لأفاس عدة، لم يتحرك أحد سوى كايل. ركع بجانب غاريك على الشارع الحجري المائل، ضاغطاً بيده على حرق الساحر، بينما تحوم الأخرى فوق صدره باعتراض عقيم، كأنه يستطيع استدعاء الأنفاس بالقوة. رسم حجر التوهج المربوط بحزامه وجهاً شاحباً وغريباً لغاريك. علق الغبار بجانب خده حيث اصطدم بالأرض. كانت عيناه مفتوحتين بشقّ نحيل وغير مركزتين، وجسده ساكناً أكثر من اللازم لرجل كان يتحدث قبل لحظات معدودة.
وقف هافليك بينهما وبين فم النفق. بقي درعه مرفوعاً. شدّ يده التي تمسك بالسيف وأرخاها، شدّ وأرخى، وهو ينصت إلى الظلام الممتد خلف الفتحة. امتد الشارع المائل حولهم، صامتاً الآن. لكن هذا الصمت لم يعد يعنيهم شيئاً بعدما عرفوا أنهم ليسوا وحددهم. راقب الغبار وهو يتطاير من المكان الذي سقط فيه غاريك، وفي مكان ما خلفهم بعيداً، أطلق الهاوية طقة واحدة، أو ربما استدعى عقل هافليك ذلك الصوت من الذاكرة.
تشبث تيبيْن بألواح المعدن الحليبي إلى صدره بقوة حتى غاصت الحواف في سترته.
سأل الجروم بصوت نحيل: "علينا الذهاب؟ إبلاغ البقية؟".
أراد هافليك أن يقول نعم. كان الخيار الآمن واضحاً. كان عليهما أخذ غاريك، وتأمين الألواح، والتراجع عبر الجسر قبل أن يتحول الفضول إلى غباء، عودة عبر حجرة النافورة والممرات الملتوية، وصولاً إلى الحجرة الرئيسية والباب المحصن. بعد ذلك، يمكنهم العثور على البقية والعودة بحراس أكثر. تبدو الخيارات الآمنة بسيطة دائماً من مسافة بعيدة. هنا، جعلتهم الأنفاق قبيحين. لم يكونوا يعرفون أماكن الفرق الأخرى.
كان الفرع خلفهم ينقسم كثيراً. تساعد علامات الطباشير، وتساعد الخرائط، لكن الذعر يحول كل مَعبَر إلى فخ. إذا ركضوا في الظلام وغاريك شبه مشلول والشخص الذي أطلق النار عليه لا يزال قربهم، فقد يتعرضون للصيد أثناء الانسحاب. إذا بحثوا عن فريق آخر، فقد يفقدون هذا المكان بالكامل. إن غادروا وأغلق شيء الطريق أو محا الأدلة، فسيعودون بقصة وبضع صفائح بينما تبقى الحقيقة مخفية. ابتلع هافليك لعابه.
لقد ائتمنه سيده على مهمة. كان ينبغي لهذه الفكرة أن تمنحه الفكور. بدلاً من ذلك، ضغطت على أضلعه كدرع إضافي عليه حمله. هز رأسه.
"لا نعرف أين البقية. الركض في الظلام أعمى لا يفيد أحداً".
انحنى كايل أكثر نحو غاريك، وتتحرك أصابعه فوق نقطة النبض.
"هو مشلول. أظن ذلك. النبض مستقر".
"تظن؟"
رد كايل بحدة وقد جعل الخوف صوته حاداً: "أنا ساحر مياه أراد المغامرة. لو أردت معالجاً، لكان عليك حزم واحد معك".
انكمش تيبيْن. أغمق كايل عينيه لنصف نفس وأجبر صوته على الانخفاض.
"آسف. أظن أنه يعود".
انتظرا. أحصى هافليك ضربات القلب لأن ذلك أعطى خوفه شيئاً يفعله. اختلجت أصابع غاريك. أصدر تيبيْن صوتاً ضئيلاً. ثم اشتد فك غاريك بجانب ذلك. التقط أنفاسه، توقف، ثم مزقها عائدة إليه بشهيق حاد كأنه جُذب من ماء عميق. ارجف جسده كله مرة واحدة. أمسك كايل بكتفه وساعده على الجلوس قبل أن ينقلب جانبياً.
قال كايل بصوت مفاجئ في سطوعه: "ها هوذا، يا صديقي. أنت بخير الآن".
تنفس غاريك عبر أسنان مصكوكَة. مرة. مرتان. مرة أخرى. ترجفت يداه عندما رفعهما، وعبر الغضب وجهه عندما أدرك كم هي قليلة سيطرته.
تمتم: "اللعنة. كان ذلك مرعباً".
انحنى هافليك بجانبه، محافِظاً على توجيه درعه نحو النفق.
"أرأيت من هاجمك؟"
هز غاريك رأسه.
"لا. في لحظة كنت خلفك. أراقب الشارع. النفق. ثم لدغ شيء رققتي فانهاررت. استطعت سماع حفيف، شخص يتحرك بقربه. استطعت شعور الأرض على وجهي لكنني لم أستطيع التحرك...".
تبادل الثلاثة نظرة. يهجم الوحش عندما يدفعه الجوع. يخدش وحش النفق، ويصرخ، ويعلن عن نفسه. أما ما ضرب غاريك فقد فعل ذلك بهدوء ودقة، مرسلاً سهماً من الظلام بقз يتيح له الوصول إليه تحت أنوفهم قبل أن يختفي مجددا. ذهبت يد كايل إلى سهم المعدن الضئيل الذي سحبه حراً. استقر على كفه، رقيقاً وضيقاً، شريحة من معدن مشكل بطرف مظلم.
قال كايل محاولاً جعل صوته عابثاً وفاشلاً في ذلك: "إذن، ماذا نفعل؟ نعود؟ نعود بتعزيزات؟".
نظر هافليك إلى أسفل فم النفق. كانت الإجابة الأكثر أماناً هي التراجع. لقد درب روغان تلك الغريزة فيه حتى استقرت في عظامه: أعد الناس إلى المنزل، أبلغ بوضوح، عد أقوى. كان الرجال الأحياء أهم من الاكتشافات الساطعة لدرجة تجعل جيم يبتسم. انتظر الحي المائل حولهم على أي حال، ممتلئاً بالدليل على أن الناس القدماء عرفوا أشياء تحتاجها هيرثروت بيأس. معرفة ظلت متروكة بلا مس حتى وجدوها.
ثم أجاب شيء في الظلام بسهم. لا يمكن أن يكون توقيت الهجوم صدفة. رأى تيبيْن التردد.
قال تيبيْن: "ربما يمكنني الاستكشاف في المقدمة".
التفت هافليك إليه فوراً.
"لا".
ابتلع الجروم لعابه، ثم رفع ذقنه.
"فقط بالقدر الذي يكفي لررى ما وراء المنعطف. إن كان هناك مراقب، أو فخ، أو أي شيء يفسر السهم، فقد ألاحظه قبل أن يمشي بقية منكم إليه".
قال هافليك: "لقد ضربوا غاريك بينما كنا نقف إلى جانبه. أي شيء يقبع هناك للأسفل يعرف سلفاً مدى قرب ما يمكنه بلوغه".
ضاقت عيناها تيبيْن. دس الصفائح في حقيبته بعناية مبالغ فيها، ثم نفخ صدره. لم يختفِ الخوف عن وجهه، بل نهض بجانبه شيء جريح وعنيد.
قال بهدوء: "أعرف كيف أبقى غير مرئي. هذا ما وُجدت لأجله".
ثبت هافليك نظراته إليه.
"أعرف يا تيبيْن، لكن هذا خطير. خطأ واحد... و...".
نظر تيبيْن بعيداً أولاً.
قال: "يمكنني المساعدة".
أجاب هافليك: "أنت تساعد. لقد وجدت الصفائح. وحافظت على هدوئك. الآن احفظ تلك آمنة وابقى حيث يمكنني الوصول إليك".
انضغط فم تيبيْن في خط نحيل. ثنى غاريك، الذي لا يزال شاحباً، أصابعه وقطب وجهه.
"دعه يحاول".
نظر إليه هافليك بحدة. قابل غاريك عينيه. بقي الخوف هناك، لكن الفكر كذلك.
"لقد وجدنا شيئاً حقيقياً. من أطلق النار علي لم يقتلني. كان بوسعه ذلك. ربما أرادوا منعنا من التطلع للأمام. ربما ما يكمن أمامه مهم".
صك هافليك على أسنانها. في أي ظرف آخر، لأصر على التراجع. كأنه يكاد يسمع صوت روغان يخبره أن الكبرياء يدفن الناس في أمدية لا تبلغها الخرائط. ورغم ذلك، أرسلهما جيم للبحث عن إجابات لأن الحصن لا يمكنه الاستمرار بدونهما. التفتت القرية بأكملها حول ذلك البناء المستحيل، واصطدم الحدادون بجدار. لقد رأى هافليك وجه جيم عندما تحدث عن ذلك. متعباً وقلقاً، لكنه ما زال مفعماً بالأمل لأنه ظل يسأل العالم عن طريق آخر.
حدق هافليك مطولاً في تيبيْن.
"أتقسم ألا تفعل أي شيء غبي؟"
استقام الجروم.
"أجل".
"لا تلمس شيئاً. تتبع المسار الرئيسي ولا تنحرف خلف أضواء أو أصوات غريبة. إن رأيت هندسة معمارية مثيرة للاهتمام، أو أبواباً قديمة ممتلئة برونوز غامضة، أو أي شيء يجعل اللورد جيم سعيداً، فاتركه وشأنه وعد إلينا. خصوصاً الأخيرة تلك!".
فتح تيبيْن فمه. رفع هافليك إصبعاً واحدة.
"إن امتد النفق كثيراً، فعد. إن رأيت بشراً، فعد. إن رأيت فخاخاً، فعد. إن بدا شيئاً جميلاً، فعد قبل إمعان النظر فيه بشكل لائق. إن لم تعود خلال عشر دقائق، سنأتي لأجلك".
أدى تيبيْن التحية بابتسامة لم تهتز إلا قليلاً.
"أجل. لن أطيل".
ثم استدار وانزلق نحو فم النفق. ابتلعه الظلام في غضون ثوانٍ. كره هافليك سرعة حدوث ذلك. التفت إلى غاريك.
"أتحتاج جرعة صحة؟"
هز غاريك رأسه، ثم توقف كأنه يؤكد الإجابة مع جسده.
"لا جرح. سم، على ما أظن. إنه يتلاشى. أشعر أن أصابعي تخصني مرة أخرى".
"جيد".
كان كايل لا يزال ينظر إلى النفق حيث اختفى تيبيْن.
"أفتهمون؟ هناك بشر هنا. يعيشون طوال هذا الوقت في الظلام الدامس".
قال هافليك: "ربما".
"من غيرنا يستعمل السهام؟"
قال غاريك: "الفخاخ".
رفع كايل السهم.
"هذا كان موجهاً".
اشتد فك غاريك.
"إذن بشر".
قال هافليك: "أو شيء تركه البشر خلفهم".
انحنى كايل على الجدار ونظر إلى الشارع المائل. تراجع ابتهاجه المعتاد إلى شيء أكثر جدية، وإن لم يختفِ تماماً.
"أحفاد القوم القدماء؟ سكان الأنفاق؟ غزاة؟ حراس؟".
قال غاريك: "شخص يمكنه استخدام السم".
"بالتأكيد، لكن كان بإمكانهم قتلك ومع ذلك لم يفعلوا. ربما كان هذا تحذيراً"، أجاب كايل.
استمع هافليك بينما كانا يتحدثان، ولم تفارق انتباهته النفق لفترة طويلة. بدا الشارع القديم مختلفاً الآن. من قبل، كانت المداخل الفارغة حزينة. الآن بدت مراقبة. تبدو نقوش الجدار المحفوظة، والنوافذ المغلفة بالمعادن، والشارع المنحدر الذي يختفي حول منعطف؛ كأن كل ذلك يحبس أنفاسه معهم. خمس دقائق. ست دقائق. عند السابعة، وقف غاريك بمساعدة كايل، ثم لوح له مبتعداً واختبر توازنه. بقيت يده قرب الشفرة الجمرية.
عند الثامنة، حول هافليك درعه واستعد للأمر الذي قد يضطر لإصداره. عند التاسعة، ظهر تيبيْن من الظلام. كان يتنفس بقوة. لمعت عيناه بسطوع ينافس حجر التوهج.
همس بصوت عالٍ: "يا شباب. لن تصدقوا. هناك بيت حراسة في الأمام. وهو مفتوح".
للحظة، لم يجب أحد. ثم تغير وجه كايل. عادت إليه المغامرة كحمى.
قال: "بيت حراسة".
أومأ تيبيْن برأسه بسرعة جعلت أشرطة حقيبته ترتجف.
"جدار، تماثيل، بوابة مفتوحة. لم ألمس شيئاً كما وعدت. أريد التحقيق لكن..."
— حدق بغاريك — "... كانت لدي أوامر".
نظر هافليك إلى غاريك.
"أأنت لائق للحركة؟"
استقام غاريك، رغم بقاء وجهه شاحباً.
"أنا بخير. أشعر أننا نقترب من شيء عظيم".
ابتسم كايل فجأة.
"أوه، أشعر بأن أغنية المغامرة تعلو أكثر".
تنهد غاريك: "لا تفعل".
سطعت عيناها كايل.
"ربما ينبغي لي كتابة واحدة. شيئاً مثيراً".
"اكتبها بعد أن ننجو".
تجاهله كايل وبدأ يهمهم بصوت منخفض بينما كانوا يجمعون أشياءهم: "تحت الجذور العميق نتجول، أربعة حمقى شجعان بنور مستعار، أُصيب أحدهم بسهم، وواصل أحدهم الرسم، وأنفق أحدهم مانا في المعركة...".
أشار غاريك إليه: "لا تجعل شللَي مقفاً".
مال كايل برأسه، ممعناً التفكير: "سقط غاريك برعد نبيل...".
نقر تيبيْن بقدمه بنفاذ صبر: "أسنذهب أم لا؟ أريد أن أرى ما وراء تلك البوابات".
نظر هافليك إلى كل واحد منهم. كان غاريك شاحباً، لكنه ما زال على قدميه. ظل فكه مشدوداً، واستطاع هافليك رؤية الألم هناك حتى لو رفض الرجل قوله بصوت عالٍ. أمسك كايل بالدرع بشكل صحيح. كان ذلك شيئاً. جعل التوتر المتعطش في كتفيه هافليك يرغب في إبقاء عين واحدة عليه. راقب تيبيْن النفق بعينين واسعتين ومضيئتين. كان مرعوباً، بوضوح، لكنه رأى شيئاً هنا للأسفل تعلق به، وشك هافليك أن الخوف وحده يكفي لجره بعيداً عنه.
توترت كتفا هافليك، ولحظة قصيرة وعقيمة، تمنى لو أن روغان كان هناك. ثم أومأ.
"التشكيل. ببطء. لا أحد يكسر الخط".
تحركوا. توقف كايل عن الغناء بمجرد تجاوزهم فم النفق، رغم أنه همهم بسطر واحد حتى التفت غاريك برأسه وحدق به. انحدر الممر أمامه، ثم استوى. أبقى هافليك درعه مرفوعاً. بدا كل خدش من أحذيتهم عالياً جداً. أظهرت أحجار التوهج الجدران المنحوتة التي صمدت بشكل أفضل هنا، وأصبحت أسطحها أقل اختناقاً بنمو المعادن. كلما صان المكان شيء، أو أي تعويذة قديمة حفظته، بدا الفارق أكثر وضوحاً مع كل خطوة.
افتتح النفق على مقاربة واسعة. وقف بيت الحراسة في الأمام. توقف هافليك رغم أنفه. عبر جدار شاهق ممر الكهف، سليماً بشكل مدهش بعد القرون التي ضغطت حوله. كادت السقوف تلامس القمة الآن، تاركة فقط درزاً ضيقاً من الظلام فوق الحجارة العليا، رغم أن النطاقات روت قصة أخرى. في يوم ما، لابد أن هذا الفضاء قد ارتفع أعلى. أعلى بكثير. أمام البوابة المفتوحة، امتد نهج حجري واسع بين تمثالين شاهقين.
ظلت أجسادهما، صارمة وعريضة، والأذرع مطوية حول أدوات منقوشة أو أشياء طويلة لم يستطع هافليك تحديدها. عند الرقاب، التقت التماثيل بالسقف. اختفت رؤوسهما، دُمرت أو تحطمت عندما استقر الحجارة للأسفل. استقر الحطام حول قواعدهما في قطع مكسورة أكبر من تحريكها بسهولة.
نظر كايل لأعلى، بصوت مخنوق: "نزل السقف".
تمتم تيبيْن: "أو ارتفع المكان كله. أو مال. أو بلعت الأرض الغرفة العلوية. لم يُبنَ هذا ليتلامس".
رفع هافليك حجر التوهج الخاص به. دفع النور عبر البوابة المفتوحة وانتشر عبر الأشكال المنتظرة في الخارج. وقفت المباني هناك. هياكل كاملة، قائمة وصامتة، لا تزال جدرانها متماسكة، ومداخلها مفتوحة، وشوارع قديمة مستقرة تحت الغبار كأن المكان كان ينتظر أحداً ليتذكره. استنشق تيبيْن نفساً.
"ورش. قد توجد ورش سليمة".
قال غاريك بهدوء: "سجلات. أدوات. دروع. أساليب حدادة".
استأنف كايل، لأنه كايل، بهمس: "خلاف البوابة حيث انتظر العمالقة، إلى قاعات نسيها الظلام...".
كاد هافليك يضحك. ثم اهتز الحجر تحت قدميه. في البداية، كان خافتاً لدرجة ظن فيها أن جسده المتعب تخيله. ثم تعمق الاهتزاز، مسافراً عبر باطن الحذاء، إلى الركبتين، وصولاً إلى العظام. شعر هافليك به قبل الآخرين لأن طبقته عاشت في التوازن، والأرض، والخط الذي صمد تحت الضغط. تجمد دمها.
صرخ: "التشكيل. الآن".
انشققت الأرض. انطلقت ثلاث أميات ضخمة من الحجر من حولها. كن شبيهات بمخلوق القشرة الكريستالية من العش، لكنهن أكبر بكثير، وأجساد طويلة مدرعة بألواح شفافة التقطت ضوء حجر التوهج وكسرته إلى شظايا قاسية. ضربت أرجلهن الحجر بصوت خشخشة معدني، بنغمات كثيرة جداً دفعة واحدة، موسيقى ساطعة ومرعبة ملأت مدخل البوابة. اتسعت الفكوك بالقدر الذي يكفي لقص فخذ رجل. انحنت أجسادهن حول المجموعة بسرعة جعلت حجمهن يبدو خاطئاً.
ركز هافليك وسط الصدمة. ومضت المستويات. اثنا عشر. خمسسة عشر. ستة عشر.
زمجر: "اللعنة".
هجم المستوى اثني عشر أولاً.
ألقى هافليك "ارسم خطاً"
عبر مساره. التقط الحد غير المرئي المخلوق في منتصف الهجوم، مبطئاً أرجله الأمامية بالقدر الذي جعل رأسه ينخفض.
خرجت شفرة غاريك الجمركية حرّاً وزحفت النيران على طول الحافة بينما استجابت "علامة اللهب".
أطلق كايل "ضربة قطرات"
متجاوزة هافليك، لتتحطم المياه المتصلبة في إحدى عيون الأميات. بقي تيبيْن قريباً لثلاثة أنفاس. ثم رأى مفصلاً. اندفع الجروم بعيداً جداً.
صرخ هافليك: "تيبيْن".
جُلد جسد الأمية جانبياً. ضربت تيبيْن قبل أن يتمكن من التراجع، مرسلة إياه متدحرجاً عبر المقترب نحو حطام التمثال المكسور. تحرك هافليك دون تفكير.
اخترقت "خطوة الدعامة"
الحجر، مبطئة المتابعة للأمية، وأمسك تيبيْن من مؤخرة حقيبته بينما انغلق فك ليطبق حيث كانت ساق الجروم. كلفهم الإنقاذ الموقع. اندفعت الأمية الثانية بين هافليك والآخرين، دافعة إياه للخلف مع تيبيْن بجانبه. عبر المقترب المكسور، واجه غاريك وكايل المخلوق الثالث قرب قاعدة تمثال بلا رأس. حدث الانقسام في نبضة قلب. لعن هافليك مرة أخرى.
صرخ في وجه تيبيْن: "ابق خلفي".
قال تيبيْن بصوت عالٍ: "لقد لاحظت تلك الخطة".
ضغطت أميتان عليهما. أصبح هافليك درعاً. لم يكن هناك خيار آخر.
ثبّت قدميه وترك "الحضور المرسي"
يستقر فيه حتى بدا الحجر القديم المائل تحت البوابة كأرض تخص وقفته. ضربت الأمية الأولى درعه. خدر الأثر ذراعه حتى المرفق. زاوية، انزلق نصف خطوة، صمد. جاءت الثانية منخفضة، محاولة الالتفاف حول ساقيه.
داس بقدمه، وبطأت "خطوة الدعامة"
شرائحه الأمامية، ثم طرق رأسه بحافة الدرع. انطلق تيبيْن من خلفه وطعن في مفصل. انزلق الرمح عن الدرع الكريستالي. انقضت الأمية نحوه. دفعه هافليك للخلف بكتفه ودرعه، متلقياً قطعاً على فخذه من ساق معكوفة. لمع الألم بحرارة، ثم استقر خلف التركيز. رسم خطاً آخر عبر المقترب، مجبراً مخلوقاً على الجر بينما حاول الالتفاف. ارتفع الآخر، منفتح الفكوك. في الجانب الآخر، صرخ كايل. لم يستطع هافليك النظر.
توهجت نار غاريك ضد قاعدة التمثال. انفجرت مياه كايل في طلقات متلألئة. صرخ المخلوق الثالث، مرنناً الألواح الكريستالية، ثم ضرب جسده جانبياً. تشقق الحجر. اصطدم شخص بالتمثال. صرخ كايل. صرخ غاريك بغضب. تلقى درع هافليك ضربة أخرى، قوية بما يكفي لتكاد تترك كتفه مقبسها.
أبقاه "الحضور المرسي"
منتصباً. تعثر تيبيْن خلفه لكنه لم يسقط.
صرخ تيبيْن فجارعاً: "قرب رؤوسهم. انظروا قرب رؤوسهم".
"أنا مشتغل".
"انظر".
خاطر هافليك بنظرة خلال الارتداد التالي. هناك، مربوطة حول الشرائح الأمامية لأميتين، خلف لوحات الرأس تماماً، تدلت قلادات حبلية بسيطة. حمل كل منها قطعة صغيرة من المعدن الشاحب، أبيض حليبي ويلمع بنعومة حتى تحت الغبار والدم. أثيريوم. سقط معدة هافليك.
"أهذا أثيريوم بحق الجحيم؟"
انحنى تيبيْن تحت ساق خاطفة، وعيناه متسعتان.
"ومع رون عليه".
هاجمت المخلوقات مجدداً. عزز الاكتشاف الخوف الذي يتحرك فيه بالفعل. تم وسم هذه الوحوش، وربطها بشكل ما وإرسالها إلى الظلام خلفهم. أي حرفة قديمة كانت تتبعها قد لفت حول حناجر وحوش وجاءت تصطاد. عبر المقترب، رفع غاريك يده الحرة.
انفجر "سرب جمر"
واحد من كفه. ثم آخر. ثم ثالث. ملأت جمرات ضئيلة الهواء حول الأمية التي تطارده، منجرفة كشرار من حدادة قبل أن تنفجر ضد العيون، والمفاصل، والألواح الكريستالية. كان كل انفجار صغيراً، لكنها تحولت معاً إلى عاصفة من اللدغات المحترقة. تراجعت الأمية، وأرجلها ترن بإيقاع محموم مع زحف الحرارة إلى الشقوق في درعها. تمايل غاريك من فقدان المانا. ثم اندفع. جمعت الشفرة الجمركية الحرارة والتأثير عبر التبادل اليائس.
التزم غاريك بجسده كله للتأرجح.
أطلق "قطع ناب الجمر"
في قوس قصير من قوة مضيئة بالجمر، محفوراً وراء حافة الشفرة في رأس الأمية. انشق الكريستال. دخلت النار. تخبط المخلوق، ضرب قاعدة التمثال، وانهار في تحطم رنان.
صرخ غاريك، مستداراً بالفعل: "كايل".
لم يستطع هافليك توفير أكثر من تلك النظرة. انخفضت واحدة من الأميتين المواجهتين له منخفضة، محاولة أخذ ساقيه. أمسكها على الدرع، لكن الثانية ضربت عالياً في نفس اللحظة. قطع فك عبر عضده العلوي. جرى دم دافئ تحت كمه. لم يعد يستطيع الشعور بذراع درعه بعد الآن؛ بل أبقاها مرفوعة بقوة الإرادة وحدها. طعن تيبيْن العالية في الفجوة الناعمة تحت الفك. لم تدخل بعيق، لكنها نجحت في إغضاب الأمية.
زمجر هافليك، دافعاً الجروم خلفه مرة أخرى: "إلى الخلف".
"أنا أحاول المساعدة".
"أعرف".
تجمع ضوء جديد عبر المقترب. رأى هافليك غاريك واقفاً بذراع واحدة مرفوعة. كان وجهه شاحباً، والعرق يشق طريقا عبر الغبار. احترقت نقطة نار ضئيلة في كفه. كبرت بينما كان ينشد، وأدرك هافليك أن اللهب لم يكن ينتشر كعادته، بل كان يضيق، ويشرق، ليصبح خطا حرارياً مركزاً واحداً شديداً لدرجة تجعل الهواء حول يده يلمع. اتسعت عيناها هافليك. تحولت نقطة النار إلى رمح. أطلقها غاريك.
عبر "رمح اللهب"
المقترب في خط مستقيم ولامع. ثقب جانب الأمية الأقرب خلف الرأس مباشرة، واخترق الدرع الكريستالي، واللحم، والحبل الموسوم بالأثيريوم، ثم استمر إلى الثانية. انهار مخلوق دفعة واحدة، ويتصاعد الدخان من الثقب المحترق عبر جسده. صرخ الآخر بألم رنان وتخبط، مجروحاً لكنه حي. تحرك هافليك قبل أن تختفي الفرصة.
"الآن".
صفع "ارسم خطاً"
تحت الأمية المجروحة عندما ارتدت.
تلتها "خطوة الدعامة"، مهتزة الحجر تحت أرجله.
تباطأ المخلوق، وتعثر، وانخفض بما يكفي ليدفع هافليك درعه إلى رأسه. ركض تيبيْن تحت الفكوك، ممسكاً بالرمح بكلتا يديه، وطعن في التماس المحترق الذي تركته تعويذة غاريك. قاد هافليك سيفه لأسفل بجانبه. تشنجت الأمية مرة، ضاربة الحجر بأرجلها في رنين مكسور نهائي. ثم سكنت. ومضت الإشعارات عند حافة وعي هافليك. لقد حصل على مستوى. أخبره صرخة أخرى من تيبيْن أن الجروم قد كسب واحداً أيضاً.
بالكاد لاحظ هافليك ذلك. التفت نحو الآخرين. كان غاريك بجانب كايل بالفعل، راكعاً وجرعة صحة في يده. رقد كايل منهاراً عند قاعدة التمثال، وكتف واحدة بزاوية جعلت صدر هافليك يضيق حتى رآه يئن. صب غاريك الجرعة بحذر في فمه. سعل كايل، وابلع، ورمش نحوه.
"أفزت؟"
انهار غاريك ارتياحاً، ثم حدق: "لقد وجدت التمثال بشجاعة شديدة".
حاول كايل الابتسام وتقطب وجهه.
"تأثير بطولي".
"اشرب".
"أنا أشرب".
"المزيد".
وصل هافليك إليهم وسقط على ركبة واحدة.
"ما حالته؟"
قال غاريك: "الكتف. الضلوع ربما. ضرب بقوة".
تنفس كايل عبر أسنانه بينما عملت الجرعة.
"سيتعين علي ابتكار كلمات جديدة الآن".
عرج تيبيْن وانحنى بحذر بجانبه.
"ضع الجزء الذي كان فيه الجميع مرعوبين".
استطاع كايل ابتسامة ضعيفة.
"قد يستغرق ذلك عدة أبيات".
قال تيبيْن: "جيد. نستحق أغنية مطولة بعد ما واجهناه".
بدا غاريك أسوأ الآن بعدما انتهت المعركة. أفرغ فقدان المانا وجهه، وترجفت يداه وهو يفتح زجاجة مانا لنفسه. شرب هافليك جرعة صحة بعد التحقق من الججرح على ذراعه والآخر الأعمق طول فخذه. انتشر الدفء فيه، مغلقاً اللحم بما يكفي لإبقائه مفيداً. كان لدى تيبيْن كدمات، وشفاة نازفة، لكنه بخلاف ذلك كان سليماً في الغالب. في غضون لحظات، انحنى الجروم بجانب إحدى الأميات.
حذر هافليك: "يا تيبيْن".
قال تيبيْن: "أنا أتحقق فقط من القلادة".
قطع الحبل من الجزء الأمامي للأمية بأصابع حذرة ورفع القلادة. لمع المعدن شاحباً في كفه. أثيريوم. رأى هافليك ما يكفي منه محمولاً من المنجم ليتعرف على المعدن ببريقه الغريب. عنيد، رقيق، وقيم لدرجة جعلت جيم يهوس بهدوء حول كيفية تشكيله دون إفساده. ميز رون خافت سطحه، دقيقاً جداً لدرجة تطلب إمساك حجر التوهج قريباً قبل أن تصبح الحزوز مرئية. جمع تيبيْن القلادتين الأخيرتين.
قال: "أرسلهم أحدهم نحونا".
مسح غاريك فمه بظهر يده.
"أتستطيع تلك القلادات فعل ذلك؟"
"أظن ذلك".
تتبع تيبيْن الهواء فوق رون واحد دون لمسه.
"رون قيادة، ربما. أو سيطرة. لا يمكنني قراءته، لكن النمط يتكرر، وتحركت الوحوش معاً. هذا متعمد".
بدا البرد بعد ذلك أبرد من جسر الهاوية. يمكن لأحدهم استخدام الأثيريوم. يمكن لأحدهم رونه. يمكن لأحدهم وضع وحوش ضخمة ضد الدخلاء ككلاب حراسة. نظر هافليك عبر البوابة المفتوحة. انتظرت المباني سليمة في الخارج. فكر في التراجع مرة أخرى. ثم نظر إلى القلادات في يد تيبيْن. رونوز أثيريوم. مخطط درع في حقيبتهم. مباني وراء البوابة. قد تكون إجابة مشكلة جيم في الأمام. ربما ليست الإجابة كلها، لكنها كافية لتحويل الإحباط إلى طريق.
وقف هافليك.
"نحن ندخل. ببطء. لا ننظر إلا بقدر ما يلزم لنعرف ما هو هذا المكان. ثم نعود ونحضر الجميع".
دفع كايل نفسه مستقيماً بمساعدة غاريك.
"يبدو هذا شيئاً يقوله رجل عاقل قبل الاستمرار نحو الخطر".
عبروا بيت الحراسة. كانت المستوطنة خلفه صغيرة، وهذا ما جعل حفظها أكثر إزعاجاً. كان الحي المائل خراباً، وانهياراً، وجوعاً معدنياً. أما هذا المكان فصمد. ركضت شوارع ضيقة بين مبانٍ بواجهات حجرية نظيفة. بقيت المداخل مفتوحة. كانت إطارات النوافذ فارغة لكنها سليمة. كسرت ساحات صغيرة خطوط البيوت والورش. حل العمر على كل شيء، لكن بخفة، مثل الغبار فوق غرفة قصد أحدهم العودة إليها.
كل مدخل فحصوه انفتح على فراغ. اختفت الأثاثات. وكذلك العلامات الصغيرة للحياة العادية. رأى هافليك عتبات نظيفة، وأرضيات عارية، وغرفاً تبدو كأن أحدهم أخذ الناس بعيداً ثم عاد لكل ما لمسوه. رفع هافليك حجر التوهج أعلى. توقف تيبيْن، الماشي بجانبه، ونظر لأعلى.
همس الجروم: "أثيريوم".
تابع الجميع نظرته. صعدت عروق من المعدن الشاحب جدران الكهف كأشواك بنمط اصطناعي. ارتفعت في خطوط طويلة وناعمة، متفرعة ومترابطة عبر السقف. لمسها نور حجر التوهج، فأجابت ببريق أزرق ناعم. في الأعلى، بدت تلك العروق متجمعة في أماكن، ثم انتشرت مرة أخرى، كأن شيئاً تدفق يوماً ما للخارج من نقطة مركزية وبرد في عظام الجبل. حدق كايل.
"هذا التكوين غريب. يبدو مذاباً".
قال غاريك: "المعدن لا يذوب لأعلى".
تمتم تيبيْن: "هذا قد يكون قد فعل".
دخلا منزلاً قريباً. كان الهيكل نقياً. الداخل فارغاً. جُرّدت الأرفف الحجرية تماماً. لم تحمل الخطافات على الجدار شيئاً. وقفت منصة نوم حجرية نظيفة تحت الغبار. تم مسح مخابئ التخزين. مرر هافليك يداً قرب أحد الأرفف ولم يجد شيئاً مفككاً، أو أي دليل على أن بشراً عاشوا هنا يوماً. أشار كل شيء نحو شيء واحد؛ تم نهب المنزل بعناية. روى المبنى التالي القصة نفسها، وجعل المبنى الذي يليه النمط مستحيلاً لتجاهله.
وقفت الورش بعدّانات عارية وأرفف فارغة. احتفظت غرف العمل بالبقع فقط، والحزوز حيث استقرت الأدوات لسنوات. امتلكت البيوت مخابئ نوم، ومكان تخزين، وخطافات جدارية فارغة تنتظر سلالاً وأيدي لن تعود أبداً. خبا حماس تيبيْن إلى إحباط.
"هذا مخيب للآمال".
نظر كايل حول غرفة عمل ممسوحة.
"لماذا يمنعوننا إن كان كل شيء هنا قد اختفى؟"
لم يمتلك هافليك إجابة. امتلكها غاريك.
"يا شباب. هناك".
أشار نحو قلب المستوطنة. وقف هيكل أكبر وراء ساحة صغيرة. حوله، مرتبة في دائرة واسعة، أشارت تماثيل حجرية للداخل نحو المبنى. حمل كل منها شيئاً مختلفاً، أدوات، وأسلحة وألغاز غريبة. احتضن تمثال واحد كرة منقوشة صغيرة بكلتا يديه. حمل آخر قضيب معدن كأنه يقدمه للهيكل في الأمام. اقتربوا ببطء. مال كايل برأسه.
"يبدون كالأقزام".
رأى هافليك ما يقصده. ملامح عريضة. لحى منقوشة بخطوط صارمة. أيدٍ ثقيلة. قوة مكتظة في الكتفين.
أضاف كايل: "لكن طوال. طول البشر".
درس غاريك يد التمثال الأقرب، التي كانت بحجم صدره.
"ربما أطول".
كانت الوجوه صارمة، وبارعة، وقديماً. حتى في الحجر، بدا وكأنه بشر شكلوا عوالم بأيديهم وتوقعوا أن يتذكر العالم ذلك. انتظر المبنى في مركز اهتمامهم. شعر هافليك به قبل أن يعبروا العتبة. الشعور بأن هذا المكان تُرك بشكل مختلف. دخل أولاً. لمس ذهب دافئ درعه. للحظة، نسي هافليك الألم في ذراعه. استقر الغبار دون إزعاج فوق مكاتب حجرية وطاولات منقوشة. جلست ألواح معدنية مصطفة في حوامل على الجدران.
توهجت أضواء كريستالية بضعف في الأعلى، وليست ساطعة بالقدر الذي يطرد الظلام، لكنها كافية لمنع الغرفة من الانتماء الكامل إليه. كان الهواء جافاً وساكناً، تلامسه معادن معدنية ومعادن قديمة. في المركز، تدلى كريستال عظيمن من السقف. كان بطول شخص، معلقاً في إطار من معدن قديم وحجر. نبض ضوء ذهبي داخله، خافت وبطيء، شظية فجر مأسورة تعبت دون الاستسلام. رسم التوهج الغرفة بدفء باهت.
لمس المكاتب، والحوامل، والألواح المعدنية، والأرضية الحجرية، ووجوه أربعة دخلاء لا حق لهم في فهم ما وجدوه ومعهم عقل كافٍ ليكونوا هادئين أمامه.
همس كايل: "كريستال الشمس".
شعور الاسم صحيح حتى إن لم يرفعه أحدهم إن كان حقيقياً أم لا. حول المساحة المركزية وقفت أشجار حجرية صغيرة. بدت ميتة بالنسبة للعالم. تصلبت فروعها إلى أشكال معدنية رمادية، وعلق العديد من الإطارات المعلقة حولها فارغة أو قاحلة. حمل بعضها غباراً فقط، أو سيقاناً هشة، أو مخلفات ميتة. علق البعض الآخر نموات معدنية مكسورة بدعاماتها مثل حصاد فاشل. ما زال القليل يحمل معدناً. تحرك تيبيْن نحو الإطار الأقرب كأنه يقترب من مذبح.
بقيت مجموعة صغيرة من الأثيريوم هناك، شاحبة وزرقاء، نامية بخيوط رقيقة من الدعامات الداخلية للإطار. في إطار آخر، التوى معدن خضري غريب حول غصن حجري، أخضر داكن ولامع بضعف. حملت عدة إطارات نموات حديدية، خشنة وأداكن، مثل عروق متوسلة في أشكال متفرعة. ثم وجد تيبيْن معدناً أبيض حليبياً. انتفخ كفقاعات، مما ذكر هافليك برغوة مجمدة. تلمست كل قطعة مستديرة الأخرى، مكونة كتل شاحبة غريبة على طول الإطار.
التقط السطح الضوء الذهبي وخففه، محولاً المعدن ليصبح مضيئاً تقريباً. وقف غاريك ساكناً جداً.
"هذا المكان يزرع معدناً".
لم يعترض أحد. رفع هافليك بصره إلى كريستال الشمس، ثم إلى الإطارات، والأشجار الحجرية، والمكاتب المحفوظة، وحوامل الصفائح. بدا المكان أشياء عدة دفعة واحدة، ورشة، ومستودع ذخيرة، وهيكل دعم. افتقر الكلمة الصحيحة لها، وربما تخص الكلمة الصحيحة البشر الذين بنوها. عرف فقط أن هذا كان قلب المستوطنة. سبب إشارة التماثيل للداخل. الشيء الجدير بالنهب حوله، والحراسة، وتركه بلا مس. احتاج فارن ودورغرون لرؤية هذا.
احتج جيم لرؤية هذا. احتاج نصف القرية على الأرجح لرؤية هذا، رغم أن هافليك تخيل إيليندرا قرب الإطارات وقرر فوراً أن يمسكها أحدهم من مؤخرة معطفها. حمل القسم الثاني من المبنى المزيد. عبروا تحت قوس منخفض ودخلوا مساحة عمل مصطفة بمكاتب حجرية، ومقاعد منقوشة، وطاولات عمل. غطت أرفف أحد الجدران، ووضعت على تلك الأرفف حزم من الألواح المعدنية المغطاة بمخططات. كان بعضها مثمناً مثل لوحة الرون التي وجدها تيبيْن سابقاً.
كانت أخرى أشرطة طويلة، وألواح منحنية، وأقراصاً رقيقة، وتصميمات مطوية نجت لأن الهواء هنا بقي جافاً وساكناً. أصدر تيبيْن صوتاً يكاد يكون نحيباً. توقف كايل عن الغناء تماماً. التقط غاريك صفيحة بحذر، وراى الحزوز الكثيفة عبرها، ووضعها مرة أخرى بكلتا يديه.
"لا يمكننا حمل هذا".
مشى هافليك بين الطاولات ببطء. عرف كيف يحمل خطاً، ويقرأ الخطر في مدخل، ويعيد الناس من أماكن أرادت الاحتفاظ بهم. لم يخبره أي من ذلك كيف يقرأ الأنماط على الصفائح أو يحكم على الإطار الذي يجب لمسه أولاً. لم يستطع معرفة المعدن الأكثر أهمية، أو الرون الذي قد يساعد الحصن، أو الشيء الذي قد يقتلهم إذا تم تحريكه خطأ. ورغم ذلك، فهم الشيء الأهم. لم تستطع هيرثروت تحمل إتلاف هذا المكان لعدم معرفتها ما يكفي.
حملت الحجرة معرفة محفوظة في كل ركن، واحتجت إجاباتها إلى أيدي أفضل من أيديهم قبل أن يزعجها أحد. توقف هافليك قرب مركز مساحة العمل، تحت نبض الشمس البلوري الخافت المتسرب من الحجرة الرئيسية.
"أظن أن جيم ونصف القرية يجب أن يأتوا إلى هنا ويروا ما وجدناه".
نظر تيبيْن حول الأرفف، والمخططات، والإطارات، والكريستال، والنموات المعدنية، والمكاتب القديمة المنتظرة تحت الغبار.
قال الجروم برقة: "نعم. لا يمكننا حمل كل هذه الأشياء بمفردنا".