قفح جيمز حافياً في العشب عند الفجر، ناظراً إلى نفسه. أول ما لفت انتباهه هو كمّ اندمج بسهولة الآن. لم يعد هناك أيّ تناقض مزعج، ولا شعور بالإلقاء في المكان الخاطئ. بدا كواحد منهم. كأنه ينتمي إليهم. تكلّفت مارلا بهذا الأمر. كشر بخفة عند تذكر ذلك. كان شعره قد طال للتو لدرجة بدأت تزعجه، وقررت هي إصلاح الأمر. بسكين حجرية... بسكين غير حادة! احتج بصوت عالٍ كفاية لتطير السناجب نحو الأشجار وينفخ التوأمان استياءً على صيدهما الضائع.
جلب له ذلك محاضرة كانت لتناسب طفلاً في الخامسة بشكل أفضل من رجل راشد. لم تهتم مارلا.
قصته على أي حال، متمتمة طوال الوقت بشأن "المظهر اللائق"
و"أن زعيم الذئاب لا يبدو كذئب الطحالب".
عندما وصل الأمر إلى الحلاقة، وضع حداً لذلك. إذن بقيت اللحية. اشتغل عليها بنفسه، وكانت أصابعه خرقاء في البداية، ثم أصبحت أثبت، فجدلها بالطريقة التي رأى الآخرين يفعلونها بها. لم تكن طويلة بما يكفي بعد، ليس حقاً، لكنها غيرت شيئاً ما. أعطت وجهه وزناً. حافة أقسى. بدا... محترماً. وربما حتى خطيراً بعض الشيء. صنعت الملابس الفارق الأكبر. التي وصل بها قد تلفت أخيراً في مكان ما على طول الطريق.
رقّ النسيج، وتمزق، وتآلى حتى بالكاد تماسك.
ألقى ميرا وهارلون نظرة واحدة عليها ودفعاه جانباً عملياً لكي "يصلحا المشكلة".
والتي تعني، على ما يبدو، الجلد. تحرك قليلاً، شاعراً بيبوسة السراويل. لا تزال تحمل تلك الرائحة الخافتة العالقة التي لم تبهت تماماً بعد. بدا القميص خشناً على جلده، لكنه تماسك، وكان مناسباً بما يكفي. كانت الحذاءان على بعد خطوات قليلة. ألقى نظرة عليهما، ثم عاد بنظره إلى العشب. لم يكن هناك يمين أو يسار، بل حذاءان يكرهانه بالتساوي. لم ينحنِ الجلد، وبالتأكيد لم يغفر، وبحلول الوقت الذي قطع فيه عشر خطوات كانت أصابع قدميه قد رفعت شكوى رسمية بالدم.
لذا، يمكنهما الانتظار في الوقت الحالي. ضغط الندى البارد في جلده، مبللاً قدميه، وحاداً بما يكفي ليبقيه راسخاً. تركها تستقر هناك لحظة، مستنشقاً هواء الصباح، وداعاً لنفسه يستقر فيه. ثم ارتفع نظره. تلألأ المخطّط أمامي. حلق مخطط سقيفة التخزين أمامه بالحجم الكامل، نصف شفاف، شبح لبناء ينتظر أن يصبح حقيقياً. بسيط. مدمج. أرضية مرفوعة. فجوات تهوية. رفوف لم تكن موجودة إلا كخطوط زرقاء.
إذا أمعنت النظر، كان بإمكانك تقريباً التظاهر بأنها موجودة بالفعل، مكاناً فعلياً لتكديس أكياس الحبوب واللحم المملح والأعشاب المجففة كأن هذه قرية عادية وليست معسكراً لثلاثين شخصاً مرهقاً على بعد صيد سيء واحد من الموت جوعاً. على الأقل، ستخدم... إن كان لديهم بالفعل أي شيء لتخزينه. في الوقت الحالي، ستحمل الرفوف ثلاثة أشياء بالضبط: عظمة سنجاب نصف مأكولة، حفنة من ملاعق خشبية منحوتة بشكل سيء وقمیص فارن، لأنه أضاعه في مكان ما بالأمس.
تنهد جيمز. نعيش على أمنية ودعاء. دار النمذجة بفكرة. التفتت السقيفة بطاعة، وتحركت خيوط المانا الخاصة بها مثل اليراعات المحاصرة في شبكة. كبر زاوية واحدة، ثم قلصها مرة أخرى، فاحصاً الدعامات.
لقد تعلم الوثوق "بإحساس"
المخطط بالطريقة التي وثق بها بالدرس التعليمي اللاواعي الصغير الذي حصل عليه عندما خطى داخل نموذج، لكنه ظل يحب أن ينظر. عادات قديمة. عادات أرضية. وقف تريل وألدر عن قرب، واحداً على كل جانب، كأن هذا طقس مقدس لا ثلاثة رجال يملؤون مخطط بناء غير مرئي في ضباب الصباح. كان تريل لا يزال يرتدي الحمالة كما أمرت إرلا، على الرغم من أن ذراعه تحتها كانت سليمة تماماً. كان شعره نافشاً في خصل مخمورة.
كانت عيناه تلمعان بنفس الجوع للعمل الذي كاد يكلفه حياته. في الوقت نفسه، بدا ألدر كأنه نام في حالة إثارة. لطخت السناج وجنتيه. كانت في يديه شظايا طازجة. كانت لديه ابتسامة صغيرة مخفية في لحيته جعلته يبدو كطفل صغير.
قال ألدر بخشوع، وهو يراقب خطوط السقيفة: "صغيرة. لكنها صغيرة جيدة".
تمتم جيمز: "بالضبط".
دار النموذج مرة أخرى، متوقفاً عند الباب.
"لسنا بحاجة إلى قصر. نحن بحاجة إلى مكان للطعام قبل أن يفسد".
توقف لحظة، ثم أضاف، لنفسه في الغالب: "ليس الأمر وكأن لدينا طعاماً ليفسد بعد".
استقرت هذه الحقيقة بثقل في صدره. كانوا ما زالوا يعيشون يوماً بيوم. الجميع كانوا كذلك. استطاع أن يشعر بذلك، حتى عندما حاولوا أن يكونوا مبتهجين. الطريقة التي كانت مارلا تحسب بها بالفعل حزم الأعشاب في رأسها. الطريقة التي خرج بها برين وروجان للصيد بتركيز محكم لرجال عرفوا أن رمية فائتة تعني أطفالاً جائعين. الطريقة التي أمضى بها التوأمان، كعفريتي غابة مخيفين كما كانا، نصف وقتهما محاولين تجميع السناجب كأنها وظيفة وليست حموماً.
حتى تبدأ حديقة إليرا في إنتاج خضروات حقيقية، حتى يجدوا شيئاً يشبه الحبوب، حتى يحظى القبضة بمصدر طعام مستقر، كانوا يتوازنون على حافة سكين. لحسن الحظ، كان عدد السكان صغيراً بما يكفي ليكون قابلاً للإدارة بعد، وكانت الدب نعمة متنكرة، حيث زودتهم بلحم يكفي لبضعة أيام. المشكلة كانت... أنه قد فسد بالفعل. وبخ نفسه لعدم تفكيره في تدخين اللحم حتى يتمكنوا من حفظه. على الأقل، لقد تعلم درسه الآن.
لم تكن ثلاثون فماً أمراً سهلاً، لكنها لم تكن مدينة أيضاً. غزال أطعمهم ليوم واحد. ستساعد نباتات السهلة التي زرعوها في مكان آخر. إن استمر الصيد بثبات ولم تقرر الغابة رمي دب آخر في وجوههم، لتمكنوا من إبقاء رؤوسهم فوق الماء. لكن كل يوم كان قلب عملة معدنية. تنهد جيمز، تاركاً المخطط يعلق في الهواء بينما كان يقرص جسر أنفه.
"نحتاج إلى حيوانات".
رمش تريل.
"حيوانات؟ مثل... التي لها فرو؟"
قال جيمز بجفاف: "نعم يا تريل. التي لها فرو. الماعز. الغنم. الدجاج. حيوانات المزرعة. شيء ينتج طعاماً دون أن نضطر لمطاردته عبر غابة موت سحرية".
صنع تريل تعبيراً يبدو كـ"أوه"
واستدار ببطء نحو ألدر. حدق ألدر بدوره. تبادل الاثنان نوع النظرات التي لا يمكن إلا لرجال نشأوا وهم لا يأكلون شيئاً سوى الجذور والفطريات المشبوهة أن يشاركوها. لاحظ جيمز فوراً.
سأل: "... ماذا؟"
تردد ألدر.
"حسناً... أيها الزعيم... ليس هناك ماعز هنا".
أغلق جيمز عينيه ببطء.
"بالطبع ليس هناك".
أضاف تريل: "في الجبال حيث عشنا من قبل، كان هناك الكثير. قطعان كاملة".
أومأ ألدر.
"الكثير من الماعز. كبيرة. صاخبة. حليب جيد".
اقترح تريل، متوهجاً: "يمكننا الذهاب لجلب بعض منها. إنه فقط..."
توقف مفكراً.
"أسبوعان؟ ثلاثة؟ أربعة أسابيع مشياً".
أضاف ألدر: "في كل اتجاه".
حدق جيمز فيهما.
"لا. لن يذهب أي منكم في رحلة حج للماعز مدتها شهران".
انهار تريل. بدا ألدر خائباً للأمل حقاً، كأن جيمز حرمه من حق استعادة لعبته المفضلة المفقودة منذ زمن طويل. سمح جيمز لنفسه بالزفير ببطء.
"حسناً. إذن... لا ماعز. رائع".
أمال رأسه نحو الخصلة المتوهجة الصغيرة التي تحوم فوقه.
"لومن".
حدق جيمز فيه.
"هل لديهم حيوانات مزرعة هنا؟"
أشرق لومن كأنه كان ينتظر أن يُسأل.
رنّ الصوت في رأس جيمز: "بالتأكيد. يحمل فايلرين العديد من وحوش عالمك. الماشية. الماعز. الدواجن. وحتى الخنازير، رغم أن تلك قد تكون خطيرة".
انجرفت الضوء في دائرة فوق نموذج السقيفة.
"لكن في هذه الغابات، مثل هذه المخلوقات نادرة. ماعز الجبال هي المواشي الوحيدة المتوافرة بوفرة في الجوار، وحتى تلك نادراً ما تبتعد عن الحجارة والأرض المرتفعة".
أغمض جيمز عينيه.
"رائع. إذن الحيوان الوحيد الذي لا يمكننا الاحتفاظ به بسهولة".
نظر إليه تريل بحيرة.
"أيها الزعيم؟"
فتح جيمز عينيه مرة أخرى.
"لا شيء يا تريل. أتحدث إلى لومن".
تقبل تريل ذلك بالطريقة التي تقبل بها العواصف الرعدية: باستسلام وشعور غامض بأن هذا هو ما يفعله القادة بالضبط. نظر جيمز مرة أخرى إلى مخطط السقيفة.
"نحتاج إلى حل يا لومن. مثل... حل حقيقي".
انجرف لومن أقرب، وتحدد توهجه. كاد جيمز يشعر به يجمع الإثارة.
"هناك حل، جيمز رايت".
ارتفعت حاجبا جيمز.
"حقاً؟"
انتفخ الضوء أكثر سطوعاً، ساطعاً لدرجة أن جيمز رمش. كان الأمر سخيفاً. كانت لحظة مصباح كهربائي بحرفيتها. لو كان هذا رسماً متحركاً، لكانت هناك نغمة رنين صغيرة. حدق جيمز فيه بعدم تصديق. دار لومن مرة واحدة، متوهجاً بانتصار.
"يمكنك ترويض وحوش الغابة".
زفر جيمز عبر أنفه. ببطء.
"بالطبع".
انتظر ألدر وتريل، وبعيونهما على جيمز. لم يستطع أي منهما سماع لومن، لذا من وجهة نظرهما كان جيمز يتوقف للتواصل مع فانوس عائم وأسرار الكون. لم يبدوا منزعجين. إن وجد، بدوا منبهرين. كأن هذا كان سلوكاً طبيعياً لرئيس منقذ. شعر جيمز برغبة في الضحك والبكاء في نفس الوقت. فرك فكه.
"ترويض الوحوش..."
ألقى نظرة خاطفة نحو الغابة، مفكراً في القرون والمخالب والقلوب المضيئة بالمانا.
"هل هناك حيوانات مناسبة للاستئناس؟"
تردد، ثم تحدث ببطء أكبر، مستخرجاً ذكريات من الوثائقيات وتوافه الجامعات المنسية بنصفها.
"إذا كنت أتذكر جيداً... يجب أن تلبي الحيوانات معايير معينة لتُستأنس. حيوانات القطيع تعمل بشكل أفضل. إنها تحتاج إلى تسلسل هرمي. عينة قائدة. إذا روضت القائد، يتبعك البقية. وأيضاً... لا يمكن أن تكون عدوانية جداً أو منعزلة جداً، وإلا فإنها ببساطة... تنكسر أو تأكلك".
أصبح تعبير وجه ألدر فارغاً بثقل إدراكه أنه كان يستمع إلى شيء قد يكون تاريخاً مهمًا للبشرية. بدا تريل مثل رجل يرى القمر للمرة الأولى. عرف جيمز أنهما لم يفهموا كل ذلك، ليس حقاً، لكنهما كانا يخزنانه على أي حال. مثل البذور. هز لومن رأسه موافقاً.
"فطين".
تمتم جيمز: "شكراً. سنوات من مشاهدة ناشيونال جيوغرافيك، على ما أعتقد".
قال لومن، فجأة أكثر جدية: "تلبي عدة أنواع من الغابات تلك المعايير. الغزلان ذات القرون الناعمة، وبعض قطعان الأيائل، وحتى خنزير خشب الرمادي. يمكن توجيه بعضها إلى شبه الاستئناس بالصبر".
تسابق عقل جيمز.
"لو كان لدينا قطيع..."
بدأ، نصف لنفسه، ونصف للخصلة.
"حليب. لحم. مخزون تكاثر. صوف أو فرو. يمكننا التوقف عن نزيف الوقت والسعرات الحرارية كل يوم فقط لإبقام البطون ممتلئة. يمكننا تخزين الطعام بشكل صحيح. يمكننا الاستعداد للشتاء".
نظر نحو ألدر وتريل.
"لا تساعد الحيوانات في الطعام فحسب. إنها تساعد في العمل. حيوانات الحمل. إذا رغبنا يوماً في جر الحجارة بانتظام، أو نقل الأخشاب بكميات كبيرة، يمكن للوحوش فعل ذلك. لو كان لدينا ما يكفي، لتمكنا حتى من استخدامها للدفاع".
تردد.
"أو للسفر. الفرسان، على ما أعتقد".
كانت الكلمة تبدو غريبة في فمه. أكبر من أن تتسع لساحتهم الصغيرة. لكنه تعلم عدم الاستهانة بمدى سرعة تصعيد أنظمة كهذه. كانت عينا ألدر واسعتين، تلمعان بالخيال. اهتز تريل قليلاً على قدميه في الواقع.
سأل ألدر بنعومة: "يمكننا جعل الوحوش تحمل الجذوع؟"
"نعم".
أضاف تريل: "والحجارة؟"
"نعم".
قال ألدر، بصوت غدا خاشعاً: "والحليب؟"
"نعم. حليب، بيض، زبدة، على افتراض أننا نستطيع معرفة الزبدة دون تسميم أنفسنا عن طريق الخطأ".
حدقا فيه كأنه وعدهما للتو بسماء جديدة. بلع جيمز ريقه، شاعراً بتلك الموجة المألوفة من المسؤولية مرة أخرى. لم تكن القبضة بحاجة إلى خطب كبرى. كانت بحاجة إلى معايز صغيرة وعملية تتراكم. انجرف لومن للأسفل حتى أصبح توهجه قطعة نقدية دافئة في رؤيته الطرفية.
قال بحذر: "مع ذلك، هناك طريقة أخرى. أسهل، أسرع".
أمعن جيمز النظر.
"السحر".
أجاب لومن بإشراق: "السحر".
قال جيمز بلا مبالاة: "بالطبع الجواب هو السحر. السحر يحل كل شيء".
قال لومن، فاقداً السخرية تماماً: "بالتأكيد!"
تنهد جيمز.
"حسناً. اضربني بها".
انطلق لومن في حلقة سعيدة حول رؤوسهم، كأنه لم يستطع احتواء نفسه.
"هناك مهارات تسمح للناس بترويض الوحوش. من أجل الصالح المشترك أو الرابط الشخصي. مروضو الوحوش معروفون في كل عصر ينجو".
شعر جيمز بغرق معدته حتى قبل وصول النكتة.
بدأ: "مروضو ال..."
"مروضو الوحوش".
نفخ جيمز: "تباً".
أمال ألدر رأسه.
سأل تريل: "ما الأمر، أيها الزعيم؟"
نظر جيمز إليهما، ثم نظر إلى التهديد الصغير الحائر بجانب أذنه. كان هناك أشياء كثيرة مستعداً لفعلها من أجل هذه القبضة. مباركة التوأمين وتحويلهما إلى مروضحي حيوانات سحرية كانت... للأسف على تلك القائمة. أغمض عينيه، راءً مستقبله يومض أمامه كأنه فيديو اعتذار رهينة.
قال بصوت مستوي من الهلاك: "عليّ أن أبارك التوأمين".
أصدر ألدر صوتاً في منتصف الطريق بين الضحكة والصلاة. فعل وجه تريل شيئاً معقداً، الشفق، والتسلية، والرعب الخافت لرجل شاهد أولئك التوأمين يحاولان التفاوض مع السناجب.
قال جيمز، فاتحاً عينيه وفرك جبهته: "ليس الأمر أنني لا أبه بهما. الأمر فقط... أنهما مخيفان. ومختلان عقلياً بعض الشيء. مثل..."
توقف، باحثاً عن مقارنة ستبدو منطقية في عالم ليس لديه نتفليكس. لكن بالعودة إلى الأرض؟ كانت التشبيه مثالية.
تمتم: "لو كانا في الوطن، لكان إما أن يكون لديهما برنامجهما الواقعي الخاص أو وثائقي جريمة قتل".
رمش ألدر.
"برنامج... واقعي؟"
قال جيمز بضبابية: "تخيل تجمعاً حيث يشاهد الجميع التوأمين يفعلان أشياء غريبة ويتجادلون حولها. من أجل المتعة".
اعتبر تريل ذلك.
"كانا سيفوزان".
"بالضبط".
زفر جيمز.
"أو كانا سيؤسسان طائفة في الغابة ويقنعان الجميع بأن السناجب ملوك".
شخر ألدر. حارب تريل ابتسامة. نظر جيمز نحو خط الشجر، حيث استطاع بالفعل تخيل التوأمين يتخفيان كعفريتين متزامنين.
"لا يفقدان التواصل البصري أبداً. يتحدثان بتزامن تام. يحاولان تجميع أشياء لا ينبغي تجميعها. إنهما مقلقان بطريقة تجعلني أنظر خلفي عندما أذهب للنوم".
ضحك ألدر بخفة.
"إنهما ولدان جيدان، مع ذلك".
قال جيمز: "بالتأكيد. ولدان جيدان. ولدان جيدان جداً. اللذان يحدقان في أحياناً كأنهما يقرران إن كنت صالحاً للأكل".
أومأ تريل بوقار.
"فعلا ذلك معي أيضاً".
"رائع".
ترك جيمز المخطط ينجرف جانباً، مسقطاً كتفيه.
"إذن نبارك التوأمين. يصبحان مروضي وحوش. نبدأ في تجميع الغزلان السحرية. نعيش بسعادة أبدية، أليس كذلك؟"
تألق لومن بلطف.
"نعم".
حدق جيمز في الضوء.
> "... سأندم على هذا".
"على الأرجح".
ضحك ألدر بصوت عالٍ الآن. ربت تريل على كتف جيمز، وكانت التعاطف مكتوبة في جميع أنحاء وجهه.
قال تريل: "سيكون كل شيء على ما يرام، أيها الزعيم. إذا كان بإمكان أي شخص التحدث إلى الوحوش، فهما هما".
راقب جيمز نموذج السقيفة وهو يعلق في الهواء كأنه وعد. طعام. حيوانات. تقدم. كل ذلك يتدلى بعيداً عن المتناول مثل جزرة على عصا. حرك رقبته، ثم أخذ نفساً بدا وكأنه يخطو قبالة جرف.
قال: "حسناً. دعونا نذهب للعثور على التوأمين قبل أن يبدئا في تجميع شيء أسوأ".
اتسعت ابتسامة ألدر.
"كانا يجمعان الخنافس عند الفجر".
أغمض جيمز عينيه مرة أخرى.
"بالطبع كانا يفعلان".
هز لومن رأسه، مسروراً تماماً بنفسه.
"سيكون هذا رائعاً".
تمتم جيمز: "إن نجوت منه".
وجدا التوأمين تماماً حيث توقع جيمز: راكعين بتزامن تام أمام جذع شجرة... ... يهمسان لخنفساء واحدة... ... التي بدا أنها تريد بشدة الهروب من هذه المحادثة. لم تكن الخنفساء كبيرة فحسب، بل كانت بطول كفين، خضراء كالطحالب، بأجنحة متلألئة. نوع الحشرات الذي يجعل علماء الأرض يزبدون من أفواههم وجيمز يزبد من فمه بطريقة مختلفة تماماً. استدار التوأمان، تمبر وفتي، في نفس الوقت بالضبط، مع دوران رؤوسهما برشاقة غريبة متزامنة.
"أيها الزعيم".
"كنا ننتظرك".
انتفض جيمز.
"من فضلك لا تقل أشياء كهذه".
استخدمت الخنفساء تشتيته للهروب. راقبها التوأمان وهي ترحل، مع ميل رؤوسهما يميناً، ثم يساراً، مثل بومتين متزامنتين. شبك تمبر (على الأرجح؟) يديه.
"كانت خنفساء عنيدة جداً".
أومأ فتي.
"لكننا سنحاول مرة أخرى لاحقاً".
بلع جيمز ريقه.
"حسناً. بالتأكيد. افعلا ذلك. تدريب... الخنافس".
كان ألدر، خلفه، يقوم بعمل سيء للغاية في عدم الضحك.
ظل تريل يهمس، "مذهل"، تحت أنفاسه مثل عالم أنثروبولوجيا اكتشف نوعاً جديداً.
تنحنح جيمز.
"حسناً، استمعا. أحتاج إلى التحدث إليكما أنتما الاثنين".
تقدما بتناغم تام، متوقفين على نفس المسافة تماماً منه. كانت عيناهما واسعتين، بلا رمش، وبطريقة ما، بريئتين ومقلقة بعمق. أخذ جيمز نفساً ثابتاً.
قال بحذر: "أنتما الاثنان، قد تكونان مهمين للغاية لمستقبل القرية".
مال كلا التوأمين للأمام بنفس الزاوية.
"نحن نعلم".
تجمد.
"ماذا؟"
رفع تمبر يداً وأشار إلى جبهته.
"أخبرنا ملك السناجب".
حدق جيمز. أومأ فتي بحكمة.
"همس بها في أحلامنا. لقد تم اختيارنا".
أغلق جيمز عينيه.
"لا يوجد ملك للسناجب".
همس كلا التوأمين: "ليس بعد".
سعل ألدر بعنف، محاولاً عدم الضحك. صنع تريل إيماءة صلاة صامتة نحو السماء. تنهد جيمز بعمق.
"حسناً. بالتأكيد. حسناً. مهما يكن. استمعا. سأبارك أحدكما اليوم".
هدأ التوأمان، بهدوء تام، مثل تماثيل منحوتة من طاقة مقلقة. ببطء، متزامنين تماماً، استدارا إلى بعضهما البعض، ثم عادا إليه.
"أيهما؟"
رمش جيمز. لم يكن قد فكر في ذلك إلى هذا الحد.
قال عشوائياً: "أه... تمبر".
أو ربما فتي. بصراحة، من يدري؟ توهج أحدهما. وتوهج الآخر. تشاركا نفس الوجه. بدأ جيمز فوراً في الندم على كل شيء.
همس جيمز بإلحاح: "لومن، من فضلك أخبرني أن هذا آمن".
أجاب لومن، مهتزاً بالإثارة: "أوه، سيكون هذا ساحراً. وربما كارثياً أيضاً. لكنه ساحر في الغالب".
غير مطمئن. أشار جيمز لتمبر بأن يقترب.
"قف هناك. ابقَ ثابتاً. حاول ألا تتنبأ بأي شيء".
أومأ تمبر.
"جسدي مستعد".
عكسه فتي، على الجانب.
"روحي مستعدة".
رفع جيمز يداً.
"لا. توقف. واحد فقط منكما".
تراجع فتي للخلف، طاوياً يديه خلف ظهره كأنه تلميذ طائفة موبخ. ركز جيمز. شعر بالسحب المألوف الآن في وسط صدره، الشرارة الدافئة لمهنته كزعيم وهي تستيقظ وتتدفق للخارج. تجمعت المانا، ضوء، دافئ، مليء بالأمل، مرتفعة كمد من جوهره. اتسعت عينا تمبر. غادرت البركة منه بنبضة خاعرة، قوس متلألئ من مانا خافتة ذهبية وزرقاء شاحبة ضرب الصبي في صدره كجرس صامت. لهث تمبر. جاء الصوت حاداً وحقيقياً، مسحوباً منه قبل أن يتمكن من تشكيله في أي شيء آخر.
ارتجف جسده مرة، ثم مرة أخرى، وتبع ذلك توهج، منتشر عبره. اشتد التوهج، أسطع من إرلا، أسطع حتى من خيوط مخطط جيمز، أبيض البرق، فضي القمر، أزرق العاصفة. التتف حول تمبر، غلفه مثل شرنقة، ثم انفجر للخارج في حلقة من الغبار المتلألئ. تراجع جيمز خطوة للوراء. أطلق ألدر صياحاً وقفز خلفه. صرخ تريل في يديه.
همس فتي بخشوع: "إنه يصعد".
خفت الضوء... وقف تمبر بشكل مستقيم أكثر. عائم شعره كأن نسيمًا لمس وحده. لمعت عيناه بلون فضي شاحب. طنن جلده بخفة كالرعد البعيد. رمش تمبر مرة، ثم مرتين، ثم تجمد تماماً، عيناه واسعتان، وفمه مفتوح قليلاً. تموج دفق من الضوء الشاحب على جلده. تقدم جيمز خطوة.
"تمبر؟ ماذا... ماذا يقول؟"
لم يرد تمبر. ميل فتي للأمام، وعيناه هائلتان.
"أخي؟"
طقطق جيمز بأصابعه أمام الصبي المتوهج.
"تمبر! هيه! اقرأها بصوت عالٍ. كل ما تراه، فقط أخبرنا به".
ببطء، بوقار نبي يكشف عن كتاب مقدس، رفع تمبر يده وأشار إلى الهواء الفارغ أمامه... حيث كان وحده يستطيع رؤية النص المتوهج.
بصوت خافت ومرتجف، قرر قراءة: "الفئة... مستيقظة. 'فارس البرية المحجوبة'. نادر... زائد".
صمتت الساحة. توقف عقل جيمز. لهث فتي كأن شخصاً طعنه بالفرح.
همس ألدر: "نادر... ماذا؟"
بلع تمبر ريقه، متوهجاً بخفة في كل مكان الآن، وتابع القراءة: "فئة ملموسة بالأسطورة... مرتبطة بوشوش القدر... تصبح أقوى عندما تمتطي مخلوقاً مقيداً بالقدر... تكتسب قوى تتعلق بركوب وقيادة وتمكين وحوش البرية".
خفض يده ببطء. صمت. رمش جيمز مرة. مرتين. مرة ثالثة.
> "... عفواً؟"
همس للواقع. أصدر لومن صوتاً يشبه صراخاً منقولاً عبر أجراس الريح.
"نعم! نعم! لا يصدق! غير معقول! جيمز رايت، يا لك من حادث رائع... هذا لا يُصدق!"
حدق جيمز في تمبر.
"ليس لديه حتى شيء ليمتطيه".
رمش تمبر، متوهجاً بخفة، وأمال رأسه.
"ليس بعد".
امتلأت عينا فتي بدموع الفخر.
"سيركب أخي السماء".
> "ماذا؟!"
اختنق جيمز. دار لومن رأساً على عقب، في حالة من النشوة.
"هذه فئة أسطورية! فئة سلالة حقيقية! فئة لا ينبغي أن توجد حتى في المستويات المنخفضة! جيمز، هل تفهم؟ لقد خلقت عبقرياً عن طريق الخطأ!"
فرك جيمز وجهه بكلتا يديه.
"كنت أريد رجلاً يمكنه تجميع الغزلان..."
أمد لومن: "يمكنه تجميع الوحوش الأسطورية".
"هذا ليس أفضل!"
همس ألدر: "إنه يتوهج..."
همس تريل: "هل... هل من المفترض أن يتوهج؟"
ابتسم تمبر بخفة، هادئاً كراهب يحقق الاستنارة.
"الوحش ينتظرني".
قرص جيمز جسر أنفه مرة أخرى.
"أي وحش؟"
اتسعت ابتسامة تمبر بشكل مزعج.
"الذي يسمع ندائي".
أومأ فتي.
"سأطعمه التوت".
تنهد جيمز.
"أنت لا تعرف حتى ما هو!"
ضغط تمبر يداً متوهجة على صدره.
"لكني أشعر به. بعيد. ينتظر. لفارسه".
رقص لومن عملياً في الهواء.
"أه، هذا مثالي! فئته هي فئة صدى، فئة مرتبطة بالقدر! ستكون قدراته سخيفة بمجرد أن يحصل بالفعل على شيء ليمتطيه!"
تأوه جيمز.
"ليس لديه مطية".
"انتكاسة بسيطة!"
"هذه ليست بسيطة! هذه رئيسية!"
"إنها تنمية الشخصية!"
استدار جيمز ببطء إلى ألدر وتريل. كانا يحدقان في تمبر المستيقظ حديثاً كأنهما يشهدان الغابة تسمي المختار.
نحب جيمز: "ما الذي من المفترض أن أفعله به؟"
همس تريل: "دربه؟"
همس ألدر: "ابحث عن... الشيء الذي من المفترض أن يمتطيه؟"
همس فتي، في وضع الدعم العاطفي التام: "سأساعده في العناية به".
استنشق جيمز عبر أسنانه.
"لومن. أحتاج إلى نصيحة الآن".
انطلق المألوف بحماس.
"تمبر ليس مروض وحوش. فئته أندر بكثير، بكثير. البرية تجيبه. لكن البرية تختبر أيضاً. يجب أن تكون مطيته جديرة. لا يمكنك ببساطة اختيار حيوان له".
"إذن ماذا نفعل؟"
"انتظر. راقب. واستعد. ستستيقظ قدرته الأولى بشكل طبيعي عندما تقترب مطيته المقدرة".
بدا تمبر مسروراً بنفسه.
"إنه قادم. ببطء. لكنه قادم".
وضع جيمز يديه على ركبتيه، مائلاً للأمام كأنه على وشك أن يمرض.
"ماذا فعلت".
ربت ألدر على ظهره.
"شيء رائع، أيها الزعيم".
أومأ تريل بحماس.
"رائع حقاً".
شبك فتي يدي تمبر.
"أخي، قدرك هائل".
أومأ تمبر.
"يجب أن نجد شيئاً جديراً".
"لا"، قال جيمز فوراً.
"نحن لا نبحث في الغابة محاولين العثور على مطية أسطورية تريد أكلكم".
أمال كلا التوأمين رأسيهما، نفس الزاوية، نفس الهدوء المخيف.
"لكنها تنادي".
"لا".
"لكنها تنتظر".
"لا".
"لكن..."
"لا. يحدث".
رنّ لومن.
"سيحدث في النهاية".
"لومن!"
"ماذا؟ أنا صادق".
تأوه جيمز. بدا تمبر هادئاً. بدا فتي مخلصاً. بدا ألدر متحمسًا. بدا تريل مرعوباً. وجيمز... نظر جيمز إلى الغابة وفكر: يا للهول، سأضطر لبناء حظيرة لسحر عملاق يقتل السحالي، أليس كذلك؟