا بحماس يكاد يُحتوى: "لو استطعنا أخذ تلك الفاكهة جيمز، يمكننا تعلم الكثير... خصائصها، توقيع المانا الخاص بها، بذورها..."
البذور. تسرع قلب جيمز. ماذا لو...؟ لا. خطوة بخطوة. اقترب من الشجرة ببطء، والفراشات تدور حوله كعث مسحوب يدور حول فانوس. بقي روغان قريبًا، رافعًا رمحه، وعيناه تفحصان الخلوة. راقب إرلا الفاكهة بمزيج من الرهبة والخوف على وجهها. وقف كيرين هناك ببساطة، مذهولاً، كأنه مشى إلى مجال ملك. خطا جيمز خطوة واحدة نحو الفاكهة المتلألئة واهتزت الأرض برفق تحت حذائه. كان الأمر دقيقًا لدرجة أنه كاد يرفضه كتوتر.
لكن توافق المانا الخاص به اشتعل بضربة تحذيرية، طنين سريع وحاد على طول حواف حواسه. تجمد.
"الجميع، تراجعوا".
انتقل روغان فورًا أقرب إلى جيمز، داعمًا رمحه. رمش كيرين بارتباك لكنه أطاع. تراجعت إرلا عدة خطوات خلفهم، الموضع المناسب، لاحظ جيمز، مرتاحًا لأنها اتبعت الغريزة. ينتمي المعالج خلف المقاتلين. القاعدة الأولى لكل لعبة لعبها على الإطلاق: احمِ المعالج. انتفخت الأرض كشيء يدفع للأعلى من الأسفل. انتفخت الجذور وتشققت التربة. انفتحت الأرض المكسوة بالطحالب، واندفعت كتلة من الكروم الشائكة صعوداً.
ارتفعت وانفتحت، متخلصضة من كتل التربة وهي تلتفت لتتخذ شكلها. صُنع جذعها من صفائح لحاء متداخلة، والأذرع طويلة وعقدية مثل فروع منحوتة. شكلت التجاويف الفارغة عينيها، لكن الضوء الأخضر تسرب إلى مكانه، متوهجًا مثل نيران المستنقعات. التفت قرون خشبية حادة فوق رأسها في قرون مسننة.
سبريغان – المستوى 9 "عظيم"، تمتم جيمز.
"لقد حصلنا على زعيم مصغر".
ابتلع كيرين ريقه بصعوبة، وشد قبضته على رمحه. أطلقت إرلا نفسًا مهتزًا خلفهم. خفض روغان وقفته فحسب، هادئًا وجاهزًا. استعرض جيمز الأمر في عقله. المستوى التاسع. يمكن إدارته، إذا ظلوا هادئين ولم يتم القبض عليهم خارج الموقف. كان لحارس الغابة مدى وإيقاع غريب وغير مستقر لحركاته، وجلده سميك بما يكفي لرد معظم الضربات. كان على روغان أن يمسكه، ويحافظ على تركيزه، بينما يدور الآخرون ويقضمون حيث تستطيع.
أشار بحدة.
"روغان، أنت خط الدفاع الأول. حافظ على انتباهه، لكن لا تندفع بقوة. أريد من كيرين توجيه الضربات الفعلية هذه المرة".
أومأ روغان مرة، إشارة قصيرة ومركزة. أخذ جيمز نفسًا، مستقرًا نفسه بينما استقر شكله في عقله. لم يكن جنديًا، ولم يقد قتالًا كهذا من قبل، لكنه قضى وقتًا كافيًا في مراقبة كيف تنهار الأمور عندما يصاب الناس بالذعر وكيف تتماسك عندما يعرف الجميع مكان الوقوف. كان على شخص ما أن يحافظ على الخط. كان على شخص ما الانتظار اللحظة المناسبة والضرب نظيفًا. كان على شخص ما منع البقية من النزيف حتى الموت.
كاد يراه كحركة، روغان يثبت انتباه المخلوق، كيرين ينزلق من الحواف، إرلا خارج المتناول تمامًا، مستعدة لسحبهما للخلف عندما يهم الأمر. كانت استراتيجية أساسية. والآن، سيكون عليها أن تكفي. أشار مجدداً.
"كيرين، ابقَ على يسار روغان واضرب عندما يكون مكشوفًا. لا تطارده إذا تحرك، دع روغان يعيد تموضعه من أجلك".
كانت عينا كيرين واسعتين، لكنه أومأ مع ذلك. التفت جيمز إلى إرلا أخيرًا.
"وأنت ابقِ خلفنا. في كل الأوقات. شاوِي عندما يصاب شخص ما. قتالك الحقيقي الأول لا يحتاج إلى بطولات، فقط افعل ما تفعلينه بشكل أفضل".
ضغطت إرلا بيدين مرتجفتين على صدرها، لكن كان هناك خيط من العزم في صوتها عندما أجابت.
"سأ... سأحاول".
"ستفعلين جيدًا"، قال جيمز.
"لا أحد يتحرك قبل أن أقول..."
لكن السبريغان لم يكن له مصلحة في الانتظار. انقض بسرعة مذهلة لشيء مصنوع من الخشب.
"روغان اعترض!"
اندفع روغان للأمام، داعمًا رمحه كعصا طويلة. أصابت ذراع فرع السبريغان سلاحه بصدع خشبي، وأجبر التأثير روغان على التراجع خطوة، والأحذية تحفر التراب.
"كيرين، زاوية يمين، الآن!"
نبح جيمز. اندفع كيرين إلى الجانب لكنه أخطأ في تقدير المسافة وتجاوز الهدف. التفتت الذراع الأخرى للسبريغان، وأصابته في أضلعه وأطاحت به للخلف. اصطدم بالأرض بونين مؤلم. شهقت إرلا لكنها احتفظت بموضع قدميها. توهجت يداها بمانا خفيفة بينما سارعت لإلقاء انفجار شفاء صغير نحوه. لف ضوء شاحب جذع كيرين، مريحًا تنفسه بما يكفي للوقوف.
"جيد!"
قال جيمز.
"أبقِ عينيك عليه، إرلا. كيرين ركز. لا تتوقف عن الحركة".
زأر السبريغان، صوت مثل فروع تُكشط ببعضها بواسطة عاصفة. اندفعت أصابعه الشائكة في أقواس مسوطة. انحنى روغان لتجنب واحد، وصد آخر بعقب رمحه، وحاول دفع المخلوق للخلف بقوة غاشمة.
"كيرين، انتظر التأرجح الخلفي!"
نادى جيمز.
"يمكنك معرفة أن السبريغان يلتزم بشدة بتأرجحه، هناك تأخير بعد كل ضربة!"
تلقى روغان ضربة قوية أخرى على الكتف وهس بين أسنانه.
"إرلا، شافي روغان!"
انقض جيمز. توهجت يدا إرلا مرة أخرى وانتشر تموج دافئ من المانا عبر ظهر روغان. استقامت وضعيته مع أنين ارتياح.
"لا تتوقفي عن الإلقاء"، تمتم لها.
"شفاءات متكررة صغيرة. لا انفجارات كبيرة ما لم يكن شخص ما يموت، احتفظي بالمانا الخاص بك".
أومأت إرلا، أكثر تركيزًا الآن. عاد كيرين إلى القتال، ووجهه مصمم. طعن للأمام عندما أفرط السبريغان في مد ضربته القادمة، لكن رمحه ارتد بلا حراك على طول درع المخلوق الشبيه باللحاء.
"لا، لا"، قال جيمز بحدة.
"استهدف المفاصل، حيث تلتفت الكروم. الدرع الخשبي الأقوى على اللحاء والأضعف عند الحواف. حاول أدنى!"
عدل كيرين وطعن مرة أخرى، هذه المرة ضارباً مفصل ورك السبريغان. تراجع المخلوق للخلف بفرقعة حادة، والعصارة ترش مثل قطرات من الراتنج المتوهج.
"نعم! هذا هو! مرة أخرى!"
أنشأ روغان الفتحة بدفع السبريغان جانبًا. غاص كيرين في الداخل، مهبطًا ضربة أخرى حفرت بعمق أكبر. احتفظت إرلا بتيار رقيق من سحر الشفاء يتدفق في طريقه، ومستقرًا إياه في كل مرة يتعثر فيها. السبريغان، محبطًا، غرس قدمًا مغطاة بالكروم في الأرض وأرسل جذورًا شائكة تثور للخارج. جذب جيمز إرلا جانبًا تمامًا كما انفجرت مجموعة من المحاكات الرفيعة كشفرات حفرت حيث كانت تقف.
"روغان، ابقِ عليه! كيرين، در!"
صرخ جيمز. أصبح القتال رقصة بطيئة، فوضوية وغير منسقة لكنها تجد إيقاعها مع ذلك. تلقى روغان الضربات الثقيلة، مثبتًا عدوان المخلوق. اندفع كيرين في كل مرة لاحظ فيها فتحة، وأحيانًا يضرب صحيحًا، وأحيانًا يضرب اللحاء بقوة لدرجة أن جيمز انكمش. بقيت إرلا خلفهم، منادية طمأنينات صغيرة تحت أنفاسها بينما كانت تشافي، ضوء المانا الخاص بها ينبض مثل رفرفة يراعة خجولة. شيئًا فشيئًا، بدأوا في المزامنة.
انحرف روغان يسارًا عن قصد، مانحًا كيرين مسارًا واضحًا لضرب ظهر السبريغان المكشوف. أخذ كيرين الإشارة دون الحاجة لجيمز للصرخ. تنبأت إرلا بالانتقام وشافت كيرين في منتصف الخطوة، مستقرًا إياه قبل أن يتعثر. شعر جيمز بتورم غريب من الفخر. إنهم يتعلمون حقًا. تراجع السبريغان، الكروم تنفجر بزوايا غريبة. تلاشت عيناه المتوهجتان بالخضرة بينما تشقق درع اللحاء الخاص به. مزق رمح روغان التماس حيوي.
اندفع كيرين للأمام ودك رمحه عميقًا في النواة الداخلية المتوهجة. تشنج السبريغان، الأطراف ترفرف بعنف قبل أن تنهار في تشابك من الخشب المحطم والكروم الميتة. ساد هدوء عميق على السهلة. انجرفت الفراشات برفق حول البقايا. توهجت الفوانيس الناعمة في المدار. زفر روغان بقوة واستند على رمحه. جلس كيرين فجأة، وصدره يعلو ويهبط. سقطت إرلا على ركبتيها بضحكة صغيرة وغير مصدقة تبدو نصف هستيرية، ونصف مرتاحة.
سمح جيمز لنفسه بتنفس بطيء.
"لقد قمتم بثلاثتكم بعمل جيد"، قال، صوته دافئ لكن ثابت.
"فوضوي بعض الشيء، فوضوي بعض الشيء، لكن جيد".
تمكن كيرين من ابتسامة ضعيفة.
"لم أشعر بأنه جيد".
مسحت إرلا العرق من جبهتها.
"قلبي ما زال ينبض بقوة".
أومأ روغان موافقا.
"كان... بداية".
أخيرًا سمح كيرين لنفسه بالاستلقاء مرة أخرى على الطحالب، وصدره يرتفع ويهبط مثل منفاخ.
بعد لحظة رفع رأسه وقال، صوته لاهث ولكن مشرق بالفخر، "أنا... لقد صعدت مستواي. أنا... المستوى الثامن الآن".
رمش في الإشعار المتوهج الذي يمكنه رؤيته وحده.
"وإتقان الرمح الخاص بي بلغ المستوى الرابع. غريزة القتال هي المستوى الثالث".
إرلا، التي لا تزال راكعة بجانبه، ضغطت يدًا على قلبها كأنها أدركت شيئًا للتو.
"لقد صعدت مستواي أيضًا"، قالت بهدوء.
"أنا المستوى التاسع الآن".
ألقى جيمز نظرة على روغان، الذي وقف مستندًا على رمحه، يتنفس بقوة ولكن بثبات.
"وأنت؟"
سأل جيمز. هز روغان رأسه.
"ليس هذه المرة".
أطلق جيمز تنهيدة مستسلمة.
"نعم... وأنا أيضًا".
لومين، الذي كان يتأرجح بغرور فوق كتف جيمز، ردد بمرح مزعج، "هذا بسبب تفاوت المستوى، جيمز رايت. إنهم يكتسبون المزيد من الخطر. وأيضًا لقد ساهمت حقًا بقليل جدًا. في الغالب الصراخ. بلا نهاية".
صفع جيمز الكرة العائمة.
"اذهب بعيدًا".
اندفع لومين للخلف بغضب.
"وقح".
صفق جيمز بيديه مرة واحدة.
"حسناً! كان ذلك جيدًا. رث. محرج. كوميديا أخطاء قيد الحركة. لكن جيد".
حدقوا فيه. ابتسم.
"والمرة القادمة؟ أفضل حتى".
ارتجفت الغابة من حولهم، والمانا تطير برفق بينما أثار نسيم دافئ الأوراق الذهبية. ثم ارتفع توافق المانا الخاص به في تحذير. تلاشت ابتسامة جيمز وهو ينظر نحو الشجرة المتوهجة. كان لديه شعور بأن السبريغان كان مجرد الحارس الأول. الخطر الحقيقي كان لا يزال ينتظر.