بدأت الفوضى تتسلّل، حادة ومشتتة. شقّ صداح صيحة أرجاء الخلاء. وأجابته أخرى. وطقّت الأقدام الأرض بإيقاعات سريعة ومتفاوتة مع بدء تحرك الناس. تزحزحت الجذوع بصرير مجهد بينما اندفعت الأجسام متجاوزة إياها، فانقبض المكان بأسره حول نقطة واحدة قبل أن يدرك أحد ما حدث بالفعل.
— ترل...
ترل... ليساعده أحد!
— إنه ينزف، يا للولع، إنه ينزف!
— لا تحركوه!
انتظروا! لا... تشابكت الأصوات فوق بعضها، مرتفعة بسرعة، لتستقطب المزيد من النبرات، حتى انحنى الخلاء بأسره نحو النقطة ذاتها. شعر جيمس بالأمر قبل أن يراه، بذلك الشدّ، بذلك التغير المفاجئ في كل ما حوله. تقلّص مجرى رؤيته. شقّ طريقه وسط الحشد، وسقط على ركبتيه بجانب ترل، وصاح بصوت أجهر من أي صوت أطلقه في هذا العالم قط: — لا تحركوه! لا يلمسه أحد! أوجدوا إرلا، الآن! تفرق القرويون كطيور مفزوعة.
أولئك الذين لم يتفرقوا... حاموا حوله. مرتعشين. يهمسون. يمدون أيديهم لكنهم يخافون اللمس. كانت عيونهم بقعاً بيضاء ضخمة ومذعورة في ضوء المساء المتلاشي. رقد ترل على الأرض، نصفه في الظل، ونصفه في وهج الضوء الأزرق الشاحب للمخطط. لطخ الدم شعره، متسللاً نحو وجنه. ذراعه... يا للآلهة، لم تبدو الذراع كما ينبغي لها. حامت يدا جيمس بلا جدوى فوق جسد ترل.
— أرجوك، أرجوك ابق ساكناً — وسم جيمس، رغم أن ترل كان فاقداً وعيه.
— فقط...
فقط لا تحتحرك. دار لومين بجنون حول رأسه.
— جيمس.
جيمس رايت. هدأ تنفسك. إنه لا يزال حيّاً. يجب أن تركز...
— أنا مركز!
— زجر جيمس، وانكسر صوته.
— أنا، فقط...
لومين، ليس الآن! خفت ضوء مألوفه، وبدا عليه الاضطراب. أطبق جيمس على يديه المرتعفتين. شعر بالمسؤولية. بالطبع فعل. لقد عرف مخاطر مكان العمل. وحضر ندوات، وشاهد مقاطع فيديو تدريبية، وألقى محاضرات على المتدربين حول سلامة السلالم، لعنة السماء... كيف كان بهذه الغباوة؟ كان عليه تفقد السلّم. كان عليه مراقبة ترل وهو يتسلق. كان عليه... كان عليه... فلت منه صوت مخنوق.
— ترل، يا صاح...
أرجوك، اصمد. لم يتوقف الدم المتسرب من رأس الرجل. التوى بطنه بقوة حتى كاد يتقيأ. انغلق حلقه. دوى نبض قلبه في أذنيه. كان ترل يبتسم دائماً. متحمس دائماً. يضحك دائماً، ويقول دائماً أستطيع فعل ذلك، يا جيمس، فقط أرني كيف. والآن ها هو يرقد محطماً لأن جيمس أمره بالتسلق.
— إرلا!
— صرخ أحدهم من الخارج.
وبعد نبضة قلب، دفعت إرلا الباب غير المكتمل كشفرة تقطع الفوضى، مركزة، سريعة، مشمرة عن ساعديها بالفعل. وخلفها ترملت مارلا وميرا وهارلون وآخرون جذبتهم الصرخات. تراجع جيمس بسرعة ليفسح لها المجال.
— ماذا حدث؟
— سألت بلهجة آمرة.
شرع الجميع في الكلام دفعة واحدة، صرخات، هذيان، هستيريا. تجاهلتهم إرلا جميعاً. ظلت نظرتها مثبتة على جيمس.
— لقد سقط من على السلّم — قال جيمس بصوت أجش.
— حوالي...
يا للآلهة، لا أعرف، أربعة، خمسة أمتار؟ ذراعه مكسورة حتماً. والنزف... هوت إرلا على ركبتيها بجانب ترل، وتحركت يداها بالهدوء والكفاءة اللتين لم يرهما جيمس سوى مرتين من قبل، مرة عندما ثبتت فارن، ومرة عندما عالجت ساق كيرين المهشمة بعد قتال الحارس. لقد اكتسبت مهاراتين متعلقتين بالشفاء بعد المباركة. استشعار الجروح (مبتدئة)، وهو ما ساعدها في اكتشاف الإصابات الجسدية عبر رنين المانا الخفي في الجسد.
والمهارة الثانية التي كانت تستخدمها كل يوم هي الأيدي الرابطة، إذ تستطيع ربط الجروح بطرق تعزز التعافي بشكل أسرع. كانت إرلا أقرب ما تملكه القبيلة إلى معالج. وكان أمامها طريق طويل قبل أن تمكنها مجاراة الأطباء الذين يتذكرهم جيمس من الأرض، لكن المهارات التي اكتسبتها كانت بالفعل تقطع بها شوطاً طويلاً، ضاقت الفجوة أسرع بكثير مما يحق لها. وضعت كفها برفق على عظمة ترقوة ترل.
بقينت يدها هناك، ثابتة، مركزة، كأنها تتحسس شيئاً تحت السطح لا يحاول فرضه. شعر جيمس بذلك. أدق تحول في المانا، كریشة تلامس خده، وميض خفي لمهارة إرلا. ومن خلال رنين المانا الخاص به، شعرت به وهو يسس، يتحسس التشويه، باحثاً عن تمزقات أو كسور. قطّبت إرلا جبينها. لم تنطق بكلمة. تحركت يدها أعلى خاصرة ترل، تموج باهت آخر للمانا، ثم على طول ترقوتها وميض آخر، ثم ضلوعها، كتفيها، عنقها.
ولا شيء أيضاً. احتبس نفسها. خفق قلب جيمس. عندما وصلت أطراف أصابعها أخيراً إلى الشعر الملطخ بالدماء عند صدغ ترل، توقفت. وشعر جيمس بذلك، هزة صغيرة من الخطأ، مانا تدوّي بشكل غير متساوٍ تحت الجمجمة مباشرة. لكن مهارة إرلا... لم تستطع إدراكها. انفرجت شفتا إرلا. وارتفعت عيناها إلى عيني جيمس. وفي نظرتها رأت شيئاً لم تره فيه قط من قبل: الخوف.
— هذا يفوق قدرتي — همست بصوت مرتعش.
— مهارتي...
لا تستطيع حتى التقاط الإصابة. بدت مرعوبة. مهزومة. كأنها أخفقته. لكن جيمس كان أعلم.
— لا — تنفس وهو ينظر إلى رأس ترل.
— الجرح...
إنه داخلي. النزف في الداخل. عميق جداً. لم تكن مهارتك مصممة لاكتشاف ذلك. انهار ألدر بجانب ترل بصوت مخنوق. اهتزت كتفاه الضخمتان.
— ترل؟
— انكسر صوته.
— ترل، هيا، افتح عينيك، قل شيئاً فحسب...
أي شيء، أرجوك... حركت إرلا يدها مرة أخرى، مكررة دورة مهارة الكشف بيأس، محاولة دفع مانا الخاصة بها أعمق، وشد وجهها بجهد مع كل إخفاق.
— هيا — همست.
— هيا، دعيني أجدها.
دعيني، أرجوك... شعر جيمس بخوفها يمتزج بخوفه.
— لا يمكن أن يحدث هذا — تمتم.
— ليس هو.
ليس ترل. شعر بوجود مارلا خلفه، وقد ضغطت بيد واحدة على فمها. تشبثت ميرا بذراع هارلون، وكانت عيناها مبللتين. وكان عدة قرويين ينتحبون علانية. وفي وسط كل ذلك، رقد ترل بلا حراك، نفسه ضحلاً، وحياته تتسرب... عامت رؤية جيمس. لقد جلب الأمل لهذه القبيلة. لقد جلب النمو. مستقبل. الأمان. لكن في هذه اللحظة؟ في هذه اللحظة كل ما استطاع رؤيته هو دم ترل يتجمع في التراب. وكان ذلك خطأه. كان تنفس إرلا أصبح ضحلاً.
ارتعشت يداها. وكانت عيناها واسعتين ولامعتين، تعكسان ضوء المساء المحتضر.
— ترل...
أرجوك، هيا...
— همست، محاولة دفع مانا الخاصة بها للأمام مرة أخرى.
ومضت مهارتها مجدداً. وفشلت مجدداً. أطبقت على فكيها بشراسة ويأس. لم يره جيمس بهذه الحالة قط. كانت إرلا هي الهادئة. العملية. تلك التي تجبر كيرين على الجلوس ساكناً بنظرة واحدة. لكن الآن؟ الآن بدا وكأنها امرأة تحاول صد المحيط بيديها العاريتين. وتخسر. ضغطت بكفيها على وجنتي ترل، وانزقلت أصابعها في دمائه.
— لا، لا، لا...
أرجوك...
— همست.
بدأ القرويون في خفض رؤوسهم، مستسلمين لثقل الحتمية كبطانية باردة. لقد رأوا هذا كثيراً جداً. إصابات الرأس في البرية... لا يتعافى الناس منها. لقد فقد كل شخص هنا شخصاً هكذا. ترهلت كتفا مارلا. وجذب هارلون ميرا نحوه، وكلاهما يبكي صامتاً.
وحتى ويكسناب الذي كان يتمتم بشيء عن «ضلوع القدر»، صمت تماماً، وظل فكه معلقاً.
— إرلا...؟
— همس جيمس مرة أخرى.
لم تسمعه. نبض النور حولها، مرة، مرتين، ثم تفجر إلى الخارج في موجة ناعمة ودافئة تموجت عبر الجدران شبه المبنية. لعدة ثوانٍ، أصبحت إرلا غير قابلة للتمييز، فتحولت إلى صورة ظلية من المانا الخام واللامعة. ثم خفت الضوء ببطء، متراجعاً إلى الداخل كماء يُشفط عائداً إلى بركة المد. عاد ملامح وجهها. لكنها تغيرت. كان جلدها أفتح، مضيئاً بشكل خافت، كضوء القمر العالق في اللحم. وكانت عيناها أكثر صفاءً، وأكثر سطوعاً، وتتألقان بعزم.
وشعرها... أصبح شعرها شلالاً من الخيوط الفاخرة والحريرية، يطفو لحظة وكأنها تنجرف تحت الماء قبل أن يستقر على ظهرها كشلال من الذهب الداكن. بدت... جميلة. عالمية أخرى. قوية. تطلع إليها الجميع في صمت مذهل. وحتى جيمس بالكاد استطاع التنفس. رفعت إرلا نظرتها إليه وللمرة الأولى منذ وصوله إلى هذا العالم، رأى جيمس امرأة جديدة كلياً تحدق بالمقابل. واثقة. مصممة. موقظة.
— يمكنني شفائه — قالت ببساطة.
كان صوتها هادئاً، ثابتاً ولا يتزعزع. احتبس نفس جيمس في حلقه. التفتت إرلا مرة أخرى نحو ترل، مع لمعة فضية خافتة لا تزال ترقص على أطراف أصابعها. تحركت يداها بتعمد الآن، موجهتين بمعرفة لم تمتلكها قبل دقيقة، أو ربما كانت تملكها دوماً، لكنها لم تستطع الوصول إليها قط. همست بشيء. كلمات لم يفهمها جيمس. قديمة، ناعمة، لحنية، كتهويدة غناها العالم نفسه. ثم جمعت كفيها. تجمعت المانا بينهما.
تشكلت كسائل، صافٍ ولامع، كبلور منصهر محمول في يديها. تجمعت ودارت، كثيفة وحقيقية، شيئاً بوزن ووجود، بعيداً عن الخيوط التي شكلها جيمس للبناء أو خيوط مخططاته الهوائية. استطاع جيمس فقط المراقبة، وهو لاهث. خفضت إرلا كفيها المضمومتين. قطرة سقطت على صدغ ترل. ثم أخرى. أخرى. غاصت كل قطرة في جلده كالندى الذي تمتصه التربة العطشى. تمتم القرويون بذهول. انحبس صوت أحدهم باهتزاز.
همس طفل صغير: «سحر...»
التأم الجرح أمام عيني جيمس. بطأ الدم. انغلق الجلد. عاد اللون. استغرق الأمر ثوانٍ معدودة. ثوانٍ. اختفى الشق الذي كاد يقتل ترل كأنه لم يكن موجوداً من الأساس. ترهلت إرلا قليلاً، وضربها الإرهاق بشدة الآن بعد أن انتهى عملها. اندفعت بيلا إلى الأمام، ممسكة بها تحت ذراع واحدة ومساعدة إرلا على البقاء مستقيمة. ركع جيمس بجانبها، ولا يزال مذهولاً.
— إرلا...
هل أنت... هل أنت بخير؟ رفعت وجهها إليه وابتسمت، ابتسامة ناعمة وخاطفة للأنفاس جعلته يكاد ينسى كيف يتنفس.
— نعم — همست.
ولأول مرة منذ وصوله إلى فايلرين... آمن جيمس أن هذه القبيلة قد تنجو حقاً. لأن الآن؟ الآن أصبح لديهم معالج. زفرت إرلا باهتزاز ومسحت خطاً من العرق عن صدغها.
— احركوه — قالت، بصوت أثبت من يديها المرتعفتين.
— بحذر.
إنه بحاجة لمكان للراحة. ما زال... لديّ عمل أفعله. شدت بيلا قبضتها حول خصر إرلا.
— يجب ألا تمشي وحدك.
لم تعترض إرلا. بل اكتفت بالإيماء، مستنزفة لكنها مركزة. تقدم ألدر وهارلون بصمت. حمل ألدر ترل بلطف مدهش، رافعاً صديقه فاقد الوعي كأنه يتعامل مع شيء مقدس. تدلى رأس ترل على صدر ألدر، والجلد الملتئم حديثاً شاحب لكنه سليماً.
— بهدوء — همست إرلا، فغرائز معالجتها لا تزال ترشدها حتى عبر الإرهاق.
تحرك الموكب نحو البيت الطويل الجاهز بجوارهم. كان الهواء ثقيلاً، مليئاً بالخوف والرهبة وبقايا سحر إرلا المشع. مشى جيمس خلف الرجال، ممسكاً بيديه ومشدوداً، وعقله يسابق الزمن. بالداخل، كانت رائحة البيت الطويل تشبه خفيف الخشب الجديد، وعزل الطحلب، ودخان حفرة النار. اصطف صف من مراتب القصب والطحلب على طول الجدار. خفض هارلون وألدر ترل على إحداها بعناية شبه طقسية. بعد لحظة، دخلت ميرا، حاملة الفراء الأخضر الناعم لحارس الغج.
بطأت خطواتها عندما رأت ترل ملقى هناك، بلا حراك تام.
— أنا...
كنت أصنع هذا لك — قالت لجيمس بنعومة.
— عباءة، دافئة، متينة، شيئاً مميزاً.
لكن... تعلقت عيناها بترل، وقد لانتا بالحنان. بلع جيمس ريقه.
— لا بأس.
دعنا نجعله مريحاً قدر الإمكان. أومأت ميرا بحزم وألقت الفراء على جسد ترل. توهج بريقها الأخضر الطحلبي بخفت في ضوء النار، جميلاً، دافئاً، حامياً. ضغط هارلون على كتف جيمس قبل أن يقود ميرا للخارج. وتدفق القرويون واحداً تلو الآخر عندما قالت مارلا، المكبوتة والمترهلة من الإرهاق: — الطعام جاهز. ليأكل الجميع... أرجوك. ترك ذلك البيت الطويل هادئاً، ذاك النوع من الهدوء الذي لف الجدران كبطانية، سميكة، ناعمة، تحبس أنفاسها.
رقد ترل بلا حراك تحت فراء الحارس، وصدره يعلو برفق وانتظام. حيّاً. جلست إرلا بجانبه على المقعد الصغير، ويداهما مستقرتان بارتخاء في حجرها، وتنفسها بطيء ومقاس، كأنها تستمع إلى إيقاع غير مرئي. انتظر جيمس. لم يتحدث، ولم يتحرك. لا يزال شيء بداخله هشا للغاية. كان الصوت الوحيد هو الطقطقة الخافتة لحفرة النار.
— امنحني لحظة — همست.
اتكأ جيمس على أقرب عارضة خشبية، عاقداً ذراعيه على صدره، منتظراً. بدا أن الغرفة تحبس أنفاسها. أخيراً، استنشقت إرلا الهواء بحدة. استقام قوامها، وبان بريق لؤلؤي خافت على جلدها، رقيق وناعم لدرجة بدا معها كضوء القمر المتسلل تحت جلدها.
— لقد ارتفع مستواي — قالت بهدوء.
— مرتين.
رمش جيمس.
— مرتين؟
من واحد... من الشفاء؟ أومأت.
— إصابة قوية.
عميقة. اضطرت مهارتي للإجهاد أبعد مما وصلت إليه قط. كافأ النظام ذلك. انزلق جيمس أسفل العارضة ليجلس على الأرض. وأخرج نفساً.
— إذن أنت أقوى الآن.
أومأت إرلا مرة أخرى.
— استثمرت كل النقاط العشر في قوة الإرادة.
شيء ما يخبرني... من الآن فصاعداً، سأحتاج إلى كل قطرة مانا أملكها. فلتت ضحكة صغيرة متعبة من جيمس. وفرك عينيه براحة كفه.
— أراهن — تمتم.
تسلل الصمت بينهما لحظة، هادئاً، هشّاً. لللحظة، جلس الاثنان ببساطة، إرلا تمتص قوتها الجديدة، وجيمس يمتص المعجزة التي أنقذت حياة ترل. ثم سأل بهدوء: — إرلا... ما الذي حدث هناك؟ ما الذي تغير بالضبط؟ نظرت إرلا إلى يديها. ارتعشت أصابعها وهي تمددها، ببطء، بوقار.
— عندما باركتني — بدأت، — ظننت أن المهاراتين الجديدتين هما الهدية كاملة.
استشعار الجروح، الأيدي الرابطة... شعرت بالنفع. بل بالفخر أيضاً. وظننت أن تلك هي النهاية. رفعت نظرها، وعيناها تلمعان بعمق لم تمتلكه من قبل.
— لكن مباركتك لم تمنحني القوة.
لقد... فتحت الطريق إليها.
— خف صوتها.
— مثل تطهير أشهر من الشجيرات المتشابكة ليظهر الطريق الحقيقي.
انحنى جيمس للأمام، وقلبه يخفق.
— لكن اليوم، عندما سقط ترل...
عندما أدركت أنني لا أستطيع إنقاذه، انكسر شيء في داخلي. أم لا...
— هزت رأسها، باحثة عن الكلمات المناسبة.
— انفتح شيء بداخلي.
كان الأمر كأن العالم سمعني. كأنه دفع للخلف. توقفت. ثم، مع تنفس مستقر، قالتها: — جيمس... لقد... لقد حصلت على صفة. أصابت الكلمات جيمس كصعقة. صفة. صفة حقيقية. كانت المهن مفيدة. ومساعدة. وعملية. لكن صفة؟ الصفات تصيغ المصير. الصفات تحدد الأبطال. راقبت إرلا بحذر، بخجل تقريباً، قبل أن تهمس: — معالجة نسج الأثير. وحده الاسم بدا كنسيم بارد. انفرجت شفتا جيمس.
— هذا...
إرلا، هذا... يبدو...
— أعلم — تنفست.
— يبدو عتيقاً.
كأنه سحر أقدم من أي شيء نفهمه.
— لدي قدرتان جديدتان — وتابعت.
— إحداهما ما استخدمته لشفاء ترل، قطرة الأثير.
إنها تخلق مانا سائلة تعيد الحياة وتطهرها. حدق جيمس في يديها.
— تلك كانت...
تلك كانت معجزة. تلوّن وجنتا إرلا بخفة.
— القدرة الثانية...
لم أختبرها. لكنها مخصصة للمعركة. نوع من... درع الحيوية. شيء يشفي الحلفاء عن بعد، إنه شفاء طفيف لكنه مفيد. كان عقل جيمس يتسابق. روجان. كيرين. والآن إرلا. معالجة تستطيع إصلاح الإصابات المميتة في مكانها؟ درع يمكنه إبقاء المحاربين واقفين لفترة كافية لكسب المعارك؟ لم يكن هذا مجرد حظ. هذا غير مستقبل القبيلة بأسره. حام طنين خفيف قرب أذن جيمس. اقترب لومين، وكان توهجه ساطعاً ومموجاً بالحماس.
— جيمس رايت...
هذا استثنائي. التفت جيمس إلى مألوفه.
— لومين، ماذا يعني هذا؟
ارتد القرب الصغير بسرعة، ومض الضوء وانخفض.
— صفة أخرى.
بهذه السرعة بعد روجان. وليست أي صفة، صفة قوية. أبعد من القوية. لقد تغيرت هالة إرلا. توقيع مانا الخاص بها يتسع. رمش جيمس.
— صفتها نادرة؟
أطلق لومين نبضة لامعة بدت كالرهبة.
— نادرة؟
يا جيمس... اسم صفتها وحدها يجعلها استثنائية.
لو كانت مجرد معالجة، لكان شيئاً مثل «راعيات الحياة»، أو «مصلحة الأرواح»، أو حتى مجرد «معالجة».
تعكس الصفات ذات الأسماء البسيطة مسارات بسيطة. قطبت إرلا جبينها.
— إذن ما هي صفتي؟
— سألت بمجرد أن ربط جيمس كلمات لومين.
— معالجة نسج الأثير — كرر لومين بوقار.
— صفة مرتبطة بسحر عميق.
سحر أقدم. نسج الأثير الخام إلى الحياة نفسها. هذا ليس شيئاً يمنحه العالم ببساطة. حدق جيمس في إرلا، مذهولاً من جديد. لا يزال جلدها يحتفظ بهمْس من الإشراق. وكانت عيناها تتألقان بخفت، بنعومة، كجمر مستقر بعد حريق. أخرج نفساً ببطء.
— إذن باركتك...
ودفعك ذلك نحو هذا بطريقة ما؟ خفت ضوء لومين متفكراً.
— مباركتك لا تمنح الصفات مباشرة.
لكنها تقوي المسارات. وتوائم التقارب. وتفتح أبواباً لم يكن القرويون ليبلغوها بمفردهم.
— وقفة.
— للمرة الثانية الآن، أيقظ القرويون الذين باركتهم صفات استثنائية.
جيمس رايت... لديك اللمسة السحرية. تدلى فك جيمس.
— أنا...
أنا ماذا؟ غطت إرلا فمها، متفرسة تعبير وجهه وحاولت ألا تضحك، ناسية إرهاقها لفترة وجيزة. ارتد لومين بتأكيد.
— إذا فتح المزيد من القرويين مثل هذه الصفات القوية تحت إرشادك، فلن تنجو قريتك فحسب...
نبض ببريق أسطع. —...بل ستصبح قوة لا يُستهان بها. بلع جيمس ريقه بقوة. فكر في روجان، شاهقاً وعنيداً، وقد فاض الآن بمهارات المحاربين. وفكر في كيرين، متحمسة، شرسة، تتشكل بالفعل لتصبح مقاتلة مميتة. والآن إرلا... التي تستطيع شفاء الإصابات المميتة واستخدام مانا سائلة كينبوع سماوي. نظر إلى ترل، يتنفس بسلام تحت فراء الحارس. ونظر إلى إرلا، المتوهجة بخفت، بعينين ثابتتين، وثقة متجددة.
همس: «...ستصبح قريتنا غير قابلة للإيقاف.»
ابتسمت إرلا، بنعومة، بشجاعة، وبإشراق.
— مع الوقت — قالت.
— مع التدريب.
ومع بعضنا البعض. سمح جيمس لنفسه بالتنفس. أدرك فجأة، أنه لم يعد يشعر بالفراغ. بل شعَر بالأمل. والرهبة. وعزم شرس يشتعل بسطوع. لأن الآن؟ الآن أصبح لديه معالجة أسطورية قيد التكوين.