بحلول الصباح، قرر جيمس أن أفضل طريقة للترحيب بالقادمين الجدد هي تجنبهم. كانت استراتيجية دبلوماسية. جبانة ربما، لكنها تظل استراتيجية، وكان مستعداً للدفاع عنها بكل الكرامة التي يمكن لرجل الحفاظ عليها وهو يفر من الحديث على الإفطار. كانت قاعة الموقد مشرقة بالفعل عندما وصل، وتملأها رائحة عصيدة الحبوب والخبز الدافئ والكثير من الناس الذين يحاولون تبدو ملامحهم كأنهم لا يحدقون في بعضهم بعضاً.
وقد مُنح القادمين الجدد مساحة على طول الجانب البعيد من القاعة. جلس الهالفلينغ متقاربين، وأكثر هدوءاً من حشد الصباح المعتاد. وشغل أصحاب الحجارة طرف مقعد، وأكتافهم منحنية بطريقة جعلتهم يبدون أصغر حجماً من أجسادهم. وجلست جاسمين قرب أحد الأقواس الجانبية وفي يديها وعاء، وتتطلع نحو تل هارتروت أكثر مما تنظر إلى طعامها. وراقبت القرية القادمين الجدد بالمقابل. بلطف، في الغالب.
وفضول. وحدق بعض الأطفال حتى أدار آباؤهم رؤوسهم بأيد متمرسة. ووضع أحد طهاة مارلا خبزاً إضافياً قرب الهالفلينغ دون أن يُسأل، ثم ابتعد قبل أن يقرر أي شخص ما إذا كان للصدقة أنياب. وحامت جنية من هارتروت قرب العوارض الخشبية، وفشلت تماماً في التحفظ وهي تراقب شعر جاسمين المنسوج بأوراق الشجر. دخل جيمس، وتقبل الشاي والخبز، وبدأ في حساب طرق الهرب قبل أن يأخذ رشفته الأولى. كان يعرف أنه يجب أن يجلس مع توفين، وكون، وجاسمين، وكايل، وليورا، وبقية الجماعة.
وكان يعرف أيضاً أن هؤلاء الرجال والنساء قد سمعوا من الكلمات على أقواس الغرباء ما يكفيهم لمدى الحياة. يمكن صقل الكلمات حتى تصبح لامعة، ثم استخدامها كخطاطيف. ومجموعة مثل مجموعتهم ستعرف ذلك. لقد تعلموا الاستماع إلى الأفعال قبل الكلمات. لذا فإن جيمس سيترك هارتروت تتحدث بتلك اللغة أولاً. نهض توفين غرينستيب نصف نهوضة من مقعده عندما مر جيمس. وأمسك الهالفلينغ الطويل بوعاء بيد واحدة، واعتدلت أكتافه العريضة بقصد حذر.
قال مبادراً: "سيدي".
ابتسم جيمس وهو يتحرك بالفعل.
"صباح الخير يا توفين. أريد أن أتحدث بتمعن، لكنني متأخر عن الجبل. كُل أولاً، وتجول، وخذ وقتك. سنتحدث عندما يكون هناك وقت لأكثر من كلمات متعجلة".
ضاق عينا توفين بالقدر الذي يظهر أنه عرف تماماً ما حدث. أومأ له جيمس باعتذار واستمر في المشي. وانجرف لومين بجانبه وهو يغادر القاعة.
"أنت تهرب من الدبلوماسية".
فرك جيمس أرنبة أنفه.
"كانوا بحاجة إلى إجابات. وأعطيتهم ما لدي منها".
"والآن؟"
"الآن أحتاج إلى دقيقة قبل أن أعطيهم إجابات لا أعرفها".
توهج ضياء لومين بدفء إلى جانبه.
"هذا عادل".
خطا جيمس إلى هواء الصباح ورأى فوراً كايل وليورا ينتظران قرب الممر. كانا ماهرين. لقد تموضعا في مكان يحتم على أي شخص يغادر قاعة الموقد متجهاً نحو الممر الجنوبي أن يمر بهما، ما لم يقم ذلك الشخص بانعطافة مفاجئة نحو ساحة التخزين، أو البيوت الطويلة، أو إحدى الشجيرات. وقف كايل متقاطع الذراعين، وعيناه الرماديتا الضباب حادتان. وبدت ليورا أكثر هدوءاً، لكن جيمس كان قد خمّن مسبقاً أن هدوءها هو النوع الذي يجعل المرء أكثر خطورة في الحديث، لأنها تستمع قبل أن تقطع الكلام.
نظر جيمس في خياراته. كان عرين الطحالب الخضراء قريباً، وبدا سقفه المكسو بالطحالب ومدخله المعلق بالأعشاب فجأة وكأنه ملاذ. انعطف بسلاسة وتجه نحوه.
قال لومين بمحبة: "جبان".
تمتم جيمس: "مهمة كيميائية".
"هل كنت تعلم أن لديك واحدة؟"
"أعلم الآن".
ناداه كايل من خلفه: "اللورد جيمس؟"
رفع جيمس يداً واحدة دون أن يلتفت كلياً.
"إمدادات الجبل. عاجلة جداً. سنتحدث لاحقاً".
ثم غاص داخل عرين الطحالب الخضراء قبل أن يتمكن أي من الشقيقين من اللحاق به برشاقة. التف الهواء في الداخل حوله رطباً ودافئاً. وكان العرين يفوح برائحة الأعشاب المسحوقة، ورائحة حلوة خافتة تنبعث من مكونات بستان الجنيات التي بدأت إيليندرا في اكتنازها بالقناعة الأخلاقية لتنين يجلس على الذهب. وعلقت حزم النباتات المجففة من العوارض. وتوهجت المواقد الخزفية بضعف تحت الأواني النحاسية.
وانتشرت الطحالب الخضراء على رفوف الجدار في وسائد سميكة، وتجمعت قطيرات دقيقة على سطحها مثل حبات الزجاج الشاحب. رفعت إيليندرا رأسها من على طاولة تغطيها قوارير مسدودة. أشرقت ابتسامتها بطريقة جعلت جيمس يرتاب فوراً.
قالت: "سيدي. يا له من حظ سعيد".
توقف جيمس.
"تلك النبرة مثيرة للريبة".
ابتسم مساعدان من خلف رف زجاجات تبريد. كان أحدهما يسحق أوراق النعناع بمدقة. وكان الآخر يضع ملصقات على قوارير مسدودة بالفخار بحركات دقيقة. أشارت إيليندرا بيدها نحو الطاولة.
"أول دفعة جبلية كاملة".
انحنى جيمس إلى الأمام قليلاً. كانت الحاويات تحتوي على سائل أخضر ذهبي بسماكة العسل، وتتصاعد من خلاله فقاعات دقيقة في خطوط بطيئة. سُدّت كل زجاجة وأُحكم غلقها بالشمع. وكانت الرائحة المنبعثة من الطاولة حادة، ومُرّة، وطحلبية، وشبه نعناعية.
سأل: "جرعات التحمل؟"
صححت له إيليندرا مع إمالة مرضية لرأسها: "مشروب التحمل الأصغر. ولكن نعم. لقد استقرت الوصفة هذا الصباح".
تمتمت مساعدة صابة، ذات بقع خضراء على أصابعها: "مذاقها يشبه الطحالب المرّة، والنعناع، والعار".
التفتت إيليندرا ببطء نحوها. انشغلت المساعدة بالملصقات. التقط جيمس حاوية وراقب السائل وهو يتقلب في الداخل.
"كم عددها؟"
"دزنانتان للجبل. والمزيد بحلول الغد إذا توقف مارلا عن سرقة قشر التوت الشمسي الخاص بي".
"أنا متأكد من أن لديها سبباً".
"قالت إنه النكهة".
"غالباً ما يكون هذا هو سببها".
"إنه ليس كيميائياً".
"لا أعتقد أن ذلك يهم مارلا عندما يتعلق الأمر بطهيها".
تنشقت إيليندرا وبدأت ترتب الحاويات في صندوق حمل مبطن.
"يحسن المشروب استعادة التحمل ويقلل من الإرهاق الناتج عن العمل المستمر لمدة ساعتين. التأثير متواضع، لكنه بالنسبة للبشر والجن والغنوم على هذا الجبل ينبغي أن يساعد بشكل كبير. أما الأقزام فسيتظاهرون بأنهم لا يحتاجون إليه ثم يشربونه عندما لا يراهم أحد".
"يبدو هذا صحيحاً تماماً".
فتح جيمس صندوق الجذور قبل أن تسهب في الشرح. توسع الصندوق المصنوع من قبل الجنيات على الطاولة برقة ناعمة ومستحيلة لقصة تقرر أنها بحاجة إلى مساحة أكبر. في لحظة كان شيئاً يشبه حصاة من جيب حزامه، وفي اللحظة التالية أصبح صندوقاً مصقولاً كبيراً بما يكفي لاستيعاب صندوق الحمل المبطن. كان الكيميائيون قد رأوه من قبل وما زالوا ينظرون إليه بأعين نهمه. وضع جيمس الحاويات بداخله بعناية، ثم انكمش الصندوق مرة أخرى، عائداً إلى شكل صغير أملس يناسب حزامه.
قال جيمس وهو يتراجع نحو الباب: "يا إيليندرا، قد ينقذ عملك أيّاماً من الإرهاق".
قالت: "نعم. وإذا بدأ أحد في تذوق الألوان، فأعيده إليّ".
توقف جيمس. ابتسمت. غادر بسرعة. كان عداء ضباب الشتاء البارد الخاص به ينتظر قرب الممر، بينما يتصاعد نفس شاحب من منخريها وهي تنقر العشب بأنفها. امتطى جيمس ظهرها بحرص، ثم قادها نحو الطريق الجنوبي. وكانت البوتات الجديدة تقبض على الجانبين بجمال، واحتفظت ياقة سيلكبوم بالدفء ضد برد الصباح. وعندما مر بتل هارتروت، أبطأ سيره. كانت جاسمين تقف تحت الشجرة. بدت دريادة مولودة البستان أصغر حجماً تحت فروع هارتروت العظيمة، وإن لم تكن منتقصة القدر.
وارتفعت القشرة ذات العروق الذهبية خلفها، متوهجة بنعومة في ضوء الصباح. وانجرفت فراشات المانا بين الجذور وتجمع عدد من أطفال الجنيات القدامى حول جاسمين في حلقة مضيئة وفوضوية. وانطلق أحدهم بالقرب من شعرها، ثم انطلق عائداً، ويداه على فمها. وأشار آخر إلى خيوط الأوراق ببهجة واضحة. وحام ديوبيب قرب كتف جاسمين، جاداً ومفتوناً. وراقب عدد من جنيات هارتروت بصيغتهن الإمبراطورية الموقف من مكان قרוב باهتمام أهدأ.
والتقط جلدهن النحاسي وأجنحتهن الذهبية الضوء. وأمسكت إحداهن بشريط من حرير سيلكبوم بيدها، منسياً بينما كانت تدرس الأنقاش الشبيهة بالقشرة على معصم جاسمين. بدت جاسمين حذرة في البداية. ثم عرضت عليها إحدى أطفال الجنيات ورقة ذهبية سقطت من هارتروت. تقبلت جاسمين الورقة بيد حذرة، ولان شيء في تعبيراتها بسرعة لدرجة أن جيمس أدار وجهه ليمنحها خصوصيتها. لم يقاطعها. وعلى مقربة قليلاً، قرب ساحة إعداد قلب الحجر، وقف ثلاثة من أصحاب الحجارة معاً يراقبون خاروم وهو يعمل.
كان لدى القزم كتلة قلب حجر مثبتة على إطار إعداد. وكان يطرقها بنقرات دقيقة وحعية، ويدفع الكتلة شيئاً فشيئاً، مصغياً إلى كل صوت كأن الحجر يتحدث بلغة مكونة من الضغط. راقب أصحاب الحجارة في صمت تام. ومالت رؤوسهم. وتدلت سواعدهم الموشومة بالحجر بارتخاء. وتلألأت العروق الزرقاء في قلب الحجر تحت ضوء الصباح، وبدو القادمون الجدد الثلاثة مشدودين إليه، ومسحورين تقريباً. وتظاهر خاروم بتجاهلهم.
واستطاع جيمس أن يدرك أن القزم يعرف تماماً أين يقف كل منهم. كان ذلك جيداً. ستقوم هارتروت بهذا بشكل أفضل من أي خطاب يمكنه إلقاؤه. ستظهر نفسها في جاسمين تحت الشجرة، وفي أصحاب الحجارة المنجذبين نحو قلب الحجر، وفي الهالفلينغ الذين يتناولون طعامهم على الطاولات الطويلة تحت ضوء الموقد الدافئ في القاعة. وفي يوم ما، ربما، سيقف أبناء الضباب بجانب الينبوع ويشعرون بما يعنيه تكريم الماء.
وسيحرص المراقبون دون قسوة. وسيركض الأطفال متجاوزين الغرباء بلا خوف. وسيعمل الحرفيون حتى وقت متأخر على الهدايا، وسيسب البناؤون الجبال معاً حتى يبدأ المستحيل في الظهور وكأنه مجرد أمر صعب. دع القرية تغويهم. دعهم يرون الخير والصعوبة معاً. العمل الشاق والضحك حول الطاولات المتعَبَة. والشك الذي يلين وجبة تلو الأخرى. الطعام، والإرهاق، والدفء العنيد لأشخاص يبنون شيئاً يستحق الاحتفاظ به.
وحقيقة أنه متوقع من الناس هنا المساهمة ومتوقع منهم أيضاً أن يأكلوا. إن لم يتحدث ذلك، فلن تساعد الكلمات المصقولة. ظهر الجبل في الأفق بعد فترة قصيرة. وبفضل العداء، استغرقت الرحلة دقائق بدلًا من المسيرة المرهقة التي يتحملها معظم العمال. ومع ذلك، شع جيمس بالمنحدر في ركبتيه قبل أن يصل إلى القاعدة. شق درج حارس الحجر طريقه صعوداً على الجبل بخطوط شاحبة خشنة، ومتعرجات تتسلق التلال، وتنعطف حول حجر بارز، وتختفي لفترة وجيزة خلف نقطة حادة، ثم تظهر مجدداً في مكان أعلى مع تحرك العمال على طولها مثل نمل عازم.
ولا يزال مخطط قلعة هارتروت المدنية يتوهج في الأعلى. ولفت خطوطه الجبل بألوان متدرجة. وقد رُسِم الدرج نفسه بإرشادات واضحة وثابتة: أين يجب أن تعمق الخطوات، وأين ستستقر حواف قلب الحجر، وأين يلزم قطع مجاري الصرف، وأين ترتفع الجدران المنخفضة لاحقاً، وأين ستُفرغ محاريب الحراسة من الجرف. والعمال الواقفون داخل خطوطه تحركوا بيقين أكبر قليلاً، حتى عندما افتقروا إلى معرفة حرفية عميقة.
كان بإمكانهم النظر، واللمس، وفهم أن هذا الأخدود يريد حمل الماء، وأن هذه المساحة المسطحة تحتاج إلى أن تكون أوسع، وأن هذا الإطار سيحافظ على الحافة ضد الطقس والذعر. كان الموقع مستيقظاً بالفعل. قام الأقزام بسحب كتل قلب الحجر صعوداً على زلاجات، بينما تشد الحبال عبر بكرات مؤقتة. وعمل طاقم آخر في أعلى قرب الشرفة السفلية المستقبلية، حيث حفروا قطوعاً استكشافية في الجبل تحت علامات خاروم.
وأزال البناؤون البشريون الأنقاض من المنعطف الثاني. وحمل الجن دعامات خشبية وربطوا حبال الدعم. وتشاجر الغنوم حول صندوق بكرات بينما أصلح پيلو بهدوء كل ما جعل زوك للتو أكثر إثارة للاهتمام من السلامة. وجد تريل جيمس قبل أن ينزل تماماً. بدا البناء محبطاً، مما يعني أن الجبل قد بدأ تعليمه بالشكل المناسب.
قال تريل: "يا سيدي. لدينا مشكلة".
ربت جيمس على العداءة وتركها تتبدد في التجوال.
"مشكلة واحدة فقط؟ صباح ممتاز".
اختلج فم تريل رغماً عنه.
"ستستغرق السلاليم أسبوعاً آخر. ربما أكثر".
أومأ جيمس. حدق تريل.
"كنت تعلم".
"كنت أخشى ذلك".
"لقد جعلتنا نُعتقد أننا انتهينا تقريبا".
"لقد جعلت الجميع يستمتعون بالتقدم المرئي".
نظر تريل إلى الدرج، ثم إلى جيمس.
"لا أعرف ما إذا كان يجب أن أغضب أم لا".
انضم إليهم ميرت وبطانية محشوة تحت إبطه، ووجهه متعب ولكنه أكثر صفاءً من وجه تريل.
"سارت القطوع الأولى بسرعة. والنحت الأولي يشمل ثلثي الطريق، لكن عمل التشطيب أثقل مما كنا نأمل".
أومأ جيمس مرة أخرى. مشيا نحو الدرج السفلي معاً.
قال ميرت: "الطريق الصاعد طويل. والقطاعات الأعلى ستقاتلني أكثر. إنكساء الخطوات بقلب الحجر حيث يكون التآكل في أسوأ حالاته أمر منطقي، لكن يجب أن يستقر كل حجر في العمق والميل الصحيحين وإلا أصبح الصعود بأكمله محرجاً".
رفع بصره نحو المنحدر، مقدراً العمل بعينيه بالفعل.
"ثم تحتاج الحواف المكشوفة إلى أحجار إطار. وتحتاج محاريب الحراسة إلى تصميمات داخلية لائقة. وتحتاج مراسي الحبال إلى إعداد عميق. ويجب تثبيت عتاد البكرات في حجر سيتحمل. ويجب تثبيت مسار السحب قبل أن نثق في حمله، ويجب اختبار حمولة كل مساحة مسطحة".
شد فمه.
"تلك أيام عديدة من العمل الحذر".
وأضاف تريل: "والتنعيم. هناك قطوع مسننة في كل مكان. رجل متعب واحد يمسك حذاءه، فيتعثر حتى يضطر شخص ما لتسمية مساحة مسطحة باسمه".
نظر جيمس إلى الدرج وابتسم بضعف.
"أهلاً بك في الدوريات الكبرى".
رمش تريل.
"لا أعرف أي دوري انضممنا إليه، لكنني لا أحبه".
صفعه جيمس على كتفه.
"المشاريع الكبيرة تظهر لها أنياب دائماً. تعطي الفرق جداول زمنية مليئة بالأمل. وأحياناً تكون واقعية أيضاً، بالطريقة التي يكون بها الطفل واقعياً عندما يعد بتنظيف غرفة قبل العشاء. ثم يظهر الطقس، والتجهيزات المفقودة، والقياسات السيئة، والعمال المرهقون، والمادة العنيدة، والشقوق المفاجئة".
بدا ميرت متألماً من الدقة.
وتابع جيمس: "سيكون لدينا المزيد من التأخيرات. وستعطلنا الأخطاء. وستنفد الإمدادات. سيضع شخص ما حجراً بشكل خاطئ ويقسم أن الجبل تحرك. سيصاب شخص ما بأذى. سنفقد أياماً لأسباب تبدو غبية بعد ذلك. ثم نواصل المضي قدماً".
أخرج تريل نفساً ببطء.
"هذا مريح ومرعب".
"هذا هو البناء أيضاً".
بدأوا العمل. لم يقف جيمس فوق الطواقم بيدين نظيفتين ومسافة سيدة. بل ركع على الدرج السفلي بجانب ميرت واثنين من البنائين، وركبة واحدة في الحصى، وكم واحد مغبر بالفعل بشحوب. رسم خط المخطط المتوهج حافة الخطوة التالية. ضخ جيمس القليل من المانا فيها، مما جعل الدليل أكثر سطوعاً بينما وضع بورين إزميلاً ضد الحجر.
قال جيمس: "هنا. اتبع المنحنى السفلي. تحتاج المداس إلى طرد الماء نحو الأخدود، وليس نحو الحافة المكشوفة".
أومأ بورين، وفكه مشدود بالتركيز. طرق قزم خلفه الحجر بمطرقة، وأصغى، وأصدر همهمة موافقة. ضرب بورين. وتطاير الحجر. وفرش عامل آخر الغبار عن الخط المتوهج. وسكب غنوم قطرة ماء في أخدود الصرف المتشكل لاختبار التدفق، ثم أصدر صوتاً مقززاً عندما تجمع في منخفض ضحل.
قال ميرت: "مرة أخرى".
تعدل بورين. تحرك جيمس خطوة إلى الأسف للمساعدة في إفريغ الأنقاض في السلال. وهاجم الغبار والحصى والواقع ملابسه الجديدة فوراً. وحاول ألا يفكر في الأمر. ثم انطلقت شظية حجرية بشكل جانبي وقطعت كمّه. توقف جيمس. وتقلص العالم إلى التمزق الصغير في نسيج السيلكبوم الفضي.
همس: "لا".
التفت تريل.
"يا سيدي؟"
رفع جيمس الكم بعناية مأساوية.
"لم أرتد هذا القميص لأقل من يوم".
قال أحد الأقزام، دون أن يرفع بصره: "كان يجب أن ترتدي ملابس عمل".
حدق جيمس فيه، خذله الوحشية المطلقة للحس السليم. ثم بدأت حواف الممزق تتحرك. وصلت خيوط فضية خافتة لبعضها بعضاً. وانغلق القطع ببطء، كأن النسيج كان يتذكر نفسه. وفي غضون لحظات، لم يبق سوى درزة أكثر سطوعاً بقليل، وحتى تلك بدأت تتلاشى. راقب جيمس بدهشة متزايدة.
قال: "أه. أنا أحب هذا القميص".
انحنى تريل عن قرب.
"أصلح نفسه بنفسه؟"
"نعم".
"هل يمكن لميرا صنع سراويل تفعل ذلك للبنائين؟"
نظر جيمس إلى ركبتيه المغبرتين.
"إن استطاعت، فسيكون لدينا أكثر البنائين أناقة في فيلرين".
واستمر العمل. دوى الجبل بطرقات المطارق والأصوات. ساعد جيمس في دفع الأجزام، وتطهير الرقائق، ومسك خطوط الدليل، ودعم الخشب، وحمل سلال الأنقاض، ووضع علامات على الأماكن التي تتطلب انتباهًا أوضح للمخطط. وظهرت جرعات التحمل في منتصف الصباح. وثبتت دقة تحذير إيليندرا. كان طعم الجرعة يشبه الطحالب المرّة والنعناع والفشل الشخصي الذي ترك في قبو رطب. وعملت على أي حال. وأستعاد عامل بشري كان وجهه شاحباً قبل شربها ما يكفي من اللون لشلع النكهة بشدة إبداعية والعودة إلى خط الحبل.
وفي نقطة ما، وجد جيمس نفسه يشرح قواعد السلامة بعد أن اقترح زوك انزلاق رنق مسيطر عليه على المنحدر الخارجي.
قال جيمس: "يسمى ذلك انهياراً جليدياً إذا تم بشكل خاطئ".
بدا زوك منزعجاً.
"ولهذا السبب قلت مسيطراً عليه".
"كلمة مسيطر عليه تؤدي الكثير من العمل هناك".
قال بيلو، الواقف إلى جانبه مع قوس بكرة، بهدوء: "سأرسم مجرى أكثر أماناً".
"شكراً لك يا بيلو".
وفي وقت لاحق، ذكر جيمس بروتوكولات السلامة دون تفكير.
قال بينما كاد تريل يقف تحت سلة معلقة: "حيث أتيت، كانت هناك منظمة كاملة مكرسة لضمان عدم موت العمال بسبب سلالم غبية وأشياء ساقطة".
تنحى تريل جانباً بسرعة.
"كان لدى هذه المنظمة محاربون؟"
"مفتشون".
رفع تريل بصره من إطار قلب الحجر.
"حملوا فؤوساً؟"
"لوحات مشابك".
الجميع حدق.
سأل بورين: "ما هي لوحة المشابك؟"
"لوحة مسطحة تستخدم لحمل الورق أثناء تدوين الملاحظات".
ضاق عينا تريل.
"وهذا أخاف العمال؟"
"بعمق".
أومأ تريل ببطء.
"لوحة أحكام".
فتح جيمس فمه، ثم أغلقه.
وقال: "نعم. بالضبط. لوحة أحكام".
همهم بورين.
"كان لدى موطنك بعض الحس السليم".
وبحلول الغداء، كانت بوتات جيمس مغطاة بالغبار، وعُلّق رداؤه بأمان على معطف لأنه رفض السماح للجبل بأخذه، و获得 قميصه القابل للإصلاح الذاتي ثلاث وقفات درامية منفصلة. وبدأ العمال في الهتاف بهدوء كلما شفى النسيج جرحاً.
وسمى أحدهم الأمر «حرير اللورد».
واقترح شخص آخر أن يرتديه جميع المشرفين في المستقبل حتى تتضرر ملابسهم إلى جانبهم. ووصل عداء من قاعة الموقد مع الغداء تحت حراسة. جاء الطعام في سلال وأوعية مغلقة: خبز مسحور، وقطع بيتزا بالجبن والأعشاب، وجذور مشوية، ويخنة سميكة، وقرب ماء. وتوقف الجماعة على أحد المسطحات الأوسع، جالسين على طول الجدار الداخلي وكتل حجرية غير مكتملة. وسرق المنظر انتباه جيمس بمجرد حصوله على الطعام في يده.
وامتد درج حارس الحجر أسفلهم. ومن المسطح، استاب رؤية شكله بشكل صحيح. صعد في منعطفات متعرجة من قاعدة الجبل، وتتبع التلال الطبيعية، ومر حول صخرة بارزة، وانضغط تحت نتوء حاد سيصبح في النهاية محاريب محروسة، ثم ارتفع نحو إطلالة الترحيب الأولى المستقبلية. وتلألأت خطوط المخطط على كل حافة غير مكتملة. وجعل السقوط المكشوف على الجانب الخارجي يديه تعرقان حتى أثناء الجلوس. وفي المطر، أو الصقيع، أو الظلام، سيحتاج هذا المكان إلى أكثر من أقدام شجاعة.
درابزين، فكر. قرر جيمس وضع جدران من قلب الحجر المنخفض على أسوأ حالات السقوط. ربما مقبض محفور على طول الجانب الداخلي حيث يمنحهم الجرف وجهاً كافياً للعمل معه. وأخاديد مانعة للانزلاق على كل امتداد رطب، والمزيد من أحجار الضوء عند كل منعطف حتى لا يتسلق أحد بشكل أعمى بعد الغسق. وربما درابزين جذور حية في النهاية، إذا كان من الممكن توجيه تأثير هارتروت عبر الخشب. وربما قطاعات مدفأة يوماً ما، أو قطاعات مزالة الضباب إذا كان من الممكن تكييف مبادئ شبكة التقاء.
سيكون عليه إضافة ملاحظات الليلة. لأنه على ما يبدو أصبح لديه آراء حول سلامة سلالم الجبال السحرية. وكان في منتصف شريحة بيتزا عندما وصل خاروم. وسار ثلاثة من أصحاب الحجارة خلفه. وصعدوا الدرج بأنفاس منتظمة، ولم يزعجهم الارتفاع بالكاد. وهذا وحده لفت انتباه كل بناء متعب. توقف خاروم قرب جيمس.
"متأخر. اضطررت لإعداد كتل قلب الحجر للمنزل الحجري التالي. يأخذ بيلا هذا الطاقم للأيام القليلة القادمة، لذا فهم خارج أعمال السلالم المستحيلة الخاصة بك".
سمع جيمس حوالي نصف ذلك. وكان هو ومعظم البنائين يحدقون في أصحاب الحجارة. تبع خاروم نظراتهم، ثم عبس باعتدال.
"جاؤوا إلى الساحة لمراقبتي وأنا أعمل".
نظرت إحدى أصحاب الحجارة، وهي امرأة ذات تلال شاحبة على طول معصميها، إلى كتلة قلب حجر قريبة.
"صخور جميلة".
وأومأ صاحب حجر عريض ببقع من الأردواز على خديه.
"صخور سحرية".
وضع الثالث، الذي امتدت نمواته الحجرية من عضلتيه صعوداً نحو معصميه، يداً واحدة برفق على الكتلة. ونصف أغمض عينيه.
"يمكننا أن نشعر بالمانا بداخلها وهي تغني".
وأراد جيمس ضخ قبضتيه في الهواء. كانت خطته تنجح. تصرف ببرود، أو حاول على الأقل.
وقال بكرامة جادة: "قلب الحجر هو أحد أكثر الموارد قيمة في القرية".
فتح صاحب الحجر الذي يلمس الكتلة عينيه.
"لم تصل إلى كامل إمكاناتها".
كاد هدوء جيمس ينكسر.
وأضاف صاحب الحجر: "الحجر الأزرق يريد أن يتألق".
نظر جيمس إلى خاروم. نظر خاروم إليه. لم يكن لدى القزم إجابة أفضل من جيمس، رغم أن تعبيره أشار إلى أنه ينوِ اكتساب واحدة من خلال القوة، أو الصبر، أو كليهما. التقط جيمس شريحة بيتزا وعرضها على أقرب صاحب حجر.
"جائع؟"
نظر صاحب الحجر إليها.
"ما هذا؟"
أشرق جيمس رغم نفسه.
"بيتزا. بشكل أو بآخر. وصفة من عالم وطني. كُلْها. إنها لذيذة".
أخذها صاحب الحجر بحرص، وكأنها غير متأكد ما إذا كانت طعاماً أم اختباراً أم طقساً. وقضم زاوية صغيرة، ومضغ ثم ابتلع. ولم تكد تعبيراته تتغير. ثم أخذ قضمية ثانية استهلكت بقية الشريحة في حركة واحدة. ولعق أصابعه، واعتبر النتيجة، وأومأ لجيمس باحترام جاد.
"إنها لذيذة. هل لديك المزيد؟"
ابتسم جيمس.
"بالطبع".
تحسن الغداء بعد ذلك. أكل أصحاب الحجارة بتركيز هادئ. وتظاهر خاروم بأنه لا يراهم وهم يراقبون قلب الحجر. وهمس تريل لميرت بأنه إذا استطاع الجميع الصعود هكذا، فربما يجب أن يكونوا مسؤولين عن السحب. ضربه ميرت بمرفقه قبل أن تسافر المزحة بعيداً. وبعد الغداء، استأنف العمل. في البداية، اكتفى أصحاب الحجارة الثلاثة بالمراقبة. وقفوا بعيداً، وهم يهمسون لبعضهم بأصوات منخفضة، وتتبع عيونهم خطوط المخطط، وقطع الأزميل، والمنعطفات العلوية غير المكتملة.
وعاد جيمس إلى مكانه قرب بورين، مستخدماً مطرقة وإزيلاً للنحت على طول دليل متوهج. وسال العرق على مؤخرة رقبته رغم البرد. والتصقت غبار الحجر بخده. وبدأت يداه تتألمان. اقترب أحد أصحاب الحجارة.
"أتمانع أن نساعد؟"
استقام جيمس ونفض يديه على بنطاله، وندم فوراً، ثم تذكر أن النسيج ربما يستطيع النجاة من الخيانة.
"بالطبع".
والتفت.
"يا بورين، أيمكنك إحضار بعض الأدوات؟"
هز صاحب الحجر رأسه.
"لا داعي لذلك".
وضاق عينيه على المخطط المتلألئ تحت أقدامه.
"هذا هو دليلك؟"
أومأ جيمس.
"نعم. يبقى المخطط بمجرد وضعه. إنه يوضح ما نبنيه".
رفع صاحب الحجر بصره نحو المخطط المضيء لقلب هارتروت المدني الأعلى على الجبل. وسافرت نظرته عبر الخطوط الملونة، والشرفات، وأضلاع الجذور، والساحة، والمعرض المعلق.
قال: "أياً كان من صنع هذا فهو بارع. ومتمكن جداً في السحر".
واقترب صاحب حجر آخر، دارساً التصميم.
"تم استخدام الكثير من المانا".
أومأت المرأة.
"متدرجة".
تحدث خاروم قبل أن يتمكن جيمس من الإجابة.
"صنعه لوردنا. تصمم طبقته المباني بالمانا. ونحن نتبع مخططاته، وعندما ننتهي، تحمل المباني تأثيرات سحرية".
نظر أصحاب الحجارة إلى جيمس باهتمام جديد.
قال الأول: "لقد عملت في مواقع البناء لسنوات. ولم أسمع قط بمثل هذه الطبقة".
ابتسم جيمس باحراج.
"الأمر غير معتاد بعض الشيء".
تبادل أصحاب الحجارة الثلاثة نظرة. ثم افترقوا. صعد أحدهم أعلى، نحو امتداد غير مكتمل قرب المنعطف الثالث. ونزل آخر نحو الدرجات السفلية. وبقي الأول مع طاقم جيمس. وقف أمام الحجر الخشن ورفع كلتا يديه. تغير لون أطراف أصابعه. وتجمع ضوء بني أصفر عميق تحت الأظافر وعلى المفاصل، مثل ضوء الشمس المشاهد من خلال التربة الرطبة. وبدأ يحرك يديه ببطء، ضاغظاً بكفيه على الهواء. وكانت ترنيمته منخفضة وخشنة، وكل كلمة تهتز في أضلاع جيمس أكثر من أذنيه.
وأجاب الحجر. لان الوجه الخشن مثل الطين تحت ضغط هائل، وتحرك الحصى بينما غرقت الحواف وتعمقت الخطوط. ونبض المخطط المتوهج بسطوع أكبر حيث لمسته التعويذة. وحرك صاحب الحجر يديه في أقواس ثابتة، وتبع الجبل، مشكلاً الخطوة وفقاً للدليل الذي حدده جيمس. واستوت المداس، وحددت الروافع، وضغط أخدود الصرف في مكانه بينما تنعم ركن مسسن كأنه عُمِل بساعات من الأزميل الحريصة. وتوقف كل بناء.
وأدرك جيمس أن فمه مفتوح فأغلقه. ثم فتحه مرة أخرى لأنه في الأعلى أبعد، كان قسم خشن آخر من الدرج يتشكل تحت تعويذة صاحب الحجر الثاني. وتحتهم، شكل الثالث خط إطار في الحافة المكشوفة بدقة بطيئة. ومرت الدقائق. ظهر العمل الذي كان سيستغرق ساعات أمامهم. ثم انتهت التعويذة. وترنح صاحب الحجر. تحرك قزم أولاً. سحب أحد عمال خاروم، واسع اللحية وغالباً ما يكون بخيلاً بكل شيء ما عدا النقد، جرعة مانا من جيبه ومدها.
نظر صاحب الحجر إلى القزم. وللحظة، خففت المفاجأة وجهه بطريقة جعلته يبدو أصغر سناً.
تمتم: "شكراً لك".
شرب. استدار جيمس بسرعة.
"جرعتان أخريان من المانا للبقية".
أسرع بورين وبناء آخر. ساعد جيمس أقرب صاحب حجر على الجلوس على كتلة.
"كان ذلك لا يصدق".
تنفس صاحب الحجر ببطء، ويده مستقرة على ركبته.
"مرهق. أكثر من متوقع".
"بسبب التعويذة؟"
"بسبب الحجر هنا. تسربت المانا بكثرة إليه. متدرجة. حية، تقريباً. حتى الحجر الشائع مليء بها. قد يكون هذا هو السبب في ظهور حجر الحالم في هذا المكان".
توقف جيمس.
"حجر الحالم؟"
أشار صاحب الحجر نحو كتلة قلب الحجر التي أحضرها خاروم.
"حجرك الأزرق. قلب الحجر، كما تسميه. يسميه نوعي حجر الحالم".
واقترب خاروم، وعيناه حادتان. وتابع صاحب الحجر.
"قَيِّم. صعب. إنه يحمل المانا والذاكرة بشكل غريب. يمكن العمل على الحجر العادي مبكراً. يتطلب حجر الحالم سحر أرضي عالٍ للتشكيل، حتى بشكل خشن".
نظر جيمس إلى الدرج الجديد، ثم عاد إليه.
"أهذا ما فعلته؟ شكلت الحجر؟"
أومأ صاحب الحجر.
"تسمى التعويذة تشكيل يد الأرض. يفتحها جميع أصحاب الحجارة ذوي سحر الأرض المستيقظ مبكراً. في البداية، تحرك حجراً صغيراً. عمل خشن. يمنح سحر الأرض الأعلى الدقة، والمدى، والسرعة، والمواد الأقوى".
نظر جيمس على طول الدرج. فعل ثلاثة من أصحاب الحجارة في دقائق ما كان سيستغرق الفرق ساعات، وربما يوماً كاملاً. ووصل سبعة من أصحاب الحجارة إلى بوابة هارتروت. وشعر بالدلالة تزدهر عبر العمال من حوله. يمكن لكل شيء أن يتغير. ولم يقل أحد ذلك بصوت عالٍ. الشكر لكل ملك عاقل ولومين على ذلك. إن قول ذلك بسرعة كبيرة سيحول الدهشة إلى جوع. وستصبح اللحظة حساباً، وسيقسم أصحاب الحجارة نفس الكلمات القديمة المختبئة تحت الثناء.
استطاع جيمس عملياً شعور دروس روغن في مؤخرة جمجمته، ومارلا أيضاً. الناس أولاً. العمل ثانياً. واختار كلماته بحرص.
قال جيمس: "شكراً لك. لقد سرّع ذلك العمل كثيراً. أكثر مما تدركون ربما. لم يكن عليك العرض".
درسه صاحب الحجر.
قال بعد لحظة: "اسمي كور".
أومأ جيمس.
"شكراً لك يا كور".
نظر كور إلى المخطط مرة أخرى.
وقال: "إنه لأمر ملحوظ. يمكنني استشعار طبقات المانا المختلفة المنسوجة معاً. الأرض، والماء، والنار، والضباب، والطبيعة. إنها توازن بعضها بعضاً. بمجرد الانتهاء، سيكون المبنى سحرياً".
ابتسم جيمس، غير متأكد مما يفعله بالمديح من شخص يمكنه شعور الجبل حرفياً.
"هذا هو الأمل".
قال كور: "سمعت عن مباني تظهر بسحر. أبداً بهذا".
تجمد جيمس.
"انتظر. هل يمكن أن يحدث ذلك؟"
نظر إليه كور.
"هكذا سمعت".
انحنى جيمس إلى الأمام.
"كيف؟"
هز كور كتفاه.
"لم أره قط. أخبرني بحار مرة عن مملكة بعيدة مليئة بالمعجرات. يجمع ملكهم الموارد، ثم يتمنى ظهور المباني إلى الوجود. المبنى يبني نفسه".
تحرك برد على مؤخرة عنق جيمس. بناء القواعد. وفر عقله الكلمة برعب قديم ومشرق. القوائم، والموارد، والبناء الفوري. ملك من مكان بعيد يجعل المباني تظهر بعد جمع المواد. بدا ذلك قريبًا جدًا مما فعله جيمس. أو ما قد يفعله. أو ما قد يفعله شخص مثله، بطبقة مختلفة، ونظام مختلف، ومنطق عالم مختلف، وربما يفعله بالفعل. حاول أن يبدو عادياً وفشل قليلاً فقط.
قال جيمس: "تلك المملكة. هل هي قديمة؟"
نظر كور نحو الوادي، مفكراً.
"لا أعتقد ذلك. قال البحار إنه وجدها بالصدفة. مرت سفينته على ساحل لم يزروه منذ بعض الوقت، وهناك كانت. قلعة ذهبية مليئة بالمعجزات".
حدق جيمس في الدرج نصف المنحوت. ثم في المخطط المتوهج. ثم في كور. وانزح عالمه بأكمله بهدوء ثلاث بوصات إلى اليسار.
تمتم: "تباً".