كان جيمس ما زال يقف بوضعية البطل الخارق ليستعرض ملابسه الجديدة حين أخبرته مود بوجود زائرين. لبرهة عبثية واحدة، بدا أن الورشة بأسرها توقفت عند هذه الحقيقة. وقف جيمس منتصب القامة بينما خفّ ضحك النساجين وسط دفء النور المنبعث من حجر الضياء. تلاشت ابتسامة ميرا. اعتدل هارلون في وقفته. حدّت عيناها إيدا بسرعة امرأة عاشت طويلاً حتى عرفت أن البهجة تقاطعها غالباً أصوات الأحذية عند الباب.
وقفت مود عند المدخل، وتأطرت بظلام الليل وضياء حجر الضياء الناعم. لاحظ جيمس فوراً تفصيلاً بالغ الأهمية؛ لم تبد خائفة ولا قلقة. عدّل جيمس رداءه ثم أومأ للنساجين وتبعهما إلى الظلام البارد. لسعه الهواء الخارجي من خلال دفء الثياب الجديدة، لكن حرير زهرة الحرير أبقى البرد على مسافة. وحدها تلك الحقيقة كادت تشتته. عانق القوق العالي رنقته بلطف. أحكمت الأحذية قبضتها على الممر الرطب.
استقر الرداء حول كتفيه بوزن بدا أقل شبهة بالازياء وأقرب إلى شيء وضعه فيه جذر القلب. توجها نحو البوابة الغربية. راحت يراعات المانا تنجرف بين المباني في سحب ذهبية، وكانت أثخن قرب تل جذر القلب وعلى الممرات التي يطؤها الناس غالباً. هدأت القرية استعداداً للنام، رغم أن بعض الأصوات البعيدة ظلت تتردد في أرجائها. وفي مكان أبعد، توهج الجبل بضعف حيث لفت مخطط الحصن المدني المنحدر بخطوط ملونة.
نظر إليه جيمس، ثم إلى الغابة المحيطة، وشعر بقلق عملي طفيف يستقر في جوفه. إن مشروع بناء سحري لامع على جبل يبدو حقاً كنوع الأمور التي يعاقب عليها العالم عادة. ألقى نظرة عابرة على مود.
قال: "ما قصتهم؟ هل ينبغي أن أقلق؟"
أدارت مود العصا دورة واحدة بيد واحدة. كانت الحركة سلسة وعفوية ومتقنة لدرجة أن جيمس كاد يغفل عن مدى روعتها. عبرت النهايتان المثقلتان الهواء بطنين خفيف، ثم استقرتا باستقامة بجانب حذاتها.
قالت: "لا. أعتقد أن لهيب الدائرة الموجه قادهم إلى هنا".
تشتت أفكار جيمس فوراً إلى أرقام. الأسرّة. المساحة المتاحة في البيت الطويل الجديد. رد فعل مارلا إن أيقظها بعد النقاش الذي دار بينهما للتو حول ترك الأمور تمضي. فرك جيمس وجهه بيده حين تداعت فكرة أخرى، بلا استئذان البتة. انتظرت الدائرة حتى اكتمل بناء البيت الطويل القزامي الجديد قبل أن توجه المزيد من الأفواه نحوهم. بدا ذلك متعمداً بالقدر الكافي الذي شدّ جوفه. ثم كان هناك السؤال الأكبر المتربص تحت كل الأسئلة العملية.
قد تكون هذه الموجة الأولى لاختيار جذر القلب الجنوبي. وقد تكون أيضاً شيئاً أقدم وأغرب، يسير نحو بوبابته تحت حماية اللهيب الموجه. ثم لاحظ أن مود ترقب الممر بعجب وتجعد متأمل بين حاجبيها. صارتمود بارعة في قراءة المتاعب. أبطأ جيمس خطاه نصف خطوة.
"حسناً. ابصقي ما في فمك".
نظرت إليه.
"سيدي؟"
"هل هم خطرون؟ مريبون؟ جاسوسات؟ وحوش آكلة لحوم بشر ترتدي جلود البشر؟ سرب من الخنافس الواعية ترتدي الأردية؟ ثلاثة غوبلان مكدسون فوق بعضهم يتظاهرون بأنهم كاهن؟ جامعو ضرائب؟"
توقفت مود عن المشي لنصف نبضة قلب وحدقت فيه.
قالت بحذر: "سيدي، لقد تجاوزت الحد قليلاً".
"أحب الاستعداد على نطاق واسع".
"لا".
هزت رأسها واستأنفت المشي.
"هم فقط... أغراب".
قطب جيمس حاجبيه.
"أغراب بأي معنى؟"
نظرت مود نحو البوابة الغربية، حيث تراءى ضياء حجر الضياء متلألئاً بين الجدار والأشجار.
"سترى بنفسك".
كان ذلك غير منصف بالمرة. كما جعله أكثر اهتماماً بكثير. ظهرت البوابة الغربية في مرمى البصر عبر الظلام الناعم، وشعر جيمس بوميض فوري من الرضا رغم حالة عدم اليقين المتربصة خلفها. وقفت البوابتان الثقيلتان مواربتين، وبدت أخشابهما الجديدة داكنة تحت الأشرطة المعدنية، وتوهج جدار قلب الحجر المحيط بالبوابة بعروق زرقاء تشبه البلور. قبل أسبوع، بدا ذلك الفجوة ثغرة. والآن بدا وكأنه فم محروس.
وقف روغان بالقرب منها مع عدة حراس. توزع الحراس في نصف دائرة رخوة حول الزائرين، على مقربة كافية للسيطرة على المكان، وبقدر كافٍ من الاسترخاء لتجنب تحويل الموقف إلى اتمام تهمة. تدلت أحجار الضياء من أحزمة رماحهم، وقد غذي كل منها بقليل من المانا، لتلقي ضوءاً ناعماً على الوجوه الجديدة الحذرة. لاحظ جيمس بومضة هادئة من الفخر أن أحجار الضياء أصبحت جزءاً من عتادهم العادي.
تغيّر طفيف آخر. قطعة أخرى من جذر القلب تصبح مستعدة بدل أن تكون محظوظة فحسب. ثم لاحظ ضوءاً أسطع يحوم في الهواء. لومن. طبعاً. انطلقت المألوفة نحو جيمس فور ظهوره.
هتفت لومن متألقة بابتهاج: "أهلاً جيمس، لدينا قرويون جدد".
ألقى جيمس نظرة سريعة على مود.
"تقول مود إنهم أغراب".
بدت مود محرجة بعض الشيء. راحت لومن تتقافز في الهواء.
"أوه، هم أغراب حقاً، وهذا أمر جيد للغاية. معظم الناس مملون في عاديّتهم، بينما بعضهم جواهر تنتظر الرف المناسب. سيساعد هؤلاء القرية كثيراً".
احتدم فضول جيمس. لاحظ روغان اقترابه فالتفت، مؤدياً انحناءة ضحلة بدت مع ذلك محرجة على رجل بني خصيصاً للتحديق في المخاطر لا لارتياد البلاط.
قال روغان بصوت خفيض: "سيدي".
تحركت عيناه مرة واحدة على ملابس جيمس الجديدة، ومرّ استحواذ غامض على وجهه قبل أن يواريه الواجب.
"فحصناهم بحثاً عن أسلحة. بعض السكاكين. أدوات أقرب إلى العدة منها إلى النصال. لم نجد شيئاً غير ذلك".
سأل جيمس: "ولكن؟"
تردد روغان.
"لا يمكنني القول إنهم أبرياء. بعضهم يملك السحر. أعتقد ذلك".
فرك جيمس يديه ببعضهما قبل أن يتمكن من كبح نفسه.
"أوه. لا أطيق الانتظار للقائهم".
تحول تعبير روغان إلى الجدية. تطلع نحو نصف الدائرة.
"حسب ما فهمت، هم قوم رحل. وجدوا بعضهم بعضاً على الطريق، إلى حد ما، وبقوا معاً من أجل السلامة".
شد شفتيه.
"كانوا يعبرون الغابة فحسب. ثم جذبتهم قوة ما، فتبعوها إلى هنا".
تبادل جيمس ومود وروغان نظرة مطولة. دارت لومن في دائرة صغيرة.
"الدائرة، بالطبع".
حنحن روغان.
"فكرنا في إبقائهم في ساحة التدريب حتى الصباح. الكثير من الأسرّة خالية بسبب مناوبة الجبل. وما إن رأينا ما نحن بصدده، بدا أفضل لو استدعَيناك. نأسف لإزعاجك وإخراجك".
تأوه جيمس.
"أوه، هيا. أنتم جميعاً تتصرفون بغموض وابهام عن قصد".
كافح روغان ليخفي ابتسامة ساخرة. رآها جيمس فضيق عينيه.
"أنت أيضاً؟ حسناً. لنذهب إذن".
تقدم إلى الأمام ودع الرداء الأخضر يرفرف بحدة أكثر من اللازم. افترق الحراس. رفع القادمون الجدد رؤوسهم. كان انطباع جيمس الأول هو الغبار. لقد التصق بهم في كل مكان، وانغرس في الحواشي والأحذية، وعلِق في الحقائب، واستقر في الوجوه المتعبة. هؤلاء هم أهل الطرق. استطاع جيمس تبين ذلك من طريقة احتفاظهم بمقتنياتهم قريبة منهم، ومن الثياب المرقعة التي رُممت بأي قماش صادف وجوده، ومن لفائف النوم والأشرطة التي بدت وكأنها استُخدمت مئة مرة في اليوم.
جلس بعضهم على مقاعد أُحضِرت من نقطة الحراسة. واختار آخرون حجارة، أو أردية مطوية، أو الأرض القريبة من جدار قلب الحجر المتوهج. ثم بدت التفاصيل أكثر وضوحاً، مما زاد الغرباء غرابة. بدت المجموعة الأكبر غريبة لأنها تشابهت بالطريقة التي قد تنمو بها حفنة بذور من الحقل نفسه لتعطي نباتات مختلفة. وقف بعضهم بطول البشر. وكان آخرون قصاراً كالأقزام. وامتلك البعض آذنًا مدببة وذقوناً نحيلة.
وحمل آخرون أنوفاً أعرض، وأكنافاً مدمجة، أو خفة جنية في أعينهم. امتلك أحدهم عظام وجنتين إلفيتين رقيقتين مع أيدي مزارع. وكان آخر متيناً، داكن البشرة، عريض الصدر، بأذنين مستديرتين بلطف وشعر مربوط في عقدة عملية. سبعة عشر فرداً في المجمل، عدّهم جيمس بسرعة، وكل منهم يراقبه بعينين واسعتين غير مستقرتين. خف صوت لومن.
"هالفلينغ".
بحث جيمس في ذكرياته المشتتة من الأرض. عنى الهالفلينغ القوم الصغار في كتب الخيال القديمة، والوجبات الثانية، والأقدام الحفاة، ومجوهرات تغير العالم أحياناً. أما فايلرين، كعادتيها، فقد أخذت كلمة مألوفة وجعلتها أكثر تعقيداً بكثير.
همست لومن قرب أذنه: "سلالات مختلطة. دماء قديمة ممتزجة. بشر، إلف، أقزام، جن، وأحياناً خيوط أقدم. وُلد بعضهم في عائلات تعتز بهم. ويُعامل الكثيرون كدليل مزعج على تجاوز الحدود. يتعلمون السرعة في أن يكونوا نافعين، وأن يقبلوا بأي عمل يُعرض عليهم ليثبتوا مكانتهم قبل أن يقرروا أنهم أغراب جداً لا يمكن إبقاؤهم. يتأقلمون. يتحملون. يجدون بعضهم بعضاً عندما تخيب بيوتهم الأولى ظنهم".
نظر جيمس إلى الهالفلينغ السبعة عشر مرة أخرى. رأى تعابير خجولة، وأعيناً متعبة، ووقفة هادئة لأناس هيئوا أنفسهم مسبقاً للرفض. سيكون لجذر القلب هالفلينغ يوماً ما. جاءت الفكرة بغتة وبثقل غير متوقع. بشر، إلف، أقزام، جن، جنيات، وربما غيرهم. ناس يعيشون معاً، يبنون معاً، يقعون في الحب، يصنعون العائلات. تهافت عقله نحو سيلاثي قبل أن يتمكن من كبحه، نحو ابتسامتها قرب المحراب، والطريقة التي أزالت بها الشعر عن عينيه، ودفء فمها ضد فمه.
انفتح شيء رقيّ ومخيف بداخله لنصف نبضة قلب. ثم تحرك أحد الرجال الأكبر سناً قرب الجدار. لاحظ جيمس الحجر. في البداية، ظن أن الرجل يرتدي نوعاً من القفازات الخشنة أو واقي الكتف. ثم التقط ضوء حجر الضياء السطح بصورة صحيحة، وأدرك جيمس أن الصخر ينمو منه. صفائح رمادية نتوءات من كتف واحدة وسارت نزولاً على ذراعه في تلال غير منتظمة، ممتزجة بالجلد قرب المعصم والمرفق. وبجانبه، امتلك رجل آخر نموّات حجرية من العضلة ذات الرأسين إلى الساعد، داكنة وأكثر سلاسة، تشبه صخور النهر تحت اللحم.
وامتلكت امرأة خطوطاً شاحبة تشبه الجرانيت على عظام ترقوتها ومعصميها. وامتلك شاب عريض بقع صخرية عبر وجنتيه، مما جعل وجهه يبدو وكأنه استُعيد بلطف من قِبل الأرض. سبعة منهم. حاول جيمس جاهداً ألا يحدق وفمه مفتوح. بدت لومن مبتهجة بما يكفي لتعويض صمت جيمس.
"أبناء الحجر. أتذكرهم. مع أنهم بداؤوا في ذلك الزمان أقل بشراً بكثير. لقد جاؤوا من عنصريي الأرض الأقوياء والبشر. كان بعضهم هائلين، بأجسام مغطاة بنصفها بالحجر وأصوات تجعل الكهوف تطن. لقد أضعف الكارثة العديد من السلالات القديمة، أو شتتها حتى لم يبق سوى شظايا. يحمل هؤلاء الأرض القديمة في شكل أهدأ، لكنني أستطيع استشعارها. يمتلك كل السبعة مانا منتمية للأرض وقد استيقظوا على سحر الأرض".
فرغ عقل جيمس لفترة وجيزة. سحر الأرض. سبعة أشخاص بسحر الأرض، يصلون بعد أسبوع من شروع جذر القلب في نحت حصن مدني داخل جبل. تابعت لومن، متفاخرة تقريباً الآن.
"عمال مناجم. بنّاؤون. حراس. سحرة أرض. عمال حجار. إذا دُرِّبوا وعوملوا جيداً، فقد يصبحون لا يُقدرون بثمن. الدائرة تتمتع بتوقيت ممتاز".
قرب أبناء الحجر، وقفت امرأة لفتت نظر جيمس لسبب مختلف تماماً. املكت بشرتها أنماطاً تشبه لحاء الشجر على ذراعيها، وعنقها، وجنتيها، وخطوطاً بنية رقيقة مثل ألياف الخشب الفتي. كان شعرها أخضر، داكناً عند الجذور ومشرقاً نحو الأطراف، وتخللته أوراق شجر بدت وكأنها نمت بدل أن تُرنّ. وقفت بكبرياء حذر، ويدها قريبة من حزام حقيبتها، وذقنها مرفوعة حتى بينما كان الإرهاق يجذب عينيها.
انتعشت لومن.
"أوه. نوع آخر من الهالفلينغ، بمعني ما. دريادة مولودة البستان. دماء بشرية مسها بعمق روح البستان. بعضهم أبناء دريادات وبشر أو إلف. وُلد آخرون قرب بساتين قديمة حيث مانا النبات قوية بالقدر الكافي لترك علامات قبل الولادة. بشرة بنمط اللحاء، وشعر شبيه بالأوراق، وتقارب نباتي قوي، وتحرر كامل من ارتباط الروح".
راقبته دريادة وهو يراقبها. أشاح جيمس بصرة بسرعة قبل أن يزيد الأمور سوءاً. قطع صوت من الخلف الهدوء.
"إذن. هل ستتحدثون، أم ستحدقون بنا طوال الليل؟"
التفت جيمس. بدا المتحدث أشبه ببشر. شعر داكن، بنية نحيلة، عيناها حادتان، وربما في العشرينيات من عمره. وبجانبه وقفت امرأة شديدة الشبه به لدرجة أن جيمس فكر فوراً بأنهما شقيقان. عينا ضباب رمادي متطابقتان. وجه نحيل متطابق. وقفة محرسة متطابقة. شعر داكن متطابق، رغم أن شعرها تدلى في ضفيرة على كتف واحدة بينما رُبط شعره بلا مبالاة عند مؤخرة رقبته. أخبره صدى المانا أن هناك شيئاً آخر تحت السطح البشري.
تقدم هافليك من خط الحراس، وكان صوته حازماً.
"احذر كيف تتحدث إلى سيدنا".
رفع جيمس يداً واحدة.
"هافليك، الأمر בסدر".
انجرفت لومن أقرب.
"مواليد الضباب. يملكون سحر الماء، يا جيمس. يبدون بشراً تقريباً، رغم أن حدودهم تذوب في الضباب أو المطر. ليس لديك أي فكرة عن مدى حظك ليلة اليوم. سحر الأرض، سحر الماء، سحر الطبيعة، ويمكنني استشعار واحد على الأقل بين الهالفلينغ ممن استيقظ لديه سحر الحياة".
أومأ جيمس بضعف. تقدم أكثر نحو ضوء حجر الضياء ومنح القادمين الجدد ابتسامة أمل أن تحط في مكان ما بين الترحيب والعقلانية.
قال: "من المعروف أنني أجعل الأمور محرجة طوال الوقت. لا يمكنني منع نفسي. أنا مفتون بالأشياء الجديدة، ومسحور بالسحر، وفضولي تجاه أشخاص لم ألقهم قط من قبل. لذا أعتذر عن التحديق، وأرحب بكم رسمياً في قرية جذر القلب".
ظل القادمون الجدد حذرين، ولم يستطع جيمس لومهم حقاً. شبك يديه خلف ظهره قبل أن يبدأ بفركهما ببعضهما مثل شرير قُدمت له مواد نادرة.
سأل: "هل تخلطون بالبقاء، أم مجرد زيارة؟"
نهض أحد الهالفلينغ قليلاً من المقعد. كان طويلاً بالنسبة لمجموعته، عضلات بترتيب مدمج، بأذنين مدببتين، وفك مربع، ويدين شهدتا سنوات من العمل. كانت عيناه مفعمتين بعدم الثقة، لكن وقفته وضعته بين جيمس والعديد من الهالفلينغ الأصغر سناً دون أن يُظهر ذلك كاستعراض.
قال: "لماذا تسأل؟ هل تعرض استضافتنا؟"
حملت الكلمات تاريخاً أطول من اللازم. سمعها جيمس. وربما سمعها روغان أيضاً.
قال جيمس: "حسنًا، لا أعرف عنكم، لكنني أتضور جوعاً. بالكاد أكلت طوال اليوم. لم لا تنضمون إلي؟"
نظر القادمون الجدد بعضهم إلى بعض. صنع الطعام ما عجزت عنه الخطب نادراً. بقي الشك، لكن الجوع سرى في المجموعة بطرق صغيرة، شهقة مبتلعة، نظرة إلى حقيبة بحجم طفل، يد تستقر على بطن، امرأة من أبناء الحجر تغمض عينيها لنصف ثانية وكأن فكرة الدفء ضربتها أقوى من العرض نفسه. أومأ الرجل الهالفلينغ ببطء.
"حسناً".
أخفى جيمس ابتسامة. ستكون مارلا فخورة. التفت نحو الحراس.
"مود، غاريك، اذهبا وأخبرا الطهاة أن لدينا ضيوفاً".
أومأت مود. هرع معها غاريك، الذي كان يقف قرب البوابة ويد واحدة على سيفه ورداؤه الأخضر ملفوف بإحكام حول كتفه، نحو قاعة الحريق. لم يكن جيمس ساذجاً. لم يكن يعرف شيئاً عن هؤلاء الناس سوى ما استشعرت لومن وما ربما قصدته الدائرة. كانوا يملكون السحر. قطعوا طرقاً وعرة. كانوا خائفين، محترسين، وربما خطرين إن حُشروا في الزاوية. كان بحاجة إلى حراس في قاعة الحريق دون أن يبدو الأمر فخاً.
لاحظ العديد من القادمون الجدد النظرة بينه وبين روغان على أي حال. ضاقت عيناهما. استطاع جيمس تخمين السبب. تعلمت مجموعات كهذه الأنماط: الكلمة الطيبة أولاً، ثم الوجبة، ثم الباب الموصد، والطلب، وأخيراً الثمن. تبعته مجموعة صغيرة من الحراس وهم يبدؤون المشي نحو قاعة الحريق، برهة كافية لتكون مهذبة، وقريبة كافية لتكون نافعة. استشعار جيمس برين بالفعل بالداخل، إلى جانب آخرين.
جيد. جيد جداً. لم يقطعوا مسافة طويلة حتى انفتح الممر نحو تل جذر القلب. توقف القادمون الجدد. كلهم. ارتفعت شجرة جذر القلب فوق القرية، متوهجة بلطف في الليل. لمع لحاؤها بلون أبيض شاحب، تخللته خيوط من الذهب، وتحركت أوراقها في أمواج بطيئة من الأحمر والذهب. انجرفت يراعات المانا حول أغصانها مثل شرر نسي كيف يسقط. بدا التل تحتها أكبر من الممر الغربي، وتنحني الجذور نحو الأرض وكأن الشجرة تحتفظ بالقرية في مكانها بأيدٍ رقيقة.
توقف جيمس معهم. حدق الهالفلينغ برهبة وخوف. سكن أبناء الحجر بطريقة بدت تقوية تقريباً. انفتح تعبير الديادة، وتحرك الألم والذهول معاً عبر وجهها. حتى رجل مواليد الضباب الساخر اللسان لم ينطق بحرف. انفرجت شفتا شقيقته قليلاً، ولأول مرة منذ رآها جيمس، انزلق تعبيرها المحترس. كان صوت لومن ناعماً.
"يخبرهم جذر القلب بأكثر مما تستطيع".
دع جيمس الصمت يتنفس.
بعد قليل، قال بهدوء: "هذا هو جذر القلب".
لم يجب أحد. لم يتابعوا السير إلا عندما تحرك الرجل الهالفلينغ أولاً، بخطوة، ثم أخرى، وكأن انتزاع نظره يتطلب جهداً. رحبت بهم قاعة الحريق بدفء. كانت مارلا قد ذهبت للنوم بالفعل، لحسن الحظ، رغم أن جيمس شك في أنها ستظل تعرف بطريقة ما عند الفطور أنه أحضر ما يقرب من ثلاثين شخصاً بعد منتصف الليل. كان الطهاة الباقون قد حُذروا من قبل مود وغاريك. تحركوا بسرعة، مسرعين بإحضار اليخنة، والخبز، والجذور المشوية، والخبز المسطح المتبقي، والجبن، وحلويات بيري الشمس، وأباريق الجعة، وماء الأعشاب الدافئ.
جلس الزائرون بحذر. أخذ جيمس مكاناً على إحدى الطاولات مع روغان وهافليك القريبين. وعلى طاولة أخرى، جلس برين ومود وغاريك ورين وإينا معاً. وضعت أمامهم أطباق. كان بعضهم يأكل. وكان البعض يؤدي عملاً ممتازاً بالتظاهر بالأكل بينما أبقوا أعينهم على الغرفة. بدت إينا نصف نائمة حتى لاحظ أحدهم أن يدها تستقر قرب سلاحها وتتحرك نظرتها كلما تحرك زائر بحدة مبالغ فيها. تظاهر الجميع بأن الترتيب عفوي.
فهم الجميع أنه لم يكن كذلك. بدأت الوجبة باضطراب. ثم قام الطعام بعمله. أخذت امرأة هالفلينغ قضمة من الخبز المسحور وحدقت فيه وكأنه وضع في العار كل رغيف سابق تناولته على الإطلاق. غرف رجل من أبناء الحجر يخنة ببطء، وأغمض عينيه، وجلس ساكناً للغاية. لمست ياسمين حلوى بيري الشمس، وشمتها، وتذوقت زاوية، ثم بدت متفاجئة حقاً باكتشاف أن شيئاً صغيراً إلى هذا الحد يمكن أن يكون بذلك الجيد.
حاول شقيق مواليد الضباب الظهور بمظهر غير المبالي، لكنه تناول قطعة ثانية من الخبز بسرعة لص وكرامة قط يتظاهر بأنه خطط لكل شيء. عرض الطهاة وجبات ثانية. ألان ذلك الغرفة أكثر مما كان جيمس ليحققه بخطبة. جاء الحديث ببطء بعد ذلك. عرّف الرجل الهالفلينغ نفسه بتوفين جرينستيب. وكانت المرأة الأكبر سناً بجانبه، ذات الشعر البني المتخلله خيوط فضية وعينين ذكيتين، أوسا تيستلهاند. وجاء الباقون مقطعين: بيلين، برام، نيتل، ليو، فيرا، سين، ويلو، دوفان، وغيرهم من الأسماء التي كررها جيمس بعناية، لاعلمه بأنه سيحتاج إلى مساعدة لتذكرها كلها بحلول الصباح.
تحدث توفين نيابة عن الهالفلينغ في البداية.
وقال، ويد واحدة تستقر قرب وعائه: "نحن نرحل. نعمل حيث يوجد عمل. المزارع، البساتين، المطابخ، طرق الحصاد. مصانع الجعة إن كنا محظوظين. تسمح لنا بعض الأماكن بالبقاء موسماً. وبعضها يسمح لنا بالعمل ثم يذكرنا بأننا لم نكن مرحباً بنا أبداً".
شدت أوسا شفتيها.
"تحتفظ بعض العائلات بأطفال الهالفلينغ إن بدا أنهم قريبون بما يكفي لجانب واحد. يخفي بعضهم. ويرسل آخرون بعضهم قبل أن يتحدث الجيران".
حدق هالفلينغ أصغر سناً بالقرب منها في يخنتة. تابع توفين، بصوت ثابت من واقع الممارسة.
"أصبح السبعة عشر منا عائلة على مدى سنوات. الطرق تفعل ذلك عندما لا تفعل القرى".
شعر جيمس بالغضب يتحرك ببطء خلاله. أبقى الغضب مكبوحاً. لم يحتاج هؤلاء الناس إلى أداء غضبه فوق أوعيتهم. تحدث أحد أبناء الحجر بعد ذلك. كان الأكبر، ذاك الذي تحمل ذراعه صفائح حجرية تجري عليها. كان صوته عميقاً، بطيئاً، وخشناً، مثل الصخور المتحركة على مجرى نهر.
وقال وهو يلمس صدره: "كون".
وأشار إلى الآخرين بدورهم.
"كور. نوب. روس. بريل. شا. تون".
كل اسم سقط وكأنه حجر وُضع عمداً على طاولة.
قال كون: "يرى الناس الحجر على الجلد ويظنونه لعنة. إنهم خائفون. يطردنا بعضهم. يريد البعض عملاً، عملاً شاقاً... عمل حجر عادة، ثم يدفعون أقل مما وُعد. وهناك آخرون... أولئك الذين يريدون أجزاء منا".
شدت يد جيمس تحت الطاولة. رفع كون ذراعه ذات العلامات الحجرية قليلاً.
"تعويذات. دروع. أحجار حظ. يعتقدون أن كسر الحجر منا يمنحهم القوة".
أظلم وجه روغان. وانقبض فك هافليك. تحدث كون بلا دراما، مما جعل الأمر أسوأ بطريقة ما.
"نوعي نادر. يعيش معظمهم بمفردهم أو في أزواج. نفضل حياة هادئة، مخفية عن العالم. جعتنا المخاطر لنتجمع. وجدنا أنا وكور قوم توفين أولاً. ثم روس ونوب على الطريق القديم. ثم شا، تون، وبريل بعد أن ساء أمر معسكر محجر".
سأل جيمس بلطف: "ساء أمره؟"
نظر إليه كون لفترة طويلة.
"غادرنا قبل أن تأتي النصال".
جلس الصمت ثقيلاً. ثم تحدثت الديادة، معرّفة نفسها بياسمين. كان صوتها ناعماً، شبه جاف، مثل الأوراق المفركة ببعضها.
"كان بستان أمي غرب هذا المكان، رغم أنه أبعد مما يمكنني المشي عودة منه بالذاكرة وحدها. كانت مولودة دريادة. وكان أبي بشراً. تسامح البستان معي عندما كنت صغيرة".
تتبعت أصابعها خطاً منقوشاً على شكل لحاء على معصمها.
"تقدمت في السن بسرعة أكبر بالنسبة لهم. احتياج للطعام مراراً متكرراً. النوم بعمق شديد. أحببت الأشجار، لكنني استطعت مغادرتها. عندما ضرب العفن الجذور الخارجية في أحد ربيع، قال البعض إن دمي البشري قد جلبه. سمى الشيخ منفاي رحمة".
نظرت إلى حلوى بيري الشمس التي لا تزال تستقر قرب وعائها.
"أعطوني حقيبة، وسكيناً، ومباركة كانت طعمها كالراحة".
لم يتحدث أحد لفترة. ثم استند شقيق مواليد الضباب إلى الوراء، وكأن الغرفة أصبحت أثقل من اللازم وهو يكره ذلك.
قال: "أنا كايل ميستمير. وهذه ليورا".
أمالت شقيقته رأسها.
أضاف كايل: "غادرنا بمحض إرادتنا. قبل أن يقرر أي شخص منحنا عيوناً مأساوية. كانت قريتنا مملة".
منحته ليورا نظرة مسطحة.
"أردنا أن نرى المزيد من العالم. أراد كايل إبهار ثلاث فتيات وإثبات أنه يستطيع النجاة على طريق شهير".
قال كايل: "فتاتان".
"ثلاث".
"واحدة كانت معجبة بالفعل".
"أعجبت عندما غادرت".
أخفى جيمس ابتسامة. تجاهله كايل بجهد.
"وجدنا غوبلان. أصبحت المغامرة أقل سحراً بعد ذلك. انضممنا إلى هذه الفئة لأن لديهم أعداداً ويمكن لكون لكمة شجرة بقوة تجعل الغوبلان يفرون في رعب".
أومأ كون مرة واحدة.
"أشجار صغيرة".
كسب ذلك أول ضحكة حقيقية من المسافرين. كانت قصيرة، لكنها غيرت الهواء. انتظر جيمس حتى فعل الطعام والدفء مزيداً من العمل قبل أن يسأل عما احترق في عقله منذ البوابة.
قال: "لقد سافرتم كثيراً. ماذا يمكنكم إخباري عن المستوطنات الأخرى؟"
تحولت عدة وجوه لتصبح حذرة مرة أخرى. رفع كلتا يديه قليلاً.
"لدينا القليل جداً من المعلومات حول المنطقة الأوسع. أقام جذر القلب مؤخراً اتصالا بأقرب مستوطنة. أي شيء تعرفونه يساعدنا في فهم مكان وجودنا".
حدق به توفين.
"تعيشون هنا ولا تعرفون؟"
كشر جيمس.
"هذا دقيق للأسف".
درسته أوسا، ثم أجابت قبل أن قرر توفين مدى الشك الذي يجب أن يكون عليه.
"معظم المستوطنات التي نعرفها شمال غابة إيلديرغلوم أو خارج حوافها. داخلها، الأماكن صغيرة. قرى مخفية، معسكرات صيادين، مجمعات عائلية قديمة، معسكرات قطع ترحل عندما تبدأ الأشجار في الرد".
رمش جيمس.
"انتظر. غابة إيلديرغلوم؟"
قطب توفين حاجبيه.
"ألا تعرف اسم المكان الذي تعيش فيه؟"
نظرت أوسا بينهما، في حيرة، ثم تابعت.
"إيلديرغلوم. السحر القديم متشبث هنا. بساتين قديمة مليئة بالأنقاض ووكور الوحوش. تنحني الطرق حول الأجزاء الأعمق. يتجنبها معظم العقلاء إلا إذا كانوا في أمس الحاجة، أو حمقى".
تمتم روغان: "يبدو ذلك صحيحاً تماماً".
كزّه جيمس تحت الطاولة. لم يتظاهر روغان حتى بالبراءة. أعطاه جيمس نظرة.
"معظمنا جاء إلى الغابة مؤخراً".
انحנת ليورا إلى الأمام.
"بأي مدى مؤخراً؟"
"قبل بضعة أشهر".
حدق القادمون الجدد فيه. نظر العديد منهم حول قاعة الحريق مرة أخرى، أبطأ هذه المرة. استطاع جيمس تقريباً رؤيتهم وهم يقيسون الدفء، والطعام، وأعمال الحجر، والحراس باللون الأخضر، ووهج جذر القلب المنسكب عبر الأقواس الجنوبية. حمل صمتهم الاتهام بوضوح كافٍ. بضعة أشهر، ولديكم هذا؟ لماذا الكذب بشأن شيء واضح إلى هذا الحد؟ تنهد جيمس واستمر قبل أن يغرق الحديث هناك.
"قلتم إن معظم المستوطنات داخل الغابة صغيرة. هل هناك أي مستوطنات قريبة أكبر حجماً؟"
أومأت أوسا ببطء.
"لقد زرت واحدة غرب هنا. قرب نطاق برياروولد. وديان الأشواك، غابات الشوك القديمة، المرقات الملتفة. القرية أكبر من قريتكم في الناس، أعتقد. سور خشبي. مصاطب بساتين. صيادون جيدون. سحر مفتوح قليل".
ألقت نظرة نحو اليراعات في الخارج، ثم نحو الوهج البعيد لجذر القلب.
"لا يملكون سحراً كهذا. ولا جدراناً مثل جدرانكم".
شعر جيمس بالفخر يصعد بسرعة محرجة. هز كتفيه، محاولاً إبداء كرامة عادية.
"كان علينا جعلها قوية. كما قلتم، هذه الغابة مليئة بالمخاطر".
ارتجف فم روغان. تجاهله جيمس. تولى توفين الزمام.
"أكبر مستوطنة رأيناها كانت ممر هايمير، شمالاً عند نهر فارو".
تصلب العديد من الهالفلينغ. أنزلت أوسا بصرها. صلب تعبير توفين.
"كانت بلدة بشرية. معبر تجاري، في الغالب. مستودعات، عربات، أناس يمرون ومعهم عملات في جيوبهم وحراس يراقبون كل طريق".
فرك إبهامه على حافة الطاولة.
"أدخلونا لأن الحصاد احتج لأيدي عاملة. هذا كل شيء. تكلفت الغرف ضعف السعر بمجرد أن رأونا. دفع العمل نصف ما وعدوا به. وفي كل مكان ذهبنا إليه، كان شخص ما يراقبنا، خاصة كلما اقتربنا من المخازن. مثل الفئران قرب الحب".
سخر أحد الهالفلينغ الأصغر سناً بمرارة.
"الفئران تأكل بشكل أفضل هناك".
عمل فك توفين.
"غادرنا قبل الشتاء. بدا الجنوب أفضل. سمعنا شاعات عن السهول الذهبية ومدينه تدعى أوريليون. كبيرة. غنية. مفتوحة للغرباء".
انتعش جيمس.
"أوريليون. ما مدى بعدها؟ أي نوع من المدن؟ من يحكمها؟ طرق تجارية؟ معابد؟ جدران؟ نهر؟"
حدق توفين فيه. رمشت مارلا. ابتسم كايل بسخرية.
قال توفين أخيراً: "سمعنا أنها كبيرة، وغنية، ومفتوحة للغرباء".
انهبط جيمس.
"هذا كل شيء؟"
"كان ذلك كثيراً عندما كنا بردانين".
عادل. التفت جيمس نحو كايل وليورا.
"ماذا عنكما؟"
ضاقت عيناه كايل.
"ماذا عنا؟"
"قريتكم. هل هي بعيدة؟ هل كل مواليد الضباب مثلكما؟"
تجمد الشقيقان معاً. احتدت الغرفة حول تلك الكلمة. شدّ كايل قبضته حول كوبه.
"أتعرف ما نكون؟"
أعطاه جيمس نظرة بليدة.
"نعم".
تنهد روغان بهدوء بجانبه. لم تكن اللباقة أبداً أقوى إحصائيات جيمس.
درسه كايل، ثم قال: "قريتنا صغيرة. يعيش بعض أمثالنا هناك. معظمهم بشر".
"هل هي بعيدة؟"
أغلق وجه كايل. لم ينطق بحرف. انحنى روغان إلى الأمام، وكان صوته أجشاً لكن هادئاً.
"أعلم أنه يبدو متحمسسأ. لا يقصد أي أذى. إنه متحمس لمعرفة أن قريتنا ليست وحدها في هذه الغابة".
نظرت ليورا إلى روغان، ثم إلى جيمس. خفّ شيء فيها بنسبة ضئيلة.
قالت: "على بعد شهر تقريباً. ربما أكثر، اعتماداً على المطر وما إذا كان المرء يتجنب البساتين الأعمق. غرباً، قرب حفة الغابة. قريبة من التلال المباركة".
انتصب جيمس.
"التلال المباركة؟"
التوى فم كايل.
"يسمونها مباركة لأن التربة خصبة".
سقط وجه جيمس. التفت نوب، أحد أبناء الحجر ذوي البقع الستارية على خده، إلى روغان بفضول حقيقي.
"لماذا يتصرف بشكل مضحك؟"
ضحك روغان. ثم أسقط الحقيقة كحجر في بركة راكدة.
"إنه ليس من فايلرين. جاء إلى هنا قبل بضعة أشهر فقط. لم يكن لمنزله سحر، ولا تعاويذ، ولا إلف، وبالتأكيد لا أبناء حجر!"
حدق المسافرون. توقف ملعقة أوسا في منتصف طريقها إلى فمها. اختفت سخرية كايل. نظرت ياسمين إلى جيمس بكثافة مفاجئة وباحثة. تراجع كون ببطء، وتكشطت الصفائح الحجرية بخفت ضد المقعد. فرك جيمس مؤخرة رقبته.
"هه. نعم. ذلك".
منحه هافليك إيماءة مشجعة من الجانب.
"لقد اعتاد على كل شيء بسرعة".
أومأ جيمس بجدية.
"شكراً لك، هافليك".
أشرق هافليك. حدق توفين في جيمس وكأنه يعيد تقييم كل كلمة نطق بها.
"إذن قلت الحقيقة سابقاً؟ هذه القرية عمرها بضعة أشهر فقط؟"
ضحك روغان.
"كان يجب أن ترى هذا المكان عندما جئنا لأول مرة. لما عرفته".
نظر القادمون الجدد حولهم مرة أخرى. حمل عدم التصديق هذه المرة طعماً مختلفاً. قرية لا تتجاوز شهوراً من العمر. قرية داخل إيلديرغلوم. قرية تملك جدراناً حجرية، وأضواء جنيات، وخبزاً سحرياً، وسيداً من عالم آخر يحدق كثيراً ويطعم الغرباء قبل استجوابهم بشكل صحيح. رأى جيمس ما يكفي لليلة واحدة. كانوا ممتلئين، متعبين، مرهقين، وبحاجة ماسة إلى النوم. يمكن للمزيد من الأسئلة الانتظار.
أسئلة أكثر أماناً وربما، ربما فقط، أسئلة أفضل. أسئلة تُطرح بعد أن تفحصهم إيرلا، بعد أن تحكم مارلا في وضع الطعام، بعد أن يقرر روغان أين يجب أن يقف الحراس، بعد أن يجعل ضوء الصباح كل شيء يبدو أقل شبهة بقصة يرويها نار. وضع جيمس كلتا يديه على الطاولة ونهض.
قال: "أريد أن أقول هذا بوضوح".
هدأت الغرفة.
"أنتم مرحب بكم هنا. استريحوا ليلتك. ناموا بأمان. غداً يمكننا التحدث أكثر. إن أردتم البقاء، سنناقش ما يعنيه ذلك. إن أردتم المضي قدماً، سنساعد في الطعام والاتجاهات إن استطعنا".
حدق المسافرون فيه. بدا بعضهم مشككاً. وبدا بعضهم مرعوباً من تصديقه. ونظر بعضهم إلى أوعيتهم لأن الأمل كان أسهل في إدارته عندما لا يمر المرء مباشرة عبره. التفت جيمس نحو روغان.
"خدهم إلى البيت الطويل الجديد إن وُجد مكان. استخدم أسرّة ساحة التدريب للبقية إن لزم الأمر".
أومأ روغان.
"حسناً".
ابتسم جيمس للزائرين.
"طاب ليلكم. أراكم غداً".
غادر قبل أن يتمكن أي شخص من أن يسأله سؤالاً آخر كان متعباً جداً للإجابة عليه بذكاء. في الخارج، بدا الليل بارداً ضد وجهه. سار جيمس ببطء نحو بيته الطويل، وكانت أحذاته الجديدة هادئة على الأرض. طفَت لومن بجانبه.
"ألاحظت؟"
تثاءب جيمس.
"لاحظت ماذا؟"
"جلبت لك الدائرة قرويين جدد. ناس وُلدوا بالسحر. لا تجرِف اللهيب الموجه عشوائياً كل مسافر ضال إلى بوابتك. أصبح جذر القلب رناناً بالقدر الكافي لاستدعاء من يناسب شكله النامي. أبناء الحجر مع سحر الأرض بينما تنحت جبناً. مواليد الضباب مع سحر الماء بينما تتعمق ينبوع الماء والمحراب. دريادة مولودة البستان بينما يزدهر جذر القلب وبستان الجنيات. هالفلينغ يحتاجون إلى الانتماء في قرية مصنوعة من شعوب كثيرة. فتح عدة منهم سحر العناصر. جعل مستوى المانا المحيطة هنا هذا ممكناً".
أومأ جيمس، رغم أن جفنيه بدا ثقيلين.
تابعت لومن: "أبناء الحجر تحديداً، اكتشاف حقيقي. سلالة قديمة. نادرة. مُغيرة بعد الكارثة. مع التدريب، يمكنهم تغيير مقلعك، حصنك، جدرانك، وربما حتى أعمال الأرض المستقبلية. إذا اختاروا البقاء، فينبغي لك..."
قال جيمس متثائباً مرة أخرى: "لومن".
توقفت المألوفة.
"أنا متعب. احتفظ بالمحاضرة للغد".
تقافزت لومن.
"تقول ذلك دائماً قبل المحاضرات المهمة".
استمر جيمس في المشي نحو وعد السرير.
"إذن يمكن أن تصبح مهمة بعد شروق الشمس".