توقّف هافليك عن الثقة بالوقت بعد نوبة النوم الثانية تحت الأرض. حاول في البداية تتبّعه بواسطة وجبات الطعام وفترات الراحة والعلامات الصغيرة التي كان تيبين يخدشها بجانب حافة الخريطة كلما توقّفا طويلاً بما يكفي ليفتح القزم الورق. نجح ذلك ما دامت الأنفاق تبدو متصلة بالمنجم، وما دامت الباب المحصّنة والغرفة المستديرة الكبيرة تنتظران في مكان ما خلفهما كدليل على وجود القرية والسماء.
بعد نوبة الراحة الثالثة، صارت فكرة الصباح قصة يرويها آخرون. وبعد الرابعة، بدأ هافليك يقيس الأيام بعدد المرات التي لعن فيها غاريك عنكبوتاً صخرياً، وبمدى تكرار إرهاق كايل لنفسه، وبحجم الألم الذي مزق كتفيه من جراء حمل ترس في ممرات ضيقة. كانا تحت روت هيرت منذ أربعة أيام. لم يرَ الشمس منذ أكثر من ثلاثة. أعطت أحجار الضوء على أحزمتهم للأنفاق ضوءاً شاحباً وثابتاً، لكن ذلك الضوء لم يصل أبداً إلى مسافة أبعد من اللازم.
لقد لامس جدران معدنية رطبة، وعروقاً قديمة من حجارة منحوتة، ودرجات مطمورة بنصفها، وحوافّ مكسورة عرضية لشيء كان له غرض يوماً ما. وراء تلك الدائرة، كان الظلام ينتظر بصبر ليرتكبوا خطأً ما. تحرك هافليك في مقدمة الصف، ويد على ترسها والأخرى قرب سيفه. وجد حذاؤه الطريق باللمس قدر ما وجده بالرصر. انحدر النفاق برفق نحو الأسفل، ثم انحنى متجاوزاً قسماً قديماً من جدار ابتلعت النموّات المعدنية بلاطَه المربع.
بنى شخص ما هذا الممر ذات يوم. وضع أحدهم هذه الحجارة، وقاس الخط، وتوقع أن يمشي الناس هنا دون تفكير في المخالب أو الصخور المتساقطة أو ما إذا كان الهواء باهتاً بما يكفي للقلق بشأنه. ظلت هذه الفكرة تتردد في ذهنه. عاش الناس هنا. جعل ذلك كل أخراب أسوأ. قسّم روغان أعمال النفاق إلى خمس فرق بعد أن جاءه جيم بذلك التعبير على وجهه. قاد كيرين إحداها. وأخرى مودي. وثالثة إنّا. ورابعة برين.
وكان لـهافليك الخامسة، والتي ما زالت تبدو غريبة عندما يسمح لنفسه بالتفكير فيها طويلاً. لقد اعتاد اتباع الأوامر بشكل جيد. كان بإمكانه إمساك خط. استطاع تثبيت قدميه تحت عندما يلقي وحش بنفسه عليه. استطاع زرع نفسه حيث يحتاج الآخرون إلى جدار والثقة في أن جسده سيبقى هناك. القيادة تعني أن أخطاءه قد تجعل الناس ينزفون. جمَعهم روغان جميعاً في الغرفة المستديرة الكبيرة حيث يبدأ المنجم، المكان الذي حارب فيه جيم والمجموعة الأولى العنصري عندما كانت روت هيرت لا تزال تتعلم ما يكمن تحت قدميها.
بنيت القرية باباً محصّناً ضخماً منذ ذلك الحين، خشباً سميكاً مشدوداً بالمعدن، لحماية العمال من الوحوش التي تتجول صعوداً من الأنفاق الأعمق. وراء تلك الغرفة، تفرعت عشرات الممرات إلى الخارج مثل جذور متشقققة. كانت بعضها طبيعية. حمل بعضها حوافّ منحوتة. بدا أن البعض الآخر قد صُنِع بواسطة مخلوقات بعد أن انهار العالم القديم. كانت أوامر روغان بسيطة. ارسموا كل شيء. أُحضروا أي شيء يبدو وكأنه صنعة قديمة، أو أعمال معدنية قديمة، أو كتابة، أو أدوات، أو آليات، أو مشكلة.
إذا تنفس بشكل خاطئ، اقتلوه أو اهربوا. تمسك جيم بالأمل الكامن وراء تلك الأوامر. ربما كان هناك شيء مفيد في مكان ما بين الأنقاض. ورشة عمل. سجل. أداة مكسورة. أي شيء يظهر كيف شكل الأشخاص الذين عاشوا في هذه الأعماق الأثيريوم. احتاج الحصن إلى هذه الإجابة. لم يستطع الحدادون جعل المعدن يطيع، وسبق أن وجد جيم سحر الرون الغامض مخفياً في الماضي مرة. لذلك أرسل حراساً إلى الظلام لمعرفة ما أخفاه أيضاً كسرّ.
بعد أربعة أيام، ظن هافليك أن الظلام يحمل أسنانآ في الغالب.
تمتم تيبين من خلفه: "أملِ إلى اليسار. النفاق يميل إلى اليسار مجدداً. أقسم أن هؤلاء البنّائين القدامى كرهوا الخطوط المستقيم".
قال غاريك: "كانوا تحت الأرض. ربما كرهت الأرض الخطوط المستقیم أولاً".
أصدر تيبين صوتاً خافتاً غير مصدق وتوقّف لوضع علامة على الخريطة على أي حال. استدار هافليك بما يكفي لمراقبته دون كسر الحراسة الأمامية تماماً. وقف القزم وورقة مثبتة على لوحة رقيقة، وفحم ممسوك بأصابع ملطخة بالسواد حتى المفاصل. تدلى خيط قياس من حزامه بجانب رمح قصير وخنجر. بدا الرمح طويلاً بعض الشيء بالنسبة له في الأماكن الضيقة، لكن تيبين أنقذ شين كايل مرتين به، مما يعني أن هافليك سيتحمل القرقعة العرضية ضد الحجر.
قال هافليك: "افعل ذلك من خلفي".
"أحتاج إلى الزاوية".
"أنت تحتاج إلى حياتك أكثر. ارسم من خلفي".
تذمر تيبين، لكنه اقترب من جانب هافليك قبل رسم الخط التالي.
"تتطلب الخرائط القرب".
"إذا كنت تريد الاستمرار في العيش، فلا تجادلني".
"أفضل البقاء على قيد الحياة، هذا صحيح".
ضحك كايل بخفت من المؤخرة، حيث دفعه غاريك بعد القتال الأخير.
"لقد أوقعك في ورطة".
التفت هافليك إلى الوراء. ابتسم كايل كشخص نام في الأنقاض، وحارب وحوشاً حجرية، وكاد يغرق خنفساء بتعويذته الخاصة، وأنفق كل مانا الخاص به بسرعة أكبر بثلاث مرات، وما زال يؤمن بأن هذه هي بالضبط نوع القصة التي غادر منزله ليجدها. ارتدى مولود الضباب عباءة خضراء فوق درع مستعار وحمل نصل جمر استخدمه في الغالب ملاذاً أخيراً. وفي يده اليسرى، حمل ترس غاريك القديم. أصر على أنه لا يحتاجه، وأن تعويذاته كانت كافية.
مشى غاريك بجانبه ومعه نصل جمر دورغرون الأول عند خصره. غيّر السيف وضعية ساحر النار الشاب. ما زال يحمل الحذر في انتصاب كتفيه، خاصة تحت الأرض حيث يمكن للنار أن تأكل الهواء والدخان يمكن أن يحول النصر إلى مرارة، لكنه لم يعد يبدو متفاجأً بكونه محسوباً بين أضرار الفريق الثقيلة. تحسنت تعويذاته منذ دورية روغان. لفّت علامة اللهب النيران حول سيفه دون الإضرار بالنصل، وأعطاه سرب الجمر طريقة لملء الفضاء بشرر متطاير صغير يلسع ويفزع ويحرق.
اكتسب نصل الجمر نفسه عضّة مخيفة عبر المعركة. شق ناب الجمر. بمجرد شحنه بالحرارة والتأثير، يمكن للنصل إطلاق قوس قصير من القوة الساطعة كالجمر وراء حافته. رأى هافليك يقطع الجلد والكرمة والصدفة المدرعة الخفيفة. رأى أيضاً كيف احتفظ غاريك به للححظات المهمة، مما جعله أسهل في الثقة. لم يكن لدى كايل مثل هذا الانضباط في المانا. كان ذلك غير عادل، ربما. لقد كان منضبطاً بطرق أخرى.
جاء سحره المائي سريعاً وذكياً. يمكن لضربة القطرات خرق ثقوب عبر الحجر الضعيف وعيون الوحش. حول فخ الفقاعة أكثر من محارب مهاجم إلى سجين يتخبط. ساعده حجاب الضام على كسر خطوط الرؤية عندما استخدم شيء ما المسافة بشكل جيد للغاية. كانت المشكلة هي أن كايل أحب إلقاء التعويذات. أحب ذلك أكثر من اللازم. أدى الحماس إلى غيّم حكمه، ثم وقف شاحباً وخاوي العينين خلف ترس غاريك بينما يتعامل الجميع مع النتائج.
فهم هافليك المقاتلين المتهورين. لقد تدرب بجانب الكثيرين. لقد كان واحداً منهم ذات يوم، رغم أنه كان سينكر ذلك إذا سأله أي شخص. السحرة المتهورون كانوا أسوأ. يمكنهم إفراغ أنفسهم من عشر خطوات ثم اكتشاف أن العدو له أرجل. رفع يداً، وتوقفت المجموعة. شيء ما حك في الأمام. كان الصوت خافتاً، يكاد يضيع تحت تقطير الماء المعدني وفحم تيبين. انحنى هافليك، ووضع إصبعين على الأرض، واستمع عبر الحجر.
صرير خفيف. ثم آخر. نقاط اتصال متعددة، صلبة وغير متساوية. العناكب الحجرية. لقد كره مدى شيوعها في هذا الفرع.
قال هافليك بهدوء: "التشكيل"، وتحرك الآخرون بسرعة متمرسة ناتجة عن الكثير من الكمائن في وقت قصير جداً.
دس تيبين الخريطة في أنبوب جلدي وخفض رمحه. سحب غاريك نصل الجمر، ولعقت النيران على طول حافته عندما ألقى علامة اللهب. تحرك كايل خلفه ورفع يداً واحدة، متجمعاً المياه حول أصابعه في قطرات لامعة.
قال هافليك: "كايل".
أجاب كايل: "أنا أعرف. إلقاء حذر".
صدقه هافليك. لم يكن يحب فقط اللهفة في صوت كايل. جاء العنكبوت الصحري الأول حول المنحنى منخفضاً وسريعاً، وتكون جسمه من صفائح حجرية ذات طبقات تحتك ببعضها البعض مع كل حركة. تتبع معدن باهت مفاصله وأنيابه، مما أعطى وجهه مظهرًا مزورًا وبغيضًا. تلا اثنان آخران على طول الجدار، ووجدت أرجلهما مساكات في شقوق لم تكن لتختارها أي عين بشرية. رسم هافليك الخط. استجابت المهارة لإرادته بضغط مستقيم عبر النفاق، وهو حد لا يفهمه الجسد إلا عندما يعبره.
ضربه العنكبوت الأول وبطأ فجأة، وسحبت أرجله كما لو أن الحجر تحته قد أصبح طيناً عميقاً. انكسر زخمه. تقدم غاريك للأمام وقطع الفجوة بين الصفائح، فحيّت النار ضد الجلد المعدني. تبع ضربة القطرات لكايل في انفجار حاد. أطلقت قطرات الماء المتصلبة متجاوزة كتف هافليك وضربت وجه العنكبوت، محطمة الحجر حول عينين متألقتين. انطلق تيبين قريباً بما يكفي للطعن في مفصل الساق، ثم قفز للخلف قبل أن يتمكن العنكبوت من الانقضاض عليه.
سقط العنكبوت الثاني من الجدار. داس هافليك بقوة. أرسلت خطوة العمود قوة عبر الأرض في نبضة قصيرة وثقيلة. تعثرت أرجل العنكبوت مع انتشار تأثير التباطؤ تحته، وانخفض جسده منخفضاً بما يكفي ليلتقي به غاريك. ضرب نصل الجمر مرة واثنين، ثم انطلقت الحرارة المتجمعة. انفجر شق ناب الجمر من التأرجح الملتزم، وهو قوس قصير من القوة المحترقة التي قصت عبر جانب العنكبوت وأرسلت ألواح حجرية متشقققة تتناثر ضد الجدار.
جاء العنكبوت الثالث من أجل كايل. بالطبع فعل. أطلق كايل ضربة قطرات أخرى، ثم أخرى، ولعدة نبضات قلب امتلأ النفاق بالشق الحاد للمياه ضد الحجر. فقد العنكبوت عينين ونصف فك سفلي، لكنه استمر في المجيء. شحب وجه كايل في ضوء حجر الضوء بينما فرغت آخر قطرة مانا لديه.
نبش هافليك: "ترس".
رفع كايل النصف الآخر من النفس متأخراً. اصطدم غاريك به من الجانب، مدخلاً الترس بين مولود الضباب وأنياب العنكبوت. دفع التأثير كليهما للخلف. أمسك حضور هافليك المثبت التعثر قبل أن يتحول إلى سقوط، مستقراً عبر المجموعة مثل الوزن المضاف إلى عظامهم. وجد غاريك موطئ قدمه. لم ينهار كايل. طعن تيبين الجانب السفلي للعنكبوت برمحه، وتدخل هافليك لإنهاء الأمر بطعنة عبر الوجه التالف.
عاد الصمت في أجزاء. دقت شظايا الحجر عبر الأرض. اتكأ كايل على الجدار، متנفساً بقوة ويتجنب عيون الجميع. نظر إليه هافليك.
"كم من المانا؟"
"قليل".
سخر غاريك.
"تبدو أشبه بجذع روت هيرت شحوباً. لا تكذب".
رفع كايل الترس المستعار.
"من الجيد أنني أمتلك هذه الأداة التكتيكية الممتازة".
قال غاريك: "تقصد ترسي".
"لقد ارتبط بي من خلال الخطر المشترك".
"سيعود إلي بمجرد أن نغادر هذا المكان".
ابتسم كايل بضعف.
"الآن، هذا شيء يتطلع المرء إليه".
سحب تيبين أنبوب الخريطة من حقيبته وفحصه قبل فحص ذراعه الخاصة، والتي كانت تحتوي على خدش سطحي.
"لا ضرر للخريطة".
حدق هافليك فيه. لاحظ تيبين النظرة.
"ولا يوجد ضرر جسيم لي أيضاً".
قال هافليك وأجبر نفسه على فك لحيته: "اشرب إذا احتجت إلى ذلك. فقط إذا احتجت إلى ذلك. لدينا نفاق أكثر من الزجاجات".
لم يشرب أحد. كان ذلك شيئاً. تحركوا بعد أن وضع هافليك علامات على العناكب الميتة بالطباشير للحصاد اللاحق إذا مرت فرقة أخرى. قد تهم الآثار المعدنية في مفاصلهم الحدادين، وسترغب إيليندرا في شيء منهم لأن إيليندرا تريد شيئاً من كل شيء له أرجل كافية لإزعاج شخص عادي. اتسع الممر بعد ساعة أخرى من المشي الحذر وانهيارين طفيفين جعلا تيبين يضيف علامات غاضبة على الخريطة. ظهر البناء الحجري القديم بشكل متكرر الآن.
احتوت جدران النفاق على درزات منحوتة تحت قشرة معدنية. في أحد الأيام، مر هافليك بمدخل ابتلعه النمو الشاحب لدرجة أن الزاوية العليا فقط ظلت مرئية. وفي وقت آخر، وجدوا صفاً من الكوات الضحلة، كل منها فارغ باستثناء الغبار وبضع شظايا شبيهة بالقواقع تفتت عندما لمسها تيبين. ثم فتح النفاق إلى غرفة دائرية. توقف هافليك عند العتبة. كشفت أحجار الضوء المركز أولاً، نافورة متشققة ترتفع من حوض مستدير.
لم يتبق ماء، رغم أن الحوض امتلأ بزهور معدنية شاحبة. نمت في مجموعات من الرواسب، بتلات دقيقة من الحجر تلتف حول بعضها البعض كما لو أن الماء قد أزهر وتجمد هناك ذات يوم. أحاطت المقاعد بالنافورة، بعضها مكسور، وبعضها ابتلعه النمو المتكلس نصفه. دعمت الأعمدة السقف أعلاه، وانكسر أحدها بما يكفي للاستناد إلى جاره مثل رجل عجوز متعب. وقفت تماثيل مكسورة على طول الجدران. أخذ الوقت معظم الوجوه، ومع ذلك لا تزال شخصية واحدة تمسك بكلتا يديها نحو النافورة، والكفوف مفتوحة، بينما ارتدى آخر رداءً منحوتاً مميزاً بأنماط هندسية لم يستطع هافليك قراءتها.
خطا كايل بجانبه، دافعاً بالدهشة الإرهاق من وجهه.
"كان هذا ساحة".
قال تيبين، الذي كان يصل بالفعل إلى الفحم: "أو غرفة للراحة. أترى المقاعد؟ والنافورة. عامة، على الأرجح. ربما مكان لقاء".
ألقى غاريك نظرة على التماثيل.
"الأماكن العامة عادة ما يكون لها مخارج. احسبوها".
قال هافليك: "اثنين".
انحدر أحد المخارج قليلاً نحو الأسفل، أوسع وأكثر خشونة عند الحواف. كان الآخر أضيق، مع بقاء البلاط القديم مرئياً على طول الجدار السفلي. سمح هافليك لعينيه بالسفر عبر الغرفة قبل السماح لأي شخص بالداخل، مدققاً الظلام بحثاً عن حركة، أو الإيقاع الخافت للتنفس الغريب. لمعت الزهور المعدنية بشكل خافت بما يكفي لتحتفظ الغرفة بتوهج داخلي ناعم، لطيف بطريقة جعلت التماثيل المكسورة تبدو أكثر حزناً.
قال هافليك: "توقف قصير. يا تيبين، ضع علامة. لا عينات حتى نعرف أنها تظل هادئة".
ترهلت كتفا تيبين.
"قد تكون تلك الزهور مهمة للغاية".
"ستكون مهمة بمجرد أن نعرف أن هذا المكان آمن".
انحنى كايل قرب النافورة، ويداه خلف ظهره كما لو كان يثبت أنه لن يلمس.
"أاتعتقد أن الماء ما زال يجري تحتها؟"
استمع هافليك. احتفظ الحوض بصمت جاف الآن، لم يكسره سوى تسوية الحجر البعيد والتنفس الحذر لفريقه الخاص.
قال: "ربما ذات مرة".
اختار المخرج المتبلط الأضيق أولاً. أدت الممرات المبنية غالباً إلى أماكن مبنية، وكانت الأماكن المبنية هي سبب مجيئهم. انحنى الطريق الضيق مرتين، ومر عبر صف من أخدود الجدار المكسور، وانتهى في غرفة بدت في البداية وكأنها تخزين. اصطفت التجاويف القديمة على الجدران. رقدت الأنقاض في انجرافات. علق السقف منخفضاً بما يكفي ليضطر غاريك إلى الانحناء بالقرب من المؤخرة. عبس تيبين في الأرض فوراً.
قال: "قشور بلورية".
رماه هافليك إذن، تجعيدات شفافة تحت الغبار. رقدت عظام قديمة بينها، بعضها صغيراً، وبعضها كبير بما يكفي ليخص وحوش النفاق. قطعت علامات الخدش عبر الحجر. انبعثت رائحة معدنية حامضة من ثقوب مكسورة عبر الجدران الجانبية. عش.
قال هافليك: "إلى الخلف".
انفجر الجدار. دفعت خنفساء الحفر الحديدي عبر الحجر السائب والملاط القديم، محتكة قشرتها الملطخة بالمعدن بجدار الغرفة بصراخ. جاء آخر من اليسار، دافعاً الأنقاض أمامه مثل المحراث. كانت أجسادهم ثقيلة، وأرجلهم سميكة ومخلوقة للحفر، وفكوكهم تطحن بينما يشعرون بالحركة والحرارة. وضع هافليك خط السحب عبر المدخل خلف فريقه، قاطعاً التراجع لفترة طويلة بما يكفي لإبطاء أي شيء حاول حبسهم من الخلف.
"غاريك، اليمين. يا تيبين، أبعدهما عن كايل. يا كايل، فخ واحد فقط".
قال كايل: "فخ ممتاز واحد"، وألقى بكلتا يديه للأمام.
تشكل الماء في كرة مفاجئة حول رأس الخنفساء الأولى وصدرها. انتفخ فخ الفقاعة، صافياً ومرتجفاً، ممتلئاً بالماء الهائج والهواء المحبوس. تخبطت الخنفساء، محتكة أرجلها بالأرض، وبطأت حركتها السجن المائي. ضاق وجه كايل بالجهد، لكنه أتمه. فعلت نار غاريك القليل للصدفة في البداية. انزلق نصل الجمر على طول درع ملطخ بالمعدن مع شرارة وصوت طحن فظيع. تعدل، وانتظر الخنفساء لتقف، ثم قطع تحت الجسم حيث لانت الصفائح.
أمسكت النار هناك، ورفست الخنفساء. طعن تيبين أرجل الخنفساء الثانية، ورمحه يندفع ذهاباً وإياباً بدقة مدهشة.
"أود أن يُشار إلى أن غرف الخرائط مع الخنافس أسوأ من غرف الخرائط بدون خنافس".
قال هافليك: "ملاحظ"، وداس بقوة.
تدحرجت خطوة العمود عبر أرضية الغرفة. تعثرت الخنفساء التي تندفع نحو تيبين، وبطأت أرجلها كما لو أن الحجر قاوم كل خطوة. دفع هافليك ترسه إلى رأسها، ودفعها جانبياً، واستخدم غاريك الفتحة لجلب نصل الجمر لأسفل عبر المفصل المكشوف خلف فكه السفلي. ثم بدأ الرنين. أصوات صغيرة. الكثير منها. ساطعة ضد الحجر. انزلق مئوي الأرجل من ثقب جانبي بأناقة مرعبة. كان أطول بكثير مما يحق لأي مخلوق في تلك الغرفة، ومدرعاً بألواح بلورية شفافة التقطت ضوء حجر الضوء وكسرته إلى شظايا شاحبة عبر الجدران.
ضربت أرجله التي لا تحصى الأرض بملاحظات موسيقية خافتة أثناء تحركه. رنين، رنين، رنين، أسرع وأسرع، حتى زحف الصوت تحت جلد هافليك. فقد كايل فخ الفقاعة. انهارت الخنفساء الأولى، غارقة نصف غارقة وضعيفة، وما زالت ترتجف.
قال هافليك: "كايل، إلى الخلف".
أطاع مولود الضباب، مما أخبر هافليك أنه أنفق كل شيء تقريباً مرة أخرى. ضرب مئوي الأرجل. رفع هافليك ترسه، وأرسل التأثير الألم لأعلى ذراعه. أمسكه الحضور المثبت بثبات. انفتح رأس المخلوق حول فكين ضيقين، وانحنت الألواح البلورية أثناء محاولته دفعه لأسفل. تحرك غاريك على طول جانبه، والنصل يجمع الحرارة. صرخ تيبين، الصغير بما يكفي للرؤية تحت الجسم الناهض، حيث تقع المفاصل الأكثر ليونة.
"صفيحة البطن الثالثة. هناك. هناك!"
ضرب غاريك. قطع نصل الجمر عميقاً، وصرخ المخلوق بملاحظات رنين جعلت تيبين يصفع أذناً بيده. نجح كايل، الشاحب والمرتجف، في صنع حجاب الضام. أزهر الضباب عبر الغرفة، سميكاً بما يكفي لطمس رؤية مئوي الأرجل وجعل شحنة الخنفساء المتبقية تذهب على نطاق واسع. استخدم هافليك الغطاء لتحويل الخط، ضارباً ترسه في رأس مئوي الأرجل وإجباره عبر حده غير المرئي. أمسك تأثير الإبطاء. سحب الجسم الطويل لنفَس حاسم.
نادى هافليك: "الآن".
أطلق غاريك شق ناب الجمر. مزق قوس قوة الجمر على طول الجانب السفلي لمئوي الأرجل، محترقاً عبر البلور الأكثر ليونة واللحم الشاحب. دفع تيبين رمحه في التماس المصاب بكلتا يديه. تبعه هافليك بطعنة عبر الرأس، وانهيار المخلوق في هبوط رنان من الأرجل والصفائح المتشققة. هدأت الغرفة. خفض تيبين رمحه ببطء.
"بدا هذا الرنين أشبه بالموسيقى أكثر من اللازم. أكره الموسيقى من الآن فصاعداً".
لمس كايل صدره، رامشاً كما لو أنه سمع شيئاً لا يستطيع سواه سماعه.
"لست متأكداً من ذلك".
التفت تيبين نحوه بشك عميق. انشق وجه كايل المتعب إلى ابتسامة.
"لقد ارتفع مستواي للتو. المستوى الثالث عشر أخيراً".
مسح غاريك العرق عن جبينه ونظر إلى مئوي الأرجل الميت.
"إذن كان الغناء المروع تعليمياً".
أعطاه هافليك نظرة مسطحة.
"اجمع القشور".
تنحنح غاريك.
"عينات؟"
أومأ هافليك برأسه، متنفساً بقوة.
"عينات فقط. نحمل ما قد يكون مفيداً ونترك الوزن خلفنا".
انهار كايل على حجر ورفع ترس غاريك على ركبتيه كما لو أن روحه قد أنقذت. أشار غاريك إليه بنصل الجمر.
"المانا؟"
أدار كايل رأسه بعيداً.
"سيكون لدي المزيد بمجرد أن أخصص سماتي".
"إذن افعل ذلك بسرعة لأنك تبدو سيئاً جداً".
"إنه الإضاءة غير الجذابة".
سخر غاريك والتفت إلى البقايا. لم يجدوا شيئاً مفيداً في العش سوى قشور بلورية منسدلة وبضع شظايا قد تهم الحدادين أو الكيميائيين. اشتكى تيبين من أن القتال قد دمر ركنًا من خريطته، ثم أعاد رسم الغرفة بخوط إضافية غاضبة تشير إلى ثقوب الحفر. عادوا إلى غرفة النافورة وأخذوا المخرج الثاني. ضاق النفاق حتى كادت أكتاف هافليك تلامس كلا الجانبين. ثم انفتح إلى هواء فارغ. امتد جسر للأمام.
كان حجراً قديماً، ضيقاً ومائلاً قليلاً، مع درابزين مكسور على طول حوافه ونمو معدني متشبث حيث تشقق الملاط. لم تستطيع أحجار الضوء الوصول إلى قاع الهاوية. تحرك شيء ما بعيداً بالأسفل. ماء، ربما. رياح، ربما. ابتلع الظلام الصوت وأعاده متغيراً. عبر الامتداد، انتظر فم النفاق البعيد مثل عين مظلمة. ربط هافليك حبلًا حول خصره وأسلم الطرف الآخر لغاريك.
"أذهب أولاً. غاريك بعده. تيبين ثالثاً مع الحبل. كايل أخيراً".
قطب كايل جبينه.
"أخيراً؟"
قال هافليك: "فكر في الأمر بهذه الطريقة. إذا تعرضنا للهجوم، ستكون آخر من يُؤكل".
فكر كايل في ذلك لحظة، ثم رفع الترس أعلى قليلاً.
"هذا وضع أفضل مما فهمته في البداية".
"سعيد لأنك توافق".
خطا هافليك على الجسر. صمد الحجر، رغم أنه تحرك تحت وزنه الكامل الأول بصرك خافت جعل معدته تنقبض. تحرك ببطء، واضعاً كل قدم بشكل مسطح، تاركاً الحضور المثبت يستقر بالكامل في وقفته. لم ينظر للأسفل. ضاق الجسر في المنتصف حيث كسر قسم من الدرابزين للداخل وترك حجراً مسنناً قرب المسار. مر هافليك منه، ووصل إلى الجانب البعيد، واستدار. عبر غاريك تاليًا، فكه مشدود، ويد واحدة تلامس الجدار عندما اهتز الجسر.
تبعه تيبين بحبل مربوط بإحكام حول خصره، متمتماً بالقياسات تحت أنفاسه لأن الخوف جعله على ما يبدو يوثق بشكل أفضل. في منتصف الطريق، تشقق حجر تحت قدمه وسقط في الهاوية. تجمد القزم. دعم هافليك وسحب الحبل بإحكام، دون سحب، فقط معطياً تيبين شيئاً صلباً للثقة به.
قال هافليك: "ببطء. خطوة واحدة".
خطا تيبين خطوة واحدة. ثم أخرى. وصل إلى الجانب البعيد بوجه أصبح شاحباً تحت السخام والفحم. عبر كايل أخيراً. تحرك بخفة أكثر من الآخرين، مما جعل توازن مولود الضباب يجعله رشيقاً تقريباً على الرغم من الترس. في المنتصف، توقف. تيبّس هافليك.
"تحرك".
كانت عيون كايل مثبتة على الظلام بالأسفل.
"أستطيع أن أشعر بعيون تحلق فوقنا".
لم يسخر منه أحد. أجابت الهاوية بنقرة خافتة. ثم أخرى. تخدش يد كايل، وانفجر الضباب حوله.
هس غاريك: "يا كايل".
همس كايل: "أنا أعرف. غريزة".
أمر هافليك: "تحرك عبره".
فعل كايل. ظهر من الضباب يبدو محرجاً وخائفاً بدرجة متساوية. حافظوا على موقعهم في صمت بعد وصوله إليهم، مستمعين حتى خف الضباب وتلاشى النقر أعمق في الظلام. لم يهاجم أحد. جعل ذلك هافليك لا يثق بالمكان أكثر. تحركوا. ارتفع النفاق البعيد برفق، ثم انحنى حول انهيار حيث تشقق الحجر القديم وتم قضمه بواسطة مخلوقات حفر. ضغط هافليك أولاً، محتكاً كتفه بالنمو المعدني. فتح الممر وراءه فجأة لدرجة أنه توقف ميتاً.
مر شوارع عبر الأرض. مال بزاوية، منححدًا إلى اليمين حيث جرت قرون من الحجر المتغير الحي كله جانبًا. اصطفت القيود على المسار. تسلقت خطوات مكسورة إلى أبواب ممتلئة بنصف نمو معدني. دمجت المباني في الجدران والأرض، بعضها يبرز بزوايا خاطئة، وبعضها ابتلع بعمق لدرجة أن النوافذ فقط بقيت، تتطلع للخارج من حجر كان في يوم من الأيام هواء مفتوحًا. شرفات قديمة مائلة في الأعلى. عتبة منحوتة مقسومة بعروق بلورية لا تزال تحمل علامات هندسية بالية بمرور الوقت.
خطا تيبين بجانبه ونسي التنفس.
همس كايل: "الآن هذه مغامرة".
رفع غاريك الترس وأعطاه لكايل دون النظر إليه.
"امسك ذلك بشكل صحيح".
قبلها كايل هذه المرة دون تعليق. شعر هافليك ببرودة تتحرك عبره والتي كان لها علاقة قليلة ببرد تحت الأرض. صنع هذا المكان للناس. مشوا هنا، وعاشوا هنا، واشتروا الأشياء، وتجادلوا، وحملوا الأطفال، وانتظروا بالأبواب، وربما نظروا إلى سقف كان أعلى ذات يوم، وأكثر إشراقاً ذات يوم، ومليئاً بشيء آخر غير صمت المقابر.
قال هافليك بهدوء: "ارسم الشارع. ضع علامة على كل باب ندخله".
كان تيبين يرسم بالفعل. تحركوا على طول الشارع المائل ببطء، مع مراقبة الجميع لوطء قدمهم. جعلت الزاوية كل خطوة محرجة، وظل الغبار ينزلق تحت أحذيتهم في صفائح رقيقة. دخل هافليك المبنى الأول بنفسه، مع غاريك على كتفه. في الداخل، وجد غرفة لم يكن لها معنى يذكر بالنسبة له. قُطِعت الرفوف أو نُضِعَت في الجدران، رغم أن معظمها انكسر. امتد عداد حجري طويل على طول جانب واحد، وعبرت قنوات ضحلة الأرض قبل أن تختفي في مصرف مسدود.
علمت بقع لون الصدأ الجدار قرب تجويف منهار. استخدم شخص ما هذا المكان للعمل. استطاع هافليك معرفة ذلك القدر. لم تكن لديه فكرة عن نوعه. كره ذلك. سأل جيم أسئلة. كانورفين قد قدم عشر تخمينات وأهان تسعة منها. استمع خاروم إلى الحجر. حاولت إيليندرا تعبئة البقعة. استطاع هافليك فقط تحديد مكان قد يأتي منه الخطر وما إذا كان السقف سيسقط. مقاتل يحمي الاكتشافات. فهمهم ينتمي إلى آخرين.
نادى تيبين من المبنى التالي: "هافليك".
اهتز صوته بالحماس.
"يا هافليك، ادخل إلى هنا".
تحرك هافليك على الفور. بدا المبنى التالي أشبه بورشة عمل أو غرفة سجلات. رقدت طاولات العمل المكسورة تحت الأنقاض. احتوت أخدود الجدار على رفوف مغطاة بالمعادن. استقرت شظايا الأدوات في الغبار بجانب ألواح رقيقة متناثرة عبر الأرض. انحنى كايل قرب أحد الزوايا، ورفع حجر الضوء عالياً، بينما ركع تيبين فوق رقعة خالية بكلتا يديه ترتجفان. رفع القزم ورقة مثمنة من معدن أبيض حليبي. التقط حجر الضوء برفق، شاحب اللؤلؤ وخافت المعدنية، لم يمسه الصدأ.
بدا نظيفاً جداً بالنسبة للخراب. تتبعت أخاديد دقيقة نمطاً معقداً عبر السطح. كانت عيون تيبين ضخمة.
"أخبرني أن هذا ليس روناً".
انحنى هافليك أقرب. كانت الأخاديد متعمدة للغاية بالنسبة للخدوش. انحنت الخطوط، وعبرت، وضاقت، والتفت بطرق جعلت عيناه ترغبان في أن يكون جيم قريباً. لقد رأى ما يكفي من رون الضوء الآن لمعرفة متى يحمل المعدن نية.
قال هافليك: "إنه شيء ما".
بدأ تيبين بالحفر عبر الأنقاض بعناية محمومة.
"هناك المزيد".
وجدها تحت الحجر المكسور والغبار: ألواح مثمنة، شرائط ضيقة، صفائح مستطيلة، وقطع منحنية مع أنماط أخدود تجري على طولها مثل الفكر المجمد. تحطم الكثير منها أو التوى، وتكسرت زواياها، رغم أن القليل منها نجا سليماً. أراد هافليك أن تُلف وتحمل فوراً. رفع كايل لوحة أخرى من علبة متشققة.
"ما هذا؟"
تخبط تيبين نحوه، ثم سكن.
قال، وهو لاهث: "هذا هو مخطط".
جاء هافليك للنظر. كانت هذه القطعة أكبر وحفرت بشكل أعمق. حتى أنه استطاع فهم أجزاء منها. ترس يظهر من الأمام والجانب. مقطع عرضي ذو طبقات. قنوات أخدود. شكل رئيسي مركزي. علامات مقبس. ملاحظات برموز لا يستطيع قراءتها. كانت قديمة، تالفة على طول ركن واحد، ومع ذلك ظل التصميم واضحاً بما يكفي لجعل نبضه يتسارع. ترس. تصميم حقيقي. سيحب جيم هذا. قد يتمكن فارن ودورغرون من فهمه. ربما ينام أورفين بجانبه.
إذا تمكن الحراس من الحصول على ترس قياسي جديد من الصنعة القديمة، شيء يحمل رون أو معزز معدني أو مصنوع بتقنيات ضاعت مع الزمن، إذن فإن الأنفاق قد منحتهم بالفعل أكثر من علامات الأسنان والهواء السيئ. سمح هافليك لنفسه بنفَس واحد من الرضا.
قال: "إذا استطاع فارن ودورغرون فك رموز ذلك، فقد يكون لدى الحراس تروس جديدة. يمكن لغاريك الشكوى، ويمكننا إعطاؤه واحداً جديداً نظراً لأن كايل سرق ترسه".
ابتسم تيبين. بدا كايل مستاءً.
"مستعار".
أدار هافليك رأسه ووصل إلى الإدراك المزعج بأن غاريك لم يكن في الغرفة. حدق الثلاثة في بعضهم البعض.
نادى هافليك: "غاريك".
لا جواب. وقف كايل بسرعة.
"غاريك؟"
قبض تيبين على الألواح المعدنية ضد صدره، واختفى الحماس من وجهه. سمعوا ركضاً. ثم اصطدم جسد بالحجر. تحرك هافليك أولاً، والترس مرفوع بينما اندفع خارج المبنى وإلى الشارع المائل. علق الغبار في الهواء قرب فم النفاق في الطرف الأبعد، جارفاً عبر ضوء حجر الضوء في دوامات شاحبة. رقد غاريك على الأرض، ووجهه ملتف للجانب، ونصل الجمر لا يزال مغمداً. لعن كايل.
"تباً".
ركض نحوه. كاد هافليك أن يفعل الشيء نفسه، ثم توقف قبل أن تجعله الغريزة غبياً. وضع جسده بين فم النفاق وغاريك، والترس مرفوع، والسيف مسحوب. استقر الحضور المثبت بشدة عبر وقفته، وبدو الشارع المائل وكأنه يثبت تحت حذائه.
قال: "يا تيبين".
انزلق القزم إلى جانب غاريك، وكانت أصابعه على حلقه.
"على قيد الحياة".
انحنى كايل بجانبه ولمس كتف غاريك، ثم قطب جبينه.
"أهذا... سهم؟"
خاطر هافليك بنظرة إلى الوراء. أمسك كايل سهماً معدنياً صغيراً بين إصبعين. صغير. رقيق. مصنوع. شحب وجه تيبين في ضوء حجر الضوء.
همس القزم: "يا للتبة. يوجد ناس هنا".