بعد مرور أسبوع على أول ضربة إزميل جبلية، صار درج حارس الحجر ظاهراً للعيان من فوق الهضبة. كان ما زال خشناً. لم تكن حوافة المصنوعة من قلب الحجر قد رُكّبت إلا على المقاطع السفلى، وبدت عدة مصاطب عليا مجرد قطوع نظيفة وعمال قزميين يقفون في أماكن يفضل الطير الوقوف فيها. انتظرت محاري حجر الضياء الأخيرة خاوية. رُسمت بعض محاريب الحراس بخطوط باهتة على وجه الجرف فقط، وتوهجت أشكالها المرتقبة في الهواء حيث أرشد التصميم عيون العمال.
امتد طريق السحب إلى جانب الدرج بهيئة أولية نافعة وقبيحة، وثُبتت مراسٍ مؤقتة داخل الجدار الداخلي للممر المرتفع. حتى وهو غير مكتمل، غيّر الجبل. صار بمقدور العمال بلوغ الموقع بلا زحف فوق الجذور والرفوف المفككة. أمكن سحب كتل قلب الحجر صعوداً بالزحافات والحبال. ما عادت سلال الطعام تصل كأنها نجت من معركة. استطاع بناء متعب أن يخطو بقدم أمام أخرى، ويلقي نظرة على خط التصميم المتوهج، ليدرك مكان القطع النظيف التالي.
ظل حصن جذور المرتقد المدني معلقاً بوعد مضيء فوقهم، وتلألأ خطه المتعاريض على وجه الجرف ليلاً ونهاراً، لكن الجزء الأول منه صار واقعاً مجسداً في الحجر الآن. غمر المرح صدور العمال. تركهم جيم وشأنهم. ضحكوا أثناء الصعود.
أطلقوا على المنعطف الأول اسم «ندم ترل»
بعد أن تعثر ترل هناك مرتين في صباح واحد.
وسموا المصطبة الثانية «رحمة خاروم»
لأن القزم سمح لمقعد بالبقاء في التصميم من دون أن يوصمه باللين. وعند الدرج السفلي، خدش أحدهم نقداً دقيقاً لحذاء يركل حصى، وكلما مرّ جيم به، أُضيفت تفاصيل جديدة. جبيل أولاً. ثم رجل عصا صغير هوى ساقطاً. ثم فقاعة كلام حوت ما بدا شتائم قزمية. كان للتقدم طعم. لم يطاوعه قلبه ليخبرهم أن الدرج كان أسهل الأجزاء. العمل الحقيقي انتظر في الأعلى. الدرج طريق المؤشّخ. وليس المؤشّخ ذاته.
مع ذلك، مثّل الدرج الخطوة الكبرى الأولى. أحدث زوك، من بين جميع الناس، الفارق التلي. وجد جيم ذلك مقلقاً. باركَ القزم في اليوم الثاني من الأسبوع، بعد أن فشلت تجميعة مرسى بكرة مرتين، فقدم زوك رسماً تخطيطياً بديلاً استعمل خشباً معالجاً وحشوات عظام وحديد خردة ونقاشاً حول احتكاك الحبال جعل نصف العمال يحدقون إليه كأنه أخذ يتكلم لغة الطير. أنارت البركة قدميه حتى شعره الثائر، وانطلق زوك فوراً يثرثر بسرعة تفوق المعتاد، وهو أمر لم يظن جيم أنه ممكن من قبل.
وفي اليوم التالي، وبينما كان يقف غارقاً حتى ركبتيه في الحبال والطباشير وثلاثة تصاميم مرفوضة لطريق السحب، صرخ زوك بصوت عالٍ كفاية ليفزع مراقبين اثنين. أُعِتلت المهنة: صانع آليات ارتجالي! بدا الإعلان منطقياً تماماً بأكثر الطرق إرعباً. رأى الصانع الارتجالي الآليات حيث رأى الآخرون نقصاً. استطاع زوك التفرّسة في القطع المفقودة واستخراج مخطط عامل بطريقة ما يستغلها جميعاً في ترتيب أقلق الجميع قبل أن يوفر نصف يوم عمل.
وقد حجزت مهارته الأولى، المخطط البديل، مكانها عن استحقاق في المشروع. بكرات مؤقتة. موجهات حبال. دعامات زحافات. نموذج أولي لشبكة تصريف صادره جيم إلى أن يوافق فارن أو دورغرون على نقاط إجهاد المعدن. كان زوك عبقرياً. بينما كان بيلو البطل. بارك جيم القزم الهادئ بعد يومين، إثر إدراكه أن مشروع الجبل بأسره قد يعيش أو يموت بناءً على قدرة شخص ما على ترجمة إلهام زوك إلى أجهزة تعمل من دون قطع رأس أحدهم.
حاز بيلو مهنة المخترع مسبقاً، وفتحت البركة مهارتين كأنهما صُمّمتا برحمة كونية. سمحت له التجميعة المقاسة بتركيب القطع الآلية الصغيرة بدقة سخيفة حتى تفاوتت المواد قليلاً. وساعده الإصلاح الهادئ على تمييز عيوب الآليات القائمة وإصلاحها بأقل قدر من الهدر. اخترع زوك ست طرق مقلقة لحل مشكلة ما. فاختار بيلو الطريقة التي لن تقتل أحداً، وأعاد بناءها بصبر، وجعلها تعمل. خلص جيم سراً إلى أن كل زوك يحتاج إلى بيلو على مقربة صراخ.
جلب الأسبوع انتصارات أخرى أيضاً. وقف بيت طويل جديد من الطراز القزمي قرب المنحدر السفلي لمنطقة سكن جذور المرتقد، وكان أقصر وأدفأ وأثقل من البيوت الطويلة البشرية، بجدران غنية بالحجر، ومحاريب تخزين أعمق، وتهوية مدفأة معززة، ومنصات نوم تكفي عائلات بأسرها للنوم. تصدع صوت أورفين من الحماسة حين سلّم إشعار البحث. انتهى البحث: أساسيات التعدين — المستوى الأول جاءت النتائج فورية وعملية.
تدعيم الدعامات. إجراءات آمنة للأعمدة. فرز الخامات. مسارات عربات الحجر. فحوص الأدوات. إشارات نداء العمل. إجراءات أساسية قللت الحوادث وجعلت عمل المحاجر أكثر كفاءة. تظاهر خاروم بأن البحث أكد فحسب ما يعرفه أي قزم كفء، ثم قضى بقية الظهيرة متأكداً من استيعاب كل عامل للمعايير الجديدة بدقة تامة. انتقلت قاعة حافظ المعرفة إلى البحث الذي تمناه جيم بشدة. بدأ البحث: بنيوية قلب الحجر — المستوى الأول إن انتهى ذلك قبل بلوغ الحصن مراحل تأسيسه، فقد يوفر عليهم أسابيع.
تصنيف قلب الحجر، والبناء الموصل للماِنا، ومسارات النقل الثقيلة، ومعايير قلب الحجر السليمة قد تصنع الفارق بين الجهد البطولي والغباء البطولي. شرع جيم في تقديم قرابين الشاي والطعام على طاولات أبحاث أورفين أملاً في استجابة العلماء للرشوة بموثوقية البناءة. أحرز ألدر تقدماً في المحجر أيضاً.
حولت رفوف الأدوات، والمسارات الآمنة، ومناطق التجمع، ونقاط الفرز الفوضى إلى شيء يرتدي سترة كتب عليها «تنظيم»
على الأقل. تجول جيم في المحجر مرة ورأى ألدر واقفاً بلوح، يوجه ثلاثة قزماً إلى مكان رص الكتل. لم يتجاهله أحدهم. بدا ذلك وحده معجزة. حظيت البوابتان الشرقية والغربية ببابين ثقيلين أخيراً. عمل فارن ودورغرون والنجارون وبيلا معاً عليها.
بدا البابان مؤقتين قياساً ببيوت البوابات المستقبلية، لكن المؤقت في جذور المرتقد صار يعني مطرداً «متيناً يكفي لشتم ضارب قلاع».
حول الخشب الثقيل ذو الأشرطة المعدنية فتحات الجدار إلى ما يمكن إغلاقه بحلول الليل. وقف جيم أمام البوابة الغربية بعد انزلاق المزلاج الأخير في مكانه وأحس بهدوء عميق يترسخ داخله. طبقة أخرى. شيء آخر بين شعبه والظلام. في تلك الليلة، جلس جيم وحيداً في ساحة تهذيب قلب الحجر، ينقش رون الضياء الثالث والعشرين بينما غطت يراعات المانا الهضبة. تسرب ذهب دافئ في كل مكان. عبر أغصان الشجر، فوق خطوط السقوف، حول المראعي.
ازدادت اليراعات جسارة منذ طفرة الإخصاب، أو ربما تكاثرت ببساطة الآن، ذرات ضئيلة من المانا الحية تطفو في تيارات لينة جعلت جذور المرتقد تبدو كأن أحدهم نثر نجوماً متحررة فوق العشب. سادت الساحة هسكين عدا كشط stylus جيم البلوري الباهت. انحنى فوق كرة قلب حجر بحجم بطيخة، راشماً أخدود الرون بحذر على المنحنى. صنع خاروم عدداً من الكرات قبل أيام لمشروع آخر، وهو مشروع دفعه جيم الآن على الرف الذهني المعنون لاحقاً، مع النوم ورحلة تخييم مع سيلاثي.
التهم الحصن المدني أولويات القرية بأسرها. غدت الكرات مطلوبة بإلحاح لدرج حارس الحجر. صعد العمال مبكراً وعادوا متأخرين. هوى ظل الجبل سريعاً. احتاجت الخطوات السفلى أحجار ضياء، وكان جيم الوحيد القادر على نقش الرون. غشيت عيناه بعد الخامسة عشرة. وبحلول العشرين، بدأ الملمس البلوري للإزميل كأنه يزن قدر مطرقة. وعند الثالثة والعشرين، أيقن جيم تماماً أن الرون بدأ يحاكمه شخصياً.
عبرت أصوات خارج الساحة. توقف وأنصت. كان طهاة مارلا عائدين من الجبل، بمواكبة الحراس. غدا ذلك روتيناً. نام معظم العمال في القاعات القزمية الآن بدل المشي طوال الطريق عودة إلى القرية كل ليلة. استغرقت المسافة بين الجبل وقلب القرية أكثر من نصف ساعة لمعظمهم، خصوصاً بعد يوم من السحب والقطع والصعود. نُقلت الضروريات إلى القاعات. حرس الحراس الجبل ليلاً وهاراً. أرسلت مارلا الطعام مرتين في اليوم، مصحوباً دائماً بخبز قاعة المرتقد المسحور لتستفيد الفرق من دفئه المعزز للعمل.
ظهرت البطانيات، والمراهم، وبراميل الماء، وعد إِصلاح الأدوات، ووجبات الطوارئ في القاعات القديمة كأن القرية كانت تمدد نفسها تدريجياً داخل الجبل سلة بسلة. لم يكن جيم متأكداً من شعوره حيال ذلك. نام شطر من جذور المرتقد خارج الأسوار الآن. طلب الحصن ذلك. طلب الجبل ذلك. طلب الحس السليم ذلك. مع ذلك، شعر بالانتقال. ما عادت القرية كتلة أبنية واحدة تحت شجرة واحدة. أخذت تمدد، وكل مدّ شد الغرائز القديمة.
أتم الرون. استقر الخط داخل قلب الحجر، متوهجاً بضوء شاحب ثات. وضع جيم الكرة بجانب الأخوات وفرك عينيه بكفي يديه. دوت خطوات الساحة. التفت جيم. وقف هارلون قرب المدخل، متعباً لكن مبتسماً، وقد وسم الزيت والصباغ مئزره الجلدي. رُبط شعره للوراء بسوء، وشمر كميه حتى المرفقين. بدا كرجل عمل لوقت متأخر واستعاد طاقته عبر الأسرار.
قال هارلون: "يا سيّدي، كنت أبحث عنك في أرجاء القرية".
رفع جيم حاجبيه.
"حقاً؟"
اتسعت ابتسامة هارلون.
"لدينا مفاجأة لك".
أمعن جيم النظر إليه.
"مفاجآت جذور المرتقد كثيرة الاحتمالات هذه الأيام".
"هذه آمنة".
"هذا بالضبط ما يقوله أحدهم قبل أن يريني خنزير حرب حاملاً".
ضحك هارلون بخفوت.
"تعال وانظر".
نهض جيم، والتقط عدة أحجار ضياء منتهية، وتبعه خارج ساحة التهذيب. وقفت الورشة قريبة، دافئة وهادئة غالباً. قبل مرجل الجمر، حمل هذا البناء المشترك نصف صناعات القرية. الآن خدمت الكور القديمة في الطرف البعيد المهام الأصغر، وعمل المبتدئين، وما احتاج إنجازه حين حجز فارن ودرغرون مرجل الجمر للمشاريع الأكبر. توهج الفحم العنصري في كور الورشة الليلة، مخفوضاً ومستقراً، مانحاً حداً كافياً من الحرارة لتلطيف البرد.
خوت أغلب المحطات. غطيت طاولات النجارة. وقفت رفوف الأدوات في الظل. حوت طاولات العمل المتنوعة كتائف نصف منتهية، وأحزمة جلدية، وجهازاً قزمياً مريباً آثر جيم تجاهله حفاظاً على عقله. بقي النساجون وحدهم مستيقظين. توهج ركنهم بضوء الشعلة، ووميض الخيوط الشاحبة. ترنحت ميرا على كرسي، شارّة بغطيط مهيب، مستقرة إحدى يديها فوق بطنها المنتفخة. حمل الصوت عمقاً وإيقاعاً. توقف جيم، رمش، ثم حارب ابتسامة.
عملت إيدا بجانب نسّاجتين قزميتين، وقد رُبط شعرها الموشم بالفضة برخاوة، وتحركت أصابعها عبر النسيج بسرعة ممرسة. جلست جنّيتان من جذور المرتقد بهيئتهما الإمبراطورية قرب منسج أصغر، وقد تدفأ الجلد النحاسي في الضوء، وسقط الشعر الذهبي المعدني على كتفيهما، وانطوت الأجنحة الذهبية بعناية خلفهما لكيلا تشتبك بالخيط. حيّاهما جيم بلطف.
"مساء الخير".
رفعت الجنيتان رأسيهما فوراً. رفرفت أجنحتهما، وانحنت الاثنتان من مقعديهما. أخذ هارلون، الذي يفضل المفاجأة على النوم فيما يظهر، ينحني أمام ميرا ويلمس ركبتها.
همس: "يا حبيبتي، السيّد هنا".
تململت ميرا. انقلب غطيطها شخير. رمشت في وجه هارلون أولاً وابتسمت بنعاس. ثم رأت جيم.
"يا سيّدي!"
حاولت النهوض. ضكت إيدا.
"اجلسي قبل أن تنفجري. سأحضرهما أنا".
جلست ميرا، محتارة ومنتفضة في آن، بينما حام هارلون قربها. تقاسمت إيدا ابتسامة مع الجنيتين والجنّيات، ثم سارت نحو صندوق قرب الجدار ورفعت الغطاء. رقدت بالداخل عباءات خضراء مزركشة بصوف الظباء الأثيري. خطا جيم مقترباً.
"هذا كثير من العباءات".
أشرقت ميرا.
"حظي الحراس بعباءاتهم، فبدأنا بالبقية. ببطء. ببطء شديد. أتدري كم شكلاً مختلفاً للبشر يوجد؟"
قالت إيدا ببرود: "نعم، لأن الناس لا يزالون يفدون بها".
لوحت ميرا بيدها متجاهلة ذلك.
"يحتاج القوم قصاصات أقصر. ويحتاج القزم كتفاً أعرض وتهدلة مختلفة. ويتذمر العمر لو علقت العباءة بذراع القوس. ويتنوع البشر بلا سبب. وتحتاج الحوامل مساحة. ويطول الأطفال بينما تقيسهم".
قال جيم: "وقاحة منهم".
"بالضبط".
نظر إلى الصندوق، وسرت فخر دافئ في داخله. عباءات توفر الدفء عبر الليالي الباردة. قرية تكسو نفسها ضد الشتاء بصوفها، وحريرها، ويديها. معجزة صغيرة أخرى، عملية وناعمة. عادت الجنيتان إلى عملهما. لاحظ جيم الخيوط بين أصابعهما، فضية بيضاء ذات بريق باهت.
سأل: "حرير الإزهار؟"
أومأت إحدى الجنيتان بخجل.
"نعم، يا سيّدي".
أضافت الأخرى: "أوشحة، وبطانات ناعمة. يحب الحرير الدفء حين يتذكر ضوء الشمس".
أراد جيم سؤال ما يعنيه ذلك. وشك أن الإجابة ستبدو منطقية لهما وتغدو بحثاً لأورفين. عادت إيدا بحزمة ملابس مطوية بين ذراعيها. مدتها إلى جيم باحتفالية تفوق ما توقعه.
قالت إيدا: "قصدتنا سيلاثي ومارلا. قالتا إنك تحتاج ملابساً جديدة. ملابس تليق بسيّد. لسنا خبيرات بما يرتديه السادة، لذا صنعنا ما يليق بك بدلاً من ذلك".
تناول جيم الحزمة. غاصت أصابعه في النعومة. خالف النسيج أي شيء يملكه. أملس، دافئ، وخفيف، مع عطاء حي خفي تحت السطح. انساب فوق يديه كماء مسكوب من ضوء القمر. انحنت ميرا للأمام بحماس.
"أول ملابس حقيقية نصنعها من حرير الإزهار. ساعد البحث. وساعدت الجنيات أكثر. أدركت عقولنا العمل قبل أيدينا في البداية".
أومأت إحدى الجنيات.
"يتصرف كخيط إلى أن يقرر التصرف كدالية".
أضافت إيدا: "وكهرٍّ مدلل بعد ذلك".
بدت جنّيتا جذور المرتقد مروعتين، ثم مستمتعتين. أشارت ميرا إليهما.
"أنقذتنا هاتان من إتلاف نصفه".
ابتسم جيم للجنيات.
"إذن تدين جذور المرتقد بالشكر لكما".
رفرفت أجنحتهما ثانية.
"ما اسماكما؟"
سأل.
"عذراً، ما زلت أتعلم أسماء الجميع".
لمست الجنية الأولى، خضراء العينين والوقورة، أصابعها لصدرها.
"ورقة الذهب، يا سيّدي".
وانحنت الثانية، التي حملت عيناها وميض نهر أزرق شاحب، أدنى قليلاً.
"نشيد الحرير".
ردد جيم كلا الاسمين بحذر. انبثقت ابتسامة ورقة الذهب عبر وقارها. وتلألأت أجنحة نشيد الحرير ببهجة ساطعة.
قالت نشيد الحرير، وقد تسللت حماس صبيانية إلى صوتها الرسمي: "يعجبنا الحرير. ينصت إن لمس بصبر".
أومأت ورقة الذهب.
"ويكشر إن جُرّ".
ابتسم جيم.
"شكراً لكما، كلاكما. حقاً. يغير هذا النوع من العمل القرية بأكثر مما يدرك الناس".
نظرت الجنيتان لأسفل، مسرورتين وخجلتين. صفقت ميرا بيدها مرة، عائدة العجلة.
"حسناً؟ ألن تنظر بتمعن؟ نعمل عليهما منذ أيام".
ثم التفتت إلى هارلون، ضيقة العينين.
"أيها العزيز، أليس لديك ما تعطيه لسيّدنا بنفسك؟"
اتسعت عينا هارلون. استدار وهرع نحو ركنه من الورشة، حيث احتلت محطات الجلود المنحنى الأصغر من البناء ذي الحرف L ووقفت رفوف الدباغة بالخارج تحت سقف. وضع جيم الحزمة على طاولة عمل نظيفة وفتحها. حبس أنفاسه. كانت الملابس فاتنة. تمثلت القاعدة في حرير الإزهار، فضي ومتألق بضعف تحت ضوء الشعلة والفحم. حمل النسيج ضوءاً ناعماً، رقيقاً بما يكفي للشعور بالثراء عوض الابتذال، مثل ضباب يلتقط الفجر.
ضُبطت السراويل بلا تيبس، معززة على طول الدرزات الداخلية بخيط حي بدا شبه مخفي إلى أن أصابه الضوء. جرت خياطة خضراء على الجانبين بخطوط دقيقة، ملتفة إلى أنماط شبيهة بالأوراق قرب الركبتين والأطراف. أجبره القميص على التجمد. أكمام طويلة. درزات دقيقة. خياطة خضراء على الأكتاف وأسفل الذراعين. شجرة جذور المرتقد مطرزة فوق الصدر بصوف الظباء الأثيري، بيضاء اللحاء وعروقها ذهبية خضراء، وتنتشر جذورها بدقة على طول الأضلع.
حملت الأطراف أنماط أوراق دقيقة. بدا القميص دافئاً، مرناً، وقوراً، وناعماً بشكل لا يصدق. ارتفع الياقة عالياً. استدار جيم ببطء، واسعتي العينين.
"أصنعتم لي سترة بعنق سلحفاة تباً؟"
هربت السعادة قبل أن يتمكن من جعل صوته يبدو وقوراً. قهقه الجميع. رفع أحد النساجين الإلفيين حاجباً لميرا.
"أخبرتك أنه لا يُسمى قميص صدفي حافر للعنق".
شخرت ميرا.
"من أين لي أن أعرف؟ ومن في كامل عقله يسمي ملابساً على اسم حيوان؟ وما علاقة السلحفاة بهذا؟"
أشارت باتهام إلى صنع يدها. التقط جيم القميص كأنه يحمل أثراً.
"كيف عرفتم؟"
قالت إيدا: "مارلا. أخبرتنا أنك تذمرت من البرد وقلت إنك تمنيت لو امتلكت شيئاً بعنق سلحفاة. وقالت أيضاً إنك تكره الأوشحة لأنها تتراكم تحت معطفك".
"أنا كذلك".
"شرحت الشكل بأفضل ما استطاعت. خمنا البقية".
حدق جيم في الياقة، ممرراً إبهامه فوق الحافة الناعمة.
"قمتم بعمل مذهل حقاً".
صفقت ورقة الذهب. تبعتها نشيد الحرير بعد نصف ثانية، ثم انضم الإلف، ضاحكين بخفوت لتعبير جيم. بدت ميرا راضية عن نفسها بشكل لا يتحمل. عاد هارلون حاملاً أحذية. جلد أخضر عميق، يقارب لون إبر الصنوبر بعد المطر. حمل السطح ملمساً عقدياً باهتاً بدا طبيعياً أكثر من كونه خشناً، وبدت الصنعة ممتازة. ارتفعت الأحذية حتى أسفل الركبة مباشرة، مع دعم طبقي للكاحل، ودرزات معززة، وخطوط دقيقة مضغوطة في الجلد.
برزت في النعال عُقَد واضحة، كأنها مسامير حادة صغيرة. قدمها هارلون بكلتا يديه. تناولها جيم وقلب إحداها.
"هذه مذهلة. هارلون، أي مستوى أنت الآن؟"
استقام هارلون بفخر.
"السابع عشر".
رفع جيم نظره.
"السابع عشر؟"
حاول هارلون أن يبدو متواضعاً وفشل بطريقة ساحرة، قاصداً: "ساعد كل الطلب. أطقم، عباءات، أحذية، أحزمة، إصلاحات دروع، أشرطة، حزم، حلقات أدوات. كافأني النظام جيداً. اكتسبت مهارة قبل أسبوعين تسمى غرس جلد المانا. يمكنني غرس الجلد بالمانا أثناء الدباغة أو الصنعة وإضافة خصائص سحرية صغرى".
نقر نعل الحذاء.
"أحضر الصيادون وحش مانا قبل أيام. استعملت جلداً مغروساً من الجلد المخبوء. التأثير صغير، لكنه مفيد لك. يملك قبضة وتوازناً أفضل. وأنت أقل عرضة للانزلاق على الطين والحجر الرطب".
ضحك جيم وطوق كتف هارلون.
"شكراً لك. حقاً. أصعد ذلك الجبل كل يوم الآن، لذا قد تنقذ هذه حاتفي. وتبدو مذهلة أيضاً".
توهج هارلون. لوحت ميرا بيد واحدة.
"يكفي مع الأحذية. لم ترَ الهدية الحقيقية للنساجين".
قطب جيم جبينه وعاد إلى الحزمة. بحث بين السراويل والقميص. ثم جمد. جوارب. جوارب صوفية. حمل أحدها وجه ظبي أثيري مطرزاً عليه. بينما حمل الآخر طائر ريشة سماء صارخاً. وقف جيم بجورب في كل يد، محلقاً. كان الظبي الأثيري أعوج، إحدى عينيه أدنى من الأخرى، وأذناه المطرزتان غير متساويتين بطريقة جعلته يبدو مهتماً بشدة. ولم يشبه طائر ريشة سماء الطائر الحقيقي إلا ضبابياً. نقل في الغالب صوتاً، وغضباً، وريشاً عبر الخيط، وهو ما بدا دقيقاً بما يكفي ليكون عبقرية.
كانت مثالية. انحنت نشيد الحرير نحو ورقة الذهب.
"أتعجبه؟"
أجاب أحد الإلف: "أظن ذلك".
مالت ورقة الذهب برأسها.
"إذن لمَ يقف هناك كشجرة؟"
خرج صوت جيم خافتاً.
"إنها مثالية".
ثم تحرك. عانق إيدا أولاً لأنها كانت الأقرب، ورفرفت الجوارب فوق كتفها كأعلام ضئيلة. ضحكت وpatت ظهره. عانق كل ناسج إلفي بدوره. انحنى بحرج للجنيات، ثم عانقهن أيضاً حين رفعت أذرعهن ببهجة خجولة. عبر إلى ميرا وقبل وجنتها، مما جعلها تضحك ويهرول هارلون بتهديد مسرحي. رفع جيم كلا الجوربين استسلاماً.
قال جيم: "أكاد أبكي".
ضيق هارلون عينيه.
"بسبب الجوارب؟"
"بسبب الجوارب المثالية".
ضحكت ميرا بقوة جعلتها تمسك بطنها. مسحت إيدا إحدى عينيها. صفقت الجنيات مجدداً، وترعشت أجنحتهما بحماسة. أشار أحد الإلف نحو الملابس.
"امضِ قدماً، إذن. جرّبها".
بدأ جيم يخلع tunicه الخارجي فوراً. استقام هارلون.
"أستتعرى أمام زوجتي؟"
توقف جيم وكم نصف نازل على ذراعه.
"أه. صحيح".
أطلقت إيدا صفراً. انفجر الإلف ضاحكين. تراجع جيم حول المنحنى، ملقياً بالطبقات المغبرة بينما يتمتم بشأن كمائن غير منصفة وضغط فني. تبدل بحذر، جزئياً لأن الملابس بدت أنعم من أن تلامس يديه الخشنات، وجزئياً لأنه خاف تمزيقها قبل استئناف شطر احترام الذات من المساء. دُس الجوربان أولاً. ابتسم كالأبله. تبعته سراويل حرير الإزهار، منزلقة لمكانها براحة دقيقة بالغت السحر والثرثرة في قياسها.
تلى ذلك السترة عالية العنق. استقر الدفء فوق ذراعيه، وصدره، وحلقه، وكتفيه بلا ثقل. عانقت الياقة العالية عنقه بلطف، ولأول مرة منذ برد الطقس، شعر جيم أن النسيج يفهمه. ثم الأحذية. طابقت المقاس تماماً. قبضت النعال على أرضية الورشة بثبات أرضي جعله ينظر لأسفل بدهشة. انفتح إشعار.
تجهيز طقم ملابس: حرير سيّد جذر القلب طقم ملابس مصنوع يدويّاً من حرير زهرة الحرير وصوف ظباء الأثير، حاطه نسّاجو جذر القلب بتوجيه من جنيّات جذر القلب، ووُضعت لمساته الأخيرة بحرفيّة القرية. الجودة: استثنائيّة التاثيرات: إصلاح الخيوط الحيّة 1: تُصلح التمزّقات الطفيفة والدرزات المفكوكة والتآكل السطحي ببطء عند تزويدها بالمانا المحيطة والراحة. دفء زهرة الحرير 1: يحافظ على دفء مريح في الطقس البارد ويخفّف من لسعة الرياح والرطوبة والصقيع الخفيف.
رنين الطقم: هويّة جذر القلب: يحمل هذا الثوب بصمة الحرافة الخاصة بقاعة النسيج قيد الإنشاء في جذر القلب. يرتفع التقدير الاجتماعي بين سكّان جذر القلب قليلاً.
حدّق جيمس في الإشعار. ثم نظر إلى نفسه. انطبعت الملابس عليه بطريقة بدت مفصلة خصيصاً له وصادقة بشكل غريب. أظهرت شكل كتفيه، وصلابة صدره، والعضلات في ذراعيه. كان يعلم، بطريقة مجرّدة، أن جسده قد تغير. السمات، والعمل المستمر، والقتال، وتناول طعام حقيقيّ، والنوم أقل مما يوصي به أيّ معافٍ عاقل. لم يعد يقضي أيامه منحنياً خلف شاشة مع القهوة والطعام الجاهز. نحته فايلرين، ثم أعاد بناءه بشكل مختلف.
كانت رؤية ذلك في حرير فضّي مفصّل مقلقة. بدا كالخصم الذي كان الآخرون يعاملونه على أساسه. ربما كان ذلك أسحار الجميع إزعاجاً. خطا خارج المنعطف. صفقت ميرا.
"أوه، إنها تناسبه تماماً."
تجهم هارلون. نظر إليه جيمس.
"هذا التعبير يقلقني."
"أقرر ما إذا كنت أكره ما تراه زوجتي."
صفعت ميرا ذراعه دون أن تحول نظرتها عن الملابس. أحصت إيدا جيمس بصعود ونزول بتقدير صريح.
"أوه، ليتني كنت أصغر بعقدين."
ثم توقفت بتملّي.
" وغير متزوجة."
توقف آخر.
"في الواقع، أفضّل الأصغر سناً. يمكن التعامل مع أمر الزوج."
انفجر الورشة. مسحت إحدى الجنيّات الدموع من عينيها.
"احذر. ستستخدمنك سيلاثي كهدف للتدريب إن سمعت ذلك."
أومأت إيدا برأسها بجدية.
"إذن سأعجب به من خلف الغطاء."
نظرت سيلكونج، التي لا تزال تبتسم، إلى جيمس بيقين بريء.
"تبدو كملك."
توقف الضحك. تجمد جيمس. التفتت الجنيّة حولها، مرتبكة من الصمت المفاجئ.
"ماذا؟"
استعادت ميرا توازنها أولاً. أشارت نحو الرداء الأخضر المطويّ بالقرب من هناك.
"ارتدِ الرداء أيضاً."
أطاع جيمس لأن الجدال مع ميرا الحامل بدا غير حكيم. استقر الرداء على كتفيه، أخضر داكن ومحاط بصوف ظباء الأثير، دافئ دون إخفاء الحرير الفضّي تحته. ظهر تطريز جذر القلب عند صدره. بدا اللحية المجدولة وتعويذة ورقة قلب الحجر فجأة جزءاً من الصورة نفسها بدلاً من كمين إلفيّ منفصل. درست ميرا بمقلتين ضيقتين. ثم أومأت بحسم.
"نعم. هذا هو. أنت سيّد جذر القلب."
فتح جيمس فمه ليطلق مزحة. ظهر إشعار. تجمد مرة أخرى. هذه المرة، لاحظ الجميع. انحنت ميرا إلى الأمام.
"ما الأمر؟"
قرأ جيمس.
مخطط جديد مفتوح: منزل نسيج زهرة الحرير ورشة نسيج مخصصة مصممة للنسيج المتقدم، والتعامل مع الحرير الحي، ومعالجة الصوف، وإعداد الصباغ، والتفصيل، وأسس سحر القماش، وإنتاج ملابس الطقس البارد. التاثيرات المتوقعة: أعمال الخيوط الحيّة 1: تحسن النجاح عند نسج حرير زهرة الحرير، وصوف ظباء الأثير، والألياف الأخرى المستجيبة للمانا. صناعة الملابس الدافئة 1: تكتسب الملابس المنتجة داخل المبنى دفئاً ومتانة وراحة محسنّة.
ذاكرة الأنماط: يمكن الحفاظ على أنماط الملابس المكتملة وتكرارها بأخطاء أقل. تركيز الخياط: يعاني النسّاجون العاملون بالداخل من إرهاق أقل قليلاً ودقة محسنة خلال جلسات التصنيع الطويلة. إمدادات قماش القرية: تحسن كفاءة إنتاج الرداء، والبطانية، والفراش، والضمادات، والملابس الشتوية.
رفع جيم رأسه ببطء.
قال: "لقد للتو فتحت مخططاً هندسياً".
انفجر المشغل. أصدرت ميرا صوتاً ربما كان ضحكة وربما كان نحيباً. عانقت إيدا أقرب قزم. تشابكت أيدي غولدفليف وسيلكسونغ، بينما رفرفت أجنحتهما بسرعة حتى تلألأت.
نقل هارلون نظره من الملابس إلى زوجته ثم إلى جيم، وتمتم: "عليّ أن أصلح شيئاً مميزاً للسيّد إن أردت مشغلي الخاص".
ضحك جيم.
"قد يمضي وقطٌ طويل قبل أن نتمكن من بنائه. لقد التهم الحصن المدني جدول الإنشاءات، ثم طلب تحلية".
لوحت ميرا بيدها متجاهلة الأمر وعيناها مبللتان.
"إنه موجود".
أومأت إيدا برأسها، بصوت أكثر هدوءاً.
"لقد رأى النظام العمل".
فهم جيم ذلك الآن. كان المخطط الهندسي أكثر من مجرد بناء ينتظر في قائمته. كان اعترافاً. لقد نمت القرية بما يكفي في اتجاه جعل النظام يطلق عليها اسمًا. أخذ النساجون حرير الجنيات، وصوف أيل الأثير، ومعارف جديدة، وأيادٍ قديمة، وليالي متعبة، وصنعوا شيئاً يليق بمستقبل هارتروت. تذكر جيم أحجار الضياء التي أحضرها.
قال وهو يتحنحن: "في الوقت الحالي، لديّ هذه".
أراهم كرات قلب الحجر المنقوشة على الطاولة. انتشر الضوء الثابت في أنحاء المشغل، شاحباً ولطيفاً عندما كشف عن أحجار الضياء.
قال: "استخدموا بعضها هنا. قرب الأنوال، وطاولات القص، ومحطة ميرا، ومقعد هارلون، أينما احتجتم إليها. إن بقي شيء منها، فخذوه إلى منازلكم أو استخدموه حيث يعمل الناس حتى وقت متأخر. أنا أصنع المزيد. أود في النهاية أن يمتلك كل قروي واحداً".
بدأ النساجون في وضعها فوراً. ذهبت كرة واحدة قرب كرسي ميرا. وأخرى بجوار صندوق العباءات. وواحدة قرب منول الجنيات، حيث لمستها غولدفليف بحذر مشوب بالعجب. حمل هارلون واحدة إلى مقعد الجلود الخاص به ووضعها حيث لن تلطخ دخان المشاعل الجلود المعلقة بعد الآن. وضعت إيدا واحدة قرب طاولة القص وتراجعت خطوة بينما ملأ الضوء القماش بنعومة. تغير المشغل. تراجعت ظلال المشاعل. وبقيت دفء الكير القديم، لكن أحجار الضياء جعلت المكان يبدو أكثر أماناً، وأكثر استقراراً، وأقل شبهاً بأناس يسرقون ساعات من الليل، وأكثر شبهاً بقاعة حرفة تستعد لتصبح شيئاً أعظم.
وقف جيم بملابسه الجديدة، متأملاً الضوء الجديد داخل المشغل عندما ظهرت مود عند الباب. توفيت الضحكات. وقفت محاطة بمدخل المشغل، تبدو كجندية أكثر مما رأاها جيم من قبل. لقد اكتسبت عدتها لحرارة هارتغارد صفائح معدنية إضافية على طول الكتفين، والصدر، والفخذين، مثبتة فوق الجلد بعناية عملية. كانت العباءة الخضراء فوق درعها تتدلى من كتف واحدة، وألقى حجر ضياء عند حزامها ضوءاً ناعماً عبر وجهها الجاد.
تم تحديث عصاها. ودُعّمت الأطراف المعدنية لتصبح كرتين مدببتين مثقلتين، وأضيف مقبض معدني في المنتصف للتحكم. باتت تبدو الآن أقل شبهاً بسلاح تدريب وأكثر شبهاً بشيء يمكنه أن يدمر أمسية وحش. استقام جيم في وقفته.
"ما الذي حدث؟"
تنتقل عيناها مود فوق النساجين المتجمعين، ثم استقرتا عليه.
قالت بصوت ثابت: "يا سيّد، أنت مطلوب عند البوابة الغربية".
شدّ جيم يديه. لم يتغير تعبير وجه مود.
"لدينا زوار".