"تخترق الأم حجاب الغياب!"
سكنت قاعة حافظ السجلات لضربة قلب واحدة. علقت الكلمات بين البلورات كرنين جرس قُرع بقوة مفرطة وتُرك ليرتجف. نظر جيمس إلى دوبيب، إلى عيني الجنية الصغيرة اللامعتين ويديها المرتجفتين، فتلاشى خراب الصباح من ذهبته. البيوت الطويلة المحطمة، والمخازن المدمرة، والطين، وقوائم الإصلاح، وإشعارات البحث التي ما زالت تزدحم في مؤخرة عقله، تخلى ذلك كله عن قبضته. ثم انفجرت القاعة عن آخره حنكةً وحركة.
التف أطفال الجنية كواحد وانطلقوا عائدين عبر الباب في عاصفة من الأجنحة، والضياء الأخضر، وغبار الذهب، والصيحات المتداخلة. أسقطت بيري كومة من ملاحظات أورفين بعقب قدمها ولم تبطئ. حاول بايزيدو الصراخ طلباً للنظام، فطار مباشرة نحو حافة إطار الباب، وارتد للخلف، واستمر مع ذلك في الصراخ. كانت بيتالوينج تبكي بالفعل، ضاغطةً بكليتي يديها على فمها وهي تتبع دوبيب إلى الهواء الطلق.
أصدر أورفين صوت اختناق وانقض على الملاحظات الساقطة كما لو كان ينقذ جنوداً جرحى. كان جيمس يجري بالفعل خلف الجنيات. كانت القرية في الخارج تمر بحالة من الحزن والإصلاح، ومع ذلك انتشر الخبر أسرع مما كان لأي جرس أن يحمله. صرخت جنية. وكررتها أخرى. صرخ طفل قرب مخزن المؤن أن الملكة عائدة. في لحظات معدودة، التفتت الرؤوس نحو تل قلب الجذر. توقفت فرق الإصلاح في منتصف الرفع. تجمّد قزم وجذع عوارض على أحد كتفيه.
خرجت مارلا من مقالب إنقاذ الطعام ودقيق الطحين يعلو ساعدها الأيمن وسكين في يدها. توقف روغان في منتصف إصدار الأوامر لمجموعة من الحراس. ظهرت ميرا وإيدا من بيت طويل تحملان ملابس مرقعة. تلاهما هارلون، حاملاً سيوراً مقطوعة بالنصف. جاءت إرلا ببطء وبجانبها فارن، وقد استقرت إحدى يديها فوق بطنها. ظهر ثراين وداجنا قرب الممر، وطفلهما الصغير محمول عن قرب. جاء فيني من ملاذات الحيوانات، وخلفه ذئب مانا بخطوات هادئة وفراء رطب وأذنين يقظتين.
تلتهم أيلثيرا، ولا يزال الضياء الذهبي يلتصق بأصابعها جراء أعمال الشفاء. تحركت سيلاثي نحو جيمس من الجانب البعيد للممر، وتحدد تعبير وجهها عندما رأت وجهه. بقي الصباح رطباً جراء الدوامة. رقدت الأغصان المكسورة على طول الممرات، ولصق الطين بكل حذاء. ومع ذلك انجرفت القرية نحو التل كما لو جذبتها الجذرة نفسها. كان قلب الجذر يتوهج. لقد كان أكثر سطوعاً طوال الصباح، لكن هذا السطوع تجمع الآن في شيء أعمق.
لمع اللحاء الأبيض كعظم مصقول تدفئه أشعة الشمس. ونبضت عروق ذهبية تحت السطح، ببطء وقوة، وانتقل كل نبض صعوداً عبر الجذع إلى الأغصان. توهجت حجرات الولادة تحت الأطراف بضياء أخضر ذهبي، منتفخةً وملينةً عند دروزها. بقيت يراعات المانا في المظلة على الرغم من ضوء النهار، محشورة بين الأوراق كنجوم نسيت الساعة. وصل جيمس إلى الجذور وتوقف. اندفع أطفال الجنية إلى الأمام، ثم توقفوا كما لو اصطدموا بحدود غير مرئية.
حاموا قرب الجذور السفلى، مرتجفين من الحث والرهبة. ضغطت دوبيب بيديها الاثنتين على خرزة الندى الخاصة بها. ومض بايزيدو إلى الهيئة الإمبراطورية لنصف نَفَس، أطول قامة وممتلئاً بالغضب والأمل، ثم فقدها وعاد إلى هيئته الصغيرة المجنحة بقبضتين مضمومتين. حامت بيري مقلوبة رأساً على عقب للحظة، وأدركت أنها تفعل ذلك، فعدلت نفسها بشهقة. انفتحت حجرة الولادة الأولى بانفراج بطيء ورشيق.
تقشر اللحاء للخلف في طبقات ناعمة شبيهة بالبتلات، كل منها أبيض ذهبي على طول الحافة وأخضر تحته، كما لو أن قلب الجذر أبتّ زهرة من جسده. تدفق ضوء دافئ من الداخل، وخطت جنية إلى الخارج. كان جيمس يتوقع طفلاً. الكيان الذي برز جعل تلك الكلمة تبدو خرقاء. كانوا أكبر حجماً من أطفال ثورنبلوم، أطول بقامة تقريبًا في هيئة الجنية، بأطراف طويلة ورشيقة وملامح محددة بطريقة لم تكن لتمتلكها أبداً وجوه الحضانة الأولى الناعمة.
لمع جلدها نحاسياً، دافئاً كمعدن مصقول تحت شمس الصباح. سقط شعرها في تموجات ذهبية معدنية، ساطعة وبدوية الثقل، رغم أنها تحركت بنعومة الحرير. كانت أجنحتها ذهبية وشفافة، معروقة بضياء حي، تفتح ببطء بينما تأخذ أنفاسها الأولى من العالم. كانت عيناها زرقاويْن. زرقة منبع الماء العذب. حامتا في الهواء، بهدوء واتزان، تدرسان الجذور، والضوء، والقرويين المراقبين، وأطفال الجنية بذهول هادئ.
انفتحت حجرة أخرى. ثم أخرى. ثم عبر أفرع قلب الجذر السفلى والوسطى كلها، بدأت حجرات الولادة في الانفراج. واحدة تلو الأخرى، ظهرت الجنيات الجديدات في الصباح. خمسون في المجموع. لم يعدهنّ جيمس في البداية. جاء الرقم إليه عبر النطاق، عبر ضغط الحياة الجديدة التي تدخل حدود مستوطنته، عبر إشعارات بالكاد سجلها وهي تبدأ في التراكم على طول حافة رؤيته. عرض عقله العد بينما ظلت عيناه مثبّتتين على المنظر المستحيل أمامه.
ثلاثون أنثى. وعشرون ذكراً. وقف الذكور بطول وعرض أكبر قليلاً، وأجنحتهم أضيق بلمسة، ووجوههم حادة بقوة هادئة تبدو وكأنها منحوتة من ضوء الشمس وظل الأوراق. حملت الإناث نفس الإشراق النحاسي، ونفس الشعر الذهبي المعدني، ونفس الأجنحة الذهبية، وجمالاً بدا شبه احتفالي. ارتدى الجميع ملابس تبدو وكأنها نبتت من أوراق قلب الجذر: سترات طبقات، وأغطية ضيقة، وتنورات منسوجة من الأوراق، وصدريات ملائمة، وأوشحة مزركشة بالكروم، وألواح ذهبية ناعمة تتحرك مع أجنحتهم.
ميزتهن عيونهن. بعضهن امتلك عيوناً زرقاء، عميقة وصافية، تحمل حضور منبع ماء المانا. وأخرى عيوناً زرقاء شاحبة، ناعمة كالضباب فوق مماء النهر، وشعر جيمس بملاذ التيارات الأولى فيهن، تلك النبرة الأبرز والأكثر برودة وتدفقاً من مكان الروح الذي تغذيه الأنهار. بعضهن عيون خضراء، غنية بسحر الطبيعة وأغنية البستان. وأخرى عيون حمراء أو براقة كالجمر، تحمل حرارة وشرارة المسبك الجمري.
بضع عيون ذهبية، وتلك جعلت نفس جيمس يلتصق بحلقه. تألق سحر الحياة فيهن، دافئاً وثابتاً، كما لو ولدن وشروق الشمس محبوس خلف نظراتهن. كنّ هادئات. كان ذلك الجزء الأغرب. كان أطفال الجنية الأوائل أي شيء عدا الهدوء. كانوا بهجة، جوعاً، شقاوة، دموعاً، أسئلة، أغاني، نقاشات، نزاعات طحلبية، وولاءات دراماتيكية مفاجئة ملفوفة في أجنحة. نظرت هذه الجنيات الجديدات حولهن بفضول متزن، مولودات حديثاً ومع ذلك واجهات بالفعل.
راقبن العالم كما لو كنّ يدخلن غرفة سمعن وصفها في الأحلام. تفاعل الحضن القديم نيابة عنهن.
"هل تعرفن أسمائكن؟"
صرخت بيري.
"أيمكنكن الطيران بسرعة؟"
طلبت أخرى.
"أأنتِ أختي؟"
سألت دوبيب بصوت يرتجف.
"لماذا أنتِ لامعة؟"
بكت جنية صغيرة خضراء الشعر.
"أيمكنكن التحول إلى كبار؟"
طلب بايزيدو في الحال، مقرراً بوضوح أن هذا هو السؤال الأهم.
"أتحببن ألعاب الطحلب؟"
"أتعرفن الأم؟"
"أيمكنكن سماع قلب الجذر؟"
التفتت الجنيات الجديدات نحوهن بصبر جليل، وشعر جيمس بالرفرفة الأولى لشيء قد يتحول إلى مشكلة. طار أطفال ثورنبلوم بحماسة في دوائر. وقفت الجنيات المولودات من قلب الجذر باسترخاء، مستمعات، مبتسمات بضعف، مجيبات بهدوء عندما أجبن أصلاً. كان الفرق بينهن واضحاً بما يكفي ليلاحظه العديد من القرويين. رآه جيمس في عيون سيلاثي الضيقة، وفي تعبير إليرا المتأمل، وفي تقييم روغان الهادئ من حافة التجمع.
ثم تحولت عدة جنيات جديدات إلى الهيئة الإمبراطورية. عمّ صمت القرية بأكملها. صارع أطفال ثورنبلوم التحول، وحفظه معظمهم لثوانٍ، وأحياناً أقل عندما تهزهم العاطفة. لقد فضلوا أجسادهم الصغيرة المجنحة، وسرعتهم المندفعة، وأمان الصغر في عالم آذاهم من قبل. حتى بايزيدو، العنيد كرأس رمح، ومض عندما حاول البقاء كبيراً لفترة طويلة جداً. تغيرت جنيات قلب الجذر بسلاسة. طال الجلد النحاسي إلى مقياس بشري.
سقط الشعر الذهبي المعدني على الأكتاف وصولاً للظهور. انطوت الأجنحة الذهبية خلفهن كضياء منحوت. أعيد تشكيل الملابس المنسوجة بالأوراق حولهن دون تمزق، لتصبح أزياء أنيقة تناسب الأجساد الأطول. ظلت وجوههن هادئة، جميلة للغاية بطريقة تجعلهن يبدون وكأنهن منحوتات من الأسطورة ومدفّتات إلى الحياة. بقين على تلك الحال. حدق جيمس. فكر، بنفضة أتت من مكان عميق وغريب، في تبركة البطل. عندما يبارك قروياً، كانت هناك دائماً لحظة يبدو فيها العالم وكأنه يتذكر نسخة أعظم منهم.
يصبح الشخص أكثر سطوعاً. أقوى. منجذباً نحو شيء بطولي كان ينتظر تحت الشكل العادي للعظم والنفس. بدت هذه الجنيات وكأنها تلك اللحظة قد تحولت إلى شعب. جيل بأكمله وُلِد كما لو أن الشجرة أخذت فكرة التبركة ونسجتها عبر الدم، والجناح، والمانا. ثم انفتحت الحجرة الأكبر. استقرت قرب قلب المظلة السفلى، محشورة حيث يفترع فرعان قويان فوق الجذع الرئيسي. انتشرت بتلات لحائها ببطء، وكل منها منفرج مع عروق ذهبية ساطعة على طول الحواف.
كان الضوء في الداخل أدفأ من البقية. أعمق. تحرك الأخضر والذهبي والنحاسي والأبيض الناعم معاً. خطت مايريليث إلى الخارج. برزت في الهيئة الإمبراطورية. متحولة. الشعر الأخضر الذي تذكره جيمس قد زال. ومكانه سقط شعر ذهبي معدني طويل، ثقيل ومضيء، ينسكب أسفل ظهرها كشمس مغزولة. لمع جلدها نحاسياً، ناعماً ومشرقاً، كما لو أنها صُبّت من معدن حي ودفأتها شمس بلا موقد. كانت أجنحتها ذهبية، أكبر وأكثر تعقيداً من ذي قبل، معروقة بضياء قلب الجذر الذي يتحول عبر أنماط رقيقة مع كل حركة بطيئة.
اختفى فستانها القديم من الزهور الحية. لنَفَس واحد، وقفت محاطة فقط بمانا خضراء ذهبية وظل الأوراق. ثم هبطت فراشات المانا. أقبلت من المظلة في طوفان حي، أجنحة زرقاء وذهبية وبيضاء وخضراء ناعمة ترفرف عبر الصباح الساطع. استقرت فوق أكتافها، عبر صدرها، أسفل ذراعيها، حول خصريها، وعلى طول وركيها، مشكلة فساتناً من الفراشات الحية. تداخلت أجنحتها كبتلات حريرية، متموجة بلطف مع كل نَفَس تأخذه.
تضأل الثوب باللون والحركة، حياً ورشيقاً بلا حدود، معدلاً نفسه كما لو أن الفراشات عرفت مكانها دوماً. بقيت عيناها وحدها على حالهما. عيون مشهدية. عيون متغيرة، متطبقة، مستحيلة ترستها تحت كل ذلك النحاس والذهب. عرفها جيمس آنذاك. متغيرة، مولودة من جديد عبر قلب الجذر، أقوى من ذي قبل، لكنها ما زالت مايريليث.
"أمي"، همست دوبيب.
كسرت الكلمة شيئاً ما وانفتح. صرخ أطفال ثورنبلوم كلهم دفعة واحدة. التفتت مايريليث نحوهم، وامتلأ تعبير وجهها بحب عارٍ لدرجة أن التل بأكمله بدا وكأنه يلين حوله. على الرغم من كل قوة الإشراق، والأجنحة الذهبية، والفستان المستحيل، إلا أنها بدت كأم عادت من مكان بعيد جداً ووجدت أطفالها في الانتظار. ترتجف شفتاه. سطعت عيناها. خطت خطوة واحدة للأسفل من الفرع وحامت فوق الجذور، وترتفع فراشات فستانها وتستقر حولها.
"صغاري"، تنفست.
ثم نظرت نحو الجنيات الخمسين الجديدة المتجمعة تحت الحجرات المنفرجة. تغير وجهها مرة أخرى. بقي الحب. وانضم إليه الأمل. الدهشة. الفخر. نوع من الرهبة بدا وكأنه يفاجئها حتى هي، كما لو أنها كانت تعلم ما تفعله ومع ذلك لم توقع أن تراهم واقفين في العالم.
"أولادي"، همست.
انحنت الجنيات الجديدات لها أولاً. تحرك الخمسون كواحد، منخفضة الأجنحة، واقع الشعر الذهبي إلى الأمام، والأيدي النحاسية تضغط فوق قلوبهم. كانت اللفتة رسمية ورشيقة، تحمل وزناً لبلاط قديم من أجساد ولدت للتو. ثم وجهت مايريليث نظرتها إلى جيمس. تبعها أطفالها الجدد. أصبح جيمس فجأة واعياً لأشياء عديدة في آنٍ واحد. كان موحلاً. كانت أكمامه محروقة عند الحواف من الليلة السابقة. لا تزال ذراعاه تؤلمانه حيث أحرقته البرق وأغلق الشفاء الجروح.
كان ردائه رائحة خفيفة للمطر، والدخان، والفراء الرطب. كان يحمل طوال الصباح عوارض محطمة وأسرّة مدمرة. لم يشعر بأنه ذلك النوع من الأشخاص الذين ينبغي أن يرحبوا ببلاط سحري ولد من شجرة ذهبية. استمرت الإشعارات في التراكم عبر حافة رؤيته. تجاهلها. كان هذا أهم من أن يتم اختزاله في نص النظام. خطا جيمس إلى الأمام وحنى رأسه.
"أهلاً بكما في قلب الهضبة"، قال: "أهلاً بكما في هيرثروت".
بدت الكلمات صغيرة، لكنها كانت صحيحة. أخذ نفساً آخر ودفع نفسه للنظر إليهم بشكل صحيح، وجهاً لوجه حيث استطاع. رأى عيوناً زرقاء، وعيوناً زرقاء شاحبة، وعيوناً خضراء، وحمراء كالجمر وذهبية، كل منها تحمل دهشة هادئة وفتوراً مقيماً. تقف حياة جديدة أمامه، مغلفة في الذاكرة.
"اسمي جيمس رايت"، تابع: "أنا سيد هذه القرية، رغم أن معظم الأيام تعني أنني أحمل الأشياء، وأصرخ في وجه المشاكل، وأسأل الآخرين عما كان يجب أن أعرفه مسبقاً".
ضحك بضع قرويين بخفة. راقبته الجنيات الجديدات باهتمام جليل. ألقى جيمس نظرة واحدة على مايريليث، ومنحته ابتسامتها الشجاعة.
"أمكم مرحب بها هنا. أنتم مرحبون هنا. قلب الجذر هو قلب منزلنا. إذا وُلِدتُم منه، فأنتم جزء من ذلك المنزل أيضاً".
تلا ذلك صمت. ثم انحنت جنيات هيرثروت الخمسون. كشخص واحد. أولئك في الهيئة الإمبراطورية أنزلن أنفسهن بوقار سلس. وأولئك في هيئة الجنية طوين الأجنحة وغطسن عبر الهواء. لم تكن إيماءة سريعة أو هزّة متحمسة لأطفال ثورنبلوم. كان اعترافاً رسمياً، رشيقاً ومدروساً، وشعر جيمس بوزنه يستقر على كتفيه مع كل المسؤوليات الأخرى التي كان يحاول حملها. حاول أطفال الجنية القدامى الانحناء أيضاً.
تأخرت بيري. انحنت بيتالوينج مرتين لأنها أصيبت بالذعر. أبقى بايزيدو انحناءته لفترة طويلة جداً ثم تظاهر بأن ذلك كان متعمداً. انحنت دوبيب بدموع تنهمر على وجنتيها. راقبت مايريليث كل ذلك عبر دموعها الخاصة. بعد ذلك، تحررت اللحظة. بدأت القرية تتنفس مرة أخرى. اقترب الناس ببطء، محترمين ولكن مفتونين. جاءت إليرا أولاً، وعيناها تلمعان وهي تنظر من حجرات الولادة إلى الجنيات الجديدات وبالعودة إلى مايريليث.
ظلت إرلا أبعد قليلاً وبجانبها فارن، ويد واحدة فوق بطنها، وتعبير وجهها حنون ومتعب. همست ميرا بشيء لإيدا، وغطت إيدا فمها. وقف روغان بذراعين متقاطعتين، بوجه صارم، رغم أن جيمس عرفه لوقت كافٍ ليلتقط الرهبة المختبئة تحت النظرة العملية. اندفع أطفال ثورنبلوم نحو إخوتهم الجدد. أصبح التل تساؤلات.
"أتعرفون أين البستان؟"
"أيمكنكم جعل الأوراق تنمو؟"
"أيمكنكم السباحة؟"
"أتاكلون العسل؟"
"أتعرفون اسمي؟"
"أيمكنكم مساعدتي في حراسة الأم؟"
"أتريدون رؤية ملكة النحل؟"
"أتحبون السيد جيمس؟"
أجابت الجنيات الجديدات بلطف، رغم أن تحفظهم جعل الحضانة القديمة المتحمسة تبدو أصغر سناً. التفت ذكر أزرق العينين في هيئة جنية نحو خط الجدار البعيد وسأل روغان، بوضوح مذهل، عن عدد الدوريات التي تحتفظ بها القرية في الليل. رمش روغان، ثم أجاب كما لو سأله ضابط صف أصغر. نظرت أنثى حمراء العينين في الهيئة الإمبراطورية نحو المسبك الجمري وقالت إنها تستطيع سماع الحرارة تغني في السقف المعدني.
فارن، الذي اقترب بما يكفي ليسمع، حدق بها بمزيج من القلق المهني والرهبة. ركعت جنية خضراء العينين قرب فرع مكسور يرقد على حافة الممر. لمست بإصبعين النهاية المكسورة، وارتفعت براعم صغيرة من الجرح، ملتفة للأعلى بأوراق طازجة. أصبحت إليرا ساكنة للغاية بجانبها. انجرفت جنية زرقاء العينين شاحبة نحو صوت المياه الجارية وابتسمت بخفة، كما لو أن ملاذاً لتيارات الأولى قد همس بتحية عبر التل.
وقفت جنية ذهبية العينين تحت جذع قلب الجذر، والأيدي النحاسية تضغط على اللحاء، وتحدثت بصوت منخفض بما يكفي لسماع من هم في الجوار فقط.
"المنزل يتذكرنا".
نظرت مايريليث إلى الجنية ذهبية العينين لفترة طويلة، ثم التفتت إلى جيمس.
"أيمكننا التحدث؟"
أومأ فوراً. مشيا مسافة قصيرة أسفل المنحدر إلى منبع الماء الصغير العلوي تحت قلب الجذر، النبع الذي غذى البركة الأكبر عند قاعدة التل. كان المكان أهداه هناك، رغم أن صوت الأصوات المندهشة لا يزال ينجرف من الأعلى. انحنت جذور قلب الجذر عبر الأرض حول النبع، بيضاء وذهبية، وبعضها يغوص بقرب كافٍ لالتقاط الرذاذ دون دخول الماء. لامست أشعة الشمس السطح بسطوع متناثر، وتحرك الماء بهدوء بدا شبه متعمد بعد غضب الليلة السابقة.
ظلت مايريليث في الهيئة الإمبراطورية. تحرك فستان الفراشات حولها بخفقان أجنحة ناعم. رفعت بعض الفراشات عندما تحركت واستقرت مرة أخرى بعد نبضة قلب. التقط شعرها المعدني الذهبي ضوء الصباح. جلد نحاسي، أجنحة ذهبية، عيون مشهدية. بدت قوية بما يكفي لقيادة بلاط ومزعزعة بما يكفي لطلب لحظة وحدها. انتظر جيمس. نظرت مايريليث مرة أخرى نحو قلب الجذر.
"عندما بدأت طقوس الرابطة، لم أفهم ما كان عليه قلب الجذر الخاص بك حقاً"، قالت.
بقي جيمس صامتاً.
"توقعت شجرة صغيرة"، قالت: "قوية لعمرها، واعدة في نموها، جديرة بالاحلال والتكريم. ما زالت صغيرة بما يكفي ليتم قياس قوتها".
لمست يداً نحاسية صدرها، حيث انفرجت فراشات فستانها واستقرت مرة أخرى.
"ظننت أن الرابطة ستتجذر ببطء. ظننت أنني سأحتاج وقتاً للتعافي، ثم وقتاً إضافياً لينضج قلب الجذر. وقتاً لتجمع ما يكفي من المانا. وقتاً للحجرات. وقتاً قبل أن أستطيع إنجاب الأطفال مرة أخرى".
لان صوتها.
"بمجرد أن تعمقت الرابطة، وجدت احتياطيات لم أكن أتوقعها. مانا هائلة، جيمس. تشبع حي. ليس قوة قديمة وراكدة. قوة متجددة. متجذرة في الشجرة، تغذيها ينابيع المياه، تشكلها مبانيك، شعبك، نطاقك المستحيل والغريب".
تحرك جيمس بحرج. كان المديح يجعله دائماً يرغب في البحث عن طارئ ليعطله.
"أحاول في الغالب منع الجميع من الموت".
ابتسمت مايريليث، وللحظة بدت الملكة المتحولة أقرب إلى المرأة التي وصلت مع أطفال خائفين والكثير من الحزن.
"العديد من العجائب تبدأ بهذه الطريقة".
نظر جيمس إلى الأسفل نحو النبع الصغير. انزلق الماء فوق الحجر، صافياً وبارداً.
"إنهن مختلفات عن أطفالك الأوائل".
"نعم".
التفتت مايريليث نحوه بالكامل.
"حضانتي الأولى أتت من الفقدان. كنت صغيرة. صغيرة جداً، ربما. لقد فقدت مكاني، بلاطي، الكثير مما كان يجب أن يرشدني. منحتهم الذاكرة، واللغة، والححب، والغريزة، والكثير من نفسي لأعيش، لكني لم أستطيع منحهم اكتمال رابطة ملكة شجرة مستقرة. برزوا أصغر سناً في العقل والروح، رقيقين ومشرقين، لكن معتمدين بطرق كانت جميلة ومؤلمة في آنٍ واحد".
فكر جيمس في دوبيب التي تنتظر تحت الشجرة كل يوم، وبايزيدو الذي يحاول أن يكون محارباً، ويقين بيري الجامح، وبيتالوينج التي تهمس لحجرات الولادة.
"إنهن رائعات".
"إنهن كذلك"، قالت مايريليث، بشراسة دفأت الهواء حولها.
"وهؤلاء الأطفال الجدد رائعون بطريقة أخرى. لقد تشكلوا داخل قلب الجذر بينما كنت كاملة بما يكفي لإرشادهم. منحتهم الشجرة أجساداً. ومنحتهم الذاكرة. ومنحهم نطاقك تقاربات".
"العيون"، قال جيمس.
أومأت.
"زرقاء لمنبع مانا. وزرقاء شاحبة لمياه النهر والضباب، من ملاذ التيارات الأولى. خضراء للطبيعة. حمراء وجمرة للنار من المسبك الجمري. ذهبية لسحر الحياة".
فكر جيمس في الجنية ذهبية العينين التي تلمس لحاء قلب الجذر.
"سحر الحياة".
"نعم. نادر بين العديد من البلاطات، وإن كان أقل ندرة حيث تكون شجرات الملكات قوية. في بلومويلد، سحرنا ذو توجه طبيعي هائل. طبيعة غنية، عميقة، قديمة. تنبت جنيات روزهارت الزهور، وتوجه الجذور، وتقوي البستان، وتشف النباتات، وتنسج الشوك الحي والزهور".
التفتت عيناها نحو الجنيات الجديدات بالأعلى.
"صنع قلب الجذر شيئاً أوسع. أطفالي فريدون. بمرور الوقت، سيتعمق سحرهم. قد يصبح بعضهم معالجين. وبعضهم مشكلي ماء. وبعضهم منادي ضباب. وبعضهم مشعلي نار. وبعضهم بساتين، ومغنون، وكشافون، وحراس، أو صناع تعاويذ بطرق لا أستطيع تسميتها حتى الآن".
مرر جيمس يده عبر شعره الرطب.
"ستحتاج القرية إلى المزيد من المنازل".
ضحكت مايريليث بخفة.
"تلك هي فكرتك الأولى؟"
"إنها دائماً في مكان ما ضمن الخمس الأوائل".
"سيحتاج البلاط إلى أماكن، نعم. لكن الجنيات لا تتطلب مأوى بنفس الطريقة التي يتطلبها قرويوك الآخرون. نحن نعشش في البستان، والأفرع، والتجويفات، والحجرات الحية، والأوراق المنسوجة. سيقودنا قلب الجذر. وسيجيب بستان الجنية أيضاً".
قال جيمس بتأمل: "ربما يمكنني جعل ثالين يساعدك، إنه بارع جداً في تشكيل الخشب".
عمّقت مايريليث ابتسامتها.
"سنكتشف كيف سيتطور احتياجنا بمرور الوقت".
قبل أن يسأل جيمس المزيد، تابعت: "ستكون أعدادنا محدودة في المستقبل المنظور. خمسون طفلاً في المرة الواحدة. ربما مرتين في السنة. وربما ثلاث مرات إذا استمرت مانا قلب الجذر في النمو واستقر البلاط".
حدق جيمس بها.
"خمسون فقط؟"
سأل، والكلمة تنسل قبل أن يستطيع تخفيفها. قوّست مايريليث حاجبًا ذهبياً.
"بالنسبة للملكة، الخمسون ضبط".
فتح جيمس فمه، ثم أغلقه. بدت كأنها تستمتع بذلك.
"بلاطات الجنية ليست قرى بشرية"، قالت بلطف: "نمونا يتبع دورات المانا، والموسم، والملكة، والشجرة. يمكن للبلاط أن يتضخم بسرعة تحت الظروف الصحيحة، ثم يبقى مستقراً لسنوات. قلب الجذر صغير، وسأكون حذرة. الواجب الأول للملكة ليس الوفرة. إنه التوازن".
ألقى جيمس نظرة خاطفة نحو التل، حيث كانت الجنيات الجديدات لا تزال تلتقي بالقرويين والحضانة القديمة تحوم حولهن في دوائر متحمسة.
"يبدو أنهن أكثر نضجاً بالفعل".
تجهم تعبير مايريليث.
"نعم. أكثر مما توقعت".
"ألا تعرفين السبب؟"
"لدي تخمينات. احتياطيات قلب الجذر تفسر الكثير. ورابطتي تفسر أكثر. ومع ذلك، فاجأتني سرعة نضجهن".
أخرج جيمس نفساً ببطء.
"كانت هناك عاصفة الليلة الماضية".
حدة نظرة مايريليث. أخبرها. حافظ على التفسير واضحاً قدر الإمكان. الدوامة. عدم التوازن. تجمّع مانا الهواء والعاصفة بقوة حول النطاق. تحطم البيوت الطويلة القديمة. عمليات الإخلاء إلى حجر القلب. محاولة المنبع لامتصاص ما يستطيع. توتر قلب الجذر صعوداً عبر العاصفة. التقاط تيار العاصفة في إناء الجنية. جوهر العاصفة. مخطط برج تنفس العاصفة. النهاية المفاجئة للعاصفة والهدوء الغريب الذي تلاها.
استمعت مايريليث دون مقاطعة. هدأت فراشات فستانها تدريجياً، مطوية الأجنحة بشكل أقرب إلى جسدها بينما استقر وزن كلماتها. عندما انتهت، نظرت إلى مظلة قلب الجذر ثم عادت نحو الجنيات الجديدات.
"هذا يفسر الأمر"، همست.
"ماذا؟"
"إنهن في المستوى العاشر".
رمش جيمس.
"كلهن؟"
"كلهن".
نظر إلى الخلف نحو التل. كانت جنية حمراء العينين في الهيئة الإمبراطورية تتحدث بهدوء مع فارن، الذي بدا وكأنه يحاول تحديد ما إذا كان سيسألها عشرين سؤالاً أم سينحني لها. حامت جنية زرقاء العينين بالقرب من روغان، مستمعة إليه وهو يناقش دوريات الجدار بكثافة طالب يتلقى تعليماً مقدساً. المستوى العاشر. ولدن هكذا.
"هل هذا طبيعي؟"
هزت مايريليث رأسها.
"تُولد الجنيات عادة بين المستوى الأول والخامس، اعتماداً على قوة الملكة، ونضج الشجرة، وكمية المانا التي يمتصونها أثناء التكوين. المستوى العاشر عند البروز هو أمر استثنائي".
"غذت الدوامة الحجرات".
"نعم. لو كان قلب الجذر أضعف، لربما أذّاهن. بدلاً من ذلك، دمج قوة العاصفة المتبقية بينما قمت بتشكيلهما. استقر الماء فيه. لينته الحياة. جذّرته الطبيعة. وأحرقت النار بعضهن. وبرّد الضباب أخريات".
حمل صوتها الرهبة مرة أخرى.
"إنهن مولودات العاصفة دون أن تكون لهن توجهات العاصفة. لقد عجّلهن الهواء، دون تعريفهن".
فكر جيمس في جوهر العاصفة المختوم في إناء الجنية، والمحشور داخل الصندوق المرتبط بالجذور على حزامه. قاوم الرغبة في لمس الحقيبة مرة أخرى. اقتربت مايريليث من النبع.
"هناك شيء آخر يجب أن تفهمه. أطفال الجنية ليسوا أطفالاً كما أطفال شعبك أطفال".
انتظر جيمس.
"نحن نبرز مشكلين جسدياً وعقلياً بما يكفي للعمل. تمرر الملكة اللغة، والغريزة، وذاكرة البلاط، والولاء، والنمط العاطفي، وشظايا من المعرفة المعيشية أثناء التكوين. تمنح الشجرة المرتبطة الجسد، والمانا، والتقارب، وانطباعات المكان. تُولد الجنية وهي تعرف أشياء كثيرة".
نظرت إلى الخلف نحو دوبيب والبقية.
"لكن المعرفة ليست كمن عاش. تلقى أطفالي الأوائل أقل. لقد نموا من خلال اللعب، والخوف، والجوع، والحزن، والأمان. ما زالوا صغاراً بطرق لا تواجدها هؤلاء الأطفال الجدد. يحمل الجدد المزيد من ذاكرتي. يعرفون تكلفة فقدان الشجرة. يعرفون سبب أهمية المأوى. يعرفون لماذا ينحني البلاط. يعرفون الأمل لأنني منحتهم الأمل عمداً".
شعر جيمس بذلك في صدره.
"إنهم يعرفون أشياء كثيرة"، قالت مايريليث بلطف: "لم يعيشوا أياً منها. كن صبوراً معهن".
نظر جيمس إلى الجنيات الجديدات، الوقورات والجميلات، وفكر في نفسه وهو يتعثر في داخل فايلرين بذكريات من الأرض ودون فهم للوحوش، أو المانا، أو ما يعنيه الجوع في مستوطنة حقاً.
"يبدو ذلك مألوفاً"، قال.
تبعت مايريليث نظرته.
"بالنسبة لك؟"
"نعم".
لم تضغط. قاطعهم صوت صغير.
"أمي؟"
حامت دوبيب قرب الجذور فوق النبع، متمسكة بخرزة الندى الخاصة بها بكلتا يديها. بدت خجولة فجأة الآن بعد أن وجدت مايريليث بعيدة عن البقية. التفتت مايريليث في الحال. لان وجهها المتحول بأكمله. أفسح النحاس والذهب وأجنحة الفراشات الطريق لشيء أقدم من السحر وأبسط من البلاط.
"ابنتي"، قالت: "لقد اشتقت إليكِ".
طارت دوبيب إلى الأمام. في منتصف الطريق إلى مايريليث، تحولت إلى الهيئة الإمبراطورية. للحظة، أصبحت بحجم بشري، أصغر من والدتها، وشعر أخضر شاحب يسقط حول وجهها الملطخ بالدموع، وأجنحتها ترتجف وهي ترمي نفسها بين ذراعي مايريليث. تذبذب الشكل، متماسكاً بالعاطفة أكثر من السيطرة، وأمسكتها مايريليث بشراسة. تشبثت دوبيب بخصر أمها. انحنت مايريليث فوقها، وتثني الأجنحتان الذهبيتان حولهما الاثنتين.
ثم تذبذب شكل دوبيب. قفزت عائدة إلى حجم الجنية الصغير، وتهبط على كتف مايريليث بصرخة خفيفة منزعجة. ضحكت مايريليث عبر الدموع ومسحت شعر دوبيب بإصبع نحاسي واحد. لوقت قصير، لم تكن هناك حاجة لقول أي شيء آخر. شهقت دوبيب، ومسحت عينيها بكلتا يديها، ثم بدت كأنها تتذكر أنها جاءت ومعها أخبار.
"أمي، أثر ولادة إخوتي وأخواتي على البستان. الأشجار. لقد نمت الأشجار".
ابتسمت مايريليث كما لو كانت تعلم قبل وصول دوبيب وما زالت ترغب في سماعها تقول ذلك.
"شعرت بهن يِجِبْن".
استقام جيمس.
"انتظري. حقاً؟"
أومأت دوبيب بسرعة لدرجة أن تجعيداتها ارتدت.
"إنهن أكبر. أكبر بكثير. أصدرت شجرة الجرس صوتاً عندما لم يلمسها أحد. قالت بيري إنها كانت تقول مرحباً. قال بايزيدو إنها كانت تبلغ عن الواجب".
انتقلت نظرة جيمس فجأة نحو التل، ثم تجاوزه في اتجاه بستان الجنية. الإشعارات. لقد تجاهلها. أخذ نفساً وفتح أخيراً أول رسالة منتظرة.
اكتمل طقس الارتباط: ملكة الازهار ماريليث ثورنبلوم وشجرة جذر القلب. قبل جذر القلب ماريليث ثورنبلوم ملكةً مرتبطةً لبلاط جن جذر القلب الناشئ. نجح دمج الارتباط. تأسس التناغم بين الملكة والشجرة.
انزلق إشعار آخر ليستقر تحته.
تأسس بلاط جن جذر القلب. أُضيف عدد جديد من السكان السحريين: جن جذر القلب ×50. تقارب البلاط: جذر القلب / الطبيعة / الحياة / مياه الينابيع / ضباب النهر / النار. ارتفع تناغم النطاق. بدأ دمج بلاط الجن.
ابتلع جيمس لعابه. فُتح الإشعار التالي.
تأسست غرف ولادة جذر القلب. طور جذر القلب غرف ولادة حية قادرة على دعم خروج الجن بتوجيه من الملكة المرتبطة. الاستخدام المتوقع: إنتاج موسمي للجن، استقرار البلاط، تطوير التقارب، دورات تجديد الملكة والشجرة.
ثم إشعار آخر.
زاد تناغم بستان الجن. استجابت شجرة جرس التناغم، وشجرة فانوس توت الشمس، وصصافير زجاج الندى، وشجرة زهر الحرير لظهور بلاط جن جذر القلب. تسارع النمو. تقدم نضج البستان. التأثيرات الثانوية في انتظار المراقبة.
أخذ قلب جيمس ينبض بسرعة أكبر. كانت الرسالة التالية أكبر حجماً.
اكتُشف تطور نظام المانا البيئي. بلغ النظام السحرى البيئي للمستوطنة عتبة جديدة من خلال تقارب نمو جذر القلب، وتناغم الينابيع، وتأثير ملاذ التيارات الأولى، ونشاط فورج الجمر، وظهور بلاط الجن، ونضج البستان، وامتصاص مانا العواصف، وتنوع السكان المتوسع. تطور النطاق قيد التنفيذ...
سكن جيمس في مكانه. حام دويوب قرب كتف ماريليث، مراقباً وجهه. تقدمت ماريليث خطوة، وتحركت الفراشات برفق من حولها.
قالت: "ما الأمر؟"
قرأ جيمس الإشعار التالي.
توسع نطاق المستوطنة. توسع النطاق المعترف به لقرية جذر القلب. خارات حدودية جديدة متاحة. فوائد التوسع الاتجاهي في انتظار المراجعة.
بدا العالم كأنه يميل من حوله لبرهة. من خلفه، ضحك أطفال ماريليث القدامى وبكوا حول إخوتهم الجدد. وقف جن جذر القلب الخمسون تحت الشجرة المتألقة، وأجنحتهم الذهبية تلتقط ضوء الشمس. كانت القرية في الأسفل متضررة، ملطخة بالطين، متعطشة للإصلاحات، لكنها لا تزال حية. نما البستان. استيقظت قاعة الأبحاث. قُبض على العاصفة في جرة. صمدت الجدران. توهج جذر القلب بأكثر من أي وقت مضى. حدق جيمس في الإشعار بينما كانت القرية التي بالكاد يستطيع إدارتها تتسع من حوله.
ومن فوقه، تحركت أوراق جذر القلب الذهبية في نسيم لم تتبقَ فيه أي عاصفة.