غادر جيم نزل نساجي الموقد بشعور أنه سلّم لتوه سيفاً صغيراً لعاصفة رعدية وطلب من روغان أن يعلمه الآداب. هدأ بازيدو بعد أن خبت الإشعارات، لا بالصوت الأجوف الذي هدأ به حين جلس جيم بجوار السرير للمرة الأولى. حدق الجني الصغير في لا شيء لفترة، بعينين واسعتين ومبتلتين، وشبّك يديه على الغطاء كأنه يخشى أن تنجرف الفئة إن تحرك سركعة. شرح له جيم الأساسيات بلطف قدر الإمكان.
كانت الفئة الجديدة مذهلة، والمهارات المرافقة لها قادرة على أن تتحول إلى ما يحتاجه جيشهم. إن مهارة قيادة الوحدات في طفل جني ليست خدعة لطيفة. يمكن لقيادة العلامة الساطعة أن تصبح عقيدة استطلاع، وإشارات تحذير، ووعي ساحة معركة، وفي النهاية قلب وحدة استجابة سريعة وصغيرة. قد يغير توهج القائد طريقة تعافي الدوريات في المعارك الطويلة. بدا وميض البريق من النوع الذي قد يحول التراجع إلى نجاة إن دُرِّب بالشكل المناسب.
أما رمح الجنيات فكان من تلك المهارات التي ستشجع بازيدو على إلقاء نفسه في قرارات مروعة مستخدماً رمحاً مصنوعاً من النور. لذا كان جيم واضحاً. سيتدرب بازيدو مع روغان قبل أي شيء آخر. رحلات الغابة تحتاج إلى إشراف، والمهارات الجديدة تحتاج إلى توجيه، أما الارتجال البطولي فسوف يُناقش تحت تصنيف ظالم تماماً يتمثل في جعل حياة جيم أكثر صعوبة. أومأ بازيدو مع كل قاعدة بتعبير جاد، لكنه كان نويا بوضوح أن يصبح أسطورياً مع طاعة القواعد حرفياً ظاهرياً.
عرف جيم هذا التعبير. لقد ارتدى نظيراتٍ له أمام المعلمين، والمديرين، وربما أمه شخصياً كلما أخبرته بشيء ينوي تذكره بالكاد فقط. خطا خارجاً إلى الصباح ووجد مايريليث في انتظاره. وقفت قرب جدار النزل بهيئتها الإمبراطورية، ويداهما مطويتان أمامها، وأجنحتها الذهبية ساكنة بجهد واضح. عثر نور الصباح على الخيوط المعدنية في شعرها وجعلها ناعمة لا مهيبة. بدت متزنة بما يكفي لتكون ملكة إن لم يكن المرء يعرف أين ينظر.
عرف جيم أين ينظر الآن. الشد حول فمها. الحمرة الخافتة في زوايا عينيها. الطريقة التي ضغطت بها أصابعها على بعضها بعنف، كأن عليها أن تمسك نفسها في مكانها.
قالت: "كيف حاله؟"
أخذ جيم نفساً بطيئاً وترك باب النزل يُغلق خلفه.
"يتعافى. تقول إيرلا إن السم قد خف بما يكفي ليقوم الراحة بمعظم العمل الآن. إنه خجل، وغاضب، ومحمس، ويحاول جاهداً أن يبدو غير متصف بكل الثلاثة".
خفضت مايريليث عينيها.
"هل تحدث إليك؟"
"لقد فعل".
ارتجفت أجنحة ملكة الجنيات مرة واحدة.
"أيكرهني؟"
أخذ جيم وقته قبل أن يجيب. نظر نحو تل جذر القلب، المرئي بين النزل والبستان الجديد. توهج الشجرة العظيمة في هواء الصباح بيقين هادئ، كأن العالم لا يضم أطفالاً يركضون إلى الغابات، وأمهات يلمن أنفسهن على اختيارات قديمة، أو أسياداً يتعثرون باستمرار في الجروح الخاصة للعائلات السحرية. تحرك بضعة أطفال من الجنيات بين الأغصح السفلى، بهدوء أكبر من المعتاد. ربما قيل لهم الابتعاد.
وربما علّمهم الخوف الصمت لصباح واحد.
قال جيم أخيراً: "إنه مجروح. غالباً ما يوجه الأطفال المجروحون أذى كلماتهم إلى الشخص الأكثر أماناً في الغرفة".
تغير وجه مايريليث. وصلت الكلمات إليها، رغم أن جيم استطاع أن يدرك أنها لم تقدم عزاءً يذكر.
تابع جيم: "هذا لا يجعل ما قالَه عادلاً. كما أنه لا يعني أنه جاء من فراغ. إنه غاضب من حدوده. إنه يرى جنيات جذر القلب الجديدة يحملون الهيئة الإمبراطورية بكل سهولة. إنه يريد أن يكون قوياً، ويظن أن الأجزاء التي تكافح فيه هي دليل على أن شخصاً ما خذله قبل أن تتاح له فرصة".
قالت مايريليث بصوت ناعم، وخالٍ تماماً من أي تمثيل: "لقد خذلته حقاً. كنت صغيرة. كنت خائفة. لقد ترابطت قبل أن أدرك ما يعنيه رباط كهذا. وُلد طفلي الأول من ارتباكي".
شعر جيم بالألم في ذلك وتمنى، لا للمرة الأولى، أن يكون هناك دليل ما لمحادثات تتضمن بيولوجيا الجنيات القديمة، والذنب الأمومي، والوراثة القائمة على الشجار. لم يكن لديه أي دليل. لقد فهم الحزن البشري على أجزاء فقط. كان فايلرين مختلفاً، لكن الفقد ما زال يصيب الناس بطرق يعرفها.
قال: "لقد اتخذتِ قراراً بالقوة والمعرفة اللتين امتلكتهما حينذاك. منح هذا القرار الحياة لهما. الجذور غير المثالية تظل جذوراً، يا مايريليث. وُلد بازيدو لأنكِ سعيتِ خلف شيء حين كنتِ خائفة. إنه غاضب الآن لأنه يريد أكثر من مجرد النجاة، وهذا يعني أنه يمتلك ما يكفي من الأمان ليرغب في مستقبل".
نظرته مايريليث حينئذ. لمعت عيناها بألوان أكثر من اللازم. تحرك حزن إزهار الشوك القديم هناك مع قوة جذر القلب الجديدة، وصار لدى جيم شعور مفزع ومفاجئ بأن مايريليث قد عاشت عدة حياة مختلفة في مدى قصير جداً من الزمن. ملكة مرعوبة وصغيرة. أم لأطفال متضررين. جنية شبه ضائعة تتمسك برابط غير ناضج. ملكة مولودة حديثاً لبلاط حي، محاطة بأطفال ذهبيين يجعلون الجروح القديمة مرئية بمجرد ازدهارهم.
همست: "ظننت أنني سأعرف كيف أوجّههم متى صرت كاملة. ظننت أن قوة جذر القلب ستجعلني أحكم".
منح جيم ابتسامة صغيرة ومتعبة: "أظن أن كون المرء أباً أو أماً يعني اكتشاف طرق جديدة للشعور بعدم الكفاءة كلما تغير الطفل".
"هذا يبدو فظيعاً".
"لقد أُبلغتُ بيقين تام أن الأطفال كمين طويل".
فلتت منها ضحكة خافتة.
ترك جيم الصوت الصغير يستقر قبل أن يتابع: "أنتِ أمهم. وهذا يعني أنكِ توجّهينهم، وتحبينهم، وتصححين مسارهم حين يحتاجون، وتحمينهم حيث تستطيعين. هذا لا يعني أن كل خيار يتخذونه هو خطؤكِ. سيجد كل طفل مكانه الخاص في النهاية، وسيجد بعضهم ذلك بالمشي وجهاً لوجه نحو الخطر لأن الفطنة على ما يبدو مهارة متقدمة".
ألقت مايريليث نظرة خاطفة نحو باب النزل.
تتبع جيم نظرتها وخفّض صوته: "وجد ديوبيب شيئاً في الانتظار والذاكرة. وتجد بيلي المتاعب والفضول. وقد تجد بيتالوينغ اللطف، أو الصنعة، أو شيئاً لا يتوقعه أي منا. أما بازيدو فوجد حد نصل. وستفجؤكِ جنيات جذر القلب الجديدة أنتِ أيضاً. لا تحصل أي أم على حق اختيار كل ذلك. يمكنكِ فقط التوجيه، والإمساك، والتصحيح، والأمل في أن يعودوا حين يطيرون بعيداً جداً".
انخفضت يدا مايريليث. وقفت ساكنة للغاية للحظة، ثم أومأت مرة واحدة. غيّر جيم وضعية وقوفه، لأن الجزء التالي كان مهماً وأراد قوله بنظافة.
"لقد باركته".
تجمدت مايريليث.
قال جيم: "إنه أول جنية أباركها. لقد اعترفت به البركة بوصفه حارساً لجذر القلب. تطورت هيئته الإمبراطورية إلى شيء يُدعى هيئة جذر القلب الإمبراطورية. لقد عززت تحوله عبر رباط القرية، خاصة عند الدفاع عن جذر القلب وأهله".
ارتفعت يد مايريليث إلى فمها.
أضاف جيم: "كما أنه فتح فئة نادرة. طليعة الجناح المشرق. فئة جنية قتالية. وحدة سريعة ومتقدمة مبنية فيها القيادة. لا أعرف بالضبط ما يعنيه ذلك للحراس بعد الآن، لكن روغان سيساعدنا في اكتشاف الأمر".
أغمقت ملكة الجنيات عينيها. مرّ الارتياح عبر ملامحها أولاً، ثم الخوف، ثم كبرياء ساطع لدرجة أوجع رؤيته. ثم شيء يشبه الحزن، لأن بازيدو كان بحاجة إلى بركة من شخص آخر ليشعر بالقوة التي توسل العالم ليمنحه إياها. فهم جيم ذلك أيضاً، بطريقة ما.
قال: "إنه ما زال بحاجة إلى أمه. وربما أكثر الآن، لأنه سيعتقد قطعاً أن الفئة النادرة تعني أنه لا يُقهر".
فتحت مايريليث عينيها، وهذه المرة ارتجفت الضحكة لكنها بقيت.
"سيفعل".
"إذن سنضع روغان بينه وبين ثقته بنفسه".
"هذا يبدو حكيماً".
"اشكرني بعد أن ينجو من جلسة تدريب ماود الأولى".
نجحت ابتسامة مايريليث في الوصول إلى عينيها لنبضة قلب.
قالت: "شكراً لك، يا جيم".
شعر بالامتنان يحاول التحول إلى شيء أعمق فتحرك جانباً قبل أن يتمكن من تثبيته في مكانه.
"إنه واحد منا. هذا كل ما في الأمر".
لم يكن الأمر كله، بالطبع. لم يكن كذلك أبداً. لكنه كان كافياً للتحرك به. نادى جيم عداء ضباب الشتاء البارد الخاص به بعد ذلك بوقت قصير، وبحلول الوقت الذي امتطاه فيه، كانت القرية قد دخلت الصباح بالكامل. حمل الطهاة السلال نحو مسار الجبل. غيّر الحراس مواقعهم عند البوابة الغربية، وتحركت العباءات الخضراء وهم يتبادلون التقارير. قرب قاعة الموقد، كان ثلاثة من الهالبلينغ يتحدثون مع أحد طهاة مارلا فوق كومة من السلال الفارغة، ووحي وضعية الطاهية بأنها قد قررت مسبقاً ما إذا كانت اقتراحاتهم مفيدة لكنها لم تقرر بعد ما إذا كانت ستعترف بذلك.
وقف اثنان من أبناء الحجر قرب الطريق الجنوبي، ينتظران بسكون صبور. أبعد بقليل، مشت جاسمين مع إيرا تحت حافة ظل جذر القلب، وتحرك شعرها الأخضر في نسيم لم يمس العشب بالطريقة ذاتها. كان جذر القلب يمتصهم. ببطء، وبعناية، ودون مراسم. وجّه جيم العداء نحو المسار الجنوبي، وتحرك الوحش بينما التف الضباب حول منخريه. انزلق هواء الصباح على وجهه، بارداً بما يكفي لإيقاظه ولطيّف بما يكفي ليتولى طوق زهرة الحرير البقية.
بالكاد نام بعد مغامرة بازيدو. عرف جسده ذلك. عرفته عيناه. شعرت أفكاره وكأنها ملفوفة في صوف مبلل. ومع ذلك، لن يتوقف الجبل لأن طفلاً جنياً كاد يصبح طعاماً للدبابير ثم تلقى مصيراً له أجنحة. كان موقع القلعة مستيقظاً قبله. توهج مخطط قلعة جذر القلب المدنية عبر الجرف بنور طبقي. بدأ يشعر بأنه أقل شبهاً برسم مستحيل وأكثر شبهاً بشروق شمس ثانٍ ممسك به ضد الحجر. صعد درج حارس الحجر بقطع باهتة وأقسام منسقة حديثاً، وصارت المنعطفات واضحة الآن لدرجة أن الطواقم تحركت على طولها بتسلق أقل ولعنات أقل.
في الأعلى، تعمقت علامات الأساس الأولى للشراشف السفلى لتصبح تجاويف حقيقية. تدفق العمال عبر التصميم بإيقاع، كأنهم استقروا أخيراً في روتين. لقد غيّر أبناء الحجر كل شيء. لم يحلوا كل شيء، بغض النظر عن مدى أمل ترل في الإيمان بالمعجزات ذات الأذرع. أصبحت الحدود واضحة بعد اليوم الأول. عمل تشكيل يد الأرض بجمال على حجر الجبل العادي، لكن كل صبّ استنزف أبناء الحجر، ودفعت الأقسام الغنية بالمانا إلى الوراء مثل وحوش عنيدة.
قاوم قلب الحجر، أو حجر الحالمين كما سموه، كل المحاولات تقريبا ما لم يمتلك ابن الحجر ما يكفي من سحر الأرض ليتعرق من الجهد. أصر خاروم على فحص كل قسم مشكل سحرياً، وتنسيقه، وتشطيبه، وتعزيزه، وشتمه قبل أن يثق به أحد بالأرواح. مع ذلك، كان التغيير لا يُنكَر. أصبحت الطواقم التي قضت أياما في تقطيع أشكال خشنة من الجبل حرة الآن في تنسيق الدرج بحجر الحجر، ونحت محاريب حجر الضياء، وإعداد داخل محاريب الحراس، والبدء في وضع كتل الأساس الأولى.
عمل أبناء الحجر في ورديات قصيرة ومشرفة، مع الطعام، وجرعات المانا، والراحة، وعين خاروم على كل بوصة يلمسونها. جعل جيم الحدود واضحة. كانوا عمالاً يختارون المساعدة، وأشخاصاً تهم سلامتهم بقدر المهارة التي جلبوها إلى العمل. ترجل عند سفح الجبل وصعد الدرج بينما كان العمال يعملون حوله. قرب القمة، رأى علامة الفاصل. كانت كتل أساس حجر الحجر الأولى توضع. توقف جيم في منتصف خطوته.
استقرت ثلاث كتل عرقية زرقاء في تجاويف معدة على حافة الشرفة السفلى المستقبلية. وقف خاروم فوقها مثل كاهن مشبوه يجري طقساً. انحنى ميريت قرب أحد الطرفين بعصا قياس. أمسك ترل بلوح لائحة وبدا مرعوباً ومبتهجاً في آن واحد. عمل قزمان على حبال الإنزال بينما استراحت امرأة من أبناء الحجر تُدعى شا على مقعد قريب، ترتشف جرعة مانا وتراقب الحجر كأنها تستطيع التحدث إليه. نزلت الكتلة عرض أصبع آخر.
أضاء خط المخطط حول التجويف. رفع خاروم يداً واحدة.
"اثبت".
هدأت الحبال. انحنى ميريت إلى الأمام، وفحص الفجوة الجانبية، ثم أومأ.
"جيد".
"أنزل".
استقرت الكتلة. مرّ طنين منخفض عبر الحجر، أهدأ من أن تدركه معظم الآذان، لكن جيم شعره عبر قدميه. تقبل المخطط القطعة. تحول الخط من الذهب-الأزرق الموجه إلى الأخضر-الأبيض الثابت لبضع أنفاس قبل أن يخفت مرة أخرى في التصميم الأكبر. كتلة أساس. واحدة حقيقية. لم تعد القلعة المدنية مجرد فكرة متوهجة، ورسم جرف مخيف، ودرج جعل بطات أرجل الجميع تكرره. دخلت قطع جسمها الأولى إلى الجبل.
ترك جيم نفسه يتنفس. رفع ترل رأسه ورآه.
"يا سيدي. لقد وضعنا ثلاثاً دون كارثة".
قال جيم: "لا تقل تلك الجملة أبدا في موقع بناء".
شحب ترل قليلاً.
"هل أبصق؟"
تذمر خاروم: "فوات الأوان. لقد سمع الجبل".
مشى جيم نحوهم، حريصاً على البقاء بعيداً عن الحبال.
"تبدو جيدة".
منحه خاروم نظرة حادة.
"إنها جيدة".
"ذلك أيضاً".
كانت عينا القزم محاطتين بالإرهاق. استقر غبار رمادي في لحيتة، وامتلكت يداه ذلك المظهر المنتفخ قليلاً الذي عرفه جيم من ساعات كثيرة أُقضيت في القبض على الأدوات. بجوار طاولة العرض، رقدت سلة مليئة بكرات حجر الحجر والأحجار الأصغر حجماً المشكلة، وقد صُقِلت كل منها واستعدت لعمل الرون. أشار جيم إلى السلة.
"صنعت كل هذه؟"
قال خاروم: "طوال الليل".
"تبدو كأنك عملت طوال الليل".
"الحجر لم ينم أيضاً".
ربت جيم على السلة.
"شكراً لك".
تذمر القزم، وهو ما ترجمه جيم على أنه قبول. كانت مهمته لذلك اليوم تنتظر بجوار طاولة محمية: كومة من كرات حجر الحجر، وقلم كريستالي، ومقعد بدا أقل راحة من موعظة أخلاقية. استسلم جيم للأمر. لقد كان متعباً للغاية بحيث لا يمكنه الجر وضرورياً لدرجة لا تسمح له بالاختفاء. احتجت حجارة الضياء إلى التوضع على طول الدرج قبل وردية الليل الكاملة التالية، ولم يستطع أحد غيره نقش الرون بعد.
نأمل أن يأتي نقاش جديد إلى القرية ذات يوم، ويمكن لجيم مشاركة عبء الرون. جلس، والتقط الكرة الأولى، وبدأ. خدش القلم الكريستالي على طول حجر الحجر بصوت رنين خافت. أخذ حجر الحجر الرون بجمال، أفضل بكثير من الحجر العادي، لكنه تطلب عناية. كان على المنحنى أن يلف الكرة دون تشويه. احتاج الخط الداخلي إلى عمق متساوٍ. كان لا بد من تغذية المانا في قطرة ثابتة، بما يكفي لإيقاظ القناة دون جعل التوهج ينفجر بشكل غير مستقر.
القليل جداً ينتج ضوءاً ضعيفاً. الكثير جداً جعل الرون ينبض بطريقة تزعج الجميع، ثم يفشل مبكراً، وهو أسوأ بطريقة ما من عدم وجود ضوء على الإطلاق لأنه حكم عليه أيضاً. أنهى جيم الأولى ونفخ المانا فيها. أمسك الرون. ملأ ضوء ناعم الحجر. وضعها جانباً.
"اللورد جيم؟"
أغلق عينيه. بدأ اليوم. احتاج البناء إلى معرفة ما إذا كان محراب حجر الضياء قرب المنعطف الثاني مؤقتاً أم دائماً. دائماً، لكن الحامل سيكون مؤقتاً حتى ينهي بيلو التركيبات المحسنة. أراد قزم معرفة سبب انحناء أخدود الصرف بدلاً من الجري بشكل مستقيم أسفل المنحدر. لأن الماء المستقيم يصبح ماءً سريعاً، والماء السريع يصبح تعرياً، والتعري يصبح خاروم وهو يصيح. سأل ميريت عما إذا كان من الممكن تحويل خط تجويف ضلع الجذر ثلاث بوصات حول الحجر الصلب.
تتبع جيم المخطط، وشعر بخط الضغط، وسمح ببوصة واحدة، وهو ما لم يُرضِ أحداً لكنه منع وهج عدم الاستقرار الأحمر. وصل ترل ومعه خمسة أسئلة مكتوبة على لوح وبدا فخوراً بتجميعها حتى تبعه ثلاثة عمال آخرين بألواحهم الخاصة. بحلول المقاطعة الخامسة، خفض جيم جبينه نحو كرة حجر الحجر بين يديه.
"أنا أندم على تعلم اسمي الخاص".
بدت على ترل علامات القلق.
"هل نستخدم اسماً آخر؟"
"لا. حينها سأتعلم ذلك أيضاً، وستستمر المأساة".
حاول ميريت في النهاية حمايته بأمر العمال بجمع الأسئلة قبل الاقتراب. أدى ذلك إلى طوف من خمسة أشخاص يحملون ألواحاً، وعينات، ونموذجاً خشبياً منحوتاً لمبيت بكرة صنعه زوك على ما يبدو بحماس أكبر من دقة المقياس. أجابهم جيم جميعاً لأن المخطط كان خطأه. مرت الساعات في خدوش الكريستال على الحجر، والأسئلة، وقطرات المانا، والشاي البارد، وموسيقى البناء البعيدة. عمل أبناء الحجر في ورديات فوقه.
عندما صبوا، أصدر الجبل تنهيدة طحن منخفضة، وضغطت أقسام الدرج الخشنة بشكل أقرب إلى خطوط الدليل المتوهجة. تبعهم القزم، بالنقر، والقياس، والتنسيق. نقل البشر والجن الماء لاختبار المصارف. فحص الجمز مثبتات الحبال. حملت امرأة من الهالبلينغ عرفها جيم من مجموعة توفين سلال الغداء حتى الجزء الأول من الدرج ووبخت عداءً لوضعه الخبز قريباً جداً من غبار الحجر. استمر جذر القلب في التحرك.
بحلول فترة ما بعد الظهر المتأخرة، كان جيم قد نقش ما يكفي من حجارة الضياء للمسافة المجدية الأولى من إضاءة الدرج. توهجت الكرات المنتهية في صفوف مرتبة بجواره، بعضها كبير للنعطفات، وبعضها أصغر لدخلات المحاريب ومحطات البكرات. تقلصت أصابعه. تألمت عيناه. أخذ العالم وميضاً طفيفاً لشخص حدق في عدد كبير جداً من الرون وليس في عدد كافٍ من الأشجار. كان يحاول إقناع كرة حجر الحجر التالية بأن تكون مفيدة حين ظهر هافليك.
راه يقترب وأطلق أنيناً قبل أن يتحدث الرجل.
"أرجو أن تخبرني أنك هنا بأخبار جيدة وليس بطفل مفقود آخر".
ابتسم هافليك.
"لا، يا سيدي. لحسن الحظ، أحمل أخباراً جيدة".
رمقه جيم بنظرة.
"بدا ذلك مدرباً".
"كان كذلك. ظننت أنه من الأفضل البدء بوضوح".
"رجل حكيم".
قال هافليك: "لقد أنهى ثراين تمثاله أخيرًا. إنه يطالب بأن تراه".
نظر جيم إلى الرون غير المكتمل بين يديه، ثم إلى صف الحجارة المنتهية المتوهجة، ثم إلى الجبل، ثم إلى هافليك.
"يطالب؟"
"بحيوية عظيمة".
"هذا يشبه ثراين".
"يبدو أيضاً مستعداً للوقوع، وفقاً لداغنا".
تنهد جيم ووقف. اشتكى ظهره. انضمت ركبتاه.
"حسنًا. يمكن للجبل البقاء دوني للمدى الأخير من ضوء النهار".
وجد خاروم وميريت وترل قرب خط الأساس وسلم التعليمات. تقبلها خاروم بتذمر. أومأ ميريت. ركب جيم عائداً إلى الوادي ومعه هافليك إلى جانبه، مطتياً عدائه الخاص الذي قرر على ما يبدو أن المحارب كان شركة مقبولة. منح العودة جيم وقتاً ليشعر بمدى تعبه. كانت خطوات العداء ناعمة، لكن حتى الحركة الناعمة هزت الإرهاق من عظامه. لقد نام قليلاً، ونقش أكثر من اللازم، وأمضى الصباح في منح طفل جني مستقبلاً له تداعيات تكتيكية.
جعلته فكرة كشف عاطفي آخر يرغب في الزحف إلى الصندوق المرتبط بالجذر والاختباء بين جرعات التحمل. ظهرت قاعة حافظ المعرفة في أوائل المساء. تجمع حشد في الخارج. وقف ثراين في وسطه، ومعه داغنا بجواره، وإحدى يديه جاهزة قرب مرفقه كأنها تتوقع أن يسقط بسبب العناد وحده. حام أورفين قرب المقدمة مع رولاند، الباحث البشري الذي بدأ جيم يراه بشكل متكرر حول الإجراءات المكتوبة وسجلات المواد.
كان الباحث القزم هناك أيضاً، يقفز قليلاً على أطراف أصابعه، بينما تشاجر باحثان من الجن همساً حول ما إذا كان سيتم تدوين الملاحظات قبل أو بعد أن يفحص جيم الجسم. حشد العديد من الباحثين الآخرين حوله، وبقي عدد قليل من القرويين على الحواف، جذبتهم الإثارة الخاصة التي ينتجها الباحثون عندما يعد شيء غريب بجعلهم لا يُطاقون. وقف التمثال على قاعدة حجرية مؤقتة خارج أبواب القاعة مباشرة.
لم يكن كبيراً. كانت تلك أول فكرة لجيم. لقد توقع شيئاً أعظم بعد كل الحديث، ربما لأن ثراين امتلك الحضور العاطفي لشخص يحاول مصارعة جبل إلى التعبير عن الذات. ارتفع النحت إلى خصر جيم تقريباً، وربما أعلى قليلاً مع الفروع. لكان قد ملا القاعة بسهولة بمجرد نقله بشكل صحيح. ثم ألقى نظرة عن قرب. فقد حجر الحجر الكثير من تنكره. في الكتل الخام، يمكن لحجر الحجر تقريباً التظاهر بأنه حجر عرق كريستالي أزرق.
في منحوتة ثراين، خفّ هذا الادعاء. انتشر ضوء بلوري أزرق عبر الشكل المنحوت، متجمعاً على طول الجذور، والتقط في الفروع، متألقاً عبر الشقوق المنحوتة. بدت بعض الأجزاء شفافة تقريباً. لمس نور المساء ذلك، وأجاب التمثال بوهج من الداخل، كأن ابتلع قطعة من الشفق وقرر التفكير في الأمر. كانت الصنعة خشنة. استطاع جيم رؤية علامات الأدوات المتروكة في الأماكن التي تسرعت فيها يد ثراين أو تعبت.
جذر واحد ثخن بشكل غير متساوٍ قبل أن يلتف حول كتاب منحوت. لم تكن تروس صغيرة قرب القاعدة دائرية بشكل صحيح. بدا شكل وحش محشور بين قذيفة وإزميل أكثر سحراً من التهديد، كأنه محرج لإدراجه. التوى جذع الشتلة بتردد طفيف كان يمكن لنحات رئيسي تصحيحه. لم يقلل أي من ذلك منه. امتلك التمثال حضوراً. ارتفعت شتلة حجرية من لوح متصدع. التفّت جذورها عبر كتب منحوتة، وأدوات، وعظام، وتروس، وأشكال وحوش صغيرة، لتنسج حولها وتربطها معاً في كتلة نمو واحدة.
في الأعلى، ارتفعت الفروع إلى الأعلى وحملت محاريب فارغة صغرى، أماكن تنتظر وضع الاكتشافات المستقبلية فيها. بدا النحت بأكمله وكأنه معرفة تنمو من سجلات مكسورة، وأشياء ميتة، وأشياء مصنوعة، وأشياء مدروسة. رآه ثراين. أضاء وجه القزم بانتصار متعب.
هتف ثراين: "لقد فعلتها. لقد فعلتها. لقد انهيتها أخيراً".
اصطدم سرور جيم بالقلق حين نظر إليه بشكل صحيح. بدا ثراين فظيعاً. خفت اللون الصحي الذي اكتسبه منذ أن باركه جيم حتى أصبح يشبه القزم الأكبر سناً والأكثر شحوباً الذي قابله جيم لأول مرة في قاعات الجبل. اشتعلت عروق مانا خافتة تحت جلده على طول صدغيه ويديه، خطوط صغيرة بيضاء-زرقاء سطعت وتلاشت مع تنفسه. ارتجفت أصابعه. جف العرق عند خط شعره. لمعت عيناه بسطوع خطير، كأن الرجل كان يركض على النصر لأن الجسد لم يترك وقوداً.
قالت ملامح داغنا إنها أخبرته بذلك بالفعل عدة مرات. اقترب جيم.
"تبدو كأنك حاربت الجبل وانتصرت بتقنية قانونية".
لوح له ثراين بيد اهتزت.
"انظر إلى التأثيرات".
"اجلس أولاً".
"التأثيرات أولاً".
قالت داغنا: "يا ثراين!"
جلس القزم على أقرب مقعد بسرعة مثيرة للإعجاب. قرر جيم عدم التعليق. ركز على التمثال. انفتح الإشعار.
اكتمل نحت مشبع بالمانا: جذر الفكر. صنعه القزم ثراين، النحات الرنان، من حجر القلب وشُكِّل عبر رنين المانا المستمر. الجودة: نادر القرابة: معرفة / بحث / ذاكرة / نمو التأثيرات: المعرفة النامية. الأبحاث المكتملة التي توضع لفترة وجيزة عند قاعدة التمثال يمكنها تعزيز وتحفيز الأبحاث المستقبلية ذات الصلة من الفئات الأعلى، وكأن القاعة تتذكر الاكتشافات المرتبطة. عتبة الاكتشاف.
مشاريع البحث التي تبدأ بالقرب من التمثال تمتلك فرصة أعلى قليلاً لفتح مسار بحثي جديد، أو موضوع فرعي، أو تطبيق غير متوقع.
قرأ جيم التأثيرات مرتين. ثم للمرة الثالثة.
قال بصوت خافت: "يا للهول".
شبك أورفين يديه خلف ظهره، وكان واضحاً أنه كان ينتظر الكلام ويحاول جاهداً أن يبدو متزناً.
"سوف يقدم الكثير لبحوثنا".
استدار الباحث الجروم نحوه بحركة سريعة.
"الكثير؟ أهذا ما تسميه؟ الكثير هو رف إضافي. هذا مضاعف بحوث بسلوك تذكري".
حدق أورفين في الجروم مطولاً.
"كنت أتحفظ".
"لماذا؟"
"من أجل الكبرياء".
تنحنح رولاند، مع أن عينيه لم تفارقا التمثال قط.
"سنحتاج إلى إجراءات. بلورات البحوث المكتملة توضع في القاعدة لفترة مقاسة. المواد المرتبطة بالبحث بجانبها متى توفرت. تسجيل تغيرات الصدى. بدء مشاريع متابعة من طبقة أعلى ضمن النطاق. اختبار ما إذا كانت فجوات الأفرع تؤثر في الموضوعات الفرعية إن وُضعت عينات فيها. أجزاء الوحوش، الأدوات، الرسومات، التربة، الأوراق، الألياف المعالجة، شظايا الخامات، بقايا الجرع، وربما العينات الفاشلة أيضاً".
سأل أورفين: "العينات الفاشلة؟"
قال رولاند: "الإخفاقات تُعلّم".
أومأ الباحث الجروم برأسه بقوة.
"الإخفاقات تصرخ. والنجاح غالباً ما يكذب بشأن بساطته".
نظر جيم إلى الفجوات الفارغة في الأفرع. تخيلها مملوءة واحداً تلو الآخر. شظاية من قلب الصخر من الجدار. خيط زهرة الحرير مضغوط. قطعة مختومة من جناح دبور بلوري من مغامرة بازديو. شريحة من زجاج المانا يوماً ما. رسم لفتحة برج أنفاس العاصفة. عينات الجذور. مخالب الوحوش. أدوات دقيقة. ملاحظات من كل اكتشاف انتزعه جذر المأوى من الخطر وحوله إلى معرفة.
قال جيم: "يجب أن يكون هذا داخل القاعة".
أومأ أورفين فوراً.
"محمي. تجويف الوسط نحو اليسار، أعتقد. قرب طاولة البحوث الرئيسية دون إعاقة حركة المشاة".
أصدر الجروم صوتاً معبراً عن الألم.
"الوسط نحو اليسار؟ إنه ينتمي إلى الخط المركزي".
"لا يمكنه إعاقة الخط المركزي".
بدأ رولاند تدوين الخيارين كأن النقاش نفسه قد يسيّر كقوانين. ضحك جيم بخفت. راقب ثرين نقاشهما برضا ناعم ومذهول، واضعاً عملاً صار مشكلة شخص آخر بالطريقة التي أملها تماماً. ضغطت دagna بكوب في كفّه. شرب دون أن ينظر، وقطب جبينه، ثم رأى تعبير وجهها وتابع الشرب. تحرك جيم ليجلس بجانبه على المقعد.
قال جيم: "أبليت بلاءً حسناً".
شدّ ثرين أصابعه حول الكوب.
"أجل".
"هذه هي اللحظة التي تقول فيها شكراً".
"أعرف أي لحظة هي".
ابتسم جيم. راقبا التمثال معاً للحظة. عمق توهجه مع حلول المساء، وتنفس الضوء الأزرق على طول الجذور المنحوتة. جاء صوت ثرين أكثر هدوءاً.
"أمس ساعد".
"الدورية؟"
"المستويات".
خفض نظره إلى يديه.
"كان التمثال قريباً بالفعل، لكنني استطعت شعور الفارق. مانا أكثر. مساحة أكبر لحمل الهيئة. لا يزال غير كافٍ، لكنه أكثر. دفعت نفسي بقوة زائدة".
أصدرت دagna صوت اعتراض. تأوه ثرين.
"دفعت نفسي بقوة زائدة مع إدراك تام لعدم رضا زوجتي".
قالت دagna: "أفضل".
نظر ثرين إلى جيم.
"إن كنت توافق، أريد الاستمرار في الخروج مع الحراس. حملات صيد أو دوريات. أياً ما يراه روغان مناسباً. لا أستطيع تقديم الكثير للحصن بعد. لاحقاً، ربما. فئتي قادرة على فعل العمل هناك، أنا أعلم ذلك. لكن في الوقت الحالي، مخزوني من المانا منخفض للغاية، وعمل الجبل يحتاج إلى قوة لا أملكها بعد".
أنصت جيم. كان هذا مختلفاً عن اليأس الذي وصفه روغان بإيجاز حين أبلغ عن اختفاء بازديو ونتائج الدورية. كانت عينا ثرين لا تزالان تشتعلان، لكن النيران حملت معنى جديداً الآن. لم يكن يتوسل الخطر كي يشعر بفائدته ليوم واحد. كان يطلب طريقاً.
قال ثرين: "أحتاج إلى مستويات. والتدريب أيضاً. إن قضيت الأسابيع القادمة أكتفي بمشاهدة أهالي الحجر والأقزام ينحتون ما بالكاد أستطيع لمسه، فسأصبح مرّ الطبع لدرجة أن دagna ستطردني من باب بيتنا. إن خرجت، ونموت، وعُدت بمانا أكثر، فحين يصل الحصن إلى الأجزاء الملائمة لأعمال الصدى، سأستطيع الوقوف هناك كما ينبغي".
بدت دagna مرتاحة، مع أنها أخفت ذلك جيداً. البنية كانت أضمن من الكبرياء المجروح. الخطة كانت أضمن من قزم يلقي بنفسه نحو كل مشكلة ليرى أيهما يجعله يشعر باستحقاقه. أومأ جيم.
"سأتحدث إلى روغان. بالطريقة المناسبة هذه المرة. سنضع جدولاً، وفرقاً، وحدوداً، وأيام تعافي. لا مزيد من الوعود المنسية، ولا ركض نحو الغابة لمجرد شعورك بالتململ".
تذمر ثرين: "لست طفل جنّية".
"أثبت بالأمس أن أطفال الجنيات قادرون على اكتساب قدر مرعب من الخبرة حين بلا إشراف، لذا فهذا أقل بعثاً على الاطمئنان مما تظن".
اختلج فم دagna. تأفف ثرين، ثم عاد بنظره إلى التمثال.
"أصبح أكثر أهمية إن استطعت العمل".
ترك جيم الكلام معلقاً لبرهة.
ثم قال: "أنت مهم حين تستريح أيضاً".
التوى وجه ثرين كأن جيم ألقى عليه قماشة مبللة. وضعت دagna يداً على فمها. أومأ جيم بجدية.
"أعرف. دعم عاطفي. أمر مرعب".
تمتم ثرين: "شيء قاسي أن يقال لقزم متعب".
"اشرب جرعتك".
ناولته دagna قارورة قبل أن يجادل. كان الباحثون قد بدأوا بالفعل تخطيط النقل. أراد أورفين أربعة أشخاص ودعامتين مبطنتين. أراد الجروم منصة بعجلات. اقترح رولاند توثيق موقع التمثال قبل التحريك، وبعد التحريك، وبعد التفعيل الأول داخل القاعة. اقترح أحد الإلف وضع البحوث المكتملة حول صناعة الحرير الحي في القاعدة أولاً لأن مواد زهرة الحرير مستقرة ويسهل مقارنتها. جادل آخر لصالح أساسيات التعدين لأن صدى قلب الصخر قد يتفاعل بقوة أكبر.
اقترح الجروم استخدام الاثنتين ومعرفة ما إن كان التمثال سيتضايق. وقف جيم أمام جذر الفكر وترك أصواتهم تحيط به. بدأ اليوم بعيني بازديو المشرقتين والمجروحبتين وخوف مايرليث المرتجف. وحمله إلى الجبل، إلى أهالي الحجر وهم يشكلون عملاً مستحيلاً ليصبح عملاً محتملاً، إلى أحجار متوهجة ستجعل الدرجات أكثر أماناً، إلى كتل الأساسات وهي تستقر في الجرف. وانتهى الآن بتمثال ثرين الخشن وهو يتألق خارج قاعة الحافظ، مستعداً لجعل المعرفة تنبت جذوراً.
ظل جذر المأوى يغير الناس. أعطاهم عملاً. أعطاهم طريقاً جديداً. أعطاهم مكاناً ليصبحوا أكثر بكثير مما خافوا أن يكونوه. طفل الجنّية صار طليعة. ملك سابق تحول إلى نحات يمكن لعمله تعزيز البحوث. أهالي الحجر الذين خيف منهم بسبب الصخر على جلودهم وجدوا جبلاً يحتاج إلى أيديهم. الهالبلنج الذين طُردوا في أماكن أخرى كانوا يرتبون السلال بالفعل لأنه تبدو حتى الحفاوة بحاجة إلى لوجستيات صحيحة.
نظر جيم إلى الفجوات الصغيرة المنتظرة في الأفرع الحجرية وتخيلها مملوءة باكتشافات، وعينات، وإخفاقات، وانتصارات، وقطع غريبة من العالم الذي لم يستوعبه جذر المأوى بعد. كان التمثال خشناً، وغير متناسق، وأكثر إشراقاً مما يحق له أن يكون. بدا ذلك مناسباً تماماً لهم. خلفه، تذمر ثرين بينما أجبرته دagna على شرب ما تبقى من الجرعة، وجادل أورفين رولاند حول إجراءات الاختبار، وفتحت قاعة الحافظ أبوابها لأحدث كنوزها.
اكتسب جذر المأوى طريقة أخرى للتذكر.