مرّ أكثر من أسبوع وضاع حساب الأيام عن جيمس في مكان ما بين الجبل وقائمة المباركات والمطر. صار الوقت شيئاً يقاس بحاجة الآخرين. الصباح يعني اسماً آخر من قائمة داجنا الدقيقة، وقامَة أخرى من أقزام عروق العمق تقف أمامه وقد غطى الأملُ الكبرياء المكبوت، وقلباً متضرعاً تالفاً يستجيب للمباركة كأرض عطشى تبتلع الماء. والظهيرة تعني الجبل والأسئلة وحجر القلب وبناة بدأوا يفكرون بالمراحل لا الأيام.
والمساء يعني التقارير وطعاماً يُؤكل بعجلة ومحادثة أخرى كان يجب أن تُجرى مبكراً ونوماً لا يكفي قط قبل أن يحتاجه أحدهم مجدداً. أبقاه الطقس مرتبطاً بالفصول أفضل مما فعلت ذاكرته. حَدَّ الريح أولاً وتسلل عبر الياقات وتحت العباءات. أتى المطر متكرراً ورقيقاً وبارداً تاركاً الدروب زلقة والهواء برائحة التربة المبتلة. ألزم عمال الجبل أنفسهم بعباءاتهم الخضراء الآن وكان لزاماً تغذية كل حجر متوهج قبل الغسق لأن الظلام يبلغ سرعة أكبر على طول الجرف مقارنة بالهضبة.
الأمر الآخر الذي حدد الوقت كان قائمة داجنا. في ذلك الصباح حدّق جيمس فيها وبجانبه كوب شاي يبرد ليفاجأ بأن حفنة أسهم فقط قد تبقت. يومان. في غضون يومين ستتم مباركة جميع أقزام عروق العمق الخمسة والسبعين. صدمه إدراك شفاء أقزام عروق العمق أجمعين. لأسابيع ذهبت معظم المباركات إليهم. تفهمت القرية الأمر لأن الأقزام احتاجوا إلى أكثر من مهارات مفتوحة أو نمو أسرع. تلفت قلوبهم. خُتم مستقبلهم بإصابة قديمة وتاريخ قاسٍ.
أعطتهم مباركتهم الحق في التقدم وترك وجودهم الهالك خلفهم. مع ذلك انتظرت جذور القلب. طباخون ونساجون وفلاحون ومعالجو حيوانات وصيادون وبناة وخيميائيون وباحثون وجنود بأفكار مفرطة وهاليفنغ بتوقعات مزمنة للرفض وأطفال جنيات بعيون لامعة وأبناء حجر بالتراب في جلودهم وحرّاس نزفوا من أجل الأسوار وأيدٍ عجوز وحمقى صغار. راقبوا جميعاً المباركات تمر عليهم يوماً بعد يوم وفهموا.
ربما جيداً جداً. وربما بنعمة تفوق ما يستحقه جيمس. قريباً ستعود المباركات لتشمل القرية بأسرها. بدت الفكرة كباب آخر يفتح على دروب كثيرة للغاية. تغيرت جذور القلب كثيراً في الأيام الضبابية الأخيرة لدرجة أن جيمس كان يتجول أحياناً في القرية ليذكر نفسه بمكان كل شيء الآن. استقر الوافدون بهدوء أكبر مما توقع. خلت المراسم مما تخيل وقلّت المتاعب عما خاف. تعاملت جذور القلب معهم كما تفعل مع أغلب الأمور؛
بوضع طعام في أيدي الناس ومنحهم عملاً إن استطاعوا الوقوف وترك الباقي ليأتي لاحقاً. سأل الناس عن مهارات أحدهم قبل إطالة الأسئلة حول الأنساب أو مكان مجيئهم. تعهد أبناء الحجر أولاً. لم يفاجئ ذلك أحداً بعد رؤية الجبل لهم. جذَبهم حجر القلب كالموسيقى. فعل احترام خاروم المتردد أكثر من أي خطبة استطاع جيمس إلقاءها وبمجرد أن أدرك أبناء الحجر أن القرية ستسمح لهم بالعمل دون محاولة اقتطاع أجزاء من أجسادهم أو بيع جهدهم تحت التهديد شرعوا في الوقوف بطريقة مختلفة.
تعهد كون وكور ونوب وروس وبريل وشا وتون في غضون أيام وبأصوات بطيئة وعميقة تحت أغصان جذور القلب. شعر جيمس بقبول النطاق لهم بضغط يشبه استقرار الحجر في أساس. أتت ياسمين تالية. قضت ساعات طوالاً تحت جذور القلب برفقة مارليث وإليرا وأطفال الجنيات. رآها جيمس مرّة وقد ضغطت بيد واحدة على القحاء الأبيض الذهبي والدموع على وجنتيها والأوراق ترتجف في شعرها رغم سكون الهواء. تعهدت بهدوء من دون حشد أو إعلان واهتزت أوراق جذور القلب فوقها كأن بُسْتاناً قديماً تلقى رداً من بُستان جديد.
تتبعها الهاليفنغ على دفعات وهو ما يناسبهم. أقحمت مارا ثيستلهاند نفسها في لوجستيات الوجبات فوراً مساعدة يايلا التي غرقت بهدوء تحت عبء العمل الجديد. وبقي توفين جرينستب حذراً لأطول فترة واقفاً عند أطراف فرق العمل وعيناه تقيسان المخارج حتى بينما ساعدت يداه في رفع الصناديق. ثم ذات ظهيرة رآها جيمس حاملاً طفلاً نائماً عائدًا به إلى مكان تجمع هادا بينما تعلق طفلان بحزامه مطالبين بقصة.
بدا توفين محاصراً بعمق. في اليوم التالي تعهد. كان أشقاء ضباب المولد هم الأخيرون. أبقى كايل وليورا مسافة بينهما متحليين بما يكفي من الأدب والفائدة لكنهما لم يحاولا الاندماج بالكامل في جذور القلب وكأنهما لم يقررا بعد. ثم اصطحبهم جيمس إلى مقدّس التيارات الأولى. التفّ ضباب شاحب فوق الماء. ضحكت أرواح الأنهار في مكان ما بين الحجر واليار. وقفت ليورا في الهواء البارد الرطب بعينين مغمضتين ولانت حواف كايل الضبابية بطريقة لم يشهدها جيمس قط.
تعهدت ليورا أولاً. ادعى كايل أنه لم يتبعها إلا ليمنعها من اتخاذ قرارات رومانسية بشأن مياه مسكونة. قبلتهم جذور القلب أيضاً. تحرك البحث هو الآخر. بنية حجر القلب التحتية — المستوى الأول أُنجز بعد عدة أيام طويلة بدا فيها أورفين كأنه مستيقظ منذ نشأة الحضارة. سرت النتائج عبر عمل الجبل فوراً. تدريج أفضل للكتل. تركيب محسّن لحجر القلب. نقل أكثر أماناً للحجار الثقيلة. معايير لمبيت الحجارة المتوهجة.
معرفة بالصرف الصحي جعلت ميريت يبدو مرتاحاً وخاروم يبدو محقاً بشكل لا يُطاق. إدراك مبكر لخطوط الضغط للأساسات والدرج والأسوار والمباني المدنية. إنه نوع الأبحاث الذي لن يصنع أغنية قط لكنه سيمنع الناس من الموت تحت حجر وُضع بشكل سيء. بدأ أورفين تدريبات الميليشيا — المستوى الأول بعد ذلك. كاد جيمس يعانقه. احتاج روغان إلى ذلك. احتاج حرّاس جذور القلب إلى ما يتجاوز غرائز روغان مكتسبة الصعوبة.
لن تحول الأبحاث ستة وأربعين حارساً إلى جيش بين عشية وضحاها لكنها قد تمنحهم إطارا ليصبحوا كذلك قبل أن تجبر الغابة أو العفاريت أو أي شيء ينتظر خلف الغابة العجوز الأمر. ثم كانت هناك الجنيات. غيّر بازيدو شيئاً ما. في اليوم نفسه الذي منح فيه جيمس بازيدو مهنة حارس جذور القلب وفئة طليعة الأجنحة المتلألئة ذهب الجني الصغير إلى ساحة تدريب لحاء الحديد. أخبرته إرلا أن يستريح.
وأخبرته مارليث أن يستريح. يبدو أن بازيدو فسر الراحة كحالة مؤقتة قبل استئناف القدر. وصل إلى الساحة بجناح مضمد وتعابير جادة وعناد يكفي لجعل روغان يفرك جبينه طوال دقيقة كاملة. في اليوم التالي ظهرت عشر جنيات لجذور القلب معه. حام بعضهن في هيئة الجنيات. وقفت أخريات في الهيئة الإمبراطورية بأجنحة ذهبية مطوية ووجوه نحاسية جادة. نظر الجميع إلى بازيدو كأنه صار شخصاً يستحق الاتباع.
جني صغير بفئة نادرة استحوذ على وحدة قبل أن يكتب أحد خطة تدريب وهو ما وجده جيمس فاتناً ومقلقاً في آن واحد. عملهن روغان بقسوة. لم يثق لا بازيدو ولا الجنيات الجدات في التدرب بأنفسهم وهو ما عده جيمس حكيماً لأن عبارة تمرين استطلاع الجنيات بدت سلفاً كبحث عن مفقودين في طريق حدوثه. ومع ذلك اعترف روغان بالحقيقة بصوت خخفض بعد مشاهدتهنّ يجرين تدريبات الإشارات حول ساحة التدريب.
كانت غرائز بازيدو جيدة. جيدة على نحو مزعج قالها روغان والتي تُعد منه مديراً محفوراً في الحجر. استمع البقية إلى الجني الصغير. تغير توهجه عند إعطاء التوجيهات واستجبن قبل أن يستوعب جيمس النمط تماماً. بدأت فكرة وحدة استطلاع من الجنيات في التشكل. غيرت الجنيات ما تستطيع جذور القلب فعله. حجمهن وطيرانهن وأوهامهن أشارت كلها إلى نوع من الاستطلاع عجز الحرّاس بالكاد عن تخيله بعد؛
عيون بين الأوراق وعلامات على نقاط الضعف ورسائل منقولة عبر الأغصان دون إعلان أنفسهن لنصف الغابة. ظلت مخاوف روغان صحيحة. كانت أجسام الجنيات هشّة وقد يتحول الحماس إلى ثقة مفرطة بسرعة كبيرة متى دخلت الأجنحة في الأمر. ستعاقب الحيوانات المفترسة والطقس ومخاطر الغابة الصغيرة الألف أي درس يتعلمونه متأخراً. احتاجوا إلى الانضباط قبل العمل الميداني. احتاج بازيدو تحديداً إلى تعلم أن القيادة تعني إعادة الناس إلى ديارهم لا التألق بسطوع أكبر أثناء الطيران في المقدمة.
ساهمت الجنيات في مكان آخر أيضاً. فتحت ثلاث جنيات من جذور القلب تزوير بلور العصارة وفي غضون أيام بدأت ألواح زجاج الندى تظهر في نوافذ البيوت الطويلة. في المرة الأولى التي رأى فيها جيمس واحداً مُركباً توقف خارج المباني في المطر وحدق. ملأت دقة خضراء مزرقة شاحبة الإطار وتلألأت بضعف حين لامسها الضوء. صمد اللوح في وجه الريح ولين البرودة وأدخل الصباح إلى الغرفة دون السماح للطقس باللحاق.
ضغط الأطفال أنوفهم على الداخل وضبابوا الزجاج بأنفاس مبتهجة. تظاهرت مارلا بعدم الاكتراث لنحو دقيقة كاملة قبل المطالبة بمعرفة متى ستتلقى قاعة القلب الألواح المناسبة. أتت مساهمة الجنيات الأكثر إثارة للدهشة عند الحصن. تطوعت مجموعة صغيرة لأعمال البناء ثم كشفت عن تقنية مفيدة بسخافة حتى إن ثالين قضى ظهيرة كاملة متجولاً في الموقع بصمت مستاء. رنين الازهار. وصفته الجنيات بالغناء لبذرة.
ووصفه لومين بتقنية جماعية رفيعة المستوى تربط أصوات الجنيات والنمط الحي والمانا وذاكرة النمو. وصفه جيمس بالجائر ثم سأل فوراً عن مدى الجور الذي يمكنهم بلوغه. مع بذور متوافقة ومانا كافية ومخطط واضح استطاعت الجنيات إنماء هياكل حية في أنماط معقدة في غضون ساعات. عوارض جذرية. شبكات حية. إطارات جدران. جسور. دعامات. تعلق الأمر بصناعة نداء الجذور لثالين كعلاقة النهر بكوب ماء.
للأسف كانت لها حدود أيضاً. استطاعت الجنيات استخدامها مرة أو مرتين يومياً فقط. استنزفت سحر الجنيات الخاص بهن بشدة. وجب أن تكون البذرة ملائمة. ووجب أن يكون التصميم واضحاً. احتاج الهيكل الحي إلى ملاءمة طبيعته. مع ذلك ضم الحصن أقساماً عدة شكل فيها الجذر الحي والخشب جزءاً من الدعم المقصود وفجأة تحولت أسابيع من التشكيل البطيء إلى أغاني تقاس بالساعات. وقف جيمس على النتوء وراقب الدعم الجذري الرئيسي الأخير ينمو.
كان أبناء الحجر قد شكلوا بالفعل دعامات الحجر المنحنية تحت النتوء المتوقع ضاغطة بجسد الجبل ذاته في أشكال بدت كأيدي مقعرة. رُبط قزمان شجاعان بالحبال فوق الجرف لتركيب مقابس حجر القلب حيث احتجت عوارض الجذر الحي إلى التثبيت. وقف هذان القزمان الآن على بعد خطوات قليلة من المنحدر متظاهرين بأنهما لم يفكرا قط في الصراخ بينما سمح كل من حولهما بالكذب بلطف. وضعت الجنيات بذرة في كل مقبس.
ثم غنين. كانت الأغنية عملاً. بدأت هادئة خيطاً من الأصوات يندمج بتناغم دقيق بينما تلألأ المخطط حولهن. ارتعشت الأجنحة بجهد. رفعت أيدٍ صغيرة نحو الخطوط المتوهجة. تشققت البذور في أسرّة حجر القلب ودفع الخشب الحي الشاحب إلى الخارج بهداية مانا ذهبية خضراء والنمط الذي نسجه جيمس في التصميم. تشبثت الجذور بالحجر. انحرفت العوارض نحو الأعلى. انقسمت الأغصان وتكافت في شبكات دعم تماماً كما طلب المخطط.
تفتقت الأوراق لنفَس على طول الهيكل النامي ساطعة ورهنة ثم غاصت مجدداً في اللحاء مع استقرار المانا في القوة. تطلب الأمر أقل من ساعة. شعر جيمس بتغير النتوء بينما تفرع عارض الجذر الأخير في مكانه. بدا الحجر تحت حذائه كأنه يتنهد مع تسوية خطوط الضغط إذ أخذ الدعم الحي الوزن من الحجر الخام ونقله إلى الجرف. سطع المخطط ثم استقر. بجوارة طوى ثراين ذراعيه وحدق. عاد القزم من عملية صيد أخرى ذلك الصباح مخبراً جيمس بفخر أنه اكتسب مستوى آخر وأن روغان لم يصفه بالمتهور مرتين فحسب.
نقرت تمائم لحيته برقة وهو يهز رأسه ناظراً إلى عارض الجذر الأخير.
تمتم ثراين: "سألعن لو لم تكن تلك الأنوار الصغيرة مفيدة".
نبض لومين بسخط بجانب جيمس. انتظر جيمس. سطع المألوف بأكثر ويبدو أنه اختار الضبط. لم يفعل ذلك الكثير لتخفيف حدة لدغته في الصوت.
"سأتجاهل تعليق الأنواد الصغيرة لأن الجنيات يناقشن أمراً هاماً".
نظر إليه جيمس.
"أأكون فخوراً؟"
"بعمق".
"ما الذي يناقشنه؟"
قال لومين: "المنازل. غرف صغيرة في أشجار المانا في البستان. منماة بعناية. لا ترغبن في ازعاج جذور القلب".
تخففت فجأة توتر لم يدرك جيمس حمله. تساءل أين ستعيش الجنيات مع نمو أعدادهن. بدت جذور القلب ذاتها مقدسة بطريقة جعلت فكرة تجويف غرف في جذعها غير مريحة حتى مع ارتباط مارليث بها وجنّات مولودات من سحرها. بدا الأمر تملكياً عند القلق بشأنه لذا تجنب طرح الموضوع على مارليث. يبدو أنه لن يضطر لذلك. اختارت الجنيات أشجار المانا والبستان ومنازل خاصة بهن لا تحول جذور القلب إلى قصر أو خلية.
قال جيمس بهدوء: "هذا جيد".
أجاب لومين: "إنه حكيم. شجرة جذور القلب مركز. وينبغي لمس المراكز بعناية".
عاد ميريت من الحافة حينئذ ماشياً قريباً للغاية من المنحدر لراحة جيمس. كان ينسق تشكيل أبناء الحجر للغرف الخلفية المحفورة في الجبل. نما الرجل مع العمل أسرع مما توقع جيمس. غيره السور أولاً ثم جذبه الحصن أبعد. بدا ميريت متعباً طوال أغلب الأيام لكن الحافة المحمومة تلاشت. أصبح أكثر هدوءاً وثقة بعد قبول عبء تلقي إجابات من الناس. خطا إلى النتوء ودرس دعم الجذر المنما حديثاً ثم التفت إلى جيمس مبتسماً.
"سيدي. كل شيء جاهز".
ثبت جيمس مكانه.
تابع ميريت بصوت مستقر بحماس محتجز: "الغرف الخلفية مشكلة تقريبًا. أكمل أبناء الحجر التشكيل الأول. وُضعت الأساسات. وُضع حجر القلب ووُصف على طول خط الطابق الأرضي. ومع هذا الدعم الأخير أصبح النتوء جاهزاً".
نظر جيمس عبر الموقع. امتد أساس الشرفة السفلى أمامه بخطوط حجر القلب والمقابس المعدة. انفتحت غرف الجبل المنحوتة في الخلف خشنة لكنها حقيقية. انحرفت دعامات النتوء إلى الأسفل والخارج ممسكة الجرف بالحجر والجذر الحي. انتظرت المواد في أكوام منظمة. راقبه العمال بوجوه ملطخة بالغبار والمطر وأسابيع الجهد. ابتسامة شقّت طريقها على وجهه قبل أن يمنعها.
قال: "الآن. إنه الجزء الممتع".
بدا ميريت حذراً.
"ماذا يعني ذلك؟"
التفت جيمس نحو الطواقم المنتظرة.
"نبني الحصن الفعلي".
تردد صدى الهتاف الصاعد من البناة عبر الجبل. قرع الأقزام أدواتهم بالحجر. صاح قنّ بطولي بشيء قرب إطارات البكرات. رفع أحد عداءي الهاليفنغ ذراعيه وكاد يسقط سلة. حتى خاروم نظر أعلى من تفحصه وسمح لزاوية فمه بالتحرك وهو ما عده جيمس حدثاً تاريخياً. سُحبت كل طواقم العمل المتاحة تقريباً نحو الحصن بحلول الآن. بقي ألدر وحده في المحجر برفقة فريق أصغر مخلصاً آخر التحسينات هناك وسينضم قريباً هو الآخر.
صار موقع الجبل أعظم أعمال جذور القلب مكاناً يغذي فيه كل حرفة حرفة أخرى. شكل أبناء الحجر. وقيم الأقزام وهيأوا. وجرّ البشر. ونسق الخشب الإلف. ورسّخ القنّ وثبّت وقاس وتطلب الأمر أحياناً إثناءهم عن الذكاء. وغنت الجنيات الجذور لداخل الهيكل. وزار الباحثون بألواح حجرية. وأرسلت إيليندرا الجرعات. وأرسلت مارلا الطعام والتهديدات متنكرة في هيئة شطائر. وقف خاروم قرب جبال من المواد المرتبة ولوحة قصاصات في يده.
ذنب جيمس. بعد سوء الفهم بشأن لوحة الأحكام أصر على تلقي كل قائد فريق لوحة قصاصات. صنع بيو القعات القليلة الأولى. ووفر قوم أورفين الورق والحبر. بات الحصن الآن يمتلك عدداً مقلقاً من لوحات القصاصات واستخدم خاروم لخاصته باستمرار بينما أشع سخطاً من وجودها. علّم شيئاً بعقدة فحم وحدق في اللوحة ثم حدق في جيمس.
"ينقصنا مورد حاسم واحد".
تقلصت ابتسامة جيمس.
"الأثيريوم".
"نعم. يجب أن تحدث صماتك سيدي".
"تحدثت إليهم".
"تحدث بصوت أعلى".
تنهد جيمس. تحدث مع فارن ودورغرون مرتين باختصار في كلتيهما. قالا إن المكونات ستنتهي. أو تقارب. أو تُعالج. كانت الصياغة قزمية شبيهة بالصياغة المهنية بدرجة كافية جعلت جيمس يقبلها بينما جرى بين عشر مشاكل أخرى. بوضوح كان القبول متفائلاً.
قال جيمس: "سأذهب وأقول مرحباً. ربما أهددهم بأن يكونوا هم المعلقين من الجرف لتركيب الدعامات التالية".
ارتجف القزمان اللذان رُبطا بالحبال سابقاً معاً. وجد أحدهما سبباً فورياً للمشي خلف كومة خشب. واهتم الآخر بعمق بلفافة حبل.
أومأ خاروم: "تهديد جيد".
انتهت أغنية رنين الأزهار تماماً خلفهما وبدأت الجنيات بالصعود من أرضية حجر القلب في حشود متأرجحة. اختارت رياح الجبل تلك اللحظة لاكتساح النتوء. دُفعت عدة أشكال ضئيلة جانبياً في آن واحد. تحولت جنيتان إلى الهيئة الإمبراطورية بومضات سريعة من جلد نحاسي وأجنحة ذهبية دافعتان عن نفسيهما في وجه العاصفة لحماية البقيات. نجحت المجموعة كاملة في التعثر والتخفق والانزلاق عائدة إلى الأرضية الداخلية الأكثر أماناً قبل الانهيار معاً في كومة من الأجنحة المتوهجة ونعمة منهكة.
سارع العمال حاملين جرعات المانا. وحتى وهن ممددات فوق الحجر بدت الجنيات جميلات بشكل مستحيل. تتدلت أجنحتهن فوق بعضهن كقماش ذهبي. انتشر شعرهن حولهن في تموجات معدنية ساطعة. رقدت إحداهن وذراعها فوق عينيها في وضعية لتبدو مرتبة في أي عالم يضم إعلانات بينما شربت أخرى جرعة المانا بكرامة مأساوية لملكة ساقطة. انحنى جيمس بالقرب منهن.
"شكراً لكن. كان ذلك مذهلاً".
رفعت جنيّة الجرعة بتحية ضعيفة.
قال جيمس: "استرحن. كلُّكن. إن علمت والدتكن أنني سمحت لكن باستنزاف أنفسكن ومواصلة العمل فستطاردني حول التل".
فتحت جنيّة ذات عينين خضراوين ساطعتين عيناً واحدة.
"ستلحق بك الأم".
"أنا أدرك. ولهذا أصدر أوامر حكيمة".
ضحكن بهدوء بتعب وسرور. نهض جيمس ونظر مرة أخرى عبر الموقع. أصبح الدرج جاهزاً بما يكفي للاستخدام الحقيقي الآن. وُضعت الحجارة المتوهجة على طول كل منعطف وكل استدارة خطيرة وكل مدخل غرفة حراسة ومحطة بكرات. في المساء سيضيئون درب الجبل بخطوط ناعمة مستقرة. ودُعم النتوء. وجُهزت أساسات الطابق الأرضي. وبدأت الغرف الخلفية. واستطاعت الجدران الفعلية الأولى الصعود. أومأ لنفسه ثم رفع صوته.
"حان الوقت. يعلم الجميع مهامهم. النتوء والجدار الخارجي أولاً ثم نتحرك إلى الداخل".
هدأت الطواقم بما يكفي للاستماع. التفت جيمس إلى ميريت.
"بحق جذور القلب كن حذراً. لا أريد سقوط أحد حتى الموت. النتوء خطير".
أومأ ميريت بجدية: "سنتخذ كافة التدابير المناسبة سيدي".
صدقه جيمس.
قال: "حسناً. سأكتشف سبب ضياع مكونات الأثيريوم لدينا".
غادر الموقع مع انتشار المهام خلفه. ارتفعت الأصوات. أعادت الطواقم تنظيم نفسها. أصدر خاروم أوامره فوق لوحة قصاصاته. جمع ميريت فريق النتوء. تحرك أبناء الحجر نحو خط غرفة الجبل التالية. تفقد القنّ البكرات. فحص الأقزام مقاعد حجر القلب. واُستُصحبَت الجنيات نحو الراحة بلطف حازم وبجرعات تفوق ما تفضله الكرامة. نزل جيمس درج حارس الحجر. ابتسم طوال طريق النزول. لم يستطع منع ذلك. كان الدرج جميلاً.
تتبعت حواف حجر القلب الدرب المنحوت كعظم شاحب معرق بالأزرق. انتظرت محاريب الحجر المتوهج حلول الغسق محتفظة بضوء خافت في رُناها. انحرفت أخاديد الصرف بعملية أنيقة على طول الجانب الداخلي. وحرست الجدران المنخفضة والدرابزينات المؤقتة الحواف المكشوفة حيث انفتح المنحدر نحو الوادي. أعطت هبوطات الانعطاف لمحات لجذور القلب بالأسفل منبسطة تحت الجبل كخريطة رسمها بطريقة ما بالصدفة والححب.
بدا الأمر كالمشي في موقع تصوير فيلم خيالي. إلا أن الحجر كان حقيقياً والارتفاع كان حقيقياً والوجع في ركبتيه كان حقيقياً وقد صمم الدرج المتوهج المستحيل بنفسه. بناه الناس. جعله السحر يصمد. ابتسم كمجنون حتى آلمته وجنتاه. استغرق النزول عدة دقائق وبحلول وصوله إلى مدخل الجبل امتدت قرية موقع العمل عند القاعدة حوله بكل مجدها العملي القبيح. لم يوجهها أي مخطط. صنعت الضرورة كل هيكل.
وقفت سقائف التخزين تحت أسقف مائلة. وُضعت دورات المياه في اتجاه الريح بعد جدال لا يُنسى. حافظت ملاجئ الحراسة المغطاة على إبقاء المطر بعيداً عن نوبات المراقبة. وضعت مساحة طعام مسقوفة مقاعد وسلال وبرميل ماء. مالت أطر تجفيف الحبال بالقرب من رف أدوات. وضعت زاوية شفاء صغيرة تحت قماش لأن إرلا رفضت علاج الراحات المشققة في المطر متى أمكنها تجنب ذلك. رعت ثلاثة عدائي دراك ضباب بارد جوار المكان.
كان أحدهما له بضباب شاحب يلتف من منخريها حين رفعت رأسها. وانتمى آخر إلى هافليك والأخير إلى إرلا. وحتى وهي حامل بشكل ثقيل ركبت إلى الجبل يومياً لعلاج البناة وعلاج الجروح وفحص الكدمات وتوبيخ أي شخص حاول إخفاء إصابة حتى تصبح ملتهبة. حيّا جيمس الحراس وتبادل بضع كلمات مع معالج العدائين ثم امتطى وتحول نحو جذور القلب. زأرت كور الجمر حين وصل. اكتسحه الحر قبل دخوله بالكامل كثيفاً وجافاً حاملاً رائحة المعدن الساخن والفحم وعِرق وحلاوة الجمر الغريبة التي علقت بالأسطورة.
عمل فارن ودورغرون على سندانيهما منغمسين كلياً. استخدم عدة متدربين سندانات أصغر للمهام اليومية والتي نمت لطلب مستمر للأيدي المتاحة. من بينهم كان إستين شقيق غارت وغاريك الأصغر. لمع وجه الجرام بالعرق والتركيز بينما طَرق مفصلاً صغيراً تحت عين متدرب أكبر. حاول ألا يبدو متأثراً عندما أخذ المعدن شكلاً سليماً. لاحظ جيمس وابتسم رغم سبب مجيئه. ضرب دورغرون شفرة جمر على السندان الرئيسي وشرارات تفرقع مع كل ضربة.
توهجت الشفرة بلون برتقالي مائل للبياض على طول حافتها بنور النار الجاري عبر قنوات في الفولاذ. وقف فارن عند السندان المقابل مشكلاً بعناية مكونات الحصن التي لم تكن أثيريوم قط بوضوح شديد. عمل بصبر ولسانه مضغوط إلى زاوية من فمه ولم يرفع نظره إلا عندما انتظر جيمس طويلاً بما يكفي ليُلاحظ.
قال فارن: "سيدي".
ضرب دورغرون مرة أخرى ثم خمد الشفرة بهسيس ملأ الكور بالبخار.
"هنا بخصوص القطع المفقودة؟"
قال جيمس: "نعم. أين مكونات الأثيريوم؟"
هدأ الكور من حوله. لا يزال المتدربين يعملون وتتحرك الأدوات ولا يزال كور الجمر يحترق لكن الناس بدأوا الاستماع. تبادل فارن ودورغرون نظرة. هوى بطن جيمس قبل أن يتحدث أي منهما.
قال فارن: "حاولنا".
مسح دورغرون يديه بقطعة قماش وفكه مشدود.
"كل شيء".
طوى جيمس ذراعيه تفادياً لفرك وجهه في الأغلب.
"أخبراني".
أشار فارن إلى طاولة جانبية مغطاة. رقدت قطع عدة من المعدن الفضي الشاحب هناك دون تغيير باستثناء علامات ضحلة بدت كإهانات لا تقدم.
"فشل التزويير العادي. خفف حرارة الكور السطح قليلاً فقط وفي اللحظة التي حاولنا تشكيله تماسك الرنين. التسخين البطيء لم يعطنا شيئاً. جعل التسخين السريع القطعة كلها تتوهج وشق الملقط تقريباً. الطرق لا يفعل شيئاً تقريباً. شوّه التشكيل المساعد بالمانا التدفق".
تذمر دورغرون: "جربنا ثلاث طرق لعروق العمق من حكايات قديمة. تضمنت إحداها دورات التبريد ورنين الأغنية. وتضمنت أخرى ضرب الضغط على طول الحبوب غير المرئية. وأخرى تضمنت التسخين بسرير فحم طبقي وتغذية المانا عبر المطرقة. فشلت كلها".
التوى تعبير فارن.
"الحقيقة القبيحة هي أننا لسنا في مستوى عالٍ كفاية".
أومأ دورغرون بحدة.
"الأثيريوم معدن رفيع المستوى. وهو يعرف ذلك أيضاً كابن حرام متكبر".
حدق جيمس في الطاولة. تلألأت قطع الأثيريوم برقة غير متأثرة بإحباطهما. بدت رقيقة. شبه لطيفة. كرهها قليلاً. تابع فارن بسرعة.
"نرتفع من العمل. كل يوم يدفعنا للأمام".
ألقى دورغرون نظرة قاسية على فارن.
"لا تخففها".
"أنا لا أخففها".
"أنت تعطي أملاً بلا مقبض".
صمت فارن. واجه دورغرون جيمس بصراحة.
"قد نحتاج إلى أن نصبح صاغة أسياد قبل أن نتمكن من تشكيلها بشكل صحيح. صاغة أسياد حقيقيين بمهارات للمعادن عالية المستوى. قد يستغرق ذلك شهوراً. أطول. لا نعلم".
ضرب الإحباط بشكل أقوى لعدم وجود مكان مفيد تذهب إليه. لم يستطع جيمس صياح المعدن ليتعاون. ولم يستطع إهانة فارن ودورغرون لمستويات أعلى. ولم يستطع التظاهر بأن الأثيريوم ديكوري. رقد في قلب شبكة الالتقاء. دبابيس وقنوات موصلة وأشرطة تثبيت ومكونات دقيقة تربط خطوط ضغط حجر القلب ودعامات الجذور الحية وقنوات المياه وعروق الحرارة وخطوط الضباب؛ اعتمد كل شيء على الأثيريوم. قد يصمد المعدن العادي جسدياً لكن الشبكة احتاجت إلى الأثيريوم لتوصيل وتثبيت المانا الطبقية دون احتراق أو التواء التصميم.
بدونه يمكن للحصن الارتفاع بحدود معينة فقط. شعر جيمس بجدار المشكلة ينغلق حوله. خفت صوت فارن.
"أنا آسف يا جيمس".
بدا دورغرون غاضباً بما يكفي لعض السندان.
"وأنا كذلك".
استنشق جيمس ببطء. أراد الغضب الخروج. ليس منهما تحديداً. من التوقيت. من النظام. من فكرة أن كل معجزة تكسبها جذور القلب تأتي بقفل جديد على الباب التالي. ابتلعها لأن الصاغة استنفدوا أنفسهم ضد الجدار ذاته.
قال: "شكراً لمحاولتكم. واصلا الرفع. واصلا التجريب بأمان. أحتاج إلى التفكير".
أومأ فارن. بدا دورغرون كأنه يريد الجدال ثم تذمر فقط. غادر جيمس كور الجمر دون معرفة وجهته. تحركت القرية حوله بإيقاعات المساء. تصاعد الدخان من المواقد. دُعي الأطفال للداخل. غيّر الحرّاس مراكزهم. تلألأت الجنيات قرب البستان. التقطت ألواح زجاج الندى الضوء الخافت في نوافذ البيوت الطويلة محولة كل منزل إلى شيء أدفأ مما كان عليه قبل أسبوع. بالكاد رأى جيمس أياً من ذلك. فكر في كل خيار سيء بينما حملته قدماه على طول الطريق.
استبدال الأثيريوم بمعدن أبسط. تضعف الشبكة أو تفشل. إعادة تصميم الشبكة. ربما أشهر من العمل وربما مستحيل دون فقدان وظيفة الحصن الفريدة. التأخير حتى يرتفع فارن ودورغرون. الشتاء لا يهتم بالتأخير. البحث عن صاغٍ آخر. في الغابة العجوز؟ حظ سعيد. سؤال أبناء الحجر عما إذا كان حجر الحالمين بديلاً. ربما للضغط وليس للتوصيل ربما. سؤال أورفين عما إذا كانت الأبحاث تساعد. قد تفعل أخيراً بعد احتياج الحصن للإجابة.
استخدام جوهر العاصفة. فكرة رهيبة مظهر خاطئ من المرجح أن يخلق بناء طائرا أو انتقام طقس. بناء كل شيء عدا الشبكة والإضافة لاحقاً. خطير. قد يقفل الهيكل على رنين أفقر وتبدو إعادة تجهيز الشرايين السحرية كجراحة لتنين وهو مستيقظ. سمع أصواتاً. عادت مجموعة من الحراس من الشرق عابرة الوادي من طريق المنجم. كانت عباءاتهم موبوءة بالطين. حمل أحدهم حزمة أدوات. وكان لدى آخر ضمادة جديدة حول ساعده الأيمن.
تحركوا نحو ساحة التدريب مرجحين التقرير لروغان قبل الطعام والنوم. أبطأ جيمس. ذهبت عيناه إلى البوابة الشرقية. ثم إلى الحراس. ثم عاد إلى البوابة. حضرت الفكرة على مضض وبمجرد حضورها رفضت المغادرة. الأنفاق القديمة. الأنفاق الواقعة تحت وخارج المنجم. الظلام شبه المرسوم حيث خُتمت أشياء قديمة أو هُجرت أو نُسيت. المكان الذي وجد فيه جيمس مساحة العمل التي علمته صناعة الرون الغامض.
المكان الذي أخفى إجابات مسبقاً مرة. إن وُجدت معرفة قرب جذور القلب حول الأثيريوم أو الصياغة عالية المستوى أو الأدوات القديمة أو الطرق التي يمكن أن تساعد فارن ودورغرون في تشكيل ما عجزت مستوياتهم عنه فستكون هناك. سيحتاجون إلى رسم المزيد من الأنفاق. البحث أعمق. إرسال الناس إلى خطر مجهول. نظر جيمس نحو ساحة التدريب حيث اختفى الحراس بالداخل للتقرير. سيكره روغان ذلك. أنّ جيمس.
ظهر لومين بجانب كتفه متوهجاً برقة في الغسق المتنامي.
"ما الأمر؟ تبدو كأنك بحاجة للذهاب إلى دورة المياه".
نظر جيمس إلى البوابة الشرقية مجدداً وشعر بالمشكلة التالية تستقر فوقه.
قال: "يحتاج الحصن إلى الأثيريوم. ولا يستطيع الصاغة تشكيله. أخفى الماضي إجابات تحت جذور القلب من قبل".
خفت ضوء لومين متفكراً وقاتماً. بدأ جيمس المشي نحو ساحة التدريب.
وتمتم: "مما يعني أنني مضطر لطلب حملة أنفاق من روغان".