بدت دائرة الموقد الأول مختلفة حين تجمّع الناس حولها والقرارات تنتظر. جلس جيمس إلى الطاولة الحجرية تحت الدائرة، واستقرت كفّاه منبسطتين فوق السطح البارد. اشتعلت النّار الأبديّة في المركز، صغيرة وثابتة داخل جوفها المنحوت، وشرعت ترسل ضوءاً دافئاً على الحجر والوجوه المتعبة. بلغ شمس الصّباح الدائرة قطعاً متكسّرة بين الأشجار، متلألئة على ماء المطر العالق في الأخدود المنحوت، وعلى حواف المصاطب الحجرية، وعلى عروق الذهب الخافتة التي سرت خلال جذور جذر القلب حيث انحنت بالقرب.
من تحت التلّ، كانت القرية تتحرّك بالفعل كما لو لم يكن للاجتماع حقّ مقاطعة البقاء. جند ثالين وبيلا تقريباً كلّ بنّاء تمكّنا من الحصول عليه. من حيث جلس جيمس، استطاع رؤيتهما قرب منطقة التخزين. كان يجب إعادة بناء سقيفة التخزين الثانية سريعاً، واحتجت الأولى إلى إصلاحات قبل الوحدة بأي حبوب منقذة أو فاكهة أو أعشاب أو لحم أو ألياف داخل جدرانها. وقفت بيلا ومعها عصا قياس في يد، مهدّدة أحداً بها سلفاً.
أعدّ ثالين مجموعة من الجن والعشرات لرفع دعامات السقف إلى مكانها، مستدرّاً بصنعة نداء الجذر الخشب المقصوص ليستقرّ بنعومة أكبر ممّا استحق. أبعد منهم، كان بقية القرية يُجذب شمالاً. أخذت إليرا وأولين ومارلا قيادة جهد الحصاد. أُعيد توجيه كلّ قروي يمكن الاستغناء عنه من الإصلاحات والمهام الأخرى نحو الحقول خارج الهضبة. تشكّلت الطواقم قرب البوابة الشمالية بالسلّال والسكاكين وقماش التجفيف والحبال والزحّافات.
قاد فيني ودوان زوج وحوش الجرّ ذات القرون نحو الأراضي الزراعية، وتنخر الحيوانات الضخمة في الصباح الرطب كما لو أنها فهمت بدورها أن الطعام قد صار قانون اليوم. تبع الأطفال الكافلون لحمل السلال الصغيرة تحت إشراف صارم. تحرّك الحراس على طول الحواف، حارسين ومساعدين حيث احتُمِجَت الأيدي الإضافية. تضرّر جذر القلب. أزهر جذر القلب على أي حال. استقرّ ذلك التناقض داخل جيمس كحجر دفّأته النار.
استدعى ناساً أكثر من المعتاد. كان هذا القرار أكبر من أن تحمله حفنة أصوات. توسّع النطاق. عرض النظام أربعة اتجاهات، يعد كلّ منها بمستقبل مختلف، ولم تكن لدى جيمس أي نيّة للتظاهر بأنّه وحده يستطيع رؤية كلّ زاوية. لقد عرف المباني. عرف الأنظمة. عرف ما يكفي من القيادة ليدرك أن التظاهر بالثقة وامتلاك الحكمة ابنا عمّ نادراً ما أكلا على الطاولة نفسها. جلس روغان على إلغاء المصاطب الحجرية وذراعاه متصالبتان، وبصيلات حذائه موحلة، ووجهه مخطّط بهمّ عمليّ.
جلست سيلاتي بجانبه، هادئة وحادّة العينين، وعادت نظرتها مراراً إلى جيمس كأنّها تستطيع قراءة التوتر في كتفيه أفضل من أي إشعار. شغل ثراين مصطبة أخرى وبصحبته داغنا، وقد تشابكت يداه العريضتان أمامه ولحيته رطبة من هواء الصباح. أمسكت داغنا نفسها بهدوء صنع للدائرة أكثر من نصف دفء النار. استقرّ طفلهما في حمّالة على صدره، وبدت يد ضئيلة قرب حافة القماش. صعد ألدر وتريل التلّ تالياً.
بدا ألدر كرجُل قضى الصّباح عادّاً كم من الخشب والوقت والصبر وجد في العالم ووجد الثلاثة جميعاً غير كافيين. تبعه تريل بالطين على حذائه ونشارة الخشب على كمّ واحد، ملتفتاً نحو منطقة التخزين كما لو أن جزءاً منه قد بقي هناك مجادلاً العوارض. جاء أورفين بعدهم. بدا ابن الغسق كما لو أن النوم قد صار إشاعة يرويها ناس يملكون بلورات أقلّ أهمية. لوّث الحبر أصابعَه. أفلتت خصلة شعر من رباطها والتصقت بخدّه.
غير أنّ عيناه كانتا متقدتين بالضوء الخطر بعد إتمام ثماني شجيرات بحث في صباح واحد. وصل ميريت بغبار قلب الحجر على سرواله وخشونة شخص يحمل فخرآ ورهبة معاً. استقرّ صفّه الجديد فيه، لكنّ جيمس شكّ في أن حصن الأرض المتماسك كان يبدأ بإدراك أن القرية قصدت اختبارَه فوراً وغالباً. أومأ ميريت لجيمس، ثم جلس قرب ألدر وتريل، ناظراً إلى الطاولة الحجرية كأنّها قد تكشف جدول بناء ألطف.
جاءت إرلا وفارن معاً. سندها فارن أكثر مما احتجت، مع ذراع تحوم قرب ظهرها، وعيناه لا تزالان تحملان ذكرى الليلة السابقة. احتملت إرلا ذلك برقة شخص يفهم أن الحبّ يأتي في أشكال مزعجة. بدت شاحبة، ذلك النوع من الذبول الذي أتى من سكب الكثير من المانا في الكثير من الإصابات بعد ليلة كهذه. حين جلست، بقي فارن بجانبها. تلاه دورغرون بعد أنفاس قليلة. رأى فارن جالساً أمامه فحدّق فوراً، كأن الوصول ثانياً إلى اجتماع مجلس قد صار هزيمة حدادة.
رأى فارن الحدقة فرفع حاجبها واحداً. قرّر جيمس أن يكون ممتناً لأن أياً منهما لم يقل شيئاً. جاء كيرين تالياً، هادئاً كعادته، متكئاً على إحدى الأعمّة قرب النار الأبدية بدل الجلوس. بدا موقفه عرضياً إلى أن لاحظ أحدهم الطريقة التي تحرّكت بها عيناه في أنماط متقلبة. خلفه أتت إيليندرا، مرتديةً بعدُ نظرة فضول مكتوم بالكاد جعلت جيمس متوتراً بالفطرة، وكاروم ديبكوت، الذي تحركت نظرته المريبة بين جيمس وميريت والجبل البعيد كما لو أنه عرف مسبقاً أن قلب الحجر على وشك المعاناة.
وصلت مارليليث أخيراً. أتت في الهيئة الإمبراطورية، بحجم بشري ومشرقة، وبشرة نحاسية دافئة في ضوء الصباح، وشعر ذهبي معدني يسقط على ظهرها، وأجنحة ذهبية مطوية خلفها. تحرك فستانها من فراشات المانا الحيّة بلطف مع كلّ خطوة. بدت الفراشات أهدأ الآن ممّا كانت عليه أثناء ظهورها، مستقرة في أنماط متداخلة من الأزرق والذهبي والأبيض والأخضر. نظرت عيناه المتعددتا الألوان نحو الشمال أكثر من مرّة وهي تصعد التل.
ذهب نصف أطفالها الجدد إلى الأراضي الزراعية للمساعدة في الحصاد المفاجئ، بينما بقي الباقون في بستان الجنيات يعتنون بالأشجار الناضجة. تفرّقت الحضنة الأولى بين المجموعتين، مبتهجة ومستحيلة التنظيم. كانت مارليليث ملكة وأمّاً وحليفة جديدة وجزءاً من قيادة جذر القلب الآن. استطاع جيمس رؤية كلّ تلك الأدوار تشدّها. أخذت مكانها قرب سيلاتي. بدت الدائرة ممتلئة. دام ثراين بالضبط المدة التي توقعها جيمس قبل أن يتكلم.
"أظنّك دعوتنا بشأن تلك الطفرة في المانا"، قال القزم، مائلاً إلى الأمام.
"شعرنا بها جميعاً".
أومأت رؤوس عدّة. همهم روغان موافقاً. حدّت عيون أورفين. نظرت داغنا نحو أغصان جذر القلب المتوهّجة فوقهم. حتى كاروم أعطى إيماءة صغيرة، كما لو أن الطفرة قد عبرت الحجر ووجدت عظامه. طوى جيمس يديه معاً على الطاولة.
"كانت طفرة المانا أثراً لشيء أهمّ بكثير"، قال.
"لكن لننتظر مارلا".
حدق به ثراين.
"دعوتنا قبل الاتصال بمارلا؟"
"لقد دعوت مارلا. مارلا تنقذ شتاءنا حالياً".
قالت داغنا بهدوء: "هذا تأخير مقبول".
تذمّر ثراين، لكنه استند إلى الخلف. أعطى الانتظار الدائرة وقتاً لتتنفّس. بدأت محادثات هادئة حول الطاولة الحجرية. تمتم ألدر وتريل حول كيف أن الأرض قد أنبتت خضرة بين حذائهما. تكلّم أورفين بنبرات منخفضة مع إيليندرا عما إذا كانت قاعة حافظ المعرفة قد سجّلت طفرة المانا. سأل روغان كيرين عن دوريات حراسة الحصاد. تباادل فارن ودورغرون كلمات معدودة ومقتضبة عن المفصلات وأربطة البوابات، والتي بطريقة ما لم تصبح جدالاً.
استمعت مارليليث إلى سيلاتي وهي تصف الأراضي الزراعية والاقتراب الشمالي، وتعبيرها متأمّل. تمايل لومين قرب كتف جيمس.
"تبدو نبيلآ للغاية الآن".
لم يُدر جيمس رأسه.
"اخرس يا لومين".
ضحك المألوف وعام نحو مركز الطاولة الحجرية، حائماً فوق النار الأبدية كما لو أنه نجم باهت اختار مداراً مغروراً للغاية. راقب جيمس القرية أسفل بينما انتظروا. تدفّق الناس نحو البوابة الشمالية في مجموعات. وقفت مارلا قرب الدرب، مشيرة بسلّة في يد ومصدرة الأوامر لأي أحمق بما يكفي للتوقف ضمن المدى. بدت وكأنّها تفكّر في مئة أمر دفعة واحدة. أخيراً، استدارت وصعدت التل بخطوات واسعة.
كانت لا تزال مرتدية مريول عملها. شُمّرت كمّاه إلى المرفق. علّمت الدقيق ذراعاً واحدة، ولوّث الطين حاشية تنورتها، وأوحى تعبيرها بأنّ الكون قاطعها أثناء أمر مهمّ وسيُحاكم بناءً على ذلك. نهض روغان قبل أن تبلغ الطاولة وانزاح إلى الجانب، تاركاً المقعد بجانب جيمس مكشوفاً. لاحظت مارلا، فهمهمت، وجلست.
سألت: "هل سيستغرق هذا وقتاً طويلاً؟"
أجاب جيمس بصدق.
"حقاً لا أعرف".
عبست مارلا. انحنى ثراين إلى الأمام مجدداً.
"إذن هل ستخبرنا أخيراً بما حدث؟"
أخذ جيمس نفساً بطيئاً. لقد شرح الأمور من قبل. للأفراد. للمجموعات الصغيرة. عادةً أثناء المشي أو البناء أو الطهي أو النزف أو التفاعل مع الأزمة الأخيرة. كان هذا مختلفاً. الدائرة، الطاولة الحجرية، الوجوه المجمعة، النار الأبدية، أعطت الكلمات جميعها وزناً كان يتجنبه منذ فترة.
بدأ يقول: "يملك جذر القلب ما يبدو أن النظام يعامله كمنظومة بيئية للمانا. مراكز التقاء هي قلبه. جذر القلب نفسه هو المركز الأساسي. الينبوع هو الماء. منبر الجمر هو نار. مقدس التيارات الأولى يضيف ماء النهر ورنين الضباب. صار بستان الجنيات مصدراً حياً آخر لمانا النباتات والجنيات. تساعد الدائرة في تثبيت الناس والمجتمع والأمان، وكل الأشياء التي تمسكنا معاً حين يحاول كلّ شيء في الخارج تفريقنا".
رفعت نظرته نحو النار.
"البارحة، تحولت العاصفة إلى عاصفة هوجاء من المانا لأن تلك المنظومة البيئية كانت غير متوازنة. امتلكنا مراكز قوية، لكن شيئاً لمانا الهواء والعاصفة. تجمعت العاصفة حول ذلك الخلل. نجوين منها، والتقطنا تيار عاصفة. متى بنينا برج نفَس العاصفة، يمكن أن تصبح جوهر العاصفة مركزاً آخر".
لمعت عيناها إيليندرا عند كلمة جوهر العاصفة لكنها أبقت أسئلتها لنفسها بامتنان. تابع جيمس قبل أن يتمكن أحد من مقاطعته.
"كانت العاصفة الهوجاء خطيرة، لكنّها غمرت الوادي بالمانا أيضاً. جذر القلب، والينبوع، ومنبر الجمر، والمقدس، والبستان، امتصّت جميعها وشكّلت ما استطاعته. ثم ظهرت مارليليث مع بلاط جنيات جذر القلب، ودفع ذلك النطاق بأكمله فوق عتبة".
خفضت مارليليث عينيها باختصار، مستندة بيد واحدة ضد صدرها. تحرّكت فراشات فستانها بلطف تحت كفّها.
قال جيمس: "الأثر الأول كان الخصوبة. يقول النظام إن الخصوبة داخل النطاق زادت بنسبة مئتي بالمئة".
سكنت الدائرة تماماً. اختار جيمس كلماته التالية بعناية.
"ينطبق ذلك على الناس والحيوانات والنباتات المزروعة والنمو البري والنباتات السحرية والبساتين المربوطة والحياة الملموسة بالمانا المتوافقة. كل شيء داخل النطاق".
تحركت يد إرلا بغريزية نحو بطنها. رأى فارن الحركة وتصلّب بجانبها. حادّت نظرة مارلا إلى شيء يكفي للافتراس حيث استقرت الآثار فوقها. استطاع جيمس رؤية عقلها يتحرك. صنع روغان وجهاً اقترح أنه فكر للتو في خنازير البطن الحجري. بدا آخرون عديدون كأنهم وصلوا إلى النتيجة ذاتها بعد نفس.
تمتم دورغرون: "من الأفضل لتلك الخنازير اللعينة البقاء خلف سياج قوي".
قال روغان فوراً: "موافق".
انحنت مارليليث إلى الأمام.
"يشمل هذا بستان الجنيات؟"
قال جيمس: "على الأرجح. ودورات الملكات أيضاً، رغم أن الإشعار قال إن الأثر يبقى مستمراً بينما يبقى تناغم النطاق مستقراً".
تحرّك تعبير مارليليث متأملاً لدرجة أن جيمس شك في أنها بدأت بالفعل عدّ المواسم ونمو البلاط وضبط النفس.
تابع جيمس: "ذلك هو الأرجح سبب نضوج الحقول. والبستان. دفع نطاق جذر القلب النمو في كل مكان دفعة واحدة".
نقرت مارلا بإصبع واحد على الطاولة الحجرية.
"هذا يفسر الحصاد. جيد. مرعب، لكن جيد".
همس تريل: "الجيد والمرعب أصبح شعار مستوطنتنا".
ابتسم جيمس بضعف، ثم ترك الابتسامة تذبل.
"كان هناك أثر آخر".
ههدات الطاولة مجدداً.
"توسّع النطاق. قليلاً فقط بمفرده، لكن بما يكفي لأستطيع الإحساس بما وراء حدودنا القديمة. ويقول النظام إنّ بإمكاننا التوسّع أكثر".
تقاربا حاجبا ثراين.
"التوسّع كيف؟"
"اتجاه واحد في كلّ مرة. شمالاً أو جنوباً أو غرباً أو شرقاً".
شعر جيمس بالانتباه يستقرّ عليه تماماً الآن.
"إذا اخترنا اتجاهاً، يمكن دمج تلك الأرض ومواردها في نطاق جذر القلب. سيساعد النظام في كشف أو تثبيت أو إتاحة الأشياء المربوطة بذلك الإقليم. لكن للمطالبة بالأرض المتوسعة وتثبيتها، نحتاج إلى مبنى إداري".
راحت أصابع أورفين تختلج كأنّه أراد ريشة. نظر جيمس حول الطاولة.
"أملك المخطط بالفعل. الحصن المدني".
شحب ميريت. فعل وجه تريل شيئاً مشابهاً. أغلق ألدر عينيْه لنَفَس بطيء واحد.
انحنى كاروم إلى الخلف قليلاً وقال، برهبة رجل يسمع جبلاً يتصدّع: "حصن".
قال جيمس: "نعم. أجّلته لكونه ضخماً. معقّداً. مكلفاً. سيأخذ الكثير من قلب الحجر والخشب والحديد والتخطيط والناس. امتلكنا جدراناً وبيوتاً وطعاماً وكلّ شيء آخر لنفكر فيه. لكن الآن صار الحصن المدني مفتاح التوسع والإدارة. يجب أن يصبح أولوية".
جاءت الأسئلة دفعة واحدة. تحدث روغان أولاً.
"هل يمنحنا التوسّع سيطرة أم مجرد وعي؟"
"بعض من الاثنين، أعتقد. وعي على الأقل. سيسمح المطالبة للنطاق بالتثبيت ودمج الإقليم بشكل كامل أكثر".
انحنى أورفين إلى الأمام.
"هل يكشف النطاق المواقع الموجودة، أم يشكلها لتكون؟"
"يقول لومين إنّ الاثنين قد يكونان ممكنين حسب نقطة الاهتمام. بعض الأشياء توجد مادياً ويمكن إيجادها. قد تكون أخرى نائمة، مختومة، مخفية بالسحر، أو متاحة فقط عبر النطاق".
ضاقت عيناها كاروم.
"كم من قلب الحجر للحصن؟"
قال جيمس: "لا أعرف بالضبط بعد. الكثير".
حدق به كاروم.
عدّل جيمس: "الكثير جداً".
نظر كاروم نحو الجبل كأنه يودّع الأيام الهادئة.
سأل ميريت بهدوء أكبر: "أين سيُبنَى؟"
"يعتمد ذلك على الاتجاه. يصبح الحصن القلب الإداري للمطالبة. يجب أن يكون آمناً. هذا مهمّ للغاية".
قطعت مارلا الثقل.
"أي اتجاه يساعد الطعام؟"
"الشمال والجنوب بطرق مختلفة. الشمال عبر تجارة النهر وإمكانية الصيد. الجنوب عبر ناس محتملين جدد وقلب الحجر وموارد صناعة سحرية قد تساعدنا في إنتاج المزيد. طفرة الخصوبة ذاتها تساعد الطعام في كل مكان".
رفعت إيليندرا يداً.
"الخيمياء؟"
"الشرق والشمال تملكان مواد واضحة. الجنوب يملك زجاج المانا، الذي قد يساعد الأدوات السحرية والصناعة، بما فيها الخيمياء. الغرب يملك ماءً بجانب القمر وخشبًا حيّاً".
انحنى فارن إلى الأمام.
"زجاج المانا؟"
فعل دورغرون المثل في التوقيت ذاته تماماً. لاحظا، حدقا باختصار، ثم نظرا مجدداً إلى جيمس. رفع جيمس يداً.
"سأصل إلى ذلك".
تكلّمت سيلاتي بهدوء.
"أي اتجاه هو الأكثر خطورة؟"
"يدفع الغرب إلى الغغابة القديمة. ضغط العفاريت وأخطار الغابة المجهولة. يملك الشرق سحراً قديماً، وندبة مانا برية، والتهديد الأوسع لأي فساد تلف أو ليخ يتجه في تلك الناحية. يملك الشمال حيوانات مفترسة نهرية. يملك الجنوب الجبل ومجاهيل ومستوطنة مخفية، لكننا نملك بالفعل مساراً وحضوراً في ذلك الاتجاه".
سألت داغنا السؤال الذي هده أكثر.
"أي نوع من المستوطنات يجعلنا كلّ اتجاه؟"
نظر جيمس إليها. كان ذلك قلب الأمر. أومأ ببطء.
"هذا ما يجب أن نقرره".
بدأ بالشمال.
"مركز الشمال يقع على ضفة النهر. يقدم مسار تجارة نهرية مستقبليّاً مع أقرب مستوطنة مجرى النهر. موانئ، عبّارة، نقل بضائع، ربما رسوم عبور أو مرافقات تجارية لاحقاً. يكشف أيضاً تماسيح الظهر القصبي، مطايا حرب مائية إن استطعنا ترويضها. حيوانات مفترسة نهرية خطيرة بظهور مصفّحة. يملك بستاناً غارقاً بخشب مبلل يقاوم التعفن ويحمل مانا الماء. مفيد للقوارب، الموانئ، مقدسات الماء، والبنى المقاومة للفيضانات. وهناك أحجار ممزقة بالتعاويذ. أحجار قديمة مجروحة بالسحر الدفاعي. دراستها قد تفتح سحر دفاعي أساسي لكامل المستوطنة".
جاءت التفاعلات بسرعة. انحنت مارلا إلى الأمام عند كلمة تجارة، رغم استطاعة جيمس معرفة أنها اهتمت بالعملة أقلّ وبطعام أي شيء يمكنه التحرك بالنهر أكثر. حادّت عيون أورفين عند الأحجار الممزقة بالتعاويذ. تحرك وجه روغان عند السحر الدفاعي.
همست إيليندرا بـ "خشب مانا الماء"
تحت وفوق نفسها بجوع مقلق.
قال جيمس: "التجارة مهمة. مهمة للغاية. حيث جئت، نمت بعض أوائل الحضارات العظمى قرب الأنهار والبحار. جعلتها التجارة غنية. دفع الثلاثاء مقابل الطرق والجيوش والموانئ ومخازن الشحن والسفن والمتخصصين والدفاعات. يغير ذلك ما يمكن للمستوطنة أن تصبح عليه".
استمع ناس عديدون بفهم غير متساو. عاش أغلب ناس جذر القلب على المقايضة والمعروف والبقاء وتبادل المجتمعات الصغيرة. لم تحمل العملات المعنى الكثير لناس قضوا حياتهم يتبادلون العمل والطعام والصناعة والالتزام. فهمت مارلا الجانب العملي أولاً.
قالت: "لو أتت البضائع بالنهر، يستطيع الطعام المجيء بالنهر. والأدوات أيضاً. القماش، الحبوب إن دعت الحاجة".
قال جيمس: "نعم. يمكن للشمال أن يجعلنا أقل عزلة. لكن سيأخذ وقتاً. نحتاج إلى موانئ وقوارب ومراكب نهرية وحراس وناس يفهمون النهر. سيساعد بحث الصيد والمراكب النهرية الجديد، لكن هذا ليس حلاً فورياً".
أومأ روغان.
"يجلب المسار أعداءً أيضاً".
"نعم".
تابع جيمس.
"مركز الغرب يكمن في الغابة القديمة. يقدم غابة الجذع القديم. خشباً حياً للأقواس والعصي والأسلحة السحرية المستقبلية التي يمكن أن تنمو وترتقي مع حامليها. هناك جُلنّ بئر القمر الذي يجمع مانا جانب القمر ليلاً ويمكنه تعزيز كسب الخبرة عبر التدريب والتأمل والطقوس أو صيد الليل. هناك ضريح صياد أيضاً. قد يحسن استعادته حظ الصيد ويفتح مخططات لأقواس بدقة محسنة وسكاكين صيد ذات أثر نزيف".
حادّ انتباه سيلاتي. تحرك كيرين قليلاً من مكانه قرب العمود. بدا روغان مهتماً رغم نفسه. تحول تعبير مارليليث إلى التمحيص عند ذكر الخشب الحي. أصدر ثراين صوتاً هادئاً حين ذكر جيمس بئر القمر وكسب الخبرة.
قال كيرين: "يمكن لذلك جعل مقاتلينا أقوى".
أضافت سيلاتي: "وصيادينا أكثر فعالية".
تمتم دورغرون، نصف غيور ونصف مفتون: "أسلحة حية".
أومأ جيمس.
"الغرب قوي. يدعم الصيادين، الكشافة، الرماة، الحراس، وصناعة الأسلحة السحرية. لكنّه يدفعنا أعمق في الغابة القديمة، والجانب الغربي يبدو مسبقاً اتجاهنا الأكثر تعرضاً. العفاريت، وحوش الغابة، أشياء قديمة لا نفهمها. بناء الحصن المدني أو بنية مطالبة هناك سيكون من الصعب تأمينه".
لم يعارض أحد بشدة ضد ذلك. عرفوا جميعاً أن غابات الغرب امتلكت أسناناً.
تابع جيمس: "مركز الشرق يتجاوز المنجم. يملك نصباً منسياً مهجوراً. كتب تعاويذ سحرية، مذكرات بحث، خرائط قديمة، كتيبات مهن، سجلات تاريخية، لو حُفرت بعناية قبل تفتتها. تلّاً أجوف مع كائن من صنع نائم يمكن ربطه بجذر القلب كحارس. ندبة مانا برية، خطيرة لكن مفيدة لتدريب التحكم بالمانا، مكونات الخيمياء، بحث الأخطار، والمرونة السحرية. وعرين حجر الذئب، مفترسات بفراء حجري يمكن أن تصبح وحوش حراسة، مواد نادرة، رادعاً، أو مشكلة خطيرة لو أُسيئت إدارتها".
بدا أورفين كما لو أنه نسي كيف يتنفس. أصبحت ابتسامة إيليندرا حادة للغاية عند ندبة المانا البرية. تباادل روغان وكيرين نظرة عند الكائن الحارس. رفرف اهتمام كاروم عند تلميح سلسلة المنجم. بدت داغنا أقل سروراً، مرجحاً لأن كل ما قاله جيمس بدا كأنه تطلب من الناس المشي في خطر قديم.
قال أورفين بهدوء: "وحده النصب قد يقدم لهذه المستوطنة أفضلية لا متناهية".
قال روغان: "وكذا كائن حارس".
أضافت إيليندرا: "وكذا شريط من ضرر تعاويذ غير مستقر. للبحث. البحث المضبوط".
قالت مارلا: "لم يصدق أحد الجزء المضبوط".
لوحت إيليندرا بيده.
"لا يُشترط الإيمان للاكتشاف".
تابع جيمس قبل أن يصبح ذلك جدالاً خاصاً به.
"الشرق مغرٍ. المعرفة، إمكانية الحراسة، التدريب السحر، الخيمياء. لكننا نعرف مسبقاً بتهديد فساد الليخ القديم أو التلف في مكان ما شرقاً. هناك أخطار سحرية، مفترسات، ومجاهيل. لا أحب فكرة وضع قلبنا الإداري في ذلك الاتجاه قبل أن نفهم الخطر".
بدا أورفين موجوعاً، لكنه لم يعارض. أخيراً، أخذ جيمس نفساً.
"مركز الجنوب يتجه نحو الجبل. يقدم رواسب بلورات زجاج المانا. بلورات رنين تضخم السحر، تثبت آثار العناصر السحرية، وتحسن الصناعة المشبعة بالمانا. أسلحة سحرية، تركيزات صناعة، تثبيت روني، عدسات بحث، أدوات سحرية مستقبليّة".
انحنى فارن ودورغرون معاً مجدداً. هذه المرة، لم يحدق أيهما. بدت إيليندرا مهتمة. بدا أورفين مهتماً. بدا كاروم كما لو أن العالم قرر جعله مشغولاً إلى الأبد. تبادل ميريت وتريل نظرة.
قال جيمس: "هناك رفيق بندرة أسطورية أيضاً. حضور حي بندرة استثنائية نائم ضمن متناول التوسع الجنوبي. يقاوم نسبه التعرف".
سكنت الدائرة تماماً. حتى مارلا توقفت عن النقر بأصابعها. ترك جيمس الصمت يستقر للحظة.
"وهناك مستوطنة جنوبية مخفية. مستوطنة مجاورة تصارع وراء حد النطاق الحالي. سيكشف التوسع جنوباً موقعها ويزيد فرصة التكامل السلمي في جذر القلب".
تغير الصمت. جلب الرفيق الأسطوري رهبة. جلبت المستوطنة شيئاً أعمق. اشتدت يد إرلا فوق يد فارن. نظرت داغنا إلى طفلها، ثم عادت إلى جيمس. لان تعبير سيلاتي بطريقة ربما لاحظها هو وحدها. تحدد فك روغان، لأن الناس يعنون أفواهاً ومساكن وخاطرة وواجبة. حدق ثراين نحو الجنوب، بعيدي العيون، يتحرك الجبل والذاكرة خلاله. تحدثت مارلا أولاً.
"تصارع كيف؟"
"لم يقل الإشعار".
"أعداد؟"
"لا".
"بشري؟ قزم؟ جنّي؟ غنوم؟"
"بلا فكرة".
"جائع؟"
التقى جيمس بعينيها.
"على الأرجح".
نظرت مارلا بعيداً أولاً، مفكرة سلفاً فيما يعنيه إطعام ناس لم تعرف أسماءهم بعد. بدأ النقاش بصورة صحيحة إذن. حمل الشمال أصواتاً بسرعة. جادلت مارلا قيمة طعامه. دعم أورفين الأحجار الممزقة بالتعاويذ. أحب روغان السحر الدفاعي وإمكانية دورية النهر. أرادت إيليندرا عينات البستان الغارق. وافق جيمس عليهم جميعاً. يمكن للتجارة تغيير مستقبل جذر القلب. يمكن للنقل النهري تحريك البضائع الثقيلة بجهد أقلّ من الطرق.
قد تصبح مستوطنة مجرى النهر حليفاً أو سوقاً أو خطراً أو الثلاثة معاً. حمل الغرب مناصرين أقلّ لكنّهم أشدّ. تحدّث سيلاتي عن الصيادين والخشب الحي. رأى كيرين القيمة في تدريب بئر القمر. اعترف روغان بأن الأقواس المحسنة وضريحاً ساعد الصيد استطاعا تعزيز الطعام والدفاع معاً. قالت مارليليث إن خشب جذر الجذع الحي قد يستجيب بجمال لصناعة جنيات جذر القلب. جذب الشرق أورفين كما تجذب النّار الفراش.
قد تحلّ كتيبات المهن وكتب التعاويذ والخرائط القديمة مشاكل لم يسمّوها بعد. أرادت إيليندرا ندبة المانا البرية لدرجة جعلت جيمس يسجل ملاحظة عقلية لإبقائها تحت الإشراف لو وجدوها يوماً. عاد روغان وكيرين كلاهما أكثر من مرّة إلى الكائن النائم. يمكن لكائن حارس مربوط بجذر القلب أن يصبح قوة دفاعية لا تشبه أي شيء ملكناه. عاد الجنوب للظهور مراراً أيضاً. تكلّم فارن ودورغرون عن زجاج المانا بوحدة نادرة.
تثبيت الرون، قوة السحر، الأدوات السحرية، أسلحة أقوى، صناعة أفضل. أشار كاروم إلى أن قلب الحجر أتى مسبقاً من الجنوب، وسيتطلب الحصن المدني منه ما يكفي لدفن أفكار سيئة عديدة.
اعترف ميريت، بعد التعافي من عبارة "الحصن المدني"، بأن البناء قرب الجبل سيقلل ضغط النقل ويسمح بإشراف أفضل على توريد الحجر.
قال ثراين القليل، لكن حين تكلّم، كان ليقول إن الجبل يستطيع إيواء معقل لو عُامل باحترام. في نقطة ما، أثار جيمس القلق الذي كان يحمله.
قال: "سيكون الحصن المدني قلب إدارتنا. أينما بنيناه، نحتاج إلى للدفاع عنه. الغرب والشرق مغريان، لكن كلاهما يحمل أخطاراً لا نفهمها تماماً. العفاريت وأخطار الغابة غرباً. تلف الليخ والأخطار السحرية شرقاً".
أومأ روغان.
"الشمال والجنوب هما الخياران الأضمن".
قالت سيلاتي: "أضمن، ليس آمناً".
تمتم ثراين: "لا شيء آمن. لهذا نبني الجدران".
تكلّمت داغنا حينها، بهدوء ووضوح.
"يملك الجنوب الجبل كدرع. قلب الحجر بقرب. طريق يتشكل سلفاً عبر الاستخدام. مركز حراسة مؤسّس سلفاً. لو وجب بناء الحصن وحمايته سريعاً، يمنحنا الجنوب الأساس الأقوى".
مراقب جيمس وجوهاً عديدة تتحول. نادراً ما تحدثت داغنا لمجرد ملء الصمت. حين فعلت، استمع الناس. أومأ ألدر ببطء.
"النقل همّ كبير. كل كتلة تُجرّ شمالاً ستكون ألماً".
قال تريل: "كل كتلة تُجرّ غرباً ستكون أسوأ".
همهم كاروم بقسوة.
"الجنوب يعني حجراً من الجبل إلى الحصن. صعب أيضاً. أقل حمقاً".
عبست مارلا.
"الشمال يمنح التجارة".
قال جيمس: "يفعل. وأريده. بشدة. لكن التجارة ستأخذ وقتاً. نحتاج إلى بناء موانئ وقوارب أولاً. اتفاقيات مع مستوطنة مجرى النهر. يمكننا العمل نحو النهر حتى بدون المطالبة به فوراً. الصيد والمراكب النهرية متوفران الآن. يمكننا بدء التعلم".
انحنى روغان إلى الأمام.
"أيمكننا إيجاد الموارد الأخرى بأنفسنا إن اخترنا الجنوب؟"
توقع جيمس السؤال.
"سألت لومين ذات الشيء. الإجابة غير مؤكدة. قد تكون بعض الموارد متاحة حتى بدون المطالبة بالنطاق. ومع ذلك، من المرجح جداً أن أغلبها جائزة من النظام، لا يمكن المطالبة بها متى اخترنا اتجاهاً".
كان الإحباط حول الطاولة واضحاً.
سألت إرلا بهدوء: "مستوطنات؟"
"توحي لغة النظام بأن مستوطنة مجرى النهر والمستوطنة الجنوبية موجودتان. لكن التضاريس والمسافة والحماية أو السحر القديم قد تبقيهما مخفيتين بدون مساعدة النطاق".
نظرت إرلا إلى أسفل. ثم رفعت رأسها.
"يملك الجنوب ناساً".
تكلم كيرين، المتكئ لا يزال على العمود، قبل التفكير بعمق كافٍ.
"هل يحتاج جذر القلب حقاً إلى مزيد من الناس؟"
سكنت الدائرة. التفت جيمس إليه. تغير تعبير كيرين شبه فوري، كما لو أنه سمع كلماته الخاصة بعد خروجها من فمه وفهم كيف بدت. أبقى جيمس صوته مستوياً.
"سيحتاج جذر القلب إلى الناس دائماً. ولو وجد ناس هناك يحتاجون مأوى، فلن نردّهم لأننا مشغولون".
خفض كيرين نظرتها.
"تكلمت بسوء، يا سيدي".
قال جيمس: "تكلمت من قلق. الطعام، الغرف، الجدران، الأمان. تلك المخاوف حقيقية. سنحملها. لن ندعها تقرر من يستحق المساعدة".
أومأ كيرين مرة. راقبت سيلاتي جيمس بابتسامة صغيرة وخاصة دفته في مكان لم يصله إشعار قط. استمر النقاش، لكنه تغيّر. بقي الغرب والشرق مغريين. مغريين أكثر من اللازم. أصبح الشمال والجنوب المتنافسين الحقيقيين. استمع جيمس. لم يعرض تفضيله لفترة. دع المجلس يتحدث. راقب مارلا تفكر بالطعام، روغان بالدفاع، أورفين بالمعرفة، فارن ودورغرون بالصناعة، كاروم بالحجر، سيلاتي بالخطر، داغنا بالناس، مارليليث بالنمو، إرلا بالعناية، ثراين بالجبل.
رأى كلّ منهم جذر القلب من نافذة مختلفة. لهذا دعاهم. أخيراً، اتضح الخيار داخله. سيختار الناس دائماً على وعد القوة. وضع جيمس كلتا يديه على الطاولة الحجرية.
"سنوسع نحو نقطة الجنوب".
توقفت المحادثات. ثبت روغان نظرتها.
"أمتأكد أنت؟"
أومأ جيمس.
"الجنوب هو الخيار الأكثر منطقية لأسباب متعددة. القابلية للدفاع. الوصول الحالي. مسار الجبل. مركز الحراسة. المحجر. توريد قلب الحجر. إن بنينا الحصن المدني هناك، فلن نحتاج إلى جرّ كل كتلة عبر الهضبة بأكملها وما بعدها. يمكن لزجاج المانا تعزيز صناعة الرون، الحدادة، الخيمياء، البحث، والأدوات السحرية. تعني المستوطنة المخفية ناساً قد يحتاجون المساعدة وقد يصبحون جزءاً من جذر القلب".
نظر نحو مارلا.
"مسار التجارة الشمالي قيّم. قيّم للغاية. أفهم ما يمكننا كسبه هناك. لكنه لن يؤتي ثماره فوراً. ما زال بإمكاننا البدء بتعلم النهر. ما زال بإمكاننا استكشاف الشمال. يمكننا العودة إليه".
نظر نحو أورفين وإيليندرا.
"الشرق معرفة وخطر. سنريده يوماً ما. الغرب أسلحة حية، مانا القمر، والغابة. سنريد ذلك أيضاً. الاتجاهات الأربعة كلها مغوية. كل عرض قوي".
توقف.
"لكن علينا أن نسأل من نكون".
تحركت النار الأبدية بلطف بينهم.
"نحن جذر القلب. نؤوي الناس. نبني ممّا لدينا. نموّ حول مراكزنا. يمنحنا الجنوب قلب الحجر، الصناعة، الدفاع، وفرصة إيجاد ناس قد يحتاجون إلينا. هذا هو اتجاهنا".
للحظة، لم يتكلم أحد. ثم أومأ داغنا. فعلت سيلاتي ذلك أيضاً، والابتسامة الخاصة تلك لا تزال في عينيها. استند روغان إلى الخلف.
"إذن، الجنوب".
نظر ثراين نحو الجبل، بوجوه غير مقروءة لعدة أنفاس. ثم أومأ بثقل.
"الجنوب".
تنهدت مارلا.
"لو جئتني بقرية جائعة، سأحتاج إلى المزيد من التخزين".
قال جيمس: "هذا يقودنا إلى الجزء التالي".
أعطته مارلا نظرة خيانة.
"بالطبع يفعل".
التفت جيمس إلى ميريت وتريل وألدر.
"نمضي قدماً في بناء الحصن المدني في الجنوب. يعني ذلك تغير الجدول".
بدا ميريت كأنه عرف أن الموت قادم وما زال يكره دقته. تابع جيمس.
"منازل البوابات وأبراج المراقبة لا تزال أولوية. ستضيف طبقات دفاع نحتاجها. لكن في الوقت الحالي، تتوقف".
طرف ميريت، مرتاحاً باختصار.
قال جيمس: "البوابات الحقيقية لا يمكنها الانتظار".
التفت إلى فارن ودورغرون.
"ستأخذ منازل البوابات وقتاً. تحتاج الفتحات إلى بوابات صحيحة الآن. أحتاج كليكما على أبواب بوابات مدعمة، أياً ما يمكننا صنعه سريعاً وقويّاً".
أومأ فارن. أومأ دورغرون أيضاً. لمرة، نظرا إلى بعضهما بشيء أقرب إلى الزمالة منه إلى التنافس.
قال فارن: "سنعمل على جعلها تصمد".
أضاف دورغرون: "أجل. ونجعلها تعض لو حاول أحد الدفع عبرها".
لم يكن جيمس متأكداً مما إذا كان ذلك حرفياً. اختار المتابعة.
"يبقى التخزين أولوية فورية. يواصل ثالين وبيلا إعادة بناء السقيفة الثانية وإصلاح الأولى. أضف ثالثة لو دعت الحاجة".
تمتمت مارلا: "مطلوبة".
"بعد التخزين، تقود بيلا إصلاحات أضرار العاصفة وبناء المنازل الطويلة الجديدة. يا كاروم، ساعدها. يجب أن تكون المنازل الطويلة الجديدة من قلب الحجر حيث أمكن".
أغلقت عيناها كاروم باختصار.
"أجل".
قال جيمس: "خاصة لو أتى مزيد من الناس قريباً. نستعد قبل أن نلتقي بهم".
أشارت مارلا إليه.
"هذا هو أول أمر معقول قيل اليوم".
"أُثَمِّن الإطراء".
"لم تكن واحدة".
"أثمنها على أي حال".
ابتسم ناس قليلون. التفت جيمس إلى ميريت وتريل.
"أريد منكما قيادة بناء الحصن المدني".
هرب اللون من وجهيهما كلياً. فتح ميريت فمه، أغلقه، ثم حاول مجدداً.
"يا سيدي..."
"أعرف".
فرك تريل كلتا يديه على وجهه.
"ذلك المخطط كبير؟"
"نعم".
"كم هو كبير؟"
فكر جيمس في الشكل المتوقع الذي رآه مرة، التعقيد، الحجر، المستويات العليا، الغرف الإدارية، الوزن الدفاعي، والطريقة التي بدا بها جالساً بين القاعة والحصن والأرشيف ودار المجلس ومركز النطاق.
قال جيمس: "أكثر تعقيداً بمرتبة من الجدار. أكثر تعقيداً من أبراج المراقبة. وأكثر خطورة أيضاً. لو بنيناه بشكل سيئ، تدفع المستوطنة بأكملها الثمن لأجل ذلك".
بدا ميريت كأن صفه الجديد قد تخلى عنه للتو. ضحك تريل مرة، بضعف وبدون دعابة.
"رائع".
خفض جيمس صوتها.
"سنفعلها. سأكون معك في كل خطوة على الطريق. سنعثر. سنرتكب أخطاء. سنفسد عدة أشياء على الأرجح قبل أن نصيبها بالشكل الصحيح. لكننا سنصيبها بالشكل الصحيح".
بلع ميريت ريقه. نظر تريل إليه، ثم إلى الطاولة، ثم إلى جيمس مجدداً. أومأ ميريت أولاً.
"سنفعلها".
أخرج تريل نفساً.
"لو كنا سنرعب أنفسنا، فلنجعله مؤثراً إذن".
قال جيمس: "هذه هي الروح".
التفت جيمس إلى ألدر.
"أريد منك تشكيل طاقم صغير. بضعة بنّائين. اعمل مع ناس كاروم على المحجر. نركز فقط على التحسينات التي تزيد إنتاج قلب الحجر في الوقت الحالي. لا إعادة تصميم كبرى بعد".
بدا ألدر مرتاحاً لتكليفه بأمر مستحيل على نطاق أصغر.
"أستطيع فعل ذلك".
تكلم كاروم بقسوة.
"سنحتاج إلى الكثير من قلب الحجر".
جعلت الطريقة التي قال بها الأمر يبدو وكأنه طقس جنائزي. أومأ ثراين، بعيدي العيون ومثقلين. جلس الجبل خلف الكلمة بالنسبة له، مملكة قديمة وعبء جديد متشاَبكان. بقيت يد داغنا على معصمه.
قال جيمس ببساطة: "نعم".
استقر الصمت فوق الدائرة. نظر الجميع إلى الطاولة أو النار أو القرية أسفله. كانوا يرون الأسابيع التالية الآن. الإصلاح. الحصاد. التخزين. البوابات. منازل قلب الحجر الطويلة. ترقيات المحجر. الحصن المدني. التوسع الجنوبي. مستوطنة مخفية. زجاج المانا. رفيق أسطوري ينام في مكان ما خارج متناولهم. مستقبل أوسع فجأة من الطرق التي بنوها حتى الآن. كان ذلك كثيراً. كان كثيراً منذ الجدار الأول، المنزل الطويل الأول، المرة الأولى التي وضع فيها جيمس يديه على مشكلة مستحيلة وأجاب النظام بمخطط.
تركهم يتشربون ذلك. ثم صفق بيديه. تصدع الصوت عبر الدائرة وفاجأ حتى لومين.
قال جيمس، ناهضاً من الطاولة الحجرية: "لنمضِ. لدينا عمل لنقوم به".