دوى الضجيج في الساحة، وارتفعت الأصوات وتداخلت، والناس يحملون ويجرون ويجلبون ما يلزمهم. لم تعد مجرد حركة. بدأ شيء ما يترسخ، إيقاع يستقر، متقطع لكن ثابت، كأن المكان يتعلم كيف يتنفس. وقف جيم في المنتصف، داخل بناء من ضوء. توهجت عوارض المخطط الشفافة بلون أزرق باهت حوله. طنان خطوط المانا بهدوء مثل أوتار آلة موسيقية. لم يترك الخط الشبح لجدران البيت الطويل أي ظل، ومع ذلك بدا وكأنه يحمل وزناً ووعداً وإمكانية.
تحرك جيم عبر الباب المتموج، حانياً رأسه بحكم العادة، مع أن عتبة الهولوغرام مرت فوق رأسه بلا ضرر. قفز في مركز الهيكل غير المنظور واستدار ببطء.
"إنه جيد،"
تمتم لنفسه.
"خطوط نظيفة… إطار مستقر… عزل منسوج في الجدران… لكن..."
لكن المكان لم يكن مألوفاً. ليس بعد. أراد لهذا البناء أن يكون أكثر من مجرد مأوى. أراد له أن يرعى. أراد للناس أن يدخلوا ويشعروا: هنا يبدأ تغيير حياتي. وقف جيم بجانب التوهج شبه المكتمل لمخطط البيت الطويل، ويداه على خصره، يخطط مسبقاً لمن يجب أن يكون وأين. طن المخطط على حافة وعيه كوثيقة شبه مفتوحة تستجديه للتعديل.
"حسناً،"
نادى جيم، مصفقاً بيديه.
"برين! تريل! أرد قصباً، كثيراً من القصب. توجها إلى النهر. وخذا روغان معكما."
استقام روغان، الذي كان يسن رمحه ويتظاهر بعدم التحليق، فوراً.
"حسين، جيم."
أدى برين تحية عرضية ونخس تريل، الذي كان لا يزال يمضغ آخر جذور صباحه. قبل أن يتمكن الجماعة من قطع عشر خطوات، انطلق صوت خلفهم.
"أنا قادم أيضاً."
التفت جيم. وقف فارن هناك، منحنياً قليلاً، ولا يزال ملفوفاً بالضمادات تحت قميصه الخشن. لم يكن تنفسه مثالياً، لكن العزم في عينيه اشتعل بحدة كافية ليخترق أي شك. قطب جيم حاجبيه.
"فارن، لقد تلقيت ضربة من الدب. دب. يجب أن تستريح."
لكن فارن هز رأسه بشدة هادئة.
"أريد أن أساعد. لقد كنت عديم الفائدة لفترة طويلة. أحتاج إلى فعل شيء."
استقر شيء ثقيل وضعيف في تلك الكلمات، شيء شعره جيم لكنه لم يدركه تماماً. نظر نحو إرلا، التي كانت في تلك اللحظة بالذات تحاول تثبيت كيرين المتلوّي على جذع لشرح ساقه من جديد.
"لا! توقف عن الحركة يا كيرين، إن نزعت تلك الضمادة مرة أخرى!"
"لكن إليرا وأولين ينتظران،"
احتج كيرين، متلظياً كقطة تتجنب الاستحمام.
"بهذه الساق؟ ستنتظر على جذع طوال بقية حياتك إن مزقتها مجدداً."
تنحنح جيم بصوت عال.
"إرلا. فارن يريد الانضمام إلى مجموعة النهر. هل هو مؤهل لأعمال خفيفة؟"
رفعت إرلا رأسها بحدة، ورمشت عيناها أولاً نحو جيم، ثم نحو فارن. للحظة، بدت الساحة ساكنة. لان تعبير فارن وهي تنظر إليه، شيئاً واعداً، شيئاً ممتناً، شيئاً يرجو هادئاً أرجوكِ. انكسر وجه إرلا الصارم، قليلاً فقط. تنهدت، طويلاً وببطء، واسترخت كتفاها رغم أنفها.
"يمكنه الذهاب،"
قالت أخيراً.
"لكن للأعمال الخفيفة فقط. لا رفع. لا لواء. لا ركض. وإن عرفت أنه ضغط على نفسه..."
"لن أعل,ع،"
وعد فارن، مقترباً. أقرب مما ينبغي. تدارك نفسه بحرج قبل أن يمد يده نحو ذراعها. بدلاً من ذلك خفض رأسه بإيماءة خجولة صغيرة، تكاد تكون كذلك.
"شكراً لك،"
قالت بهدوء. اختلج فم إرلا في ابتسامة ممانعة قبل أن تدور عائدة نحو أسيرها الأحدث.
"كيرين، توقف عن محاولة الهرب!"
صرخ كيرين حين صفعت رأسها بمهارة ممارسة.
"حسناً! حسناً! سأبقى ثابتاً!"
أنين، ثم أضاف بصوت خفيض: "أنت تضربين أقسى من روغان..."
"ويمكنك الذهاب،"
أعلنت إرلا بانتظار، تاركة العقدة الأخيرة.
"والآن اغرب!"
انتقل كيرين فعلياً كالبرق نحو أخته وأولين، متفاخراً بالفعل بأنه بالتأكيد لم يعد يعرج. لم يستطع جيم منع ابتسامته.
"أرعب أحدهم كيرين أخيراً ليتصرف بأدب."
حلق لومين قرب كافته، متوهجاً بضعف.
"سلطة المعالج قوة جبارة."
"أجل،"
تمتم جيم.
"هذا أو الرعب الخالص."
حمل صوت ألدر عبر الساحة: "لا، لا، هذا رفيع جداً لعرض رئيسي! ضعه في كومة الجدار الجانبي! ميريت، قل بيلا إن تلك الجذوع تذهب إلى الخلف!"
ميريت، الذي أخذ دوره الجديد بجدية بالغة على ما يبدو، عدل كتفيه وصاح: "بيلا! الكومة الخلفية!"
رمشت بيلا، ثم أومات بحماس وجذبت جذعها في الاتجاه الصحيح. وفي تلك الأثناء، راحت مارلا تروح وتجيء بين مجموعات مختلفة كعاصفة متوازنة تماماً.
"أنتم الثلاثة، نعم، أنتم! أحتاج إلى مزيد من الجذوع من البستان الغربي! لا، ليس تلك الرفيعة، الأكثر ثخانة، الجذوع النحيلة لا تحتمل عطسة!"
"وليحصل أحدهم إرلا على استراحة! إنها تجري في كل مكان ترقع الجميع منذ الفجر!"
لوحت إرلا بيدها مغادرة بلا أن تنظر، مصرة على مساعدة رجل جرح نفسه وهو يحمل جذعاً. كان كل شيء صاخباً. فوضوياً. مبعثراً. ورائعاً بلا حدود. تنهد جيم بضحكة خفيفة.
"هكذا يبدو كون المرء قائداً لأمة أطفال صغار،"
تمتم. طفى لومين.
"عليك أن تفخر. الأطفال الصغار مجتهدون حين يخضعون لإشراف سليم."
"لا أظن أن هذا هو المديح الذي تظنه."
التفت جيم عائداً إلى الهيكل الشفاف. كان البيت الطويل الثاني أكبر من الأول، مساحة أرضية أوسع، مساحة أكبر بين العوارض، سقف أعلى. الآن وقد امتلكوا مواد أكثر وأيدي عاملة أكثر، بات بإمكانه الدفع نحو عمارة أفضل. مشى على طول الداخل، وقد عبر حذاؤه عبر خطوط المانا الهولوغرافية. في نواحٍ عدة، بدت حياكة المخططات كأنها عمل داخل مسودة حية. كل شيء يستجيب للمس، خيوط المانا تنزاح بخفة تحت أصابعه.
خطا إلى المركز وواجه بكلا كفيه إلى الخارج، دافئاً المخطط ليمتلئ بحواسه.
"إنه صالح للعمل،"
همس.
"لكنه ليس… كاملاً."
تخيل الشتاء. الهواء البارد. الليالي الطويلة. العائلات متكومة تحت البطاطف. احتاجوا إلى شيء يلتفون حوله. شيء يتحدث عن الدفء.
"موقد،"
قال جيم بصوت عال. انجرف لومين.
"موقد… نار؟"
"مدفأة. من الحجر،"
أوضح جيم.
"بكل حجارة النهر التي وجدناها، يمكننا تبطينها. إعادة توجيه الحرارة. مدخنة صحيحة ستسمح للدخان بالخروج بأمان."
تردد لومين.
"جيم… التعديلات الكبرى تستهلك مانا أكثر. بكثير."
"أعلم."
"احتياطياتك لا تزال ضعيفة من البارحة."
"أعلم."
"إن ضغطت أكثر من اللازم، قد تنهار."
ابتسم جيم.
"أعلم."
أصدر لومين صوتاً مزعجاً صغيراً "بزت".
نفض جيم معصمه. تدفقت المانا. تجسد مربع متوهج في المخطط، حوض مبطن بالحجر ومحدد بخطوط زرقاء ساطعة. وفوقه، ظهر عمود أجوف، يلمع بضعف، ممثلاً مدخنة. استنشق جيم بعمق. هبطت ماناه. بقوة. ترنحت ركبتاه. لكنه ثبت نفسه وتتبع إصبعه على طول المدخنة، معززاً الاتصال. تآقلم المخطط، منزاحاً حول إضافته كنسيج يتم مده وحياكته من جديد بعناية. لم ينته جيم بعد. انحنى ورسم قاطعاً بارتفاع الخصر، شيئاً يكسر المساحة، ويخلق ركناً تخزينياً صغيراً.
"ربما ركن للعديد،"
تمتم.
"أو بقعة آمنة للحطب."
اشتعلت المانا، مكونة خطوطاً لجدار رفيع. طن رأسه. مسح العرق عن صدغه. هبط لومين مقترباً، قلقاً.
"جيم رايت… أنت عند عشرين بالمائة من السعة."
"هذا لا يزال عشرين بالمائة أكثر من اللازم،"
تمتم جيم.
"يمكنني الضغط أكثر."
اكتسح بيده إلى الخارج. ثخن عارض جدار جديد. تقوت دعامات الدعم. ظهرت شقوق التهوية فوق الباب. ومض خط نافذة مستطيلة صغيرة إلى الوجود على طول الجدار الجانبي البعيد.
"الناس يحبون النوافذ،"
قال جيم، لاهثاً قليلاً.
"هواء نقي. ضوء. هذا مهم."
نبض المخطط، بدفء تقريباً، مقراً بالإضافة. حلق لومين بهستيريا.
"عشرة بالمائة! جيم!"
"واحدة أخرى فقط،"
همس جيم. نحت تجويف رف صغير بجانب منطقة النوم، بسيط، عملي. مكاناً للمتعلقات الشخصية التي لم تمتلكها القبيلة بعد، لكنها ستفعل يوماً ما. ضربه استنزاف المانا كاللكمة. ترنح. لكنه كان يبتسم. ابتسامة عريضة، غبية، لا يمكن إيقافها. لانه حين تراجع ونظر حوله… لم يعد هذا مجرد بناء. هذا كان بيتاً. مخططاً أغنى، أقوى من أولهم، أكثر بعثاً للأمل من أي شيء بني حتى الآن في هذه الساحة الصغيرة.
تغوش بصره قليلاً، لكن قلبه اندفع.
"انظر إلى هذا،"
همس.
"سيكون جميلاً."
حلق لومين قريباً، متوهجاً بضعف.
"جيم رايت،"
قال بلطف.
"أنت تبني أكثر من منزل."
ابتلع جيم ريقه.
"أجل،"
قال.
"أظنني كذلك."
تألق المخطط حوله، ساطعاً، دافئاً، مستعداً ليصبح حقيقياً. ووقف جيم هناك، منهكاً، مبتهجاً، وميقناً تماماً من أمر واحد: هذه القرية كانت ستنهض. وهو كان سيبنيها. مر الصباح في ضباب من الحركة والصوت. لم تكن هناك نقطة يمكن لجيم أن يقول عندها بدأ العمل هنا، بل تورم حوله ببساطة، صاعداً كمد الماء بينما تدفق القرويون من كل اتجاه محملين بأذرع مليئة بالمواد. كان ألدر يصرخ بالتعليمات.
وكان تريل، العائد حديثاً من النهر، يحمل قصباً ويشرح شيئاً بحيوية. وانضم خمسة قرويين آخرين، بعضهم واثق، وبعضهم مذهول، وجميعهم مصممون، إلى الجهود.
في مكان ما بين فرز الجذوع وتعليم شخص ما الفرق بين "الهيكلي"
و"الزخرفي"، أدرك جيم أنه لم يتناول الفطور.
أو… هل حدث الفطور؟ يصعب الجزم. كل شيء يندمج معاً حين تطفئ حرائق مجازية كل خمس دقائق.
"أين فارن؟"
سأل جيم تريل بمجرد أن اقترب الرجل بما يكفي.
"أه!"
مسح تريل العرق عن جبينه بمعصمه.
"بقي بجانب النهر. قال إنه وجد شيئاً مثيراً للاهتمام وأراد النظر إليه لفترة أطول."
توقف جيم، لكن لضربة قلب واحدة فقط. بين منع قرويين اثنين من ربط عارض سقف بالجدار الخطأ ومنع ألدر من مصارعة جذع يضاعف وزنه، افتقر ببساطة إلى مساحة الدماغ للقلق بشأن اهتمام فارن المفاجئ بألغاز النهر.
"حسناً،"
تمتم جيم.
"طالما أنه لا يؤكل من قبل سمكة بحجم منزل."
رمش تريل.
"…هل تلك حقيقية؟"
"آمل ألا تكون كذلك."
وكان ذلك كل شيء. صفق جيم بيديه بحدة.
"حسناً، أيها الجميع، لن تتحركوا!"
عمل ألدر كأنه ولد وبمطرقة في يد ومخطط في الأخرى. وجه القرويين نحو الضوء المتموج للبيت الطويل الهولوغرافي.
"إلى اليسار، نعم، اليسار! لا، يسارك الآخر!"
جلبت الجذوع ووضعت. تكومت القصبات. وتناثرت حزم الحبال والأزاميل البدائية وشرائط اللحاء في كل مكان.
في اللحظة التي عاد فيها روغان وبرين بالحجارة من النهر، انخرط عدة قرويين فوراً في نقاش حول ما يُعد "حجر مدفأة جيداً".
هز روغان كتفيه، والتقط أول حجر رآه، وحمله إلى الداخل.
"إنه حجر،"
قال.
"يحترق فنموت. لا يحترق فنعيش."
همس هارلون، المار بحزنة من فرو الحارس: "هذه… طريقة لقياس مقاومة النار."
لم يمتلك جيم الطاقة لجادل المنطق. خطا جيم إلى داخل المخطط لمساعدة ثلاثة قرويين يكافحون لربط عارض دعم في مكانه. انحنى بجانبهم، وأمسك الحبل، وشرح العقدة ببطء.
"تعقد تحت، تلوي نصف لواء، تشد بإحكام. أترون؟ بسيطة."
شد الحبل لاختبار الشد. مقتنعاً، أومأ. ثم… رنين خفيف. نبضة دفء عبر ساعديه. وميض إشعار عبر بصره: تم اكتساب مهارة جديدة: صناعة الأخشاب (مستوى 1) تذكّر يداك ما يتعلمه عقلك. رمش جيم.
"…لا مستحيل."
ابتسم رغم أنفها. أخيراً، مهارة بناء. شيئاً عملياً. شيئاً مكتسباً بالعرق لا السحر.
وقبل أن يتسنى له الاكتفاء باللحظة، صرخ أحدهم: "جيم! حدث شيء غريب!"
التفت. كانت شابة، بيلا، ترفع يديها كأنهما اشتعلتا ناراً فجأة.
"عقدت عقدة واحدة،"
تلعثمت، "وأنني… حصلت على مهارة!"
أومأ رجل آخر بقوة قربها.
"وأنا أيضاً! مكتوب في خاصتي موازنة العوارض! هل هذا شيء حقيقي؟"
"أصبح كذلك الآن،"
تمتم جيم. ثم رن جرس آخر، مرتين. استقام قرويان، مذهولين.
"لقد… حصلت على مستويين،"
همس ابن عم هارلون الأصغر، بعينين هائلتين. نظر جيم حوله.
كل فرد يعمل داخل المخطط كان يطيل النظر إلى شاشاته الخفية الخاصة، متمتماً بشأن المستويات والمهارات والأحاسيس الغريبة و"العالم الغريب اليوم".
طفى لومين قريباً، هادئاً على غير العادة.
"…هذا غير معتاد الباية."
جف فم جيم.
"بمعنى؟"
"هم ليسوا مباركين. لا يتناغمون مع المانا مثل إليرا أو ألدر. ومع ذلك..."
طفى لومين ببطء، وخفت الضوء في تفكير.
"…كما لو أن وجودك قربهم يفتح دروبهم فحسب."
تحرك جيم بعدم ارتياح.
"لا تقل ذلك هكذا،"
تمتم.
"تـجعلني أبد وكأنني موزع معجزات ماشي."
"أنت غير معتاد."
"هذا لا يساعد!"
احتاج إلى مساحة، شيئاً يشتته عن كون بؤرة طفرة رفع مستويات القبيلة المفاجئة. وقعت عيناه على ألدر، الذي كان يكدس الجذوع بناء على نظام حدسي لم يفهه سواه.
"ألدر!"
نادى جيم.
"تعال إلى هنا. أحتاج منك أن تبني شيئاً."
هرول ألدر إليه، متألق العينين.
"ماذا؟"
"سلماً،"
قال جيم ببساطة. حدق ألدر ببلادة.
"أـ… ماذا الآن؟"
"يا للهول."
فرك جيم وجهه.
"حسناً. انظر بعناية."
انحنى بجانب كومة الأغصان، منقباً حتى وجد اثنتين طويلتين ومتينتين.
"هاتان الجهتان،"
أوضح، واضعهما متوازيتين. ثم اختار أغصاناً أصغر ووضعها أفقياً بين الاثنتين الطويلتين.
"هاتان الخطوتان. أترون؟ صعوداً، صعوداً، صعوداً."
اقترب ألدر، مفتوناً. ثم ربط جيم الخطوة الأولى بعقد نظيفة ومشدودة. لاهث ألدر. كأن أحدهم أشعل فانوساً خلف عينيه.
"أنـ… أنا أراه!"
تفوه.
"إنه يشبه… أداة تسلق! وسيلة للصعود دون تسلق العوارض!"
"بالضبط،"
قال جيم مبتسماً.
"إنه أكثر أماناً، أسرع، وسنحتاج واحداً بمجرد أن تعلو الجدران."
حدق ألدر في السلم غير المكتمل بوقار، ثم في جيم.
"هذا عبقري،"
همس.
"ستقول 'يوريكا' تالياً،"
تمتم جيم. رمش ألدر.
"أهذا حيوان؟"
ضحك جيم بقوة لدرجة أنه كاد يسقط الحبل. مع مهارات جديدة في جعبتهم، بعضها حرفي وبعضها مجازي، عملت القبيلة بسرعة مضاعفة. أقسم الناس حين انزلقت العقد. وهلل آخرون حين استقر عارض في مكانه بشكل صحيح. وتردد صدى الضحكات كلما أدرك أحدهم أنه كسب مهارة جديدة مقابل فعل شيء عادي تماماً. شيئاً فشيئاً، وبإرشاد من مخطط جيم المتلألئ، بدأ البيت الطويل الثاني في التشكّل، واستبدلت الخطوط الخشبية الحقيقية بlines المانا.
ارتفعت الجدران. تكومت حجارة المدفأة عالية. وتشكل هيكل منزل تحت شمس الظهيرة. كان الغروب وشيكاً، لكن أحداً لم يبد مهتماً. توهجت الساحة بالبرتقالي الدافئ لضوء النار والأزرق البارد للمخطط، خالقة شفقاً غريبًا ومريحاً من السحر والجهد. خيم الإرهاق على القبيلة، لكنه كان النوع الجيد، النوع المكتسب من خلال التقدم. عمل ألدر وثلاثة آخرون على الجدار الغربي، ملائمين الجذوع في مكانها بإيقاع ممارس.
كان البيت الطويل أعلى الآن، مهتزاً بهيكله بفخر في الغسق. بين الحين والآخر كان ألدر ينقر عارباً، ويتراجع، ويقطب حاجبيه، ثم يومئ لنفسه كأنه في مناجاة معمارية عميقة. داخل خطوط المخطط المتلألئة، كان تريل متمركزا قرب قمة السلم الجديد كلياً الذي صنعه هو وألدر سابقاً. توازن بحذر، واضعاً الحجارة على طول المخطط الذي رسمه جيم لمدفأة المدخنة. برز لسانه قليلاً في تركيز. وفي الأسفل، ثبتت بيلا السلم بكلتا يديها، وقد ثبتت قدميها، ناظرة إلى الأعلى بيقظة واسعة العينين.
خارج البيت الطويل، انحنى جيم بجانب وعاء خشبي كبير استولى عليه من كومة مطبخ مارلا. كانت يداه مغلفتين بعجينة حبيبية وهو يخلط رمل النهر والتربة والعشب الجاف وماء النهر في شيء كثيف ولاصق. ملاط بدائي. شيء بسيط، لكن لهذه القبيلة؟ ثوري. انحنى ميريت بجانبه، وعيناه واسعتان.
"هذا… هل سيلصق هذا الحجارة؟"
"إلى حد ما،"
قال جيم، مخلطاً.
"بمجرد أن يجف، يتماسك ويحافظ على كل شيء في مكانه."
همس ميريت: "مثل… صمغ سحري."
"ليس سحراً،"
ضحك جيم.
"فقط هندسة الأرض."
لم يهتم القرويون بالفرق. حين سلم جيم ميريت الوعاء، كاد الرجل ينحني قبل أن ينطلق هرولة نحو تريل بجدية فخورة كرجل يسلم جواهر التاج.
وفي الداخل، تقبل تريل الملاط بوقار، متمتماً: "الأرواح فوق… هذا سيغير كل شيء."
مسح جيم يديه ووقف، ممتداً بظهره المؤلم. حينها سمع خطوات الزحف. برز ويكسناب من خلف شجيرة، وأغصان في شعره، ورداءه يجر أوراقاً. كان يبدو دائماً وكأنه تدحرج للتو من تل، لكنه بدا الليلة مختلاً بشكل خاص، وعيناه ساطعتان أكثر من اللازم، وابتسامته عريضة جداً.
"المنزل!"
أعلن، ملوحاً بعصاه بدرامية.
"المنزل الذي ينمو له ضلوع! لقد رأيته! سيصعد كوحش من الأرض!"
توقف الجميع. حدق ألدر. رمشت بيلا. أمال ميريت رأسه. شخر أحدهم. ثم آخر. وفي غضون ثوانٍ، كان نصف القبيلة يضحك، مذيباً توتر اليوم الطويل إلى ضحكات ونكزات بالمرفقين. بدا ويكسناب مساء بشدة.
"يضحكون الآن،"
تمتم، مهزاً عصاه نحو السماء.
"لكن الضلوع! الضلوع قادمة!"
غطى جيم ابتسامته بيده.
"بالتأكيد، يا ويكسناب. سأبقي عيني مفتوحتين على… الضلوع."
تأفف الشامان، واستدار للمغادرة ثم التفت بدرامية مجدداً.
"واحذروا! لأن الأرواح تهمس! احذروا الحجارة التي تسقط كأنانين غاضبة!"
لم يؤد ذلك إلا إلى جعل الضحكات أعلى. هز جيم رأسه وخطا نحو البيت الطويل للتحقق من أعمال الحجارة. حينها سمع صوت تريل. شهقة لاهثة ومذهولة من الأعلى.
"جيم! جيم!"
رفع جيم رأسه بحدة. كان تريل واقفاً قرب قمة السلم، وعيناه تتلألآن، ويده مضغوطة على صدره.
"أنـ… لقد حصلت على مهارة!"
صرخ.
"أعمال الحجارة! مكتوب أعمال الحجارة!"
انفجر الطاقم بأكمله في هتافات. هتف ألدر. رقصت بيلا في مكانها. رمى ميريت ذراعيه في الهواء كأنهم فازوا للتو بمسابقة مهرجان. ابتسم جيم، مزهواً ببهجة دافئة وساطعة.
"هذا مذهل، يا تريل! ذلك سيـ..."
"وانظروا!"
صاح ويكسناب بانتظار، "طفل الحجر يصعد إلى..."
"ويكسناب، ليس الآن!"
تذمر عدة قرويين. لكن حتى هذيان الشامان لم يستطع تعتيم حماسة تريل. ضحك، بصوت عال وغير مقيد، صوتاً مفعماً بالفرح وعدم التصديق.
"لقد حصلت على مهارة! مهارة حقيقية!"
صرخ تريل، مبتسماً للجميع أدناه.
"أسمعت ذلك، يا جيم؟ أنا..."
انزلقت قدمه. مجرد إزاحة صغيرة. كشط. ترنح.
اتسعت عينا بيلا، "تريل؟"
ثم تحطم الزمن. ارتج السلم. أرجح تريل ذراعيه. انزلق وعاء الملاط من قبضته، هاوياً إلى الأسفل.
"لا. لا! تريل!"
صرخ جيم. هوى تريل. اصطدم بحافة الجدار قبل أن يهبط على الأرض بصوت مكتوم مروع، مصطدماً برأسه بحجر. التوت ذراعه تحته بزاوية مرعبة وغير طبيعية. انتشر الدم في التراب. لضربة قلب، كان هناك صمت. صمت مطلق. ثم صرخ القرويون. سقطت بيلا على ركبتيها. هرول ألدر نازلاً من العوارض. أسقطت مارلا حزمتها وركضت. تجمد ميريت، مرتسماً الرعب على وجهه. تعثر جيم إلى الأمام، وصوته يتهدج.
"تريل!"