بعد يومين على الزوبعة، عادت جذور الهارت إلى روتينها المعتاد. أو على الأقل، إلى ما يقارب المعتاد بقدر ما تستطيع القرية تدبّره. تفرّق الناس بسرعة وسط الوحل، متبادلين التوجيهات ومناولة الأدوات كفاً لكفّ. تبدّلت المؤن. غيّر العمّال مهامّهم قبل أن يضطر أحدٌ للصراخ مرّتين. غشي القرية بأكملها تركيزٌ مشدود ومختَبَر لأناس نجوا من كوارث كافية ليدركوا متى يصير الهلع مضيعة للأنفاس.
على الأقل كانت الأبواب لا تزال على مفصلاتها. صفا الجوّ. ولم يكن أي شيء بأجنحة يحاول قتلهم في هذه اللحظة. بحسب معايير قرية جذور الهارت، احتُسب ذلك امتداداً هادئاً، ممّا قال الكثير عن الأسابيع الفائتة أكثر ممّا أراد جيمس التدقيق فيه عن قُرب. كان شيء ما يحدث في كلّ مكان وقع عليه بصره. وُقِفَ أول مستودع مقصوداً بالإصلاح، ودُعّم جداره المكسور ورُمّع وعُزِّز بسرعة قاتمة جعلت بيلا تحوم حوله مكتوفة الذراعين وبعزيمة تتحدّى أي لوح خشب كي يتحرك.
أُعيد بناء المستودع الثاني على نحو سليم، أصار أكبر من ذي قبل، لأنّ ألدر أخذ الدمار بصورة شخصية وتولّىثالين بمساعدة هادئة ترسيخ الهيكل الجديد في ذاته بحرفة الخشب الحيّ حتّى إن بيلا نفسها وصفته على كرهٍ باللائق. وارتفع مستودع ثالث بجوارها، نصف منتهي ومهدَّد سلفاً من مارلا بالاستعمال الفوري. كادت الأراضي الزراعية تُمسح تماماً بأيدي أهل القرية. ملأت حبوب ساق السماء الصناديق.
وتمدّدت الخضراوات في أكوام مفروزة تحت مظلات قماشية. كانت الفواكه تُهرس، أو تُجفَّف، أو تُطبخ، أو تُحرس من الأطفال تبعاً لحالتها. وتدلت حزم الأعشاب تحت كل عارضة متاحة في قاعة الهارت، معطّرة الهواء بروائح خضراء حادّة امتزجت بالدخان وحلاوة ثمار الشمس الدافئة. وتكدست الألياف في حزم مرتبة. ودُفنت الجذور في حفر مؤقتة إلى أن يستطيع المستودع الثالث استقبالها. غدت قاعة الهارت نصف مطبخ، ونصف مخزن، ونصف مركز قيادة، ونصف ساحة معركة حيث حكمت مارلا بمغرفة، وسكين، ونوع من السلطة الأخلاقية جعلت الرجال البالغين يتحركون بشكل أسرع.
لم يكن الحصاد منتهياً، مع أن إيليرا وأولين سيطرا عليه. تجوّل جيمس في الحقول مرّتين وشاهد الإيقاع بنفسه. تحرّكت إيليرا بين الخطوط ككاهنة نموّ عمليّ، ويدان ملطوختان بالتراب، وعينان متقدتان بالارتياح والحسابات. ووجّه أولين العمل الأثقل، مرسلاً طواقم بين الخطوط الناضجة والبراعم الغضة التي انبثقت بعد طفرة الخصوبة. أذهل النموّ الجديد الجميع. نباتات كان يفترض أن تحتاج أسابيع كانت تدفع قدماً صوب المنفعة، كما لو أن جذور الهارت نظرت إلى الشتاء واستصغلته وقررت الغش.
نيل أربعة أقزام آخرين من عرق العروق بالبركة. استخدم جيمس مباراتيه اليوميتين بعناية، مختاراً عمّال المحاجر بحضور خاروم وثراين وداغنا. وما زالت بركة الهارت تصعقه في كل مرّة. قرويون عاديون، أقوياء سلفاً بدماء الأقزام والحياة القاسية، وقفوا تحت يده وصاروا أكثر إشراقاً. استقامت أكتافهم. صفت عيونهم. وبدو أن العالم يميل نحوهم ليهمس بأن المزيد طالما انتظر في الدواخل. عاد الأقزام الأربعة للعمل بقوة مضاعفة، وقدرات جديدة، وفخر مذهول.
راقب خاروم بنظرة مازجت بين الامتنان والقلق، كما لو أن جيمس حسّن قوته العاملة ورفع توقعات الجميع شخصياً في حركة واحدة. ظهرت عجائب جديدة أسرع مما استطاع أيّ كان تسميتها. واحدة من طاهيات مارلا الأصغر سناً، امرأة مستديرة الوجه تُدعى هاريا، فتحت مغلاق وصفة أثناء تجريب ثمار الشمس. والحلوى التي خرجت منها كانت لينة، وذهبية، ومتوهجة بضعف، شيئاً ما بين زلابية معسلة، وكعكة دقيقة، وفطيرة فواكه تدفئ الفم بعد كل لقمة.
بدأ الأطفال فوراً بتسميتها لقيمات الشمس. وأعلنت مارلا أن الاسم سخيف، ممّا جعل الاسم يستقر في القرية بيقين مطلق. وبحلول اليوم الثاني، بدأ نصف العمّال بالسؤال عما إذا كانت لقيمات الشمس تُعد وجبة إن أكلوا ما يكفي منها.
قالت مارلا في كل مرة: "لا تعدّ كذلك"، مع عداوة متزايدة.
اشتبه جيمس في أنهما يمنحان تعزيزاً ضئيلاً للغاية للقدرة على التحمل. أكل ثلاثاً منها باسم التحقيق المسؤول ثم أمضى ساعة يتظاهر بأنه أكل واحدة فقط. أنتج النسّاجون معجزتهم الخاصة. بدأت الأوشحة تظهر حول القرية، منسوجة من طبقة تحتية ممشطة لظباء الأثير وحرير حيّ محصود من شجرة إزهار الحرير. كانت خفيفة بما يكفي لتُطوى بين الأصابع كالضباب ودافئة بما يكفي لتجعل الناس يغمضون عيونهم عند لِفّها حول أعناقهم.
وحمل بعضها لمعاناً خفيفاً حيث التقط الحرير الحيّ المانا. وبدا أن أخرى تستقر تماماً حول مررتها، كما لو أنها تفضل الراحة كمسألة فخر. عملت ميرا وإيدا والنسّاجون بتركيز محموم الآن، محاطين بخيوط الحرير الشاحب، وسلال صوف الظباء، وجنيات جذور الهارت الجديدة التي تقدم النصائح بصبر مهيب. أعلنت طفرة الخصوبة عن نفسها في كل مكان آخر أيضاً. أعلن فيني ودوان عن الموجة الأولى من أخبار الحيوانات بحماس أناس وجدوا كنزاً في مرعى.
كانت إناث عدّائي تنين الضباب البارد الخمس كلهن حوامل. وكانت ظباء الأثير حاملات أيضاً، ومُعالجوها يتحركون حولها ببهجة حذرة. وكانت دابة الجر ذات القرون حاملاً بعجلها الثاني، في حين كان العجل الأول واقفاً بالفعل بطول والديه تقريباً، بقرن شاب يبرز من خطمها ككركدن نسي أنه ينتمي إلى نوع ما من الأيائل. ظلت صيصان أقلام السماء تفقس من القنّ. لم تكن هناك طريقة أفضل لوصفها.
سيظهر رأس صغير بمنقار تحت جناح. ثم آخر. ثم يتخبط واحد خارج قش الأعشاش، ويسقسق بامتعاض، مرسلاً كل طائر بالغ من أقلام السماء في دوامة صاخبة من الهلع. صرخت الطيور البالغة في وجه الأوراق، والسلال، والظلال، والأطفال، والعمود نفسه ثلاث مرات، وحذاء واحد مرتبك للغاية اقترف خطأ الوقوف عن قرب شديد من القنّ. وقف جيمس هناك لخمس دقائق بينما حاول فيني شرح أن أقلام السماء كانوا آباء جيّدين في الواقع.
عطس صوص شرارات من المانا الشاحبة. صرخ ثلاثة بالغين في وجه السماء. قرر جيمس تقبّل الشرح إيماناً. ولياقته ودهشته، كانت خنازير بطون الحجارة حوامل أيضاً. وصل ذلك الخبر من دوان بابتسامة عريضة. ذهب جيمس إلى السياج بعد ذلك، واقفاً على الجانب الآمن بينما كانت الخنازير المدرعة تشخر، وتنقب، وتدفع بعضها البعض، وتبدو سعيدة للغاية بأنفسها. ومضت أجسادها الثقيلة بضعف حيث جفّ الوحل مقابل الجلد كصفائح من الحجر الحيّ.
أصرّ فيني بجانبه: "هذا جيد".
أجاب جيمس: "في يوم من الأيام، سيكون هناك المزيد منهن".
"نعم. جيد".
"المزيد من كباش النطاح الحية سيئة الأخلاق".
قال فيني، كأن ذلك يحلّ كل شيء: "كباش نطاح حية مفيدة".
كان روغان يستمع من بعيد: "سيتضاعف السياج قبل أن يلدن".
وافق جيمس فوراً. وزار أنثى العدّاء الخاصة به بعد ذلك أيضاً، مقدماً لها تربيتة لطيفة على طول العنق. شخرت عدّاءة تنين الضباب البارد ضباباً ناعماً في كمّه ودكت كتفه بقوة كافية لزعزعته على عقبيه.
أخبرها جيمس: "كوني معقولة بشأن كل هذا أرجوك".
أرمشت العدّاءة بعينيها المضببتين نحوه وبدت غير مكترثة البتة. لم يظهر القرويون أنفسهم بعد أيّ تأثيرات واضحة من طفرة الخصوبة، رغم أن جيمس اشتبه في أن ذلك كان ببساطة لأن وقتاً قصيراً للغاية قد انقضى. وصلت الفكرة عندما كان يعبر ساحة التدريب ورأى كيرين يكلم امرأتين قرب الجدار، وثلاثتهم يبتسمون بتلك الطريقة التي يبتسم بها الناس حين يريدون التظاهر بأن شيئاً ممتعاً لا يحدث.
تساءل جيمس فوراً عما إذا كان كيرين على وشك أن يصبح أباً لعدّة خاطبين، وتخيل الفوضى الناجمة، ودفع الفكرة برمتها ذهنياً إلى مستودع مقفل في أبعد ركن من عقله. كان لدى جذور الهارت ما يكفيها من أمور جارية. كان البناؤون في نوبات هوسهم الخاصة. أشار معظم التحضير الآن جنوباً. كانت كتل قلب الحجر تُقاس، وتُعلّم، وتُرصّ. وكان الخشب يُفرز. وكانت التجهيزات الحديدية تُناقش بالحدة القاتمة المخصصة عادة للخطط العسكرية.
قام ميرت، وتريل، وألدر، وخاروم، وثالان، وبيلا، وجيمس بزيارة تمهيدية لتحديد المكان الذي يمكن وضع الحصن المدني فيه فعلياً.
لسوء الحظ، حملت كلمة "فعلياً"
وزناً أكبر بكثير مما أحبّ أيّ أحد. بدت فكرتهم الأولى واضحة. البناء داخل الجبل. كان أقزام عرق العروق قد حفروا مسبقاً مملكة صغيرة داخله. كانت هناك قاعات، وغرف، وممرات مشغولة، ودعامات قديمة، وأماكن حيث يمكن قطع قلب الحجر بالقرب، ومساحة قائمة كافية سمحت لجيمس لفترة وجيزة بأن يسمح لنفسه بتخيل تجنب جزء فظيع من عبء العمل على الأقل. حصن مدني محفور داخل الجبل بدا قابلاً للدفاع، وكريماً، وفعالاً.
رفض المخطط. في كل مرة حاول جيمس وضعه داخل الجبل، ومض الإسقاط باللون الأحمر وتشتت. انحلت خطوط المانا قبل أن تستقر. لم يعط النظام تفسيراً كاملاً، بل ذلك الوميض الأحمر المزعج الذي يعني أن الواقع، أو السحر، أو مزيجاً من الاثنين اختلف معه. ناقشوا النظريات لنصف ساعة. ربما احتاج الحصن المدني سماء مكشوفة. ربما كان على قلب إداري الإشراف على الإقطاعية بدل الاختباء داخل الحجر القديم.
ربما انتمت قاعات الأقزام القديمة بقوة مفرطة لمملكة عرق العروق ويمكن استعادتها لكن لا يمكن أن تصبح جوهر جذور الهارت المدني. كره جيمس مدى معقولية كل تفسير. كانت محاولتهم الثانية خارج الجبل، قرب نقطة الحراسة. عمل ذلك بشكل أفضل. وُضع المخطط بنظافة كافية على أرض أكثر استواءً، وللحظة واحدة مباركة ظنّ جيمس أنهم وجدوا إجابة يمكن التحكم بها. ثم ظهر تحذير النظام. لن يكشف نصفّي الاستملاك من ذلك الموقع أو يستقر كل نقاط الاهتمام الجنوبية.
بلورة زجاج المانا، المستوطنة المخفية، والحضور الأسطوري النائم لم تقع جميعها في متناول اليد بشكل ملائم. ترك ذلك المنحدر. منحدر الجبل الغادر. المكان الذي جعل كل بنّاء يرفع بصره إلى الأعلى ويصمت تماماً. سيتعين بناء الحصن المدني عالياً بما يكفي للإشراف على الوادي وقدم الجبل معاً، مع نحت ظهره جزئياً في الحجر وسيطرة واجهته على المدخل الجنوبي. وسيلبي نطاق الإقطاعية. وسيمنح خطوط رؤية.
وسيكون قابلاً للدفاع. وسيثبت الاستملاك على نحو سليم. سيكون كابوساً أيضاً. كان التضاريس حادة، وغير متساوية، ولا ترحم. سيحتاجون لنحت مصاطب في الجبل، وتشكيل جدران استنادية، وتثبيت الأسس بعمق في الحجر، وخلق طرق للجر، وتثبيت المنحدرات، ونقل كميات هائلة من قلب الحجر، والخشب، والحديد صعوداً. جعل أقزام عرق العروق عملية النحت ممكنة. جعلت طبقة ميرت الأساس أقل استحالة. جعل نسج مخطّط جيمس الأمر برمته قابلاً للتصور.
لم يبتسم أحد خلال ذلك الجزء من الزيارة. مشي جيمس الآن شمالاً من الأراضي الزراعية بوحل على حذائه، وغبار حصاد على كمّيه، والحصن المدني ينتظر داخل عقله كوحش نائم. تفقد التقدم في الحقول. لوّح له إيليرا وأولين مبتعدين بعد إظهاره أحدث حصيلة للغلة لأنهما عرفا معاً أنه كان هناك جزئياً لتجنب التوجه جنوباً. أرسلت مارلا شخصاً لتسليمه لقيمة شمس ونظرة. كانت لقيمة الشمس دافئة ولذيذة.
وقالت النظرة إنها عرفت تماماً ما كان يفعله. استمر بالمشي حتى أفسحت الحقول المجال للدرب نحو ضفة النهر. احتاج وقتاً للتفكير. سرعان ما سيتعين عليه العودة إلى الجبل، ووضع المخطط بشكل سليم، والبدء في تعديله بنسج المخططات. اختلف الحصن المدني عن المباني الأصغر. يمكن نقل مستودع في مرحلة التخطيط بلا ألم يذكر. يمكن تعديل منزل طويل. حتّى الجدار، رغم حجمه، كان له غرض واضح. توجّب على الحصن فعل الكثير جداً.
كان عليه الجلوس تماماً على المنحدر، والرد على الجبل، وتعزيز الإقطاعية، وترك مساحة مع ذلك لما تصبح عليه جذور الهارت تالياً. إن وضعه بشكل سيء، قد يفقدون أسابيع في إصلاح الخطأ. إن كان الأساس خاطئاً، فقد تعيش القرية مع ذلك الخطأ لسنوات. تنهّد جيمس حين اقترب من مقدّس التيارات الأولى. توقع جزء منه ظهور روح النهر. تمنى لو تفعل ذلك تقريباً. أراد توجيهاً. سيفي تحذير بالغرض.
حتّى إحدى تلك الإجابات الغامضة التي لا تصبح منطقية إلا لاحقاً لكانت مرحباً بها. في الغالب، أراد علامة ما من الشمال تفيد بأن اختيار الجنوب أولاً لم يكن خطأً. تحرك النهر واسعاً وثابتاً وراء المقدّس، مستمراً بالصبر القديم لشيء وُجد هنا قبل جيمس بوقت طويل وسيستمر طويلاً بعده. رقصت أرواح ماء صغيرة في الضحاحل. قفزت على السطح بأشكال صغيرة شفافة، صاعدة من التيار، متراجعة ثانية في تموجات، ومضحكة بأصوات كتساقط القطرات في الأواني.
طارد بعضها بعضاً حول الحجارة الشاحبة. ودارت أخرى في مكانها تحت ضوء الشمس، وامضَة بلون أزرق فضي قبل الاكتفاء بالزوال تحت الماء. بدا المقدّس نفسه هادئاً. تشبث الضباب بحواف البركة العليا، ناعماً وبارداً، بينما فاضت أزهار أرجوانية فوق الأقواس الخشبية. انفتحت البراعم أوسع بعد طفرة الخصوبة، مُدثرة كل قوس بستائر من اللون. وما زالت بتلاتها تحمل قطرات ضئيلة من المطر. كانت سيلاذي هناك.
انحنت قرب البركة العليا، مستندة بيد واحدة على ركبتها، ووضع قوسها في متناول اليد بجوارها. وتساقط شعرها بحرية فوق كتف واحد، متوهجاً ضد الخضرة الرطبة حولها. وراقبت روح ماء صغيرة تقفز على السطح أمامها، وكانت ابتسامتها أنعم مما رآها جيمس عليها في أيام. توقف للحظة. خبا صضوض القرية وراءه. قائمة الأشياء التي لا تنتهي والتي تحتاج إلى يديه، وماناه، وقراراته. خلقت ابتسامة سيلاذي الهادئة جيباً من السكون قرب الماء.
ثم رفعت بصرها.
قالت: "تمشي بصخب حين تفكر".
ألقى جيمس نظرة خاطفة على حذائه.
"ظننت أنني هادئ".
"تكون هادئاً حين تصطاد المتاعب. وتكون صاخباً حين تطاردك المتاعب من داخل رأسك".
نظر في ذلك.
"يبدو ذلك مهيناً ودقيقاً".
"جيد. اجلس".
جلس على حجر مسطح قربها، بقرب كافٍ لدرجة أن كتفيهما كادا يتلامسان. راقبته أرواح الماء لبضع ثوانٍ، ثم اندفعت مبتعدة كما لو أنها رأت تعبيره وقررت أن مشاكل القيادة الفانية أقل متعة من الرش. نظرت سيلاذي نحو النهر.
"أنت تشكك في الجنوب".
انحنى جيمس إلى الأمام، ومرفقاه على ركبتيه.
"قليلاً".
كررت: "قليلاً".
"الكثير".
"ذلك أفضل".
دلك يديه ببعضهما، ما زال يشعر بالخشونة الخفيفة حيث تلاشت ندوب البرق تقريباً.
"كان للشمال تجارة. وأمن غذائي. وسحر دفاعي. وطريق إلى مستوطنة أخرى. ربما الخطوة الأذكى على المدى الطويل. كان للغرب أسلحة حية وبئر القمر. كان للشرق معرفة، وحارس مصطنع، وأدلة مهن. وللجنوب ناس، وقلب حجر، وزجاج مانا، والجبل، وموقع بناء مستحيل يحاول قتلي سلفاً".
انحنى فم سيلاذي. والتفتت ثانية إلى البركة. ارتفعت روح قرب يدها، مشكلة بغموض كشخص صغير بذيل سمكة، وضحكت، وانهارت إلى قطرات.
"لقد اخترت بشكل صحيح لجذور الهارت".
"آمل ذلك".
"لقد فعلت".
نظر جيمس إليها. احتفظت سيلاذي بنظرتها على الماء، لكن صوتها كان واثقاً.
"رحبت جذور الهارت دوماً بمن احتجوا للمأوى. شعبي. والغنوم. وعرق عروق. مايرليث وأطفالها. في كل مرة قبلت القرية ناساً جدد، صارت أقوى. وأكثر تعقيداً أيضاً، نعم. لكن أقوى".
"يبدو ذلك نبيلًا للغاية حين تقولينه".
"إنه عملي".
نظرت إليه حينها.
"بالنسبة لمستوطنة أخرى، لربما كان الشرق صحيحاً. معرفة، سحر قديم، حارس. وبالنسبة لأخرى، الغرب. خشب حي، مزار صياد، ماء القمر. وبالنسبة لواحدة تريد التجارة أولاً، الشمال. لكن جذور الهارت تنمو بمنح الناس جذوراً. يتناسب الجنوب مع ما صنعته".
منحها جيمس ابتسامة خافتة.
"لقد دافعت عن الغرب".
"توجّب عليّ ذلك".
رفع حاجبًا. مدّت سيلاذي يدها وأبعدت خصلة رطبة من الشعر عن عينيه.
"أتحدث نيابة عن شعبي. عن الصيادين. عن اولئك الذين يعيشون بالقوس، والأثر، وحس الغابات. كان للغرب قيمة بالنسبة لهم. استحق صوتاً حقيقياً، لكي يفهم الجميع ما وقفنا لنربحه أو نخسره. التحدث نيابة عن جزء واحد من جذور الهارت لا يعني نسيان الكل".
ترك جيمس ذلك يستقر. أراه المجلس الشيء نفسه. رأت مارلا الطعام. رأت روغان الدفاع. رأى أورفين المعرفة. رأى خاروم الحجر. رأى مايرليث نمو البلاط. رأت إرلا الرعاية. رأت داغنا الناس. لم يكن أيّ منهم مخطئاً. ستصبح جذور الهارت أقوى لأن كل تلك الحاجات كانت لها أصوات، وأكثر هشاشة إن أصبح أي صوت منفرد هو الوحيد الذي يسمعه. لمست سيلاذي شعره ثانية، عاقدة حاجبيها بضعف.
"لقد طال شعرك أكثر من اللازم. تحتاج لقصّه".
أرمش جيمس.
"الآن؟"
"نعم".
حدق بها.
"أتعرفين كيف تُقصّ الأشعار؟"
ابتسمت سيلاذي بثقة تامة.
"بالطبع أعرف".
تلك الثقة كانت، استرجاعياً، التحذير الأول. قادته إلى مقعد تحت القوس مزين بالأزهار الأرجوانية مطل على البركة العليا. كان مكاناً جميلاً، ناعماً بالضباب والأزهار، مع النهر من وراء وأرواح الماء متلصصة عبر القصب. كان هادئاً للغاية بالنسبة لفعل العنف الذي شك جيمس أنه كان على وشك الحدوث. جلس. سلت سيلاذي خنجراً مطرقاً حديثاً من حزامها. نظر جيمس إلى النصل.
"هذا خنجر".
"نعم".
"للشعر؟"
"اجلس بهدوء".
خطت خلفه، وجمعت حفنة من شعره، وقصّت. سقطت قطعة على العشب بجانب حذائه. حدق جيمس بها. بدت طويلة.
قال بحذر: "امم، لا أعرف إن كان ذلك ما أسمّيه قصة شعر".
أسكته سيلاذي وقصّت قطعة أخرى. راقب جيمس عدة أشهر من قيادة القرية اليائسة تتساقط في شرائط غير متساوية. حطت خصلات داكنة على المقعد، والعشب، وكمّه، ومرة في البركة، حيث صعدت روح ماء صغيرة، تفحصت العرض، واختفت برشقة مسرورة.
سأل جيمس: "هل ينبغي لقصات الشعر أن تتضمن هذا القدر من الحطام المتساقط؟"
"نعم".
"جاء هذا الجواب أسرع من اللازم".
مشطت سيلاذي أصابعها خلال شعره وقصّت قرب أذنه بعزم عملي.
"أنت تتحرك".
"أنا أتنفّس".
"تنفس بشكل أقل من فضلك".
تجمد جيمس بينما مر الخنجر بقرب فروة رأسه لدرجة أن روحه فكرت لفترة وجيزة في الهرب من جسده. تابعت القص وكأن ذلك طبيعي كلياً. أثناء عملها، تحدثت.
"لقد نمت جذور الهارت، جيمس. نمت كثيراً. يصل ناس جدد كل بضعة أسابيع. هياكل جديدة. مهن جديدة. حاجات جديدة. لقد حملت أكثر مما يستطيع رجل واحد إمساكه".
راقب خصلة أخرى تساقط. أراد الحداد عليها، لكن الخنجر بقي قرب رأسه.
قالت سيلاذي: "لم يعد بإمكانك إمساك يد كل قروي. لم تعد قادراً على معرفة كل قادم جديد بالاسم لحظة دخولهم جدرانك. هذا على ما يرام. يعني ذلك أن القرية تصبح أكبر بكثير من أن تتنفس دون وقوفك في كل مدخل".
"يبدو ذلك صحياً... أظن..."
"إنه صحي".
قصت قطعة غير متساوية أخرى.
"يخلق ذلك مشكلة جديدة. تصبح جذور الهارت مجتمعاً مصنوعاً من مجتمعات. أظهر المجلس ذلك".
أومأ جيمس، ثم توقف فوراً لأن الخنجر تحرك.
قال جاداً جداً: "نعم".
"يجعل ذلك جذور الهارت أقوى. يعني ذلك أيضاً أن المصالح ستتعارض. ستشد الحاجات ضد بعضها. سيناقش الناس حرفتهم، عرقهم، طاقمهم، أطفالهم، مواردهم. هذا طبيعي. عليك أن تصبح أكثر حذرا لكيلا تطغى تلك المصالح على ما يهم".
نظر جيمس إلى يديه.
"أعلم. أظن أن إحصائية كاريزما الخاصة بي ساعدت حتى الآن. ربما يجدر بي استثمار المزيد فيها مستقبلاً، بما أنني ظاهرياً لورد أو ما شابه. لكن رجلاً واحداً لا يستطيع إدارة مجتمع بالمئات. نحن نكبر أكثر من اللازم".
"هذا ما أقوله".
"أظن أن الحصن المدني سيساعد"، قال جيمس.
"لربما هذا سبب استمرار النظام في دفعي لبنائه. مؤخراً كل لقاء، كل مشكلة، كل تطور يبدو مؤدياً للعودة إليه. تطلب الدفاع بنية قيادة. ويتطلب التوسع إدارة. يحتاج التخزين إلى سجلات. يحتاج الحصاد إلى تنظيم. يحتاج المجلس إلى مكان للوجود لا يكون مجرد استعارة دائرة مقدسة في كل مرة يتغير فيها العالم".
قصّت سيلاذي الجزء الخلفي من شعره بطريقة جعلته متوتراً بعمق.
قالت: "أخمن أن الحصن سيفتح أشياء. ربما أدوار مجلس. أشخاص يساعدون في إدارة جذور الهارت بدل تظاهري بأن ذاكرتي حكومة".
توقفت سيلاذي.
"أتدرك"، قالت، "إنه أمر مثير نوعاً ما".
ضحك جيمس خفيفاً.
"لا أظن أنني سمعتك تقولين من قبل إن شيئاً ما مثير".
انحنت بقرب للقصّ قرب أذنه الأخرى، ونفَسها الدافئ ضد جلده.
"أكون مثارة بما يكفي حين نكون وحدنا تحت الأغطية".
جفّ حلق جيمس. بدت أرواح الماء كلها مهتمة للغاية بالقصب فجأة. حاول الإجابة بعفوية وفشل.
"أتدرك، كنت أفكر ربما في قدرتنا على الذهاب في رحلة تخييم والاستمتاع بخيمة الحرير التي أهداها لي أوريليثاي".
أشرقت سيلاذي من خلفه.
"تلك فكرة رائعة. يمكننا الصيد أو دورية الغابات ثم البقاء طوال الليل".
كشر جيمس قبل أن يستطيع إيقاف نفسه. في عقله، تضمنت خيمة الحرير خصوصية، ودفئاً، وبطانيات، وطعاماً، وسيلاذي، وغياباً تاماً للجري عبر الغابة بحثاً عن غابلين أو وحوش مانا ضالة. ابتسم رغم ذلك.
"بالتأكيد. يبدو ذلك رائعاً".
ضحكت سيلاذي بلطف. كانت تعرف. بالطبع كانت تعرف. انزلقا إلى إيقاع أهدأ بعد ذلك. خنجر عبر الشعر. أزهار تتبدل في الأعلى. ماء يتحرك عبر المقدّس. روح تتلصص من تحت ورقة زنبق، ثم تغطس حين ينظر إليها. أصابع سيلاذي تلامس عنقه أحياناً. الصوت البعيد للقرويين منادين بعضهم البعض من الحقول. لفترة، وُجد الحصن المدني القادم على حافة العالم لا في مركزه. أخيراً، تراجعت سيلاذي.
"هناك. انتهى".
رفع جيمس يداً واحدة نحو رأسه. أمسكت بمعصمه.
"انتظري".
خفض يده ببطء. تحركت حوله ودرست لحيته بتعبير فنان يكتشف لوحة ثانية.
قال جيمس بحذر: "سيلاذي".
"اسكتي".
قصت الجانبين أولاً. بدا ذلك الجزء، على الأقل، متحكماً به. ثم تركت اللحية السفلى أطول، وجمعتها تحت ذقنه، وبدأت بالجدل. جلس جيمس بثبات شديد.
"لم أكن أعرف أننا نقوم بهندسة لحى أيضاً".
"أنت مهندس. يناسبك".
"أشعر أنك تستخدمين لقبي ضدي".
أنهت الجدلة بتعويذة صغيرة استلتها من كيس. قلب حجر، منحوت على شكل ورقة. كانت دقيقة، زرقاء العروق، وأكثر نعومة مما يحق لها أن تكون. ربطتها في نهاية الجدلة برضا واضح.
"انتهى الآن".
وقف جيمس ببطء. مشي إلى حافة البركة العليا. منحه الماء انعكاسه. لوقت طويل، لم يقل شيئاً. الرجل الناظر إليه بدا كأنه تطوع في جيش خيالي من دون سؤال. قُصّ شعره بقرب من الفروة على الجانبين وتُرك أخشن في الأعلى، بقصر كافٍ لجعل وجهه يبدو أحدث. ونُظّمت لحيته على طول الخدين، بينما تدلى الجزء الأسفل بجدلة تحت ذقنه، مثقلاً بتعويذة ورقة قلب الحجر. بدا المظهر وعراً. وقحاً. مقصوداً على نحو مفزع.
جعله يبدو كأنه قد يقدم مشورة حكيمة من عرش أو يقود غارة على قرية ثم يعتذر عن الإزعاج.
همس جيمس: "ما اللعنة؟ أشبه بربريّاً!"
صعد وجه شفافة تحت الماء. نظر إليه أحد الأرواح. ضحك وسبح مبتعداً. أشار جيمس إلى البركة.
"أأنت راء؟ لقد سخر مني".
ضحكت سيلاذي ولفّت ذراعيها حوله من الخلف. استند خدها بإيجاز على كتفه.
"لا تبدو بربرياً".
"أنا أبدو بربرياً تماماً".
"تبدو للورد. شخص سيتطلع الناس إليه غريزياً للمشورة والمساعدة".
"يبدو ذلك أسوأ".
"عليك أن تبدو المظهر الآن، جيمس. هناك ما هو أكثر لكونك قائداً من صنع مبانٍ من المانا".
نظر إلى نفسه ثانية. حدق الانعكاس مردّاً، ملتحياً، وقحاً، رطب العينين من قلة النوم، ومرتدياً ورقة قلب الحجر كأنه يعرف ما يفعله. تنهّد جيمس. ثم ألقى نظرة خاطفة جانبية على انعكاس سيلاذي.
"يعجبك، أليس كذلك؟"
كانت ابتسامتها فورية. قبلته.
"يعجبني حقاً".
حسّن ذلك قصة الشعر بقدر ذي معنى. استقام جيمس، لأنه إن كان عليه أن يبدو سخيفاً، فمن الأفضل له فعل ذلك بشكل سليم. غرس يداً واحدة على خاصرته، ورفع ذقنه، وحدق خارجاً فوق البركة بأفضل تقريب لديه للمسافة البطولية.
أعلن: "أبدو مهيباً. كمقاتل حقيقي".
نخست سيلاذي صدره.
"لقد امتلأت منذ التقيت بك. ما زال أمامك طريق لتقول عن نفسك مقاتلاً".
"قاسية".
خففت عيناها.
"لا بأس. أنت مهندس. قائد".
استقرت الكلمات برفق أكبر مما فعل الانعكاس. التفت جيمس وقبلها. تأخرت اللحظة تحت الأزهار الأرجوانية، مع همس المقدّس حولهما وأرواح ماء صغيرة متظاهرة بدراسة البركة بجدية بالغة. وبقيت القرية على مسافة، حية ومشغولة ومنتظرة. لفترة قصيرة، منح العالم جيمس مساحة كافية للوقوف بجانب سيلاذي والتنفس. لاحقاً، لاحقاً جداً، عاد العمل. أكّده دوان أن ركوب عدّائه الحامل لن يؤذيها طالما أنه لا يضغط عليها بقوة.
شخرت عدّاءة تنين الضباب البارد ضباباً في وجه جيمس حين اقترب، وقرر أن ذلك يُحتسب إما كموافقة أو كحكم. ربما كلاهما. ركب جنوباً بخطى هادئة. جذب الدرب عبر جذور الهارت النظرات. حياه القرويون الأوائل بشكل طبيعي، ثم نظروا ثانية. توقفت طفلة حاملة سلة أعشاب فجأة لدرجة أن الطفلة خلفها اصطدمت بظهرها. ابتسم أحد الأقزام المباركين حديثاً، ثم حاول إخفاء ذلك خلف سعال. أمال جني جذور الهارت ذو العيون الزرقاء الشاحبة رأسه ودرس جيمس بتركيز مهيب، كما لو أن قصة الشعر مثلت تطوراً ثقافياً كبيراً.
رفع جيمس ذقنه وتظاهر بعدم الملاحظة. حام لومين بجانبه، متوهجاً ببهجة مكبوحة بالكاد.
قال جيمس: "لا تفعل".
"لم أقل شيئاً".
"تابع ذلك".
"تبدو إدارياً للغاية".
حدق به جيمس. أشرق لومين.
"وخطيراً قليلاً".
"سأضعك في صندوق جذور الجذور".
"ستفتقد توجيهي".
"سأستمتع بالهدوء أولاً".
ضحك المألوف بخفة وانجرف أعلى. جنوب القرية، نما الدرب ازدحاماً. حمل البناؤون الألواح والجذوع من القرية. تحرك الأقزام ذهاباً وإياباً من مدخل الجبل بكتل قلب الحجر، داحضة أحذيتهم ضد الأرض الرطبة والصخر. أنشأت طواقم خاروم مناطق فرز بعلامات طباشير، وزحافات خشب، ومزلجات خشنة. حرس المأمورون العمل بأعداد أكبر من المعتاد، متمركزين على طول الدرب، قرب نقطة الحراسة، وعند الحواف حيث ضغطت الغابة بأقرب شكل ممكن.
بعد الغابلين، والعاصفة، والتوسع، لم يبدو أي أحد ميالاً للثقة بيوم هادئ أكثر من اللازم. ارتفع الجبل أمامي. لوح المنحدر المختار من قبل الإقطاعية فوق نقطة الحراسة، حاداً وغير متساوٍ، مرقّعاً بفرش، ورفوف حجرية، وشقوق قديمة، وجذور عنيدة. أشرف على الوادي وقدم الجبل، مسيطراً على منظر لولا طجيّم جيمس ببناء حصن عليه لكان جميلاً. استطاع استشعار المرساة الجنوبية في مكان ما وراء، ضغطة كنجوم بعيدة خلف الحجر والتضاريس.
زجاج المانا. المستوطنة المخفية. الحضور الأسطوري النائم. انتظر كل ذلك بعد هذا المنحدر. توقفت العدّاءة بنفخة ناعمة قرب منطقة التجميع. ترجل جيمس بحذر وضرب على عنقها.
"شكراً لك".
زفرت ضباباً فوق كتفه. حيّاه العديد من الناس.
"سيّدي".
"سيّدي".
"اللورد جيمس".
جاءت النظرات الثانية بسرعة. أبطأ قزم حامل كتلة بما يكفي لكي ينهرقزم آخر لتسكيره الدرب. همس بناؤoن بشريان. ابتسم مأمور واحد حتى نظر إليه كيرين، الواقف بالجوار. تلاشت الابتسامة إلى يقظة مهنية. أسرع ميرت وتريل نحو جيمس من قاعدة المنحدر. لم يلاحظا قصة الشعر حتى. أخاف ذلك جيمس أكثر من النظرات. حمل ميرت لوح أردواز وثلاث ملاحظات مربوطة، ووجهه مشدود بثقل المشروع القادم. حمل تريل وحلاً على ركبة واحدة، وغباراً على كلا الكمّين، ومظهر رجل أمضى الساعة الفائتة في مجادلة الحجر، والجداول الزمنية، والحس السليم.
قال ميرت، متوقفاً بجانبه: "سيّدي. أحان الوقت؟"
نظر تريل إلى المنحدر، ثم إلى جيمس، ثم عاد إلى المنحدر.
"أرجوك قل لا بطريقة تعني نعم لاحقاً".
نظر جيمس إلى الجبل. انتظر الحصن المدني داخل عقله، شاسعاً ومعقداً، مخططاً بثقل مفرط ومكان هبوط غير سهل. وانتظر المنحدر أمامه، فجّاً وحاداً وغير راغب البتة في أن يصبح ملائماً. ومن ورائه، سارعت جذور الهارت بهدوء عبر الحصاد، والتخزين، والحياة الجديدة، والمهن الجديدة، والمشاكل الجديدة، والأمل الجديد. استنشق. أومأ جيمس.
قال: "نعم. لنذهب ونصمم حصننا المدني".