لم يُحب جيمس يوماً البقاء تحت الأرض. صار بإمكانه الاعتراف بهذا الآن، مكان ما خلف باب المناجم المحصَّن، وراء الغرفة الدائرية الكبيرة حيث كادت أول رعبات الأعماق في هارتروت تقتلهم قبل أشهر، وأعمق بعد في ممرات بدت مصرّة على تذكيره بأن الأرض بالغة الضخامة وأنه بالغ الهشاشة. كان النفق حوله يضيق في مواضع، ثم يتسع بلا إنذار ليصبح امتدادات منحوتة قديمة أظهرت فيها أحجار الضوء جدراناً كانت تخص تصميم أحدهم ذات يوم.
في كل مرة حدث ذلك، شعر بسوء أزود. كان كيرين يمشي في مقدمة التشكيلة وإلى جانبه جيسيلا، بينما تحركت حارسة إفنية أخرى خلفهما مباشرة، وتولى حارس قزم تفقد الأرض قبل كل منعطف. مكث جيمس في المنتصف لأن الجميع أوضحوا بجلاء أنه إن حاول الهامس نحو شيء مثير للاهتمام، فسيعامَل كحمولة. بقي فارن، ودورغرون، وأورفين، وخاروم، وآيلثيرا بالقرب منه، بينما تبعهم عدد من أقزام فينبوند حاملين حقائب وصناديق مبطنة وحبالاً وأغطية قماشية.
كانت الممرات لتغدو مرعبة بعدد أقل من الناس. مع هذا العدد من الحرس، بدت مزعجة للغاية ليس إلا. بدا الأمر كتحسن، مع أن جيمس شك في أن يضع أحد ذلك على راية. امتلكت معظم الوحشيات حس تفادي الجماعة. مرة، لمح جيمس أجزاءً حجرية تختفي داخل شق فوقهم، فرفع كيرين يده حتى تلاشت آخر كشطة. أبعد، النقر شيء في ممر جانبي ثم سكن حين وجهت جيسيلا حجر ضوئها نحوه. لم يطارد الحرس. كانوا هنا من أجل المستوطنة، وحرص كيرين على تركيزهم على هدفهم.
كان كيرين هو من جلب التقرير. عاد تيبين أولاً، متتبعاً خريطته الخاصة عبر الممرات بسرعة جعلت روغان ينظر إليه بعينين جديدتين. أخبر القزم الفرق الأخرى بما يكفي لدفع إينا، ومود، وبرين نحو موقع الاكتشاف بينما حافظت جماعة هافليك على موقعها. عاد كيرين إلى هارتروت بعد ذلك، جابياً الرسالة الأتم إلى جيمس وروغان. مستوطنة ضائعة. مبنى محفوض. أوراق ريونات، مخططات، هياكل معدنية، وبلورة شمس معلقة.
غاريك مشلول بسطح من مهاجم مجهول. وحوش ضخمة مسيطرة بقلائد ريونات إيثيريوم. شعر جيمس ببرودة الغرفة أثناء حديث كيرين. سكن وجه روغان بطريقة مزعجة دلت غالباً على عمل عقله بأقصى طاقة لاختراع طرق تبقي حرسه أحياء. حين قال جيمس إنه يحتاج للذهاب، حدق به روغان كمن يفكر إن كان ربط سيد بكرسي يُعد عصياناً إن حما القرية. في النهاية، أرسل كيرين وحرساً إضافيين وآيلثيرا وما يكفي من المتخصصين ليبدو الاستكشاف كعملية إجلاء محروسة.
نظر جيمس إلى الخريطة الملفوفة في يدي أورفين بينما توقفا قرب مفرق ثلاثي. جاء عمل تيبين أفضل مما توقعه جيمس. رسم القزم المنحدرات، وأشكال الغرف، وعلامات المخاطر، والأبواب القديمة، وإشارات الوحوش، والطريق الذي سلكوه بالتفصيل. ظل بوضوح عملاً ميدانياً أُنجز تحت الضغط، مع خطوط حالكة بسبب الأصابع الرطبة وزاوية ملطخة حيث نزف أحدهم على الأرجح قربها، لكن المعلومات ثبتت. درس أورفين الخريطة بضوء أحجار الضوء باستحسان نادر.
قال إلفي من سلالة غسق العتمة: "تيبين يملك عيناً جيدة".
ظل صوته منخفضاً رغم حمل النفق للصوت بغرابة.
"علامات الزوايا هذه خشنة، لكن تدوينه للطريق متسق. رموز المنحدرات مفيدة. علامات الخطر ستحتاج توحيداً".
أومأ جيمس: "بدا ذلك مديحاً. أنا مصدوم".
"كان مديحاً. حين نعود، سأعين متدرباً لدمج خراط الفرق الخمس في مسح كامل للانفاق. كل فرع، وغرفة، وإشارة موارد، وعلامة أطلال، وعش وحوش تحتاج نسخاً ومراجعة متبادلة. إن كان تحت الأرض ليصبح جزءاً من إقليم هارتروت العامل، فنحن نحتاج لأكثر من بشر شجعان يتذكرون أي ممر حاول أكلهم".
قال جيمس: "موافق"، وهو يعنيها.
استغرقت الرحلة أكثر من ساعة حتى مع وجود الخريطة. عبروا غرفة النافورة بصمت. نظر جيمس إلى الحوض المتشقق الممتلئ بالزهور المعدنية الشاحبة وأراد التوقف، لكن عيني كيرين وجدتاه قبل أن ينطق بشيء. استمر بالمشي. عبروا غرفة العش المسدودة طويلاً بما يكفي ليقرفص دورغرون قرب قشرة بلورية مكسورة ويصدر صوت اهتمام منخفضاً. لم يلمسها. فعل خاروم، وإن فقط لنقرها بأداة معدنية قبل ترك علامة طباشير للجمع لاحقاً.
جاء جسر الهوة تالياً. كرهه جيمس. عبر الجميع بالحبال، ولم يستعجل أحد. عبرت آيلثيرا بذقن مشدودة ويدين قريبتين من صدرها وعينين مثبتتين على الجانب الآخر. عبر جيمس في منتصف الصف وركز على مؤخرة عباءة كيرين لأن النظر للأسفل بدا كدعوة خياله ليكون غير متعاون بعمق. بعد الجسر جاء الحي المائل، ونسي جيمس خوفه تقريباً. جرى شارع عبر الجبل بزاوية، واندمجت المباني في الجدران كأن الحي بأسره قد مُيل وابتلع على مدى قرون.
فتحت النوافذ على صخر. استند شرفة فوق شارع لم يعد يعلم أي اتجاه هو الأعلى. أراد جيمس التوقف عند كل مبنى. أراد أن يرى أورفين كل عتبة منحوتة. أراد أن يلمس خاروم كل التئام ليشرح إن كان الجبل قد انزاح، أو نما، أو انهار حوله. أبقاهما كيرين متحركين. ثم بلغوا بيت البوابة. رأى جيمس التماثيل مقطوعة الرأس أولاً. ارتفعت أجسادها على جانبي المدخل بقوة وصرامة، وضغطت الأعناق ضد السقف المنخفض حيث دُمِّرت رؤوسها.
حملت أيديهما أدوات وأشياء منحوتة جعلت فارن يبطئ لنصف خطوة قبل أن ينقله نظرة كيرين للأمام. وقف البوابة نفسها مفتوحة، وانتظرت خلفها المستوطنة المحفوضة. عبر جيمس وتوقف. صدمه الصمت بقوة أكبر ممَّا فعل الخراب. وقفت البيوت والمتاجر في خطوط ضيقة، قديمة لكن سليمة، بأبواب مفتوحة ونوافذ فارغة. كسرت ساحات صغيرة الشوارع في مواضع مقاسة. لامست نموات معدنية الزوايا والعتبات، لكنها لم تلتهم المستوطنة بالطريقة التي استهلكت بها الحي المائل.
بدت موقوفة لا مكسورة. كأن الناس تركوا منازلهم، وأخذوا كل شيء مفيد، وتوقعوا من نظام ما إبقاء الجدران قائمة حتى يعودوا. لم يعد أحد. رفع كيرين يداً، وتحول كل حارس حوله إلى العمل.
قال: "المحيط عند البوابة والساحة الداخلية".
حمل صوته بلا ارتفاع.
"جيسيلا، خذِي رجال برين إلى الشوارع الجانبية وراقبِي النوافذ. فريق إينا يفحص المداخل وخطوط السقف. تمسك مود النهج الرئيسي حتى أعفيها. لا يلمس أحد أشياء مجهولة بلا متخصص بجانبه. إن تحرك شيء ولم يجب، فنادي أولاً واضربي ثانياً فقط إن تقدم نحوك".
تحركت الأوامر للخارج في موجات هادئة. انفصل الحرس، واحتكت البوتات بنعومة ضد الصخر العتيق. التقط جيمس أجزاء منها فقط لأن المستوطنة ظلت تسرق انتباهه. كان سيد قرية يقف داخل بقايا شيء أقدم، وأغرب، وأكثر تعمداً بكثير من أي شيء بنته هارتروت. في مركز المستوطنة، شكلت التماثيل دائرتها حول المبنى الكبير. دخل جيمس مع فارن، ودورغرون، وأورفين، وخاروم، وآيلثيرا، وقليل من الحرس عن قرب.
لامس ضوء ذهبي وجهه. توقف فور العتبة. لفترة، استطاع النظر فقط. تدلت بلورة عظيمة من السقف في إطار من معدن قديم وصخر، مطلقة شعاعاً ذهبياً خافتاً انتشر عبر الغرفة بنبضات بطيئة. وحولها قامت أشجار حجرية صغيرة وهياكل معلقة، كثير منها ميت أو فارغ، وبعضها ما زال يحمل نموات غريبة. اصطففت رفوف من الألواح المعدنية على الجدران. وقفت مكاتب حجرية وطاولات عمل تحت غبار لم يُزعج لفترة أطول من وجود أي مبنى في هارتروت.
بدا الهواء جافاً بما يكفي لحفظ نفس. طفى لومين بعد كتف جيمس بسطوع أخبره أن الألفة متحمس.
قال الألفة بنعومة: "جيمس، هذه خزانة معارف من عرق ضاع في الزمن".
نظر جيمس من البلورة إلى الهياكل، ومن الهياكل للألواح المعدنية، ثم إلى أورفين، الذي سكن بشدة. ضاق فم فارن. اتسعت عينا دورغرون تحت حاجبيه الثقيلين. تحرك خاروم كأن الأرض قد تعترض إن خطا بعناية أقل. بقيت آيلثيرا قرب المدخل، انتباهها مقسم بين الغرفة والحرس خارجها، مستعدة لشفاء ما يقرر المكان القديم عقابه. قال دورغرون شيئاً بالقزمية. كان قصيراً. وبدا مقدساً وغاضباً في آن.
استدار جيمس.
"ماذا؟"
كان دورغرون يحدق في البلورة المعلقة.
"تلك حجر شمس حقيقي".
رفع خاروم رأسه بحِدَّة. تغير تعبير فارن كأنه سمع لتوه أسطورة تنطق باسمه. نظر جيمس للبلورة مجدداً.
"حجر شمس؟"
اقترب دورغرون، متوقفاً بعيداً عن الإطار المركزي. خفض يد مطرقته ببطء، كأن العادة القديمة في مد اليد لأشياء ثمينة تحتاج لتعلم الأخلاق قسراً.
"تحدثت الممالك القزمية القديمة عنها. العظيمة منها. تلك التي نحتت مدناً في قلوب الجبال وأطعمت جيوشاً بمعادن لم يستطع أي منجم توريدها بسرعة كافية. سُميت أحجار شمس، رغم عدم استخدامها للدفء. أشعت رنين معدني. مع الإطارات، والبذور، والحرفة الصحيحة، غذت معادن نفيسة".
حدق جيمس.
"نمّت معدناً".
قال دورغرون: "أجل".
"أو ساعدت الآخرين على تنميته".
طفى لومين صعوداً نحو البلورة، مساطعاً في وميض ثابت.
"هو محق. أعرف أحجار الشمس. تقاتلت الممالك عليها. ماتت ممالك بأكملها لأن حجر شمس تغيرت أيديه".
نقل جيمس الكلمات، وبدت الغرفة لتغدو أكثر هدوءاً. نظر إلى دورغرون.
"لماذا كانت مهمة إلى هذا الحد؟"
بقيت عينا دورغرون على البلورة.
"قرينتك محظوظة، يا جيمس. عروق غنية تحت ترابك. إيثيريوم تحت قدميك. معادن لا يسمعها معظم القزامة إلا في حكايات النوم. لكن العروق تنشف. تنمو مملكة، وتريد المزيد. أسلحة، دروع، بوابات، أدوات، آلات، إصلاحات بعد كل حرب. تأكل المملكة معدناً كل يوم".
انتقل خاروم إلى أحد الهياكل المعلقة. لم يلمس النمو في الداخل. اقترب فقط بما يكفي ليقبض حجر الضوء عند حزامه الأشكال الشاحبة.
"وأحياناً يجد شعب معدناً بعرق صغير واحد فقط. شيئاً نادراً بما يكفي لتحديد المعارك أو رفع هياكل يجب أن تدوم قروناً. حينها تتغير المشكلة. لم يعد التعدين يكفي".
أشار نحو الإطار.
"لذا يصنعون المزيد".
مشى جيمس إليه. في الداخل، تكوّن معدن أبيض حليبي في فقاعات متجمعة، ضاقت قطع مستديرة على بعضها كاللآؤل. بدا طرياً بما يكفي للانفجار إن وُخز، رغم إخبار غرائز جيمس له بأن المعادن السحرية القديمة تستمتع بجعل الفرضيات حمقاء. انخفض صوت خاروم.
"حجر القمر".
انضم إليهما فارن ودورغرون فوراً. زفر دورغرون ببطء.
"سمعت عنه".
ضيّقت عيون خاروم. جاءت الحِدَّة هناك لأكثر من مجرد الفضول.
"تعرف حجر القمر؟"
قابل دورغرون النظرة بلا ارتعاش.
"شترى أحد صانعينا الرئيسيّ الكبار في الوطن كتلة من مسافر. لم يكن للأبله فكرة عما يحمله. عرف الصانع. صنع فولاذ قمر كافياً لمجموعتي دروع".
لم تغادر عينا فارن المعدن المتجمع.
"مجموعتان؟"
"أجل. عمل جميل. خفيف لدرجة حمل الصانع مجموعة فوق كتفه كالقماش. باعهما بثروة وتقاعد خلال الموسم".
نظر جيمس بينهما.
"فولاذ القمر؟"
تلاشى شك خاروم تحت جذب حديث الحرفة القديم.
"أجل. أصعب بعشر مرات للخدش من الحديد في المقارنات القديمة، أو هكذا تقول القصص، ومشهور بوزنه. ارتدى بطل في إحدى أساطيرنا درع فولاذ قمر حين قاتل شياطين تحت الأرض. سقط من جرف ونجا لأن الدرع كان خفيفاً للغاية".
توقف، دارساً الإطار.
"قد يكون جزء الجرف كبر في الرواية".
انحنى جيمس للأمام، صاعداً بالجوع قبل إيقافه.
"هل تعرف كيف تصنع فولاذ القمر؟"
نظر الأقزام لبعضهما. ثم ضحكوا. بدا الصوت قصيراً، خشناً، وحقيقياً، لكن جيمس شعر بخيبة الأمل قبل انتهاء الضحك. فرك جبينه.
"بالطبع لن يكون الأمر بهذه البساطة".
تلاشى ضحك دورغرون أولاً.
"لو عرفت كيف أصنع فولاذ القمر، لأخبرتك قبل السماح لفارن بالظهور بمظهر المتغجرس لأسابيع كثيرة".
هز فارن رأسه فقط، ما زال يحدق بحجر القمر.
"معرفة وجوده أكثر مما يحصل عليه معظم الصانعين أصلاً".
أومأ خاروم ببطء.
"قدهمّ إيجاد الطريقة قدر إيجاد المعدن".
بدا ذلك، على الأقل، كنوع هارتروت المعتاد من المستحيل. كان أورفين قد بدأ التحرك عبر الغرفة بحافظة أوراقه، وعيناه حادتان ومضيئتان بطريقة تعلم جيمس احترامها. كتب بسرعة، ثم توقف لمقارنة هيكل بمخطط منقوش على ورقة قريبة. مع كل خطوات قليلة، توقف كأنما يجبر نفسه على الملاحظة قبل اللمس. كلفه الضبط الكثير. استطاع جيمس رؤية ذلك تقريباً. في هذه الأثناء، طفى لومين خارج المبنى.
فاجأ ذلك جيمس بما يكفي لجذب انتباهه. طفى الألفة وسط التماثيل بالخارج، دائراً حول كل منها بالتناوب. توقف قرب الوجوه والأدوات المنحوتة، مساطعاً وخافتاً كأنه يحاول إيقاظ ذكرى قديمة بالوقوف قرب ظلها. افتقرت الحركة لفضوله المتململ المعتاد. بدت مضطربة. أراد جيمس اتباعه، لكن صوتاً صدر من القسم الثاني للمبنى. أنين كايلم بألم. عبر جيمس قوساً منخفضاً نحو مساحة العمل خلفه. كان فريق هافليك هناك.
ذهبت آيلثيرا إلى كايل فوراً. نبض سحر حياة أبيض ذهبي حول يديها وهي تقود الشفاء نحو كتفه المصاب. جلس كايل على مقعد منحوت بذقن مشدودة ويد حرة تقبض الصخر بجانبه. بدا شاحباً، ومكوداً، وأكثر خموداً مما رآه جيمس قط، مما قال عن المعركة أكثر من أي تقرير. وقف غاريك بالقرب، متعباً ومجوف العينين من استخدام المانا. علق نصل جمره عند وركه، وراقظ آيلثيرا تشفي كايل بتركيز جعله يبدو أقدم مما كان عليه قبل أيام قليلة.
حام تيبين قرب رفوف ألواح معدنية كأنه يحرس كنزاً من كل شخص طويل أملس في الوجود. وقف هافليك قرب مدخل القسم، مكوداً، ومضمداً، وما زال يراقب الباب حتى أثناء دخول جيمس. مشى جيمس إليه أولاً.
قال جيمس: "شكراً لك".
رمش هافليك، ثم انتصب.
"يا سيدي، كنا نتبع الأوامر".
"وجدتم هذا المكان. أتيتم بالجميع إلى الوطن. أممتموه طوالاً بما يكفي لنصله. يستحق ذلك شكراً".
نظر هافليك للأسفل لحظة.
"وجد تيبين معظم القطع المهمة".
"سأشكر تيبين أيضاً".
أومأ الحارس، غير مرتاح بالمديح وغير القادر على إخفاء الفخر الدافئ تحته. شعر جيمس بذلك الفخر كيد حول قلبه. كان هافليك أحد أولئك الذين يثق بهم جيمس بلا مراسم. لو طلب منه جيمس الوقوف أمام بوابة، لوقف هافليك هناك حتى تفشل المفصلات أو يفشل هو. لو طلب منه جيمس دخول أعماق العالم، بدا أن هافليك يفعل ذلك أيضاً. استدار جيمس إلى غاريك.
"سمعت أنك أنقذت الفريق".
احمرت أذنا غاريك.
"أمكه هافليك. وجد تيبين العلامات. استدرج كايل واحدة".
أعطى كايل، الشاحب لا يزال تحت شفاء آيلثيرا، ابتسامة مشدودة.
"استدرجتها بالسماح لها برمئي في تمثال".
نظر إليه غاريك بانزعاج هادئ.
"عشت".
"بفضل عناية ممتازة ما بعد التمثال".
ترك جيمس التبادل الصغير يعبر لأنه بدا أنهم بحاجة إليه. جلس الخوف في كليهما، وخرجت الفكاهة أحياناً من الناس كيد تمد للاتزان. اقترب تيبين بكيس مبطن.
"سيدي، هذه إحدى القلائد".
تقبلها جيمس بحذر. كانت قطعة الإيثيريوم أصغر من راحة يده، شاحبة، بريونة دقيقة منقوشة على سطحها. ركز على الحزوز، وتحرك صنع ريونات سرية داخله فوراً. لنبضة قلب، شعر بالنمط يحاول الفتح. اقترحت الخطوط معاني. ثم انزلق الشيء بأسره كالماء بين الأصابع. ظهر إشعار.
فشل تحليل صناعة الرون الغامضة. لم تبلغ المهارة الحد المطلوب. ارفع مستوى صناعة الرون الغامضة لتحليل هذا الرون.
ابتلع جيمس ضيقه.
"أعقد مما أستطيع."
خيّم الإحباط على وجه تيبين، ثم استعاد رباطة جأشه.
"هناك غيرها."
قاد جيمس إلى الرفوف الخلفية. كانت الصفائح المعدنية خفيفة على نحو لا يصدق. رفع جيمس إحداها، فكاد يرفعها بسرعة زائدة، إذ ارتفعت يده أكثر مما توقع. نقشت على سطحها رسوم بخطوط باهتة. بدا بعضها كآليات متراكبة، وبعضها الآخر هياكل إطارية. وربما كانت البقية دراسات للمواد أو تعليمات، لكن رموزها لم تعن له شيئا. أسرع تيبين بحماسة واضحة إلى كومة أخرى، وأشار إليها.
"هذه رونات."
تراصت صفائح مثمنة الأضلاع في حامل حجري ضحل. كان كثير منها مصنوعا من المعدن اللبني نفسه الذي عثر عليه فريق هافليك من قبل. رفع جيمس إحداها وركز نظره عليها. ظهرت رسالة الفشل نفسها. جرّب أخرى. فشل. ثالثة. فشل. وعند الرابعة، انفرجت الخطوط.
رون معروف: الخطوة الصامتة الخطوة الصامتة تجعل الأحذية وما شابهها أقل ضجيجا عند المشي.
تجمد جيمس في مكانه. توالت الاستخدامات العملية في ذهنه بسرعة حتى نسي الهواء الراكد. الكشافة. الصيادون. الحراس. والأطفال الذين يتسللون لسرقة المعجنات، للأسف، لكن الكشافة والصيادين في المقام الأول. أحذية لا تفضح صاحبها مع كل غصن أو حصاة سائبة. دوريات تعبر الغابة من دون أن تنذر أحدا عن غير قصد. برين. جال بنظره في القاعة حتى لمح الحارس الهادئ قرب القوس.
"برين"، ناداه جيمس بصوت خفيض، لم يفلح في إخفاء فرحته.
"وجدت أخيرا طريقة تجعل الأغصان أقل وشاية بك."
التفت برين نحوه. عبر وجهه طيف ذكرى قديمة. كان الرجل قد اشتكى ذات مرة بصدق تام من أن الأغصان تتآمر عليه، فلا تنكسر إلا في أسوأ اللحظات. ومنذ ذلك الحين، غيّرته التدريبات والمستويات. صار يتحرك كالظل، لصا حقيقيا.
قال برين: "يبدو أن الأغصان تهذبت في الآونة الأخيرة، سيدي."
ابتسم جيمس.
"وهذا سيجعلها أكثر تهذيبا."
أومأ برين إيماءة خفيفة، وظلت عيناه معلقتين بلوح الرون باهتمام واضح. عاد جيمس إلى الكومة. أخفق مرتين أخريين. ثم انكشف نقش آخر.
رون معروف: تدفق المانا تدفق المانا يحسن تجدد المانا قليلا عند ارتدائه.
تسمّر جيمس مكانه. تجديد المانا. وقعت الكلمات في ذهن جيمس بوقع عملي ومباشر. زيادة تجديد المانا. حتى التحسن الطفيف يمكن أن يغير إيقاع جذور الحريق: إيرلا تتعافى بشكل أسرع بين جلسات العلاج، غاريك يتدرب دون أن يحرق نفسه حتى التلف، ثراين ينحت لوقت أطول قبل أن ترتجف يداه، الجنيات تستخدم سحرهن دون إرهاق أنفسهن. إذا استُخدمت بأمان، فإن روناً كهذا قد يمس كل شيء. يمكن للتدريب أن يطول دون أن يترك الناس عاجزين بعده.
يمكن للدوريات أن تعود باحتياطي أكبر من المانا. يمكن لنوبات الصناعة أن تمتد عبر الأعمال الدقيقة بدلاً من أن تتوقف حين ينفد التركيز. قد تبدأ المعارك الطارئة والمعالجون والحراس وصناع السحر يمتلكون القدر الكافي ليحدثوا فرقاً. يمكن لذلك أن يحل، أو يخفف على الأقل، نصف المشاكل التي كان جيمس يتذمر منها كل يوم.
قال بهدوء: "أوه. هذا مثير حقاً".
وقبل أن يتفحص ورقة أخرى، ظهر أورفين قرب القوس.
قال رئيس الباحثين بصوت محكم لكنه مشدود: "سيدي، أتسمح بكلمة على انفراد؟"
قطب جيمس حاجبيه، وقال: "بالتأكيد".
خرجا خارج البناء إلى المستوطنة المحفوظة. وقف الحراس عند أطراف الساحة، في حالة تأهب وصمت. كانت التماثيل حول البناء المركزي تشير للداخل، وأدواتها الحجرية ممسوكة بوقار وجد جيمس صعوبة أكبر في تجاهله الآن بعد أن رأى الغرفة في الداخل. كان لومين لا يتحرك بينهم، لكنه على مسافة، يدور ببطء. بدأ أورفين يخطو ذهاباً وإياباً. أثار ذلك قلق جيمس أكثر مما كان سيفعله الصراخ. مشي أورفين ذهاباً وإياباً يعني أن أفكاره قد تجاوزت حدود لوحة كتابته.
قال أورفين: "حين أتيت إلى قريتك لأول مرة، لم تكن لدي أي نية للبقاء".
انتظر جيمس.
"كان من المفترض أن تكون مجرد محطة على الطريق. كانت جذور الحريق مثيرة للاهتمام. شجرة مانا ذهبية. وقائد مستوطنة يمتلك فئة فريدة لم أسمع بها من قبل. رنين غريب. بعض الأنماط غير الاعتيادية".
توقف أورفين ونظر إليه بلمحة اعتذار.
"في المخطط الكبير للأمور، بدت عديمة الأهمية".
هز جيمس كتفيه قليلاً، وقال: "أنا أفهَم. لقد وجدت حفنة من الناس يحاولون البقاء على قيد الحياة باتباع مجنون من عالم آخر".
اختلج فم أورفين دون أن يتحول إلى ابتسامة، وقال: "نجل. كان ذلك أحد التفسيرات".
"لكنك بقيت".
"فعلت".
نظر أورفين نحو البناء، ثم أدار وجهه.
"وأتساءل أحياناً عما إذا كان تقديم الولاء أمراً حكيماً. الولاء لمستوطنة ليس بالقرار الهين. كان ولائي عاطفياً في جزئه، والعاطفة نادراً ما تكون أساساً سليماً لخياراتي".
تأمله جيمس. بدا هذا الاعتراف أكثر خصوصية مما يسمح به أورفين عادة. كان قزم غسق الشفق يحافظ على غموض ماضيه. حتى مخاوفه كانت تأتي مرتدية ثوب التذمر في معظم الأيام.
تابع أورفين وصوته يكتسب قوة: "في كل مرة أشكك فيها بذلك القرار، تنجح أنت في كشف معجزة أخرى. أبنية بوظائف ينبغي أن تنتمي إلى المدن القديمة والممتلكات الملكية. عرق منسي كان يجب أن يتلاشى في الأساطير. مخلوقات لم أقرأ عنها إلا في شظايا. مخططات بالغة التعقيد لدرجة أصارع معها فهم إطارها. أشخاص نادرون لدرجة أن الملوك والملكات يصطادونهم من أجل بلاطهم. والآن هذا".
أشار نحو البناء، واهتزت يده قليلاً قبل أن يخفضها.
"أنت نفور الصبر يا جيمس. قلق. تريد التقدم أن يستمر لأن كل يوم يجلب حاجة أخرى، تهديداً آخر، بناءً آخر، فماً آخر لإطعامه. ومع ذلك ليس لديك أدنى تصور عن مدى سرعة تقدم جذور الحريق. لم تقم بزيارة مستوطنات أخرى أبعد من بلاط الجنيات. تنقصك التوقعات الصحيحة".
تحول تعبير جيمس إلى الجدية. ثبت أورفين عينيه عليه.
"بناء مثل حصنك سيستغرق عقوداً لترفعه قرية ما، هذا إن توفرت لها بطريقة ما المعرفة والمواد والمتخصصون والإذن السياسي لمحاولة ذلك. عقود. وأنت تشعر بالإحباط لأن معدناً عالي المستوى قد أخرك لأيام".
نظر جيمس إلى الشارع الهادئ حولهما، ثم عاد بنظره إلى أورفين.
"إذن لقد زرت العديد من المستوطنات".
أطال أورفين النظر في عينيه لفترة طويلة.
"ما يكفي منها لأفهم لماذا جذور الحريق فريدة".
"ولم تشارك الكثير من تلك المعرفة".
حافظ جيمس على هدوء صوته، رغم أن شيئاً ما بداخله توتر.
"أنت تعلم أننا نسير وعيوننا معصوبة. خبرتك ستساعد".
"عملي برئيس للباحثين يساعد القرية".
"هذا صحيح".
"البقية يجب أن تظل سرية".
ضيق جيمس عينيه، وقال: "لماذا؟"
تنهد أورفين، وبدا للمرة الأولى عجوزاً بطريقة لا علاقة لها بالسن.
"ثق بي بأن لي أسبابي. فهي لا تخص جذور الحريق، ولن تعرضها للخطر. إنها تخص ماضيي".
نظر إليه جيمس لعدة أنفاس. أراد الضغط. كانت لدى جذور الحريق أسرار أكثر من اللازم بالفعل، والأسرار تحت الجبال قد أطلقت للتو سهماً على غاريك. ومع ذلك فقد تصرف أورفين من أجل القرية مراراً وتكراراً. متذمر، صعب المراس، فخور، كتوم، نعم، لكن عمله ساعد في إطعام جذور الحريق وحمايتها وتشكيلها. لقد تعلم جيمس أن الثقة يجب أن تُمنح أحياناً على دفعات مقاسة قبل أن تظهر الحقيقة كاملة.
قال جيمس أخيراً: "حسناً. في الوقت الحالي. لكنك لم تخبرني بعد بما جعلك مرعوباً إلى هذا الحد".
التفت أورفين نحو البناء.
"أفهمت ما هذا؟"
نظر جيمس مجدداً عبر المدخل المفتوح، نحو الضوء الذهبي الخافت والإطارات المحفوظة.
"فرصة للتعلم".
سخر أورفين بخفة، وإن بلا سخرية.
"تلك الإجابة صغيرة للغاية".
انتظر جيمس.
قال أورفين: "هذا مكان ذو معرفة قديمة. فُقدت لقرون. ربما لآلاف السنين. الغرفة المركزية تبدو وكأنها تتعامل مع استزادة المعادن، نعم، لكن الهيكل من حولها يوحي بالتعليم. المكاتب، والرسوم التخطيطية، والأوراق المتكررة، وأطر التدريب، وعينات المواد، وطاولات العمل المرتبة للمراقبة. هذا مكان كان الناس يُعلَّمون فيه".
رمش جيمس.
"مدرسة؟"
"شيء قريب من ذلك. منزل تدريب، ربما. قاعة تعليم. أكاديمية دعم مستوطنة. الأسماء تقل أهمية عن الغرض. لقد استزادوا المعادن وعلموا الآخرين كيفية العمل معها، ودراستها، وربما تطبيق الرونات عليها. مع قاعة حافظ المعرفة، يمكن لهذا أن يفتح عدة مسارات بحثية دفعة واحدة".
شعر جيمس بالإثارة تتصاعد على الرغم من برودة تحت الأرض.
"تشكيل الإيثيريوم؟"
"حتماً. وأيضاً استزادة المعادن، رنين البلورات الشمسية، مخططات الرونات القديمة، معالجة حجر القَمَر، رونات الوحوش المتحكم بها، الهندسة المعمارية المدنية تحت الأرض، وأياً كان ذلك المعدن المخضّر. توجد مخططات هنا أكثر مما يمكننا استيعابه. علينا جلب كل شيء إلى هنا بحرص".
نظر جيمس نحو المدخل مرة أخرى.
"إذن سنفعل ذلك".
وقبل أن يتمكن أورفين من الرد، ظهر لومين بين التماثيل وانجرف نحوهما. كان ضوئه ثابتاً ومشدوداً، يفتقر إلى أي نبض مرح.
قال: "جيمس، لقد درست المستوطنة. ووصلت إلى بعض الاستنتاجات".
نظر جيمس بطرف عينه إلى أورفين.
"أعطني لحظة".
تقطيب حاجب أورفين، لكنه أومأ. ركز جيمس على لومين.
"ماذا وجدت؟"
قال لومين: "المستوطنة محفوظة بشكل مثير للإعجاب. ومع ذلك، فإن المستوطنة نفسها عادية. منخفضة المستوى، أو في مرحلة مبكرة، إن استخدمت المصطلحات التي يبدو أن النظام يفضلها. المنازل والشوارع والساحات عملية. وظيفية. إنها تفتقر إلى التعقيد الذي يوحي به البناء المركزي".
نظر جيمس حوله باهتمام متجدد.
تابع لومين: "استزادة المعادن باستخدام حجر الشمس، وتكامل الإيثيريوم بهذا الحجم، وأوراق تعليمية لتطبيق الرونات المتقدمة كانت نادرة حتى قبل الكارثة. كانت الممالك القوية تحرس ممارسات كهذه. تقاتلت الإمبراطوريات عليها. هذا البناء لا يتناسب مع المستوطنة المحيطة به".
"إلى ماذا تروم؟"
قال لومين: "أعتقد أن هذه المستوطنة تنتمي إلى إمبراطورية. فتية حين ضربت الكارثة، ربما. أسسها عرق أعلى وعمل فيها عرق أدنى. موقع استخراج واستزادة متقدم. ستقوم البنية التعليمية بتدريب السكان المحليين بما يكفي لاستخراج واستزادة ومعالجة ما تحتاج إليه الإمبراطورية".
استدار جيمس ببطء نحو التماثيل.
"أتعتقد أن هذا هو العرق؟"
تذبذب لومين في الهواء، وخفت ضوئه لفترة وجيزة.
"أعتقد أنه مفترض بهم تمثيلهم. إنهم يذكرونني بعدة شعوب قديمة. لا أستطيع الجزم".
جعل الإحباط في صوته صدر جيمس ينقبض. غالباً ما كان لومين هو صاحب الإجابات. إن سماعه يصل إلى الذكريات القديمة ويفشل جعل العصر المفقود يبدو أكبر. راقب أورفين جيمس بعناية.
"ماذا قال؟"
نقل جيمس ملاحظات لومين، محافِظاً على انخفاض صوته بينما كان الحراس يحافظون على محيط المنطقة حولهما. استمع أورفين دون مقاطعة. حين انتهى جيمس، نظر قزم غسق الشفق إلى المباني المحيطة، ثم إلى أعلى نحو عروق الإيثيريوم الشاحبة الممتدة على طول جدران الكهف.
قال أورفين: "هذا منطقي. خطة المستوطنة عامة وعملية. والمعرفة في الداخل تتجاوز بكثير كونها عامة".
طفى لومين صعوداً، جاعلاً نظرة جيمس تتوجه نحو السقف.
"كان الإيثيريوم موجوداً هنا قبل الكارثة. انظر إلى تلك التكوينات".
رفع جيمس بصره.
"أعتقد أن الإيثيريوم استُخدم ذات مرة بالطريقة نفسها التي ترغب في استخدامه بها في الحصن. قد يكون السبب في أن هذه المستوطنة نجت من الكارثة دون أن تُمس بينما تحطمت بقية الأطلال التي وجدناها بسبب الوقت والانهيار وأي شيء آخر تحرك عبر هذه الأنفاق".
جرى المعدن الشاحب على طول الكهف مثل الأضلاع، متسلقاً الجدران ليلتقي عالياً في نقطة التقاء واسعة واحدة. بدا وكأنه وُضِع ورُسِم، بل وكأنه صُهر تقريباً في خطوط هيكلية قبل أن يُترك ليصبح جزءاً من الكهف نفسه. لمعت العروق برقة تحت ضوء أحجار التوهج وضوء بلورة الشمس البعيدة، بانتظام مفرط لا يناسب الخامات وقدم مفرطة. تابع أورفين نظره.
"تلك ليست تكوينات طبيعية".
قال جيمس، ناقلاً موافقة لومين بعد أن نبض الأخير بمألوفه: "لا. يعتقد لومين أن الإيثيريوم ربما استُخدم هيكلياً. وربما سحرياً. السبب في نجاة هذه المستوطنة حين انهارت البقية أو مالت".
تألقت عيناها أورفين الآن، وقد امتزج الخوف والإثارة بدرجات متساوية.
"شبكة التقاء لمستوطنة".
قال جيمس: "قديمة".
نظر جيمس من المستوطنة المحفوظة إلى البناء المركزي، ثم إلى أضلاع الإيثيريوم الشاحبة المرتفعة في الأعلى. بدأت القطع ترتبط بطريقة جعلت العالم السفلي يبدو أكبر بكثير مما كان عليه في ذلك الصباح.
قال ببطء: "إذن، لقد وجدنا قاعة تعليم محفوظة لحضارة متقدمة استخدمت هذه المستوطنة كموقع استخراج واستزادة معادن".
خفت توهج لومين.
"على الأرجح بعمل قسري. غالباً ما تبني الإمبراطوريات العظمى عجائبها على ظهور أشخاص لم يُمنحوا خياراً".
لم يرد جيمس فوراً. استقرت الفكرة وسط الإثارة، قبيحة ويصعب تجاهلها. بدت التماثيل مختلفة بعدها. وكذلك المنازل الفارغة. لقد أراد للاكتشاف أن يظل نظيفاً في ذهنه، مجرد معرفة ومواد وإجابات محتملة للحصن، معجزة أخرى قد تستخدمها جذور الحريق للبقاء على قيد الحياة. نادراً ما قدم العالم معاجز من دون دماء قديمة تحتها في مكان ما. استمر في التقدم لأن التوقف هناك لن يساعد الموتى.
قال جيمس: "وإذا كانت هذه إحدى المحطات، إذن فقد يكون النظام السفلي أكبر بكثير. مستوطنات أخرى. قاعات تعليم كهذه. مواقع استخراج. أماكن نجت في جيوب بينما انهار كل ما حولها".
أومأ أورفين ببطء. كانت عيناه لامعتين الآن، تكادان تبدوان محمومتين.
"وفي مكان ما في الأسفل، قد يكون هناك مركز إمبراطوري كامل محفوظ. مقعد إقليمي. وربما حتى عاصمة، إن كانت هذه الإمبراطورية قد طالبت بالمنطقة بعمق كافٍ. تخيل ذلك يا جيمس. مدينة مبنية من السحر والإيثيريوم. أرشيفات، مدارس، خزائن، غرف استزادة معادن، محركات مدنية، قاعات صناعة، آلات نسينا مبادئها".
تخيل جيمس ذلك. مدينة مدفونة تحت جذور جذور الحريق. شوارع لا تزال قائمة في كهوف لم يراها أحد منذ قرون. بلورات شمسية تحترق بوهج خافت فوق قاعات فارغة. رفوف من صفائح المعادن تحمل رونات قد تقرأها مهارته ذات يوم. معرفة خطيرة لدرجة تحتم حراستها من قبل شخص ما زال على قيد الحياة في الظلام. إجابات للحصن. إجابات لأشياء لم يكن يعلم أنه ينبغي عليه السؤال عنها. كان الأمر مخيفاً. وكان رائعاً أيضاً.
نظر جيمس نحو البناء المركزي، ثم إلى أضلاع الإيثيريوم الشاحبة المرتفعة في الأعلى.
قال بهدوء، عاجزاً عن منع الابتسامة من التشكل: "أوه. يبدو هذا رائعاً حقاً".