وقف جيم إلى جوار النبع العلوي والإشعار ما زال يتوهج في بصرياته.
توسع نطاق المستوطنة. لقد توسع النطاق المعترف به لقرية هارتروت. تتوفر خيارات حدودية جديدة. مزايا التوسع الاتجاهي بانتظار المراجعة.
قرأ الكلمات مرة. ثم مرة أخرى. تحرك صوت الماء فوق الحجر بجانبه، هادئاً وثابتاً، بينما وقف أطفال ماريليث الجدد فوق المنحدر تحت أغصان هارتروت الذهبية كبلاط منسوج من النحاس والحياة والماء والضباب والطبيعة والنار. حامت ديوبيب عند كتف ماريليث، وما زالت عيناها رطبتين بالسعادة. راقبت ملكة الجنيات جيم بقلق صبور، وتمايل فستانها الفراشي برقة حولها كأن الحشرات تعلمت كيف تتنفس معها.
فتح جيم فمه. ظهر إشعار آخر قبل أن يصدر أي صوت.
تم رصد طفرة في خصوبة النطاق. أدى ظهور بلاط جنيات هارتروت، ونضج بستان الجنيات، والتطور الأخير لنظام المانا البيئي إلى زيادة الخصوبة داخل النطاق المعترف به لهارتروت. التأثير: زادت الخصوبة بنسبة مئتين بالمئة. ينطبق على: البشر، والحيوانات، والنباتات المزروعة، والنمو البري، والنباتات السحرية، ودورات الملقحات، والبستان المرتبط، والحياة المتوافقة الملامسة للمانا.
أطال جيم النظر إليه. لبث عقله لبضع ثوانٍ يفعل ما يفعله غالباً حين يلقي إليه النظام بشيء مهول. لقد انطلق يبحث عن العواقب العملية أولاً لأن الرعب والذهول واللوجستيات قد أصبحت أقارب وثيقة في هيرثروت. النباتات. الحقول. البستان. النحل. الخشاشات. خنازير البطن الحجري. ارتدت أفكاره عن ذلك الأخير بالسرعة ذاتها حتى كاد يشعر بالدوار. ثم استقرت بقية الكلمات. البشر. الحيوانات. كل شيء.
خفض يداً واحدة نحو حافة النبع، فداعبت أصابعه الحجارة الرطبة.
قال: "هذا... كثير حقاً".
حام لومين قرب كتفه متذبذباً بفضول. ثم توهجت المراسي. سكن جسد جيم بأسره. شعر بالنطاق يتنفس. لم تكن هناك كلمة أفضل للتعبير عن ذلك. انقبضت هيرثروت إلى الداخل. جمع ينبوع الحياة أطرافه في عمق بارد. واصلت مطرقة الجمر اشتعالها الأحمر والثابت عبر القرية. تحرك محراب التيارات الأولى بضباب شاحب وأناشيد نهارية. احتفظت دائرة الموقد الأول بدفئها الهادئ. ازداد بستان الجنيات إشراقاً في الشمال.
بل إن جدران القلب الحجري بدت وكأنها تهمس بخفة على حافة الوعي، كأن الحجر ذي العروق الزرقاء قد تعلم كيف يصغي. انطوى كل ذلك إلى الداخل. ثم انطلقت المانا. تدفقت موجة كثيفة إلى الخارج من قلب هيرثروت. عبرت من خلال جيم أولاً. ذهب دافئ من الشجرة. أزرق بارد من الينبوع. ضباب شاحب من المحراب. نمو أخضر من البستان. حرارة جمرية من الموقد. التقت، وتداخلت، والتفت بعضها على بعض، لتصبح واسعة لدرجة أن صدى المانا لديه بالكاد استطاع تسجيل طاقتها الحقيقية.
تدحرجت الموجة إلى أسفل التل. سرت عبر البيوت الطويلة المتضررة، وقاعة هيرث، وقاعة حافظ المعرفة، وورشة العمل، ومطحنة الجمر، وملاجئ الحيوانات، وخلية النحل، وساحة التدريب، والحقول، ومستودع التخزين، والدروب الموحلة حيث لا يزال الناس يحملون الأخشاب المكسورة والطعام المنتشل. مست كل شخص داخل الجدران، كل طفل نائم، وكل والد قلق، وكل عامل في كفه شظية خشب، وكل حارس يرفع بصره عن مهمة بين يديه.
ثم تحركت الموجة إلى ما وراء القرية. جنوباً. شعر بها جيم تمتد على طول الدرب نحو الجبل، ملامسة نقطة الحراسة، ومدخل المحجر، والداخل المظلم الشاسع حيث ينتظر القلب الحجري تحت قاعات الأقزام القديمة. لنبضة قلب واحدة، أجب الجبل بنغمة منخفضة جعلت عظامه تستعيد الإحساس بالوزن والعمق. شرقاً. اندفع النطاق إلى ما وراء المنجم، متجاوزاً الحد القديم حيث كان وعي جيم يضمر يوماً ليصبح غامضاً.
فدعب الحجر، والظلال، والجذور، وشيئاً مختوماً تحت تل لم يستطع استشعاره إلا كضغط خلف باب مغلق. شمالاً. بلغت الموجة المنحدر وما وراء البوابة، ملامسة الأراضي الزراعية الخارجية، ثم امتدت أبعد حتى وصلت إلى ضفاف النهر العظيم. أدى الماء هناك إجابة، واسعاً ومتحركاً، حاملاً تياراً لم ينتمِ قط إلى هيرثروت من قبل وبدت وكأنه يتوقف الآن على حافة وعيه مثل زائر يضع قدماً واحدة على عتبة.
غرباً. امتد النطاق إلى ما وراء الهضبة وليتوغل في الغابة العتيقة. تحرك عبر الجذور القديمة، واللحاء الرطب، والحجارة المكسوة بالطحالب، والسكينة الخضراء العميقة الممتدة وراء القرية. تحرك هناك شيء شاسع ومرتقب. لم يستطع جيم رؤيته. لم يستطع تسميته. ومع ذلك، لنفس واحد، عرفته الغابة بأوضح مما سلف، وعرف جيم أن الغابة قد اختارت البقاء صامتة. توسع النطاق أبعد مما تحتمل سعته. لبضع نبضات قلب، بدت هيرثروت ضخمة.
ثم تراجعت. ببطء. بحذر. استقرت في ذاتها مجدداً، لكن الحواف لم تعد إلى حيث كانت. بقي الحد أوسع. جنوباً نحو الجبل. شرقاً إلى ما وراء المنجم. شمالاً نحو النهر. غرباً إلى داخل الغابة. لقد نمت هيرثروت واحتفظت بجزء من ذلك النمو. ترنح جيم. خطت مارليث خطوة واحدة نحوه. أدرت ديوبيب صوت خائف وتشبتت بحبة ندى الخاصة بها. حولهم، استدارت الجنيات الجديدات في أماكنهن، وأجنحتهن الذهبية شبه مفتوحة وهن يحاولن فهم ما يشعرن به.
تشققت وجوههن الهادئة بالارتباك والذهول. حام أطفال ثورنبلوم القدامى في مجموعات متفاجئة. أسفل القرية، توقف الجميع. شعر بهم جيم قبل أن يراهم. توقف الأقزام الحاملون للعارضات في منتصف خطوتهم. وقفت مارلا عند عتبة مستودع التخزين وقد شمرت عن ساعديها وسكينها لا تزال في يدها. استدار روغان بححدة نحو التل. خرج ميرا وهافلون من ورشة العمل. ثبت فارن إيرلا بيد واحدة بينما رفع اثناهما أبصارهم نحو الأعلى.
خرج ثراين من جانب بيت طويل متضرر، ولا يزال الغبار الأزرق والرمادي يعلو ملابسه. رفعت داغنا طفلها أعلى على كتفها. رفع ذئب المانا الخاص بفيني رأسه وأطال النظر نحو هيرثروت، فأذناه منتصبتان وجسده ساكن تماماً. شعر الجميع بذلك. بعضهم شعر به كأنفاس تحتقن في الصدر فحسب. وبعضهم كدفء. وبعضهم كضغط تحت أقدامهم. وبعضهم كاليقين المفاجئ بأن القرية قد تحركت من حولهم بينما كانوا يقفون في أماكنهم.
ثم لامست المراسي جوهر جيم. كان الإحساس رقيقاً لدرجة أنه كاد يحطمه. حمل دفئاً بلا استعجال، لمسة مشتركة من هيرثروت، وينبوع الحياة، ومطحنة الجمر، والمحراب، والدائرة، والبستان، وكلها تداعب مركز كيانه كأيادي ممدودة بالشكر. بلع جيم ريقه بصعوبة. ظهر الإشعار التالي.
تم اكتشاف تحول في هويّة النطاق لم تعد هيرثروت مجرد تجمع لبشر نازحين، وأجناس متحالفة، وتقاليد منفصلة. من خلال البقاء المشترك، والاندماج السحري، وتطور مراسي التقاطع، وروابط الاستعمار عابرة الأجناس، وظهور بلاط جنيات هيرثروت، بدأ شعبك في تشكيل هوية نطاق موحدة. إنهم يتحولون إلى شيء أعظم. إنهم يصبحون شعباً جديداً. استمر في تنمية مستوطنتك، وتوسيع نطاقك، وتطوير نظامك البيئي للمانا لتطلق العنان للإمكانات الحقيقية لشعبك.
قرأ جيمس النص ثلاث مرات. شعب جديد. تغلغلت الكلمات في عمق روحه مع كل قراءة. بشر من قرية منهارة. جنية تحمل أحزان ديار طُمست. أقزام أُنقذوا من الأقفاص والمعسكرات. أقزام عروق الأرض الذين تحولت جبالهم إلى ذكريات ومحاجر. أطفال جنيات من ملكة جريحة. والآن جنيات قلب الجذر المولودات من الشجرة ذاتها. لقد نظر النظام إلى كل ذلك ورسم ملامح بداية جديدة. شعر جيمس بثقل ذلك يستقر في مكان ما تحت قوائم المهام والمواعيد النهائية المعتادة.
كان يحاول تشييد الجدران والمنازل، ويحاول منع الأسقف من الانهيار والأطعمة من التفسخ، ويحاول حماية الأطفال وتدفئة القرويين. لقد رأى النظام شعباً يتشكل بين يديه. اقتربت ماريليث.
"جيمس؟"
أمش طفحاً وأدرك أنه صمت طويلاً حتى عاد القلق إلى عينيها.
سألت: "ما الذي رأيته؟"
أجاب: "أنا..."
نظر جيمس نحو القرية في الأسفل حيث كان الناس لا يزالون يحدقون من حولهم في حيرة.
"يقول النظام إن هيرثروت تتحول إلى شعب جديد."
أخذت ماريليث نفساً هادئاً.
همست ديوبيب: "كلنا؟"
نظر جيمس إلى وجهها الصغير، وإلى قطرة الندى المحفوظة قرب صدرها، وإلى ملكة الجنيات المصنوعة من الذهب والنحاس بجانبها، وإلى البلاط الجديد المتجمع تحت قلب الجذر.
"نعم. كلنا."
تغيرت الهضبة أمام عينيه. في البداية، كان التغير خفيفاً. رفعت زهرة مكسورة قرب النبع رأسها. انفتحت البتلات التي كستها الكدمات والطين جراء العاصفة في ضوء الصباح الشاحب بينما سرى فيها لون طازج. تحول لون العشب على المنحدر من البلادة التي خلفتها العاصفة إلى اخضرار ساطع. دفعت براعم دقيقة طريقها عبر الطين. تفتقت الأوراق على طول نمر وُضع بعيداً عن تعريشته، والتفت نحو قلب الجذر كأنها تقرر الحياة عناداً.
ثم انتشر التغيير. تفتحت الزهور على طول التل في مجموعات مفاجئة من الأصفر والأبيض والأزرق الفاتح والذهبي الخافت. ازداد الطحالب سماكة بين الجذور. مدت الأشجار قرب أطراف القرية أوراقاً جديدة. تصاعد العبير حول جيمس، طين رطب ونمو جديد، حلاوة مفعمة بحبوب اللقاح، تنفس أخضر لربيع ثاني يحل وسط حطام العاصفة الأولى. صرخ أطفال الجنيات.
"الأشجار تنمو!"
"البستان ينمو!"
"البستان! البستان!"
انطلقوا باتجاه البستان الشمالي في اندفاعة من الأجنحة والغبار المتلألئ. قاد أطفال ثورنبلوم القدامى الهجوم، غارقين في البهجة. تبع العديد من جنيات قلب الجذر الجدد بحركة أكثر سلاسة، رغم أن جيمس رأى الفضول يكسر هدوءهن الوقور. التفتت فتاة ذات عيون ذهبية في هيئتها الإمبراطورية نحو ماريليث مرة واحدة، وتلقت إيماءة، فتحولت إلى هيئة الجنية قبل أن تطير خلف الآخرين. راقبتهن ماريليث وهن يرحبن، ممزقة بوضوح لدرجة أن جيمس كاد يبتسم رغم عاصفة الإشعارات التي لا تزال تنتظره في رأسه.
قال: "اذهبي."
عادت نظرتها إليه.
"أمتأكد أنت؟"
"هن أطفالك. ويبدو أن الأشجار تفعل شيئاً ما."
لامست الابتسامة وجهها. سرى فيها الامتنان والحماسة وجاذبية الأمومة الموجعة دفعة واحدة. احتفظت بهيئتها الإمبراطورية بحجم البشر لنبضة قلب أخرى، ثم انكمشت إلى هيئة جنية في تموج من الضوء الذهبي وأجنحة الفراشات. تفرقت الفراشات الحية التي شكلت فستانها في الهواء، ثم أعادت تشكيل نفسها حول جسدها الأصغر في بريق من الألوان وهي تندفع خلف أطفالها. بقي جيمس بجانب النبع مع لومين.
لثلاثة أنفاس، لم يتحدث أي منهما. ثم فتح الإشعارة التالية.
تم بلوغ حد توسيع النطاق. لقد نمت مساحة هيرثروت متجاوزة القدرة الإدارية الحالية. لامتلاك وتثبيت الأراضي المוסعة، قم ببناء مبنى إداري معتمد.
زفر جيمس ببطء.
"بالطبع."
ظهرت واحدة أخرى.
المخطط المتاح: القلعة المدنية. مبنى إداري أساسي للمستوطنات النامية. الوظائف: اجتماعات المجلس، السجلات، الوساطة في النزاعات، تنسيق المشاريع، مطالبات الأراضي، التخطيط للطوارئ، وتشكيل الهوية المدنية. عند الانتهاء، قد يتم إلغاء قفل المزيد من المخططات المدنية المتعلقة بالتوسع.
ثم ثانية ثالثة.
تم اكتشاف مسار المخطط المستقبلي: البرج المدني. هيكل إداري وإشاري عمودي تستخدمه المستوطنات المتوسعة لتنسيق الأراضي الخارجية، وإدارة منارات النطاق، ودعم مطالبات الأراضي المستقبلية. يتطلب: إنجاز القاعة المدنية.
فرك جيمس وجهه بيده. كانت فكرة القلعة المدنية تحوم منذ أيام، وتزداد أهمية كلما أصبحت القرية أكثر تعقيداً بالنسبة لذاكرته. لقد جعلت إشعارات الدفاع هيكلاً قيادياً مدنياً أمراً ملحاً. والآن عرض عليه النظام حافزاً مغرياً آخر لبناء المبنى الإداري. قبل أن يستوعب تماماً ما قرأه، ظهر إشعار آخر.
تم الكشف عن نقاط الارتكاز الإقليمية. تم الكشف عن أربع نقاط ارتكاز إقليمية في متناول نطاق هيرثروت المتوسع. حدد نقطة ارتكاز واحدة وابنِ مبنى إدارياً أو هيكل مطالبة لتثبيت الأراضي الجديدة. قد تظل نقاط الارتكاز غير المطالب بها مخفية، أو خامدة، أو متنازع عليها، أو غير قابلة للوصول، أو قابلة للاكتشاف جزئياً من خلال الاستكشاف.
أضئت النقاط الأربع داخل وعيه مثل المنارات. الشمال، على ضفاف النهر العظيم. الغرب، مخفياً في مكان ما داخل الغابة القديمة خارج الهضبة. الشرق، خلف المنجم، قرب الحجر، السحر القديم، والضغط المختوم. الجنوب، نحو الجبل، عميق وصدى بقلب الحجر، القاعات القديمة، وشيء آخر نائم بعيداً عن الإدراك السهل. بدأ لومين يتوهج بشكل أسطع.
قال بصوت مشدود بالحماسة: "جيمس، ما الذي يحدث؟ ماذا تقول الإشعارات؟"
بلع جيمس ريقه.
"نحن نتوسع من جديد."
اقترب لومين مطفئاً.
"كيف نتوسع؟"
"بشكل كبير."
أجابت الإشعار التالي قبل أن يتمكن جيمس من الشرح.
نقاط الاهتمام المكشوفة: عند اختيار الأراضي المطالب بها، تصبح المكافآت أو الموارد أو الهياكل أو اللقاءات التالية متاحة. اختر بحرص. التوسع الاتجاهي سيشكّل تطور هيرثروت المستقبلي.
شعر جيم بجفاف حلقه. فتحتي المجموعة الأولى.
المرسى الشمالي: مطالبة ضفة النهر طريق التجارة النهرية: يفتح باب التجارة النهرية المستقبلية مع أقرب مستوطنة في مجرى النهر. يتيح تطوير الموانئ والعبّارات ورسوم النهر ومرافقة التجارة ونقل البضائع في المستقبل. وحوش الحرب المائية: تماسيح ظهر القصب. يصبح عدد قليل من الوحوش المائية القوية متاحاً للترويض. تماسيح ظهر القصب هي مفترسات نهرية خطيرة وإقليمية ذات ظهور مدرعة وفكين قويين.
الاستخدامات المحتملة: الدوريات النهرية، الدفاع المائي، النقل المائي الثقيل، الترهيب. البستان المغمور: بستان متشبع بالمياه يحتوي على خشب غريب يقاوم التعفن ويحمل مانا الماء بشكل جيد. مفيد للقوارب والموانئ والمحميات المائية والهياكل المقاومة للفيضانات والصناعة المتوافقة مع النهر. الأحجار الممزقة بسحر: مجموعة من الأحجار القديمة التي ندوبها سحر دفاعي. قد تؤدي دراستها إلى فتح إطار تعويذة دفاعية أساسية لكامل المستوطنة وبدء أبحاث السحر الدفاعي المبكرة.
حدّق جيم نحو الشمال. التجارة. الكلمة وحدها حركت شيئاً جائعاً في داخله. طريق إلى مستوطنة أخرى في مجرى النهر. بضائع داخلة. بضائع خارجة. معلومات. حلفاء. مخاطر نعم، لكن عزلة أقل. جعلته تماسيح ظهر القصب يفكر فوراً في تعبير وجه فيني عندما أخبرها بوجود مفترسات نهرية مدرعة قد تصبح مطايا. البستان المغمور قد يغيّر القوارب والموانئ والمباني المائية ومقاومة الفيضانات. الأحجار الممزقة بسحر تعني سحراً دفاعياً مرتبطاً بالمستوطنة بأكملها.
الشمال كان طعاماً وماءً وتجارةً ودفاعاً وتواصلاً. ظهرت المجموعة التالية.
المرسى الغربي: مطالبة الغابة القديمة سفح الجذور القديمة: يفتح أخشاباً حية مناسبة للأقواس والعصي والأسلحة السحرية المستقبلية التي يمكن أن تنمو أو ترتقي إلى مستوى حامليها. فجوة بئر القمر: بركة مخفية مقمرة بين الجذور والأحجار تجمع مانا ذات مظهر قمري ليلاً. قد تعزز مياهها اكتساب الخبرة، خاصة أثناء التدريب أو التأمل أو إعداد الطقوس أو الصيد الليلي. ضريح الصائد: إحياء الضريح قد يحسن حظ الصيد ويفتح مخطط قوس واحد بدقة محسنة ومخطط سكين صيد واحد بتأثير نزيف.
شعر جيم بالغابة في تلك الكلمات. أسلحة حية. أقواس وعصي تستطيع النمو مع حامليها. بئر قمري يعزز الخبرة، مما جعل كل مشكلة تدريب في القرية تتحدد بوضوح في عقله. صيادون. كشافة. سيلاثي. كيرين. حراس روغان. الضريح يستطيع إطعامهم وتسليحهم وتوجيههم. الغرب كان قوة جامحة وصناعة حية ورابطاً أعمق مع الغابة القديمة. تكشف المرسى التالي.
المرسى الشرقي: مطالبة سلسلة المناجم مكتب النسخ المدمّر: مكان مدفون أو منهار للتعليم القديم. قد يستعيد التنقيب الدقيق مجلدات التعاويذ وملاحظات الأبحاث والخرائط القديمة أو أدلة المهن أو السجلات التاريخية قبل أن تتفتت. التل الأجوف: تكمن غرفة جوفاء مختومة داخل تل قريب. ينام بداخلها هيكل اصطناعي قد يكون مرتبطاً بهيرثروت ويُستيقظ كحارس للمستوطنة. ندبة المانا البرية: شريط من الأرض حيث لا يزال تلف التعاويذ القديم يسرّب مانا غير مستقرة.
الاستيطان بالقرب منها خطر، لكنها مفيدة لتدريب التحكم بالمانا ومكونات الكيمياء وأبحاث المخاطر ودراسات المرونة السحرية. عرين حجر الذئب: تعشش مجموعة من المفترسات ذات الفراء الحجري قرب التل. إن عُوملت جيداً، فقد يؤدي العرين إلى وحوش حراسة أو جلود نادرة أو أدوات عظمية أو ردع المفترسات أو خيارات ترويض وحوش مستقبلية.
قفزت أفكار جيم إلى أورفين وإيليندرا وقاعة حافظ المعرفة وشجار الأبحاث الجديدة والحاجة إلى خرائط قديمة وأدلة مهن ومعرفة التعاويذ والحراس. هيكل اصطناعي مرتبط بهيرثروت قد يكون هائلاً. ندبة المانا البرية بدت تماماً كنوع الأشياء التي تكاد تقتل شخصاً ما ثم تفتح ثلاثة أنظمة جديدة. مفترسات حجر الذئب قد تصبح تهديداً أو مورداً أو حلفاء بناءً على مدى سوء تعاملهم مع الاتصال الأول.
الشرق كان معرفة وسحر وقوة حراسة وخطرًا له أنياب. فتح المرسى الأخير.
المرسى الجنوبي: مطالبة الجبل بلورة مانaglass: رواسب من بلورة الرنين قادرة على تضخيم التعاويذ وتثبيت تأثيرات العناصر السحرية وتحسين معدلات النجاح للصناعة المشبعة بالمانا. الاستخدامات المحتملة: أسلحة سحرية، بؤر صناعة، أدوات سحرية مستقبلية، تثبيت الرون، عدسات أبحاث. رفيق بندرة أسطورية: حضور حي بندرة استثنائية ينام في متناول التوسع الجنوبي. سلالته تقاوم التحديد. مستوطنة جنوبية مخفية: مستوطنة متعثرة تقع خلف حدود النطاق الحالي.
التوسع جنوباً سيكشف موقعها ويزيد فرصة الاندماج السلمي في هيرثروت.
توقف جيم عن التنفس لحظة. بلورة المانا الزجاجية. تعاويذه. عمل فارن. أسلحة دورغرون. جنون زوك. أبحاث أورفين. الأدوات السحرية. تعاويذ تثبت بشكل أفضل. بؤر الصياغة. أدوات مستقبلية عجز عن تخيلها بعد. ثم السطر التالي. رفيق من رتبة أسطورية. حضور حي. نائم. خط الدم يرفض التحديد. شعر جيم بطمعه بشكل جسدي. أمر محرج. ثم المستوطنة. أفاقه ذلك. استوطنت مستوطنة متعثرة جنوب جذع القلب. بشر خلف الحدود، مختبئون وربما يائسون، ربما خائفون.
قد يكشفهم التوسع جنوباً ويزيد فرصة الاندماج السلمي. حدق جيم في الكلمات أطول من البقية. المواد والأسلحة والامتطاء كلها أمور مهمة، خصوصاً مع الشتاء والوحوش وكل كارثة مستقبلية تصطف على بابه. تعني المستوطنة المتعثرة شيئاً آخر تماماً. الأرواح والخوف والثقة وإمكانية إعادة الناس إلى ديارهم، وخطر الوصول إليهم متأخراً جداً. جعل ذلك الجنوب يبدو أثقل من البقية. ترك جيم الإشعارات تتلاشى إلى حافة رؤيته وهبط على حجر رطب بجوار النبع.
ضغط القرار عليه من الاتجاهات الأربعة. حام لومين أمامه. أخبره جيم بكل شيء. سرد الشمال والغرب والشرق والجنوب. تجارة النهر. تماسيح القصب. البستنة الغارقة. الأحجار الممزقة بالتعاويذ. أجمة الجذر القديم. بئر القمر. ضريح الصياد. غرفة السخط. التل الأجوف. ندبة المانا البرية. عرين حجر الذئب. زجاج المانا. الرفيق الأسطوري الناائم. الضيعة الجنوبية الخفية. حين انتهى، توهج لومين بسطوع شديد حتى بدا وكأنه قد يشعل الهواء.
قال لومين بصوت خافت: "هذه مجموعة توسع رائعة."
أطلق جيم ضحكة قصيرة.
"هذه كلمة واحدة."
"أنت تختبر الطمع والخوف والمسؤولية والجوع الاستراتيجي في آن واحد."
"أكره مدى تنظيم ذلك."
"طلبت رأيي."
"لم أطلب بعد."
"كنت على وشك."
انحنى جيم إلى الأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه.
"إن اخترت واحداً، هل ما زالت قسماً على الوصول إلى البقية إن وجدتهم؟"
خف ضوء لومين. لم يجب فوراً، مما أعطى جيم ما يكفي ليهوي بطنه.
قال لومين أخيرًا: "لا أعرف. قد ت وجود بعض نقاط الاهتمام مادياً في العالم وقد تُكتشف بالاستكشاف العادي. قد تظهر أخرى بالكامل فقط عبر سحر نطاقك. قد يدفن بعضها تحت قرون من التراب، أو تُختم تحت تعاويذ قديمة، أو تُخفت في جيوب سحرية، أو تظل خامدة حتى تُطالب بها، أو تُصاغ بحسب احتياجات المستوطنة حين يتسع النطاق."
حدق جيم نحو الشمال، رغم أن النهر كان أبعد من أن يُرى من هنا.
"لكن المستوطنات. تلك التي في المصب والأخرى في الجنوب... إنهما موجودتان."
"على الأرجح. تشير لغة الإشعارات إلى مستوطنات موجودة. مع ذلك، قد تبقيهما الدفاعات القوية أو التخفي القديم أو التضاريس أو المسافة أو مجرد نقص المعرفة مخفيتين عنك. سيوفر نطاقك الوعي والاتجاه وربما إطاراً للتواصل."
أومأ جيم برأسه ببطء. لم يكن هذا خياراً بسيطاً للموارد. قد يفتح الشمال التجارة والسحر الدفاعي. قد يجعل الغرب الصيادين والأسلحة الحية محوراً لمستقبل جذع القلب. قد يوجههم الشرق نحو المعرفة القديمة والإنشاءات والمخاطر السحرية. قد يغير الجنوب الصياغة، ويكشف عن رفيق أسطوري، ويدخل مستوطنة أخرى في فلك جذع القلب. كان كل اتجاه أفضل من أن يُرفض. حمل كل اتجاه متاعب. ضغط جيم بكفي يديه على عينيه لحظة.
"هذا قرار كبير. لست متأكدًا أنني أود اتخذه بمفردي."
همهم لومين بهدوء.
"إذن لا تفعل. ومع ذلك تذكر هذا: اختر وفقاً لما تريد أن يصبح جذع القلب عليه. الموارد والتهديدات والإلحاح كلها عوامل حاسمة، والاتجاه الذي تختاره سيعلم النظام أي نوع من المستوطنات تبني."
خفض جيم يديه. استقرت تلك الكلمات في الفراغ بينهما. ماذا كان يريد لجذع القلب أن يصبح؟ آمناً، أولاً. آمناً دائماً. مأكولاً. دافئاً. قوياً بما يكفي للنجاة من العفاريت والعواصف والشتاء والوحوش وأي شيء تخبئه الغابة في الانتظار. لكن ما بعد النجاة؟ ملاذاً. موطناً لمن فقدوا بيوتهم. مكاناً لا يقف فيه الأجناس المختلفة جنباً إلى جنب فحسب، بل يصبحون شيئاً معاً. مستوطنة تستطيع البناء والتجارة والتعلم والدفاع والشفاء والنمو دون أن تفقد الدفء الذي جعل الناس يثقونه في المقام الأول.
لم يكن يدري أي اتجاه يعني ذلك. قبل أن يستطيع قول المزيد، لمع ضوء ذهبي بالقرب من النبع. عادت مارليث بهيئة جنية، وتخفق أجنحتها بسرعة لدرجة أن ومضات ضئيلة تناثرت منها كالشرر. كانت متألقة بالحماس، وقد غمر الندهش الخالص كل هدوء ملكي ظهرت به مؤقتاً.
نادت: "يا سيدي، عليك أن ترى البستنة. لقد نضجت الأشجار فوق كل معقول. إنها جاهزة للحصاد."
نظر إليها جيم. ظل خيار التوسع يملأ مؤخرة عقله كسحابة رعدية. الشمال. الغرب. الشرق. الجنوب. الحصن المدني. المراس الإقليمية. شعب جديد. مستقبل جديد. حامت مارليث أمامه، وشعرها الذهبي يلمع، وعيناها كالمرآة المشاكسة تبرقان بنوع الفرح الذي افتقر إليه جذع القلب بشدة بعد العاصفة. نهض جيم.
قال بهدوء: "يمكن للقرار الانتظار."
طفا لومين بجانبه.
"لفترة قصيرة."
تجاهله جيم. ذهبا إلى بستنة الشمال. حين وصلا، بدا أن نصف القرية قد تجمع هناك أو بدأ بالانجذاب نحو ذلك الاتجاه. ملأت أطفال الجنيات الهواء فوق البستنة في حلقات ودوامات. وقفت جنيات جذع القلب الجديدة بين الأشجار بتركيز خاشع، بعضهن بهيئة الجنيات، وبعضهن بالهيئة الإمبراطورية. حافظ القرويون على مسافة احترام في البداية، ثم اقتربوا حين لوحت لهم مارليث بالدخول. لم تكن أشجار الجنيات الأربع شتلات بعد الآن.
لقد نمت وكأن سنوات قد مرت بين عشية وضحاها. ارتفعت شجرة جرس التناغم أعلى من جيم بأضعاف الآن، وكان جذعها أخضر ذهبياً باهتاً وناعماً، مع أغصان تنحني للخارج في أقواس رشيبة. تدلت نموات رقيقة على شكل أجرس بين الأوراق. كانت عضوية، وشبه شفافة، بسطوح رقيقة كالبتلات ومزروعة بعروق مضيئة. حين تحرك النسيم عبرها، همهمت بهدوء، وحمل الصوت عبر البستنة كنغمة لطيفة وواضحة شعر بها جيم تحت ضلوعه.
حام دويب باعتدال تحتها، وعيناه واسعتان.
"لقد غنت حين وصلنا."
شبك بازيديو ذراعيه.
"كانت تبلغ عن الحالة."
دارت بير في دائرة.
"كانت تقول مرحباً."
قال جيم قبل أن يجادل بازيديو: "بإمكانها فعل الاثنين معا."
وقفت شجرة فانوس توت الشمس إلى الشرق من البستنة، وثقلت أغصانها بعناقيد من التوت المتوهج. تدلت كفوانيس ذهبية صغيرة، كان كل منها دافئاً بما يكفي لصبغ الأوراق المحيطة به. كان التوت ممتلئاً، وبعضه ناضج بما يكفي ليصبح جلده شبه شفاف. استطاع جيم شم رائحة الحلاوة من خطوات عديدة، معسلة ومشرقة مع توابل دافئة خفيفة. لمست جنية من جنيات جذع القلب ذات عيون الجمر بالهيئة الإمبراطورية عنقوداً بعناية فائقة.
"يمكن تجفيف هذه. ستحتفظ بالدفء إذا أُعدت بالشكل الصحيح."
ضيقت مارلا، التي وصلت في نقطة ما دون أن يلاحظ جيم، عينيها باهتمام مهني فوري.
"ما مقدار الدفء؟"
نظرت إليها الجنية بوقار.
"بما يكفي لتدفئة أيد باردة. وأكثر إن أُعِدت كمشروب."
أومأت مارلا مرة واحدة.
"أنا وأنت سنتحدث."
وقفت صفصاف زجاج الندى إلى الغرب، وتلألأت خصلاتها المتدلية بقطرات تشبه الخرز. لم تسقط القطرات، رغم أن كل واحدة بدت أثقل من الأوراق الرقيقة التي تحملها. التقطت الضوء بأزرق باهت وفضي، ناعمة كالضباب، وشعر جيم بملاذ التيارات الأولى في الطريقة التي ترتجف بها. جنية ذات عيون زرقاء باهتة تحوم بين الخصلات، وتجمع قطرة واحدة على طرف أداة على شكل ورقة. توهجت الخرزة بضعف قبل أن تستقر في كأس صغيرة منحوتة.
قالت الجنية: "للغسول المهدئ. لتبريد الحمى. لطقوس الضباب. للخيمياء الحساسة للمماء وبالطبع يمكن تشكيلها واستخدامها كألواح زجاجية."
همست إيليندرا، التي وصلت وشعرها مربوط بسوء وعيناها ساطعتان أكثر من اللازم: "أحتاج ستة أكواب."
نظرت إليها الجنية.
"ثلاثة أكواب."
"أحتاج ستة."
"شجرة واحدة."
حدقت إيليندرا في الصفصاف كأنها تفاوضها مباشرة.
"سنناقش الطموح لاحقاً."
وقفت شجرة زهرة الحرير إلى الجنوب. صمتت ميرا حين رأتها. نمت شجرة زهرة الحرير نحيفة وجميلة، بلحاء فضي ناعم بما يكفي لالتقاط الضوء كالمعدن المصقول. انحنت أغصانها الطويلة لأسفل في طبقات أنيقة، بأطراف ضيقة ومطواعة، وتحت الأوراق الباهتة جرت دروز خافتة حيث ينقسم اللحاء بخطوط رقيقة وحذرة. من تلك الدروز، لمعت ألياف حية. كانت تقع أسفل سطح اللحاء مباشرة، باهتة ودقيقة بشكل مستحيل، وجاهزة للسحب بحرية دون جرح الشجرة.
استطاع جيم أن يشعر باليقاع الهادئ في داخلها، الوعد الثابت بأن كل ما يُحصد سينمو مجدداً مع الدورة التالية لماناها الحية. تجمعت مجموعة من جنية بالفعل بين الأغصان. بقيت بعضهن دقيقات، جاثمات على الأطراف الفضية بأجنحة ترفرف كقطع من الزجاج المعشق. وكبرت أخريات بما يكفي للعمل بكلتا اليدين، ساحبات الخيوط من اللحاء بحركات بطيئة وممارَسة. خرجت الألياف ناعمة ولامعة، ثم مُطّت بين أصابع الجنيات وهن يلوينها ويضفرنها وينسجنها مباشرة من الأغصان.
تحرك الحرير كشيء حي لأنه كان كذلك. حين لامسه النسيم، تحركت الخيوط شبه المنسوجة معاً، مستجيبة للهواء والمانا ولمسات الجنيات. بدت الشجرة بأكملها وكأنها تتنفس النسيج إلى الوجود، خيطاً فضياً تلو الآخر. تقدمت إيدا إلى الأمام ببطء.
"هذا خيط؟"
هبطت مارليث قرب أحد الأغصان السفلى وابتسمت.
"حرير حي."
مدّت ميرا إصبعين ولمست خيطاً متصلاً باللحاء بعد. التف الحرير بلطف حول طرف إصبعها. بقت ساكنة تماماً، واتسعت عيناها بنظرة شخص للتو قابل مادة تفهمه بالمقابل. نظر هارلون، الواقف خلفه، إلى جيم بتعبير رجل أدرك أن منزله قد ظفر ببركة ووسواس مستقبلي. بلعت ميرا ريقها.
"إنه دافئ."
قالت مارليث: "نعم. إنه يتذكر الشكل. يمكنه إصلاح التمزقات الصغيرة إن نُسج بالشكل الصحيح. سيستجيب للمانا، خصوصاً متى تعلم نساجوك مزاجه."
رددت إيدا بضعف: "مزاجات."
قالت مارليث: "كل شيء حي له مزاج."
تمتمت بيلا، من مكان ما خلف جيم: "والشجر مشمول."
ابتسم ثالين دون النظر إليها. بدأت مارليث الجولة بشكل صحيح إذن. تحركت عبر البستنة بينما يساعدها أطفالها الجدد. شرحت جنية ذات عيون ذهبية كيف يعمل التقليم الآمن للحياة، مبينة للبستاني المكان الذي يمكن تقليم الفرع فيه والمكان الذي يعتبر فيه القطع إهانة للشجرة. ركعت جنية ذات عيون خضراء بالقرب من الجذور وتحدثت عن دورات إعادة النمو، ومسارات الملقحات، وكيف ترغب البستنة في زراعة زهور منخفضة بين الأشجار الأربع.
استمعت جنية ذات عيون زرقاء إلى الرطوبة تحت التربة وقالت إن الجذور ترغب بقناة ضحلة من نبع الماء خلال الأسابيع الجافة. أظهرت الجنية ذات العيون الزرقاء الباهتة كيف يمكن حصاد قطرات زجاج الندى بأدوات الأوراق دون كدم الخصلات. شرحت الجنية ذات عيون الجمر أن توت الشمس يجب أن يُدفأ باليد لا بالنهر أثناء التجفيف الأول، للحفاظ على الوهج الداخلي. راقب جيم المحترفين وهم يقعون في الحب واحداً تلو الآخر.
ميرا مع زهرة الحرير. مارلا مع توت الشمس. إيليندرا مع زجاج الندى. وقف أورفين، الذي ظهر بطريقة ما بأصابع ملطخة بالحبر، بجوار إيرانتيل وبدو كشجاع جائع عُرِضت عليه وليمة مصنوعة من ملاحظات. استمع روغان حين بدأ بازيديو بالجدال بأن نغمات شجرة جرس التناغم يجب دمجها في الاستجابة للإنذار. استمع كيرين أيضاً بعد لحظة. لفترة قصيرة، أرخى قرار التوسع قبضته. كانت القرية تخشى الشتاء في ذلك الصباح.
الآن تقف في بستنة أصبحت جاهزة للحصاد بين عشية وضحاها. تحرك الأمل عبر جذع القلب كالضوء عبر الأوراق. ثم عبر البوابة الشمالية ركضت إليرا وأولن والعديد من المزارعين إلى الوادي. في البداية، توتر جيم. ومثلها فعل نصف الحراس. بعد الأيام القليلة الماضية، استحق أي شخص يركض إلى القرية الانتباه. ثم رأى وجوههم. كانوا يبتسمون. متسخين حتى الركبتين، والشعر ملتصق بالعرق والهواء الرطب، لاهثين ومشرقي العيون.
رأت إليرا جيم بالقرب من البستنة وصاحت قبل أن تصل إليه.
"لقد نضجت الحقول."
بدت البستنة بأكملها وكأنها تتوقف. بطأ أولن جوارها، ضاحكاً بعدم تصديق.
"كل شيء جاهز للحصاد. كل ما نجا من العاصفة، ونصف الأشياء التي ظننا أنها ضاعت."
أمسكت إليرا جيم من كلا الكتفين، تاركة آثار أيدي متسخة على عباءته.
"وبراعم جديدة. نمو جديد حيث مزقت العاصفة النباتات الصتيرة. إن ثبت الطقس، نستطيع الحصاد مرة أخرى قبل الشتاء."
للحظة، لم يتحدث أحد. ثم ضرب الارتيياح. تحرك عبر القرويين المتجمعين بقوة جسدية تقريباً. ضحك الناس. بكى البعض. صاح شخص ما بالحمد لجذع القلب. عانق شخص آخر أقرب شخص ثم اعتذر لأنهما غريباء. كانت مارلا تلتف بالفعل نحو منطقة التخزين، نافحة السلال والسكاكين ورفوف التجفيف والأقمشة النظيفة والأطفال ذوي العقل والبالغين ذوي العقل الأفضل. بدأ أولن في تحديد فرق الحصاد قبل أن يسأله أحد.
بدت إليرا ممزقة بين العودة إلى الحقول ودراسة البستنة الناضجة. وقف جيم في منتصف كل ذلك وشعر بشيء ينحل داخله. ظلت خسارة المخزن، والمنازل الطويلة المحطمة، وأضرار العاصفة تحيط به، في انتظار الأيدي والخطط والإصلاحات والمزيد من الساعات التي لا تستطيع القرية الاستغناء عنها بسهولة. أجاب جذع القلب بكل ذلك. كانت الحقول جاهزة. البستنة جاهزة. وصلت الجنيات الجدد وفي أيديهن المعرفة.
قفزت الأبحاث للأمام. توسع النطاق. ضُربت القرية في الظلام، وبحلول الصباح، أزهرت. نظر جيم إلى الوجوه حوله. ميرا تلمس الحرير الحي. مارلا تخطط بالفعل لإنقاذ الطعام والحصاد. روغان يتحدث بهدوء مع كيرين بالقرب من شجرة جرس التناغم. إليرا وأولن متوردان بالارتياح. مارليث بين أطفالها، متألقة بغرض متجدد. سيلاتي تراقبه من على بعد خطوات قليلة، ترى أكثر من البقية ولا تقول شيئاً بعد.
أورفين يكاد يرتجف من جوع البحث. ثراين مع داجنا وطفلهما، ناظرين من البستنة إلى الجبل البعيد بعبوس متفكر. فارن وإرلا يقفان متقاربيت، متعبتين لكن تبتسمان. سيكونون بخير. وبسبب أنهم سيكونون بخير، لم يعد بوسعه تأخير الأفق التالي. الشمال. الغرب. الشرق. الجنوب. قرار كهذا ينتمي لأكثر من رجل واحد. استنشق جيم نفساً.
"أحتاج إلى مجلس قرية."
لم تكن الكلمات عالية، لكنها استقرت. تلاشت المحادثات الأقرب. التفتت مارليث نحوه. حادت عينا سيلاتي. استقام روغان. توقف مارلا منتصف الأمر وبيدها سلة واحدة. خفض أورفين ملاحظاته. نظر ميريت للأعلى من حيث كان يناقش حاملات الجرس مع قزم. استقرت نظرة ثراين بقوة على جيم. صمتت كل من إليرا وأولن. نظر جيم منهم إلى جذع القلب، ثم إلى ما بعد الجدار، نحو المراسي الأربع الخفية التي تحترق على حواف نطاقه المتسع.
"هناك شيء مهم يجب أن أخبركم به."