وصل جيمس إلى جذع الموقد بعد فترة طويلة من غروب الشمس، بينما عالق غبار الحجر في أكمامه والقلعة تملأ أفكاره بعد. حمله عداء الضباب البارد آخر مسافة بنفاد صبر واضح. أطلق تنفسه ضباباً شاحباً في الليل بينما مرّا عبر البوابة الجنوبية، ونقرت حوافره بخفة على الأقسام الصلبة من المسرب. علّمت اليراعات الطريق في برك لطيفة من الضوء الذهبي، محولة الطين إلى ذهب وجاعلة كل بركة تبدو أعمق مما كانت عليه.
هدأت القرية، مع أن جذع الموقد لم يهدأ حقاً بعد الآن. كان شخص ما يرصّ السلال تحت مظلة قرب سقائف التخزين. عبر حارسان المسرب ورماحهم على كتفيك، يتحدثان بصوت منخفض. سارع عداء مطبخ متأخر نحو قاعة الموقد مع حزمة ملفوفة بالقماش. صدر من حظائر الحيوانات شخير الخنازير الخافت، وحفيف ظباء الأثير، وشكوى طائر ريشة السماء الحادة التي تصاعدت في الظلام ثم انقطعت وكأن الطائر قد نسي لماذا كان غاضباً.
ربت جيمس على عنق عدائه عندما وصولا إلى بوابة المرعى.
همس: "شكراً لك. أعلم أنك مللتِ بانتظاري."
أدار العداء رأسه الطويل وتنفس الضباب مباشرة فوق وجهه. مسح جيمس خده بكمه.
"سأعتبر هذا موافقة."
تركها مع العدائين الآخرين بعد فحص البوابة مرتين، لأن طفرة الخصوبة جعلت كل حظيرة حيوانات تبدو وكأنها مشكلة مستقبلية تتظاهر بأنها نعمة. رفع العديد من العدائين رؤوسهم بينما مرّ، وعيونهم تعكس ضوء اليراعة مثل أقمار شاحبة. انتقلت مطيته الخاصة إلى زاوية محتمة بنفخة ناعمة وبدأت تستنشق العلف. فقط بعد أن نقرت سقاطة المرعى أدرك جيمس مدى جوعه. لم يأكل طوال اليوم. بدا ذلك سخيفاً بمجرد أن أشار جسده إلى ذلك.
أكمل مخطط القلعة المدنية لجذع الموقد في وقت متأخر من بعد الظهر، ثم بقي على الجبل حتى فشل الضوء. انتهى الجزء السحري بخطوط متوهجة، وإشعارات، وكل بناء في مرأى العين يحدق كما لو كانوا يخافون الأشهر العديدة القادمة. كان الباقي عملياً بوحشية. مشيا الاقتراب السفلي مرة أخرى. حددا أين ستدشن سلم حارس الحجر. تجادل ميريت وتريل حول ما إذا كان يجب تحريك الانعطاف الأول إلى أعلى حتى أخبرهم خاروم كلاهما أن الجبل لا يهتم بأي من آ آرائهما.
وجد ثراين ثلاثة درزات قديمة في الحجر يمكنها توجيه التخفيحات المبكرة. أرسل ألدر عدائين إلى الأسفل بملاحظات قبل أن ينتهي جيمس من صنعها. كاد حارسان يسقطان حزمة حبال في وادٍ وتظاهر الجميع بأن ذلك كان إعداداً طبيعياً للموقع. ثم وصل زوك. كان ذلك خطأ. لقد كان مفيداً أيضاً، مما جعل الخطأ أشد صعوبة في الندم عليه بشكل صحيح.
استمع القزم إلى مشكلة نقل المواد إلى الجبل واقترح فوراً منصات درابزين دوارة، وسلال ثقل موازن، و«مجارير عمال بمساعدة الجاذبية»، ونظام بكرات مشابه لنظامه الذي شك جيمس في أنه إما سيحدث ثورة في القطر أو سيطلق قزماً إلى الغابة القديمة.
حدق فيه خاروم لمدة دقيقة كاملة قبل أن يسأل عما إذا كان القزم قد أُسقط من سقالة طفلاً. أخذ زوك ذلك اهتماماً مهنياً وشرح نسخة ثانية تتضمن شباك طوارئ. مع ذلك، فقد عرض ثلاث أفكار جيدة حول مراسي البكرات ومسرب قطر أكثر أماناً قبل أن يعيدوه إلى أسفل الجبل مع تعليمات بالرسم وعدم بناء أي شيء دون إشراف. اتفق الجميع على الخطوة الحقيقية الأولى. الدرابزين. قبل أن تتمكن القلعة من امتلاك جدران، قبل عتبة الجذر، قبل بلاط ينبوع الماء، قبل أضلع الجذر وقاعة الفروع وخط القسم، احتج الجبل إلى طريقة آمنة للصعود.
كان يجب أن تصل المواد إلى الموقع. كان يجب أن يصل العمال إلى الموقع. كان يجب أن ينزل المصابون من الموقع دون التدحرج إلى سفح الجبل في درس مأساوي حول التخطيط. جاء سلم حارس الحجر أولاً. غداً، سيحتاج جيمس إلى فعل شيء لم يفعله بشكل صحيح منذ ما قبل الوصول إلى فايلرين. إدارة المشاريع. جدول زمني. تقارير المواد. مهام الطاقم. كميات قلب الحجر. أطوال الأخشاب. تركيبات الحديد. دبابيس الأثيريوم.
أقواس حجر الضوء. ألواح زجاج الندى. حبال. أجهزة البكرات. الطعام والماء لفرق العمل. دورات الأمان. مناوبات الحراسة. مراحل البناء. التبعيات. أوقات التسليم. خطط الطوارئ. نوع العمل الذي كان يعيش ذات يوم في جداول البيانات، ورسك البريد الإلكتروني، والعقود، وزيارات الموقع، والصداع الخاص الذي جاء من شرح العميل أن الفيزياء لها آرائها الخاصة. الآن شملت المواد الخشب الحي، والمعدن الأسطوري، وزجاج الجنيات، وقلب الحجر، وقنوات المانا، وجبلاً لا يكره الأقدام الكسولة.
توجه جيمس نحو قاعة الموقد. توهجت أقواس القاعة الجنوبية بخفة في الظلام. تدفأ الدفء من المدخل، برتقالي وعطري، يحمل رائحة المخبوزات والدخان. عادة، حتى في وقت متأخر، احتفظت قاعة الموقد بطنين منخفض من الناس. الليلة كانت فارغة تقريبا. جعل ذلك تبدو أكبر، حيث احتوت السقف العالي والأقواس المفتوحة على ظل أكثر من الصوت. طاولتان فقط كانتا مشغولتين. في إحداهما، جلس برين، وفيرير، وراش فوق أطباق وخبز، يأكلان ببطء.
بدا متعبين واستطاع جيمس إخبار أنهما عادا للتو من صتد. علقت عباءتهما رطبة على مشجب قريب. استقرت الأقواس في متناول اليد. رفع برين يداً بالتحية دون نهوض. أومأ فيرير، ودوائر داكنة تحت عينيه. قال الرامي القزم شيئاً ناعماً، وعاد الثلاثة إلى طعامهم بتركيز هادئ للرجال الجائعين الذين حملوا لحماً عبر الغابات بعد الغسق. على طاولة أخرى جلست مارلا. نامت الحصاة في ذراعيها. استقر خد الطفلة ضد كتف مارلا، وفمها الصغير مفتوح قليلاً، وقبضة واحدة ملتفة في قماش مئزر والدتها.
هزتها مارلا دون تفكير، وكانت الحركة لطيفة وممارسة حتى بينما ثقل الإرهاق على كل خط من وجهها. جلس بيرين على الأرض قريباً مع تمثال خشبي منحوت ومشتت من الجوز، مرتبا إياهم في معركة ما أو احتفال جوز جاد للغاية. كان الطهاة ينظفون في الخلفية، يتحركون بهدوء ويتحدثون بهمهمات. انطلق جيمس نحو طاولة مارلا. مرّت إحدى الطاهيات بأطباق مكدسة في يد واحدة وقماش فوق كتف واحدة. نظرت إليه صعوداً وهبوطاً، مستوعبة حالته المنهكة وسألت.
"جائع، يا سيّدي؟"
أومأ جيمس وابتسم.
"جداً."
أعطته الطاهية نظرة مسرورة واختفت نحو المطبخ. جلس جيمس مقابل مارلا. بدت المقاعد أفضل مما كان يحق لها. أخبرته ساقاه فوراً أن تسلق الجبال، وتصميم القلاع، والوقوف لساعات كانت كلها جرائم. نظر إلى الحصاة مرة أخرى. شد شيئاً ما في صدره.
قال بصوت منخفض: "لا أعتقد أنني رأيتها بشكل صحيح منذ أسابيع."
نظرت مارلا إلى أسفل ابنتها. لان وجهها بطريقة متعبة ومؤلمة تقريباً. تحركت الحصاة قليلاً في نومها، وعدلت مارلا قبضتها دون إيقاظها.
تمتمت مارلا: "لا أراها بهذا القدر نفسي. ليس بقدر ما أود."
جلست الكلمات بينهما، أهدأ من طنين الأطباق خلف منضدة المطبخ. استند جيمس إلى الوراء وسمح لنظراته بالانتقال إلى بيرين. كان الصبي يضع الآن الجوز حول التمثال الخشبي في دائرة دقيقة. سقط شعره فوق جبينه. علق لسانه قليلاً بين أسنانه في تركيز. تذكر جيمس الأيام الأولى عندما كان جذع الموقد صغيراً بما يكفي بحيث كان روتين كل طفل مرئياً. الحصاة تحبو تحت القدمين. بيرين يطرح الأسئلة.
الأطفال نائمون قرب الآباء في المنازل الطويلة الأولى. وجبات حيث يناسب الجميع في قاعة واحدة لأنه لم يكن هناك مكان آخر للذهاب إليه. الآن ضمت القرية ما يقرب من ثلاثمائة شخص. كان للأطفال أماكن لم يسبق لجيمس أن رآهم يلعبون فيها. كان للعائلات جداول زمنية لم يكن يعرفها. جاء الوافدون الجدد بأسماء تعلمها أحياناً أياماً لاحقة. كان ينبغي أن يكون ذلك علامة على النجاح. لا يزال يؤلم بطريقة لم يتوقعها.
قال جيمس بصوت هادئ: "في عالمي، الآباء الذين شعروا بالذنب للعمل كثيراً ما حاولوا شراء عاطفة أطفالهم."
فراست مارلا عينيها.
"ماذا يعني ذلك؟"
قال جيمس باستهزاء: "أعطوهم هدايا، يا مارلا."
درست مارلا هذا بجدية مهيبة، وكأنها عرضت للتو تقنية تربية متقدمة من حضارة ضائعة.
قالت: "نصيحة سليمة."
ضحك جيمس. تحركت الحصاة على الصوت، وتجمد كلاهما. أصدرت الطفلة تذمراً صغيراً، وضغطت وجهها أعمق في كتف مارلا، واستقرت مرة أخرى. خفض جيمس صوته أكثر.
"أين هي بينما تعملين؟"
قالت مارلا: "تحتفظ بها هادا معظم الأيام الآن. زوجة جاريك. بدأت تجمع أطفال الأشخاص ذوي المناوبات الطويلة. أطفالي، بعض صغار الطهاة، اثنان من البنائين، أحد صغار القزم عندما تعمل والدته في الألياف. تطعمهم، تبعدهم عن الخطر وأي لعبة ابتكرها برماد مبلل الأسبوع الماضي."
"رماد مبلل؟"
"قررت أنني لا أود تفاصيل."
"حكيم."
ألقت مارلا نظرة خاطفة نحو بيرين.
"إنه أصبح شيئاً. ليس حضانة مناسبة، ربما. لكنها قريبة."
"اخترع جذع الموقد رعاية الأطفال بينما كنت مشغولاً بالتعرض للهجوم من مخطط قلعة."
ضيقت عيون مارلا فجأة.
"شعرك جميل. أو أياً ما تبقى منه."
لمس جيمس جانب رأسه بالغريزة. لا يزال القص القصير غريباً تحت أصابعه. جعلت اللحية المجدولة وتعويذة ورقة قلب الحجر الإيماءة تبدو أغرب.
"اعتقد سيلاتي أنني يجب أن أبدو وكأنني سيد أكثر."
سخرت مارلا. ثم لم تقل شيئاً. بطريقة ما، استطاع الصمت احتواء خطاب كامل. وصل طاه مع الطعام. كاد جيمس يبكي. لقد كانت بيتزا. على الأقل نسخة جذع الموقد مع الخبز المستو الدائري، والحافة المقرمشة، والمركز الناعم، وطبقة من جبنة ظباء الأثير الذائبة، والخضروات المشوية، وقطع اللحم المدخن، والأعشاب، ورذاذ رقيق من شيء دافئ وذهبي كان رائحته خافتة من حلاوة توت الشمس والفلفل. هبط كوب من الجعة بجانبه.
فرك جيمس يديه معاً.
"أه، أنا محظوظ الليلة."
راقبته مارلا يأخذ اللقمة الأولى بارتضاء صارم. كان الخبز ساخناً. تمددت الجبن. كانت الأعشاب حادة. أضاف طلاء توت الشمس دفئاً خافتاً انتشر عبر فمه ونزل إلى صدره. أغمق جيمس عينيه لحظة وسمح لنفسه بالوجود كمخلوق مصنوع بالكامل من الجوع والامتنان.
قال: "هذا جيد بشكل غير عادل."
"صنعت هاريا الطلاء."
"هي خطيرة."
"إنها تتمرغ في نجاحها. لديها معجبون الآن، يطلبون طلاءها في كل شيء."
أكل جيمس عددا من القضمات قبل أن تتحدث مارلا مرة أخرى.
"سمعت عن القلعة."
تباطأ جيمس. هزت مارلا الحصاة برفق، وكانت نظرتها على الطفل النائم بدلاً منه.
"يقولون إنها رائعة. جميلة. مثل شيء مستوحى من أسطورة. يقولون أيضاً إنه من المستحيل بناؤها."
ابتلع جيمس.
"ليس مستحيلاً."
نظرت إليه مارلا.
صحح قائلاً: "صعب حقاً. صعب ويستغرق وقتاً طويلاً."
تذمرت. عرف جيمس ذلك التذمر. وضع الخبز جانباً ومسح أصابعه على قماش.
"ما الخطأ؟"
رفرفت عيون مارلا إليه، ثم بعيداً. قلقه ذلك أكثر مما كان سيفعله الشكوى الفورية. لم تتردد مارلا عادة. هاجمت المشاكل بملعقة في يد وتهديد في الأخرى. عندما توقفت، كان للمشكلة جذور.
سأل جيمس: "هل هذا يتعلق باختيار الجنوب بدلاً من الشمال؟ أعلم أنك رأيت القيمة في التجارة."
هزت رأسها.
"ليس هذا هو الأمر."
انتظر. طرقعت قاعة الموقد برفق من حولهم. ضحكت طاهية بصوت خافت قرب المطبخ، ثم سكتت عندما تحركت الحصاة. تمتم برين وفيرير على الطاولة البعيدة. تدحرجت جوز بيرين عبر الأرض بينما كان يحرك جيشاً صغيراً حول آخر. تنهدت مارلا.
"أنا لا أحب ذلك، يا جيمس."
بقى هادئاً.
"أنا لا أحب أن شيئاً مهمأً للغاية هو خارج القرية. يجب أن تكون القلعة في المركز. حيث يراها الناس. حيث يمرون بجانبها، يجلسون قربها، يتجادلون بجانبها، يأخذون أطفالهم إليها. يجب أن تشعر وكأنها جزء منا."
شدّت يدها بعناية حول ظهر الحصاة.
"بدلاً من ذلك، ستجلس في الجبل، بعيداً، عالياً فوق الجميع. تنظر إلى الأسفل."
شعر جيمس بالكلمات تهبط. لقد كان مشغولاً جداً بالتفكير في نصف قطر النظام، وخطوط التثبيت، والهندسة المستحيلة للمنحد لدرجة أنه لم يفكر كيف قد تشعر القلعة من الأسفل. من قاعة الموقد. من المنازل الطويلة القديمة. من وجهة نظر مارلا، حيث يعني المجتمع دفئاً قريباً بما يكفي للشم وأشخاصاً قريبين بما يكفي للإطعام.
قال، مع أنه حتى عندما قال ذلك، كان يعرف أن الإجابة كانت أسرع من اللازم: "الأمر ليس هكذا."
نظرت إليه مارلا. أخذ جيمس نفساً وحاول مرة أخرى.
"أرشدني النظام إلى هناك. احتاج نصف قطر المطالبة إلى هذا الارتفاع والموقع. ثم وجهت المراسي التصميم. لا أتذكر حتى كل جزء بوضوح. صنعت خطوطاً بالكاد أفهمها. تطلبت المجال القلعة، يا مارلا."
قالت: "يمكنك بناء شيء في القرية. ثم آخر هناك لاحقاً."
استند جيمس إلى الوراء. ثار الإحباط، دافئاً وغير مريح. فهم من أين أتت. جعل ذلك الأمر أصعب. لم تكن مارلا مخطئة في رغبة القلب المدني حيث اجتمع الناس بالفعل. لقد أبقت الناس على قند الحياة بإبقائهم قريبين، بالتأكد من أنها رأت من أكل ومن لم يأكل، من عرجي، من بكى، من أخفى الجوع خلف الكبرياء. تشكلت حياتها بواسطة قبيلة صغيرة صمدت. فكرت من الموقد إلى الخارج، وأنقذهم ذلك مرات أكثر مما يمكن لجيمس عده.
لكن جذع الموقد لم يعد معسكراً. يكاد لا يكون حتى قرية الآن فقط. اختار كلماته بعناية لأن آخر شيء أراده هو أن يبدو وكأنه يفكر بشكل أقل فيها لرؤيتها العالم عبر الأشخاص الذين تطعمهم.
قال: "الهضبة كبيرة. أكبر مما كانت عليه عندما وصلنا. غيرها مجال جذع الموقد. وسعها. يمكننا استيعاب بلدة صغيرة براحة هنا إذا خططنا جيدا."
استمعت مارلا، دون ابتسامة.
تابع جيمس: "لكن هناك حدوداً. سوف ينمو جذع الموقد. أستطيع أن أشعر بذلك. سيأتي الناس إلينا. أشخاص أكثر مما تستطيع الهضبة استيعابه إذا استمررنا في أن نصبح ما يبدو أن النظام يعتقد أننا نصبح عليه. سيأتي البعض مقيدين بنا بالفعل بالحاجة أو الثقة. سيأتي آخرون لاحقاً من مسافة أبعد. قد لا يفهمون الشجرة، أو الينبوع، أو سبب عمل الجميع هنا بالطريقة التي يعملون بها. سيحتاجون إلى رموز. أماكن. عمليات. سيحتاجون إلى رؤية ما هو جذع الموقد."
نظرت مارلا نحو المدخل المظلم للقاعة، والتي نامت خارجها القرية تحت ضوء القمر. تابع جيمس نظراته.
قال: "القلعة ليست منفصلة عن جذع الموقد. إنها جذع الموقد مرئياً بطريقة أخرى."
وتابع: "قد تبدو بعيدة الآن لعدم وجود مساحة فارغة بين القرية والجبل. قد تحتوي تلك المساحة يوماً ما على منازل، وورش عمل، وحدائق، وربما حتى سوق. قد تشعر القلعة يوماً ما بأنها متصلة بقاعة الموقد تماماً كما تفعل سقائف التخزين الآن."
لم تجب مارلا. انحنى جيمس إلى الأمام، وخفض صوته.
"أنا أفهم ما تشعرين به. أنا أفعل ذلك حقاً. لكن يجب أن نبدأ في رؤية جذع الموقد كأكثر من ثلاثين شخصاً يصارعون من أجل البقاء. نحن قريبون من ثلاثملة الآن. نحن نصبح شيئاً أكبر، وإذا استمررنا في استخدام عادات معسكر، فسوف تنكسر القرية تحت ثقل التحول إلى بلدة."
تغير وجه وجه مارلا. عرف أن الكلمات قد وصلت إليها لأنها وصلت إليه أيضاً.
قال جيمس: "أنا أتعلم ذلك أيضاً. ببطء. بشكل سيء. يجب أن أتوقف عن الركض إلى كل خطر لأن الحراس موجودون من أجل ذلك، وسوف يمسكون الخط عندما يجب أن أقيم حيث تهم مهاراتي. لا يجب أن أندفع إلى الحقول في كل مرة يتم ذكر المحاصيل لأن إيليرا وأولين لديهما ذلك في متناول اليد. لا يجب أن أحل كل شعاع خندق لأن ميريت والبنائين الآخرين يمكنهم حمل تلك القطع. لا يجب أن أبقى القرية بأكملها حية بلمس كل جزء منها بنفسي."
نظر إلى الحصاة، النائمة في ذراعي مارلا.
"أنت مثلي."
ارتفعت عيون مارلا بحدة.
"لقد قضيت وقتاً طويلاً في الحفاظ على شعبك أحياء لدرجة أن السيطرة أصبحت طبيعة ثانية. تريدين رؤية كل شيء، معرفة كل شيء، إطعام الجميع، توبيخ الجميع، إصلاح كل شيء قبل أن ينكسر. تلتقطين الأشياء الساقطة قبل أن يلاحظ أي شخص آخر أنها انزلقت. لهذا السبب يثق بك الناس."
تصلب تعبيرها، ولحظة واحدة بدت أكثر تعباً من الصارمة.
قال جيمس برفق: "لكن هناك أشياء كثيرة الآن. أشخاص كثر جداً. أطفال كثر جداً. آلام صغيرة كثيرة ومخاوف كبيرة. هناك آخرون يمكنهم حمل بعض ذلك. تحمل هادا بعضه بالفعل. تصنع هاريا الوصفات. ينظف طهاتك دون أن تقفي فوق كل طبق. يا مارلا، يجب أن تتخلي عن شيء ما."
تحركت الحصاة، وعدلتها مارلا مرة أخرى. استقرت الطفلة بتنهيدة نائمة. نظرت مارلا إلى ابنتها لفترة طويلة.
سألت: "ماذا؟"
كانت الكلمة صغيرة. خام. للحظة غريبة، شعر جيمس وكأنها تطلب منه اختيار قطعة من حياتها من أجلها. أخبريني بما يجب علي وضعه. أخبريني بما يُسمح لي بالتوقف عن حمله. أخبريني كيف أتوقف عن كون الشخص الذي يحمل كل شيء. نظر جيمس من الحصاة إلى بيرين. في مرحلة ما، نام الصبي على الأرض. رق تمثاله الخشبي في يد واحدة، ودُست ثلاث جوزات ضد صدره وكأنها كنوز دافع عنها حتى النهاية. استقر خده على ذراعه الأخرى.
سقط شعره على وجهه. تلطف صوت جيمس.
"هذا قرارك، يا مارلا. لا أستطيع صنعه نيابة عنك. اختاري ما يجعلك سعيدة. فقط اعلمي أن هناك أشخاصاً الآن يمكنهم مشاركة عبئك."
بقيت عيون مارلا عليه.
"اختاري بحيث عندما يحين الوقت، لا تنظري إلى الوراء وتندمي على كيفية قضائك وقتك."
لم يومئ نحو الأطفال. لم يحتاج إلى ذلك. فهمت مارلا. امتد الصمت بعد ذلك لعدة دقائق. أكل جيمس بهدوء لأن الطعام كان لا يزال دافئاً ولأنه أحياناً منح شخص ما مساحة كان ألطف من ملء الهواء. تحرك الطهاة حولهم. غادر برين وفيرير بعد تصبحون على خير متمتمة، وتبعهم الرامي القزم بإيماءة متعبة. نام بيرين على الأرض. نامت الحصاة في ذراعي مارلا. استقرت قاعة الموقد من حولهما، دافئة وشبه فارغة.
أخيراً، أنهى جيمس غالبية البيتزا ودفع الصطبق بعيداً.
قال: "يجب أن نذهب لننام."
فتح فم مارلا تلقائياً.
"لكن الطهاة..."
توقفت. كان الطهاة ما زالوا ينظفون. ألقت إحداهن نظرة خاطفة، ورأت مارلا تنظر، وتحولت عمداً مرة أخرى إلى العمل وكأن شيئاً في العالم لا يتطلب إشرافاً. نظرت مارلا إلى الحصاة. ثم إلى بيرين. ثم هزت رأسها قليلاً، تقريباً لنفسها.
قالت: "نعم. لنذهب."
نهض جيمس بحذر، تذكره كل عضلة بيومه الذي قضاه. انحنى ورفع بيرين عن الأرض. كان الصبي دافئاً وأثقل مما توقع جيمس بالطريقة المنعدمة العظام للأطفال النائمين. تدلى رأس بيرين على كتف جيمس، وبقى التمثال الخشبي متمسكاً في يده. تدحرجت الجوز برفق عبر الأرض. نقلت مارلا الحصاة أعلى ووقفت بطنّة هادئة. مشيا عبر القرية النائمة معاً. كان هواء الليل بارداً بعد دفء قاعة الموقد. توهج جذع الموقد على التل، وأوراقها الذهبية تتحرك في نسيم بالكاد بلغ الأرض.
وقفت سقائف التخزين مظلمة ومليئة. كان منزل مارلا الطويل هادئاً. في الداخل، وضع جيمس بيرين على منصة النوم المشتركة. وضعت مارلا الحصاة بجانبه ومسحت البطانية فوق كلا الطفلين. استدار بيرين نحو أخته في النوم، والتفت يد الحصاة الصغيرة قرب كمه. بدا المشهد يمسك مارلا في مكانها. خطا جيمس إلى الوراء. نظرت إليه مارلا، وكان وجهها ناعماً في الضوء الخافت.
همست: "شكراً لك، يا جيمس."
ابتسم.
"نامي، يا مارلا."
غادر قبل أن يتمكن أي منهما من قول المزيد. في الصباح التالي، أصبحت قاعة حافظ المعرفة مكتبه لعدم وجود قاعة لجذع الموقد حتى الآن. وصل جيمس مبكراً مع عضة شمس ملفوفة بقماش، وكوب من الشاي، وتعابير مستسلمة، لاعناً مصيره لاضطراره العودة إلى الأعمال الورقية عبر العوالم. طنت البلورة المركزية برفق. توهجت بلورات أصغر في الأعلى وعلى طول الجدران بضوء داخلي خافت، وتعكس أسطحها الغرفة بكل فوضاها المنظمة.
طالب أورفين بالفعل أحد جانبي القاعة بملاحظات البحث. جلس إيرانتيل قريباً، يكتب بخط رشيق. كان للباحث القزم ثلاث بلورات مكدسة بجانبه وواحدة متوازنة على ركبته بينما كان رولان يعبس بجانبه. نسخ مساعدان أحدثان السجلات تحت عين أورفين اليقظة، بينما وقفت جنية جذع الموقد ذات العيون الذهبية أمام بلورة وستحدقت بها بجمود بحيث لم يكن جيمس متأكدًا مما إذا كانت تدرسها أو تدرسها هي.
لم يزعجه أحد بمجرد جلوسه. كان ذلك إما لطفاً أو خوفاً من كومة العمل التي أحضرها معه. نشر الورق الخشن، والحبر، وملاحظات المخطط عبر الطاولة. ثم بدأ تحويل السحر إلى عمل. حجم قلب الحجر التقريبي. حجار الجبل العادية. أطوال الأخشاب. الألواح. العوارض الموجهة بالجذر. تجهيزات الحديد. دبابيس وأشرطة الأثيريوم. مربعات حجر الضوء. ألواح زجاج الندى. أطوال الحبال. عجلات البكرات. أخشاب السقالات.
متطلبات الأدوات. الطعام والماء لفرق العمل. مناوبات الحراسة. إجراءات الأمان. ترتيب العمليات. لقد قضى وقتاً طويلاً يعيش من خلال إشعارات النظام وغريزة المانا لدرجة أن الإيقاع القديم لتخطيط المشروع بدا غريباً تقريباً. مع ذلك، بمجرد أن بدأ، استقر جزء منه. كان هذا مألوفاً. كاد أن يتخيل شاشة كمبيوتر أمامه، جدول زمني للمشروع تمتد في شريط ملونة أنيقة، ورسائل بريد إلكتروني تنتظر، مقاولون يشتكون، عملاء يسألون عما إذا كان يمكن تحريك جدار بعد تثبيت السباكة.
بدلاً من ذلك، كتب «تقاطعات الأثيريوم»
و«إخلاء تنفيس الضباب»
على ورقة خشنة بينما كانت جنية تشاهد بلورة تتنفس. كان لدى فايلرين حس فكاهة. كلما عمل أطول، أصبحت الحقيقة أوضح. ستستغرق القلعة شهوراً. ليس أسابيع. جلس جيمس مع ذلك لفترة قبل كتابته. شهور. خط تحتها مرة واحدة. بدون سحر، ومهارات، وقلب حجر، وتقارب عرق، كانت قلعة جرف مثل هذه لتستغرق سنوات حيث جاء. ربما أطول حسب الظروف. كانت الشهور سريعة. سريعة بشكل سخيف. ستظل تبدو بطيئة لقرية اعتادت على حدوث المعجزات في أيام.
كانت الحقيقة ألطف من الأمل الكاذب. بحلول وقت متأخر من الصباح، كان لدى جيمس ما يكفي لأخذه إلى الجنوب. تحول سفح الجبل مرة أخرى بحلول الوقت الذي وصل فيه. أصبح موقع عمل مناسباً. سيطت الحراس على المسرب وأبقوا الناس بعيدين عن الهيام تحت خطوط القطر. أزال البنائيون الفرش من المنحدر السفلي. اختبر الأقزام الحجر بالمطارق، مستمعين إلى الرنين وتحديد التخفيحات الآمنة بالطباشير.
ركع القنزم بجانب قطرات الماء، متجادلين حول الصرف بكثافة صالحة. كدس الحطابون الألواح تحت قماش مثقل. فرز شعب خاروم كتل قلب الحجر إلى درجات بعلامات معقدة. وقف ثراين قرب مدخل الجبل يتحدث بهدوء مع قزمين أكبر سناً، وتعبيره مضبوط وصارم. عالياً في الأعلى، وصل طاقم من أقزام فينبوند إلى الموقع المستقبلي بالفعل. بدا صغاراً من الأسفل، متمسكين بالحجر كالخنافس العنيدة. بدأ الجزء الأبطأ من المشروع: نحت الجبل نفسه.
المصاطب، المقابس، الغرف، نقاط التثبيت، القطع التي يجب أن تكون صحيحة لأن القلعة ستعتمد عليها لأجيال. قرب المنحدر السفلي، كان ميريت وتريل يتجادلان حول الانعطاف الأول مرة أخرى. بدا ذلك صحيحاً. استدعى جيمس البنائين الرئيسيين معاً. جاء ميريت بلوحه. جاء تريل بعبوس. وصل ألدر من أكوام الإمداد بحرق حبل يتشكل بالفعل على يد واحدة. انضمت إليهم بيلا مع قضيب قياس مدسوس تحت ذراعها.
جاء ثalen من أكوام الأخشاب، نافضاً نشارة الخشب من كمه. اقترب خاروم بعبوس عميق. انضم إليهم ثراين بهدوء. وقف كيرين على مسافة قصيرة، مستمعاً لمخاوف الدفاع، بينما ظهر زوك خلف كومة من الحبال وحاول أن يبدو وكأنه قد دعي. ترك جيمس له البقاء حيث يمكن مراقبته.
قال جيمس: "علينا التحدث من خلال الخطة."
نظر تريل إلى المخطط الخافت المتوهج الذي أسقطه جيمس ضد المنحدر.
"الرجاء استخدام كلمات صغيرة."
"سأبذل قصارى جهدي. نظر جيمس حول المجموعة. "سيستغرق هذا وقتاً أطول مما أملناه في البداية.
شهور، على الأرجح."
هبطت الكلمة بثقل. سقطت عيون ميريت على لوحه. أطلق ألدر نفساً بطيئا. أطبقت بيلا شفتيها ونظرت إلى المنحدر وكأنها تعيد حساب موسم بأكمله. أومأ خاروم برأسه وكأنه كان يعرف الحقيقة بالفعل. رفع جيمس يداً قبل أن يتمكن الثقل من الاستقرار بعمق شديد.
"بالعودة إلى حيث أتيت، فإن مشروعاً هكذا بدون سحر سيستغرق سنوات. ما زلنا نتحرك بسرعة. بسرعة كبيرة. لا يمكن للسرعة أن تصبح إهمالاً."
أومأ ثالين أولاً.
"مشروع كهذا يحتاج إلى صبر."
قال جيمس: "بالضبط. لذلك نبني جزءاً واحداً في كل مرة."
أسقط نسخة مبسطة من قلعة جذع الموقد المدنية.
"المرحلة الأولى: سلم حارس الحجر ومسرب القطر. الإضافات الأخرى سيتعين عليها الانتظار الآن. كل شيء آخر يعتمد على إيصال الناس والمواد إلى هناك."
حول الإسقاط.
"المرحلة الثانية: نحت الجبل ومصاطب الأساس. تخفيحات المصاطب الرئيسية، مقابس الجرف، مقابس مرساة أضلع الجذر، قنوات الصرف، تخفيحات الفحص، دعامات الاستقرار."
إيماءة أخرى.
"المرحلة الثالثة: دعامات أضلع الجذر ومنصة البروز الأولى. لا نفعل شيئاً أعلاه حتى تثبت تلك الدعامات نفسها."
أومأ ميريت، معلماً بالفعل.
"المرحلة الرابعة: جدار هلال قلب الحجر وبلاط ينبوع الماء. الجدار الدفاعي، ورصف الفناء، والباقي."
"المرحلة الخامسة: المصطبة السفلى. عتبة الجذر، قاعة الفروع، المتاجر، المطبخ، قشرة الأرشيف، قاعدة خط القسم."
ستوافق مارلا على إدراج المطبخ كدعم هيكلي. قرر جيمس عدم ذكر ذلك.
"المرحلة السسته: المصطبة العليا. غرفة مجلس الجذر، عش المهندس المعماري، قبو البذور، معرض المراقبة."
تردد قبل المرحلة التالية.
"المرحلة السابعة: شبكة التقاء. يتم تثبيتها تدريجياً مع دخول المواد، لكني بحاجة إلى الإشراف على كل اتصال. قنوات الماء، عروق الحرارة، منافذ الضباب، دعامات ألياف الجذر، خطوط ضغط الحجر. لا شيء منها مزخرف. إذا رأى شخص ما الأخدود أو المقبس الفارغ الغريب واعتقد أنه يمكن ملؤه بكل ما هو قريب، فأوقفوه."
رفع زوك يداً.
قال جيمس: "لا."
"لم أتكلم."
"أعلم."
خفض زوك يده، مجروحاً.
"المرحلة الثامنة: التشطيب والتنشيط السحري. ربط المواقد. توجيه عوارض الجذر. إغلاق الأرشيف. إنهاء خط القسم. ربط خلاصات المرساة. ثم، آمل، يتعرف النظام على الانتملء وتفتح المطالبة الجنوبية بالكامل."
حدقت المجموعة في المراحل الإسقاطية. لا يزال ذلك كثيراً. كان لها شكل الآن أيضاً. خدش تريل فكه.
"الأشياء المستحيلة تكون أفضل عندما تُقطع إلى أشياء مستحيلة أصغر."
أومأ ميريت.
"يمكنني العمل مع هذا."
تذمر خاروم.
"سأريد قوائم الحجر بحلول الليل."
"ستحصل عليها."
"قوائم دقيقة."
نظر إليه جيمس.
"قوائم متفائلة."
حدق خاروم. ابتسم جيمس بتعب.
"دقيقة بما يكفي للبدء. مراجعة بينما نقطع."
كان ذلك مقبولاً، على ما يبدو. واصل تعيين القوائم المستقبلية.
"يحصل فارن ودورجرون على تركيبات معدنية، وأشرطة، ومفصلات، ودعامات، ودبابيس معززة بالأثيريوم، وإطارات مواقد. تحصل أنت وطواقمك على كتل قلب الحجر، والمقابس، وتخفيحات الضغط، ونحت الجبل. يحصل ثالين وبيلا على عوارض خشبية، وتشكيل الخشب الحي، والدعامات المؤقتة، وأغلفة الأسقف والأضلع. يحصل زوك والقنزم على بكرات، ومزاليج، وبوابات صرف، وأقواس حجر الضوء، ولوحات مسماة، وعجلات قفل."
انتعش زوك.
أضاف جيمس: "تحت الإشراف."
خفت زوك قليلاً.
"يحصل أورفين وباحثوه على اختبار المواد، وملاحظات سلامة التقاء، والسجلات. تحصل إيليرا، مارليث، والجنيات على الطحالب، والنباتات المضيئة، وتخطيط شجرة المانا، وتكامل الجذر الحي عندما يحين الوقت."
نظر ألدر إلى المنحدر ثم إلى أكوام الإمداد.
"سنحتاج إلى جدول زمني للمعسكر. وجبات. ماء. دورات راحة. لا يمكن للناس الاستمرار في الصعود والنزول كل ساعة."
قال جيمس: "موافق. يساعد سلم حارس الحجر في النهاية. حتى ذلك الحين، نبقي الطواقم أصغر وأكثر أماناً."
تحدث كيرين من الجانب.
"سيضع الحراس خطوط حبال ويحرسون المسرب السفلي. لا أحد يتسلق بدون شريك. لا أحد يعمل فوق طاقم آخر بدون مكالمات تحذير."
أومأ جيمس بامتنان.
"جيد."
ثم بدأوا العمل الحقيقي الأول. بدأ سلم حارس الحجر. مشى جيمس المنحدر السفلي مع بنائيه، وأربعة حراس، وزوك، الذي سمح له بحمل الطاشير تحت الإشراف. اتبعوا المسرب الخشن الذي تسلقوه في اليوم السابق، متوقفين حيث قدمت الأرفف الطبيعية الدعم ودرس الإسقاط المتوهج لسلم حارس الحجر.
قال: "يتبع هذا الامتداد الأول الرف الحالي. لا نقطع بشكل مستقيم لأعلى. نستخدم ما يمنحه الجبل. يحدد فريق خاروم الحجر المستقر أولاً. يزيل البنائيون الفرش والصخور السائبة. يؤمن الحراس خطوط الحبال هنا وهناك. يحدد القنزم الصرف قبل القطع العميق الأول، لأني لا أود أن يتحول المطر إلى منزلق مائي."
فتح زوك فمه. أشار جيمس إليه. أغلقه زوك. انحنى ميريت قرب خط الخطوة الأولى.
"ارتفاع الناهض؟"
أسقطه جيمس.
"اتبع الإسقاط. متسق حيثما أمكن. أسطح أضحل على النهج السفلي. أعمق فقط عندما يجبرنا الجبل، وبعد ذلك نضيف هبوطاً نصفياً بسرعة بعد ذلك. سيتسلق الناس هذا يومياً."
أومأت بيلا بحزم.
"جيد."
تابع جيمس: "يحصل الحافة المكشوفة على قضيب حبل مؤقت أولاً. ثم حافة حجر حجر منخفضة. جدار مناسب لاحقاً. تم وضع علامة على مكارث حجر الضوء الآن، وتترك فارغة حتى يستقر الحجر. مأوى الحراس في المنعطفين الأول والثاني. واسع بما يكفي لحارسين ودرع. مقعد استراحة مقابل حيث لن يعيق حركة المرور."
اقترب كيرين، ضيقت عيناه بينما كان يتخيل قتالاً هناك.
"يمكن لخط رمح الاحتفاظ بالمنعطف الأول. يحتاج الهبوط الثاني إلى زاوية للرماة."
عدل جيمس الإسقاط. أومأ كيرين.
قال جيمس: "يمر مسرب القطر على الجانب الداخلي. مثبت بالجبل حيثما أمكن. أعمدة بكرات هنا، وهنا، وهنا. يا زوك، تظل سسات الثقل الموازن رسومات حتى يوافق ميريت وخاروم على كل قطعة."
تشبث زوك بالطباشير.
"أقبل هذه الشروط القمعية ولكن المفهومة."
نظر تريل إلى خط القطع الأول.
"إذن. ننظف، ونضع علامة، ونقطع ضحلاً، ونختبر، ونعمق، ونقوم بالصرف، ثم ننتقل إلى الخطوة التالية؟"
"نعم."
"يبدو ذلك معقولاً تقريباً."
"سيصبح غير معقول بحلول الغداء."
طرق خاروم الحجر بمطرقة. هدأ الجميع. رن الصوت باهتاً، ثم واضحاً عندما حرّك عرض يد لليسار. طرق مرة أخرى، مستمعاً. طرق. طرق. وقفة. ضربة أخرى. أجاب الجبل بنلاحظ بدأ جيمس يحترمها. حدد خاروم القسم الأكثر صفاء بالطباشير.
قال القزم: "ابدأ هنا. تجنب ذلك التماس. سيتفتت إذا طبقت ضغطاً."
انتقل الفريق الأول للداخل. تم قطع الفرش. تم اقتلاع الصخور السائبة بحرية وتم تمريرها باليد. شد الحراس خطوط الحبال. حدد القنزم أخدود الصرف بعصي صغيرة. فحص ميريت الإسقاط ثلاث مرات. صححت بيلا موقف البناء قبل أن يلوح بشكل سيء. وضع ثراين يداً واحدة على الحجر وتحدث بهدوء مع قزم بجانبه، مشيراً إلى اتجاه خط ضغط قديم. ركع جيمس بجانب ميريت وأبقى خط المانا ثابتاً. لمست الإزميل الأولى الحجر.
ضربت المطرقة. رن صدع حاد ضد الجبل. تبعته ضربة أخرى. ثم أخرى. سقطت رقائق صغيرة. تجمع الغبار في الأخدود. كان القطع الأول ضحلاً، بالكاد أكثر من وعد منحوت في الصخر. بدا صغيراً بشكل مضحك مقارنة بالقلعة المضيئة التي صممها جيمس، مقارنة بالمصاطب وأضلع الجذر المنتظرة في المستقبل. ومع ذلك، شعر جيمس أن شيئاً ما استقر فيه. هكذا بدأ كل شيء مستحيل بعد أن تلاشى الضوء. خط. أداة. يد. قصة دقيقة.
بحلول الظهر، اكتسب الجبل خمس خطوات نظيفة فقط، وكمة من الأنقاض، وثلاثة مراسي حبال، وdozen من علامات الطاشير. نظر إليهم جيمس باسترتاع شرس، مراقباً قلعة مستحيلة تبدأ تماماً حيث كان عليها أن تبدأ: تحت أحذية شخص ما.