استيقظ جيمس ولا فكرة لديه لسبب استيقاظه. مدد لفترة قصيرة تحت بطتيه مستምعاً للظلام. كان البيت الطويل حوله يتنفس بأنفاس هادئة وأجساد تتحرك وأخشاب نائمة تصدر صريراً خافتاً. تمتم طفل في حلم بالقرب من الجدار البعيد. انقلب أحدهم تحت كومة بطانيات وتمتم بكلام غير مفهوم قبل أن يهدأ مجدداً. ثم أنين البيت الطويل. سري الصوت عبر العوارض كأن يداً عملاقة ضغطت على السقف. فتح جيمس عينيه تماماً.
عوت الريح في الخارج، عميقة ووحشية، دافعة المطر نحو الجدران بقوة جعلت صوته يشبه حفنات من الحصى يرميها عمالقة. اهتز السقف. صفقت ستائر القصب ضد النوافذ المغلقة بمصاريع. أصدر الإطار الخشبي صريراً مجدداً، أعلى هذه المرة، وسرت قشعريرة في المبنى بأسره من أوله إلى آخرة. دفع جيمس نفسه ليستقيم جالساً، فانزلق الغطاء عن كتفيه. كان تردده المانوي يصدح. سرى الإحساس تحت جلده وعلى طول عظام صدره، أوسع من أن يكون تحذيراً من وحش، وأعرض من أن يخص أي مخلوق يتحرك في الظلام.
كان الوادي ذاته يهتز من خلاله، منبهاً إياه إلى ضغط بلا شكل واحد. تحرك المانا عبر الهواء الخارجي في موجات غريبة وقلقة، تتجمع وتزحف وتتجمع ثانية. جلست امرأة قرب الجدار المقابل وهي تلهث.
"ما هذا؟"
مد قروي آخر يداه نحو سكين. جمع أب جنيني طفلين نائمين نصف نومة في حضنيه بينما سحبت زوجته بطانية فوق رؤوسهما. انتشرت الهمهمات بسرعة. عفاريت. وحوش. غارة أخرى. همس أحدهم إن البوابة الغربية كانت هادئة حين أخلدوا للنوم. قال آخر إنه مجرد طقس، مع أن الكلمات بدت هشّة ضد زئير الريح التالي. أومض البرق. تدفق ضوء أبيض عبر كل شق حول المصاريع. للحظة، ظهر البيت الطويل بأكمله بتفاصيل صارخة: عيون متسعة، وجوه شاحبة، بطانيات مضمومة إلى الصدور، جيزيلا واقفة بالفعل بكامل يقظتها، ونظراتها المسعورة تبحث عن عدو.
ثم صدع رعد قريب لدرجة أن الأرض بدت وكأنها قفزت من تحتهم. أصدر عدة أطفال نحيباً. تذوق جيمس طعم المعدن. غلف لسانه، كثيفاً وحاداً، مختلطاً بمانا كثيفة لدرجة جعلت أسنانه تؤلمه. ارتفعت شعيرات ذراعيه. في الخارج، ضرب البرق مجدداً، ثم ثانية، وكل ومضة قريبة جداً، ساطعة جداً، وبإيقاع خاطئ لأي عاصفة عرفها من الأرض أو فايلرين. انطلق لومين نحوه في خط متقطع من الضوء الشاحب.
"جيمس."
حمل صوت المرافق من التوتر ما جعل معدة جيمس تهوي.
"ما الأمر؟"
"شيء ما يحدث. هذه ليست عاصفة عادية. شيء ما يتخلق."
ألقى جيمس الغطاء جانباً ونهض على قدميه. كانت ألواح الأرض بالكاد باردة تحت باطنيه العاريتين، لكنه بالكاد شعر بهما وهو يعبر إلى أقرب نافذة. رفع ستارة القصب وتطلع عبر المصاريع الضيقة. لا شيء. المطر يملأ العالم. سقط بغزارة لدرجة أن الخارج صار جداراً من الحركة السوداء والفضية. بالكاد استطاع تمييز المسار خلف البيت الطويل، وحتى توهج جذر القلب تقلص إلى لطخة باهتة في مكان ما عبر العاصفة.
دفعت الريح المطر جانباً، ثم لفته مجدداً في دوامات تومض كلما أضاء البرق السماء. جاءت جيزيلا إلى جانبه. كان شعرها منسدلاً حول وجهها، وأصابعها ترتجف كأنها تتمنى لو معها سيف، ليكون لها ما تمسكه.
قالت بصوت هادئ: "يا سيدي. الآخرون خائفون. ربما يمكنك التحدث إليهم."
التفت جيمس إلى الغرفة. كان القرويون يراقبونه الآن. حاول البعض إخفاء ذلك. أغلبهم لم يعن عناء ذلك. تحرك الخوف عبر البيت الطويل في أصوات صغيرة: طفل يشمشم، أم تهمس بالتعزية، نفس أحدهم يحتبس كلما أصدر السقف صريراً. لقد واجهوا هجمات، جوعاً، وحوشاً، عفاريت، ونمو قرية مستحيل يبدو وكأنه يجذب المعجزات والمتاعب بحماس متساوٍ. ومع ذلك، كان هناك شيء عاجز بشكل خاص حول كون المرء محبوساً في الداخل بينما تغضب السماء ذاتها.
شعر جيمس بتردد المانا يتعمق، بنبض يتحرك تحت العاصفة كطبل يُسمع عبر الماء. أبرز ابتسامة بالقوة. بدا التعبير نحيلاً، لكنه كان كل ما يملكه. خطا إلى وسط الغرفة ورفع يديه كلتيهما.
"أيها الجميع، تنفسوا. إنها صاخبة وقبيحة، لكننا آمنون. البيت الطويل قوي. سيمر هذا."
غادرت الكلمات فمه. تغير الهواء. صار ثقيلاً فجأة، كثيفاً بما جعل جيمس يشعر به يستقر على كتفيه ويضغط على رئتيه. تشبعت الغرفة بالمانا، معدنية وكهربائية، وتدفقت عبر المصاريع والشقوق والفجوات في السقف كدخان غير مرئي. صرخ تردده المانوي عبر عظامه. في الخارج، بدأ البرق يسقط كالمطر. أصابت الضربة الأولى مكانًا قريباً بما يكفي لتحويل الغرفة إلى لون أبيض. أصابت الثانية السقف. انفجر البيت الطويل متحركاً.
تكسر الخشب فوقهم بصوت يشبه شجرة تنشطر في الشتاء. انهار جزء من السقف إلى الداخل في وابل من القش المبتل، والخشب المكسور، والشرار، والمطر. اشتعل الحريق على طول عارمة مسننة لنصف نَفَس. أخمده المطر. ضرب ومض آلاف الحواف المكشوفة، وقفز اللهيب مجدداً قبل أن تمزق الريح الدخان جانبياً عبر الغرفة. صرخ الناس. انخلعت المصاريع بحرية. ضرب أحدها الجدار البعيد بقوة كافية لتحطمه. عوت الريح عبر الفتحة، هادرة في البيت الطويل كوحش حي.
تطايرت البطانيات، وتدحرجت الأطباق عن الأرفف، وسقط مقعد منقلباً ليصطدم بمنصة نوم. تدحرج طفل عبر الأرض، وأطرافه تتخبط، إلى أن انقضت جيزيلا وأمسكته من مؤخرة سترته. التوت الجدران. ركل قلب جيمس أضلاعه.
صاح: "ما الذي يجري؟"
اختفى صوته تحت الريح. انطلق لومين قريباً من أذنه، والضوء يرمش بجنون.
"جيمس، هذه ليست عاصفة. هذا عاصفة مانا."
أصدر الباب الأمامي أنيناً. لحظة، انحنى الإطار بأسره إلى الداخل. ثم انخلع الباب بحرية واختفى في الليل. صار المدخل المفتوح نفقاً من الريح والمطر. صرخ جمني قربه حين رفعته القوة عن قدميه وجرفته نحو الظلام. صرخت عائلته من تحت منصة منخفضة، وأيدٍ صغيرة تمتد بعجز. تحرك جيمس بلا تفكير.
"لا!"
رفع يده. اصطدم حاجز مانا عبر المدخل. انقطعت الريح فجأة لدرجة أن الجمني سقط على الأرض وهو يئن. زحف نحو عائلته على يديه وركبتيه، مختفياً تحت منصة النوم بينما تشبثت أطفاله به وهم ينتحبون. ترنح جيمس تحت الضغط على الحاجز. اصطدمت العاصفة بدرع المانا كبطارية هدم. تشرنت الشقوق عبر السطح الشاحب. اصطدم المطر وانفجر إلى شرارات من المانا الخام. دفعت الريح ضده بقوة كافية لدفع عقبي جيمس إلى الوراء عبر الأرض.
ركز نفسه، وضخ المزيد من المانا عبر ذراعه، وصر على أسنانه حتى آلمه فكه. صعقت صاعقة أخرى السقف المتضرر. انهار المزيد منه. رفع جيمس ذراعه الأخرى وشكل حاجزاً ثانياً في الأعلى. انتشر عبر القسم المكسور في منحنى متألق، ملتقطاً الخشب المتساقط والمطر المشحون قبل أن يصطدم أي منهما بالقرويين المتراصين في الأسفل. سارى التأثير عبره كنار تُسكب في أعصابه.
هس جيمس: "تباً."
تحولت الكلمة إلى ترنيمة مع هبوب عصف آخر.
"تباً، تباً، تباً، تباً."
عزز الحاجز مراراً وتكراراً، ضخاً للمانا في كليهما أسرع مما احتج إليه أي درع بسيط. كانت القوى الخارجية أعرض من اللازم، ثابتة للغاية. لم يكن هذا رمحاً أو عفريتاً أو حتى هجوم وحش. لقد استندت السماء ذاتها إلى إرادته، وبدأت إرادته تحترق. انحنى الجدار الأيسر إلى الداخل. انشطر عمود دعم. رأى جيمس التحول في خط السقف وفهم بوضوح بارد اخترق الذعر. لا يمكنهم البقاء. قد يتفكك البيت الطويل من حولهم.
يحتاجون إلى قلب الحجر. خفف خطوة واحدة نحو المدخل، ولا تزال كلتا ذراعيه مرفوعتين، والحاجز في الأعلى والحاجز عبر المدخل يرتجفان مع كل هجوم. نظر إلى الخارج وكاد يفقد أنفاسه. أصبح الوادي مستحيلاً. انطلق البرق في أقواس مستمرة، صغاراً وكباراً، ضارباً العشب، والمسارات، والأسقف، وقمم الجدران، والأرض المفتوحة. ألقت كل ضربة تراباً وزهوراً وشرارات من المانا في الهواء. شق المطر جنباً بعنف جعل الأرض تبدو وكأنها تدخن.
نزعت الريح الأوراق من الأشجار وفتلها في دوائر حيث علقت لنبضة قلب قبل أن تُلقى بعيداً. وقف البيت الطويل الأول عبر صفائح المطر، وبالكاد كان مرئياً. أول منزل بنوه. أول مأوى شعروا بأنه إبريق دليل على احتمال نجاتهم. ترهل سقفه بشدة من جانب واحد. أظهرت الوميضات البيضاء شقوقاً في الجدار، وأشكالاً تتحرك بالداخل، وماء يتدفق عبر القش المكسور. جاءت الصرخات من الداخل. تحول خوف جيمس إلى فعل.
صاح: "لومين. علينا التحرك. الناس في خطر."
ثم التفت مجدداً إلى الغرفة.
"تجمعوا جميعاً. نحن ذاهبون إلى بيت قلب الحجر الطويل. ابقوا على قرب. تمسكوا ببعضكم. اربطوا أنفسكم ببعض إن اضطررتم. تحركوا الآن."
أطاعوا. ضربته تلك الطاعة حتى في وسط الفوضى. لم يضطر لإقناعهم بمغادرة المبنى الذي ظنوه مأوى. تعلم شعب جذر القلب دروساً قاسية في الخيار. الطوارئ لم تعد تحجرهم. ربط الملوك شرائط البطانيات حول خصور الأطفال. عقدت أم جمنية عائلتها معاً بحبل مسحوب من خطاف تخزين. تحركت جيزيلا نزولاً عبر الصف، متأكدة من أن الأصغر هم بين البالغين. مرر أحدهم طفلاً باكياً إلى جار أقوى. دفع آخر أحذية في أيدي غيرهم.
تحركوا لأنهم ثقوا به. وزن تلك الثقة آلم أكثر من العاصفة تقريباً. أطلق جيمس حاجز المدخل لنفَس واحد وأعاد تشكيله فوقه وأمامه، مشكلاً إياه كدرع منحني عريض. بدا عبثياً كأنه مظلة مصنوعة من مانا شاحبة. خرج إلى الخارج أولاً. ضربته العاصفة. اصطدم المطر بوجهه. مزقت الريح عباءته. انحنى الحاجز في الأعلى كأن العاصفة أخذت على خاطرها حرمانها. ضرب البرق تقريباً فوراً. انفجر الألم عبر ذراعيه.
صرخ جيمس. صمد الحاجز. خلفه، تحرك القرويون في سلسلة ضيقة. أبقتهم جيزيلا على قرب، صاضحة فوق الريح. مر الطفل الأول تحت حافة درع جيمس، ثم آخر. تعثر رجل، فتم إمساكه، ورفعه، ودَفعه للأمام. نحب أحدهم. همس أحدهم أن المطر كان يضيء، لكن الكلمات تكسرت في العاصفة. ضرب البرق الحاجز ثانية. ثم مرة أخرى. جرى كل تأثير على ذراعيه كلك سلك محترق. تخدّرت يداه، ثم احترقتا، ثم تخدّرتا مرة أخرى.
بدأت علامات شبيهة بالعروق السوداء تنتشر تحت جلده، زاحفة من معصميه نحو مرفقيه حيث يلدغ الارتداد أعمق. استنزفت ماناه بغرائز ممزقة كبيرة. بلغوا أقرب بيت قلب الحجر الطويل. ضربت جيزيلا الباب بقبضتها.
"افتحوا!"
انفتح الباب جزئياً. ظهرت عينا خاروم عبر الفجوة، حادتين ومتفاجئتين. تفقد جيمس، والحاجز، وصف القرويين المبللين، والعاصفة التي تحاول مخلبهم بعيداً. اتسعت عيناه، وفتح الباب تماماً بالقدر الذي يكفي لشخص واحد في المرة لعصره للداخل دون السماح بقوة الريح الكاملة للداخل. دخل الناس فرداً فرداً. أمسك جيمس بالدرع. تعثر آخر قروي للداخل. التفتت جيزيلا للوراء، والمطر يسيل على وجهها.
"يا سيدي، ادخل للداخل."
لم يستطع جيمس الإجابة. لو تكلم، لتردد الحاجز. لو أسقطه، لتمزق الباب قبل أن يتمكن خاروم من إغلاقه. سمع صرخات البيت الطويل الأول مجدداً، نحيلة وبعيدة عبر الرعد. التفت جيمس وركض مجدداً إلى العاصفة. وصله صوت لومين، أهدأ الآن، مفعماً بالخوف والشفقة.
"سأحذرهم، جيمس. قدهم إليك."
أصبح المرافق خطاً من الضوء الشاحب واختفى عبر المطر. ركض جيمس. تألق حاجز فوقه. دفعت الريح جنبه، كادت تدور به. أمسك نفسه، وضخ المانا في الدرع، وأجبر رجليه على مواصلة الحركة. ضرب البرق مكاناً إلى يساره، قريباً بما يكفي لأن ترمي الصدمة الطين على وجهه. ملأ طعم المانا فمه مجدداً. بلغ البيت الطويل الأول. تدلى الباب معوجاً، ولا يزال متمسكاً بمفصلة واحدة. حذرهم لومين مسبقاً. انتظر السكان في تجمعات مرعبة قرب المدخل.
وقفت إرلا بينهم، شاحبة وخائفة، يد واحدة مستقرة بحماية على بطنها المنتفخ. وقف فارن بجانبها بمطرقة في يده، مجنون العينين، ذراع واحدة حولها كأنه يستطيع حمايتها من السماء بأسرها. لم يتكلم جيمس. أشار. أتو. كادت الخطوة الأولى بعيداً عن البيت الطويل تنزع طفلاً من ذراعي أبيه. وسع جيمس الدرع بأنين، شاعرأ بالضغط يضرب عبر كتفيه. انضغط الصف خلفه. أبقى فارن ذراعاً واحدة حول إرلا، ومطرقته لا تزال في يده الأخرى، عديمة الفائدة ضد الطقس لكنها بدت مهمة جداً بحيث لا يمكن إطلاقها.
عبروا الأرض المفتوحة. سقط البرق حولهم في رماح بيضاء. في منتصف الطريق، أثناء ومضة عنيفة، رأى جيمس شكلاً قرب تبلة جذر القلب. واقفاً في العاصفة. كان الشكل هناك لأقل من نَفَس، داكناً ضد الضوء الأبيض، متمركزا حيث لا ينبغي لأحد عاقل أن يكون. تعثر جيمس، محاولاً إدارة رأسه، لكن صاعقة أخرى ضربت الدرع وأزال الألم الفكرة نظيفة. صر على أسنانه وواصل الحركة. فتح بيت قلب الحجر الطويل أمامه.
وقف ثراين في المدخل، عريضاً وغاضباً، مدعماً ضد الريح. وقفت داجنا خلفه ومعها طفلها مضموماً بإحكام إلى صدرها، صارخة بالناس للتحرك أعمق للداخل. بينما جلب جيمس الصف قرباً، أمسك ثراين القروي الأول وسحبه للداخل كأنه يسحب أكياساً من عربة محترقة.
صاح ثراين: "تحركوا، تحركوا، تحركوا. للداخل، أيها الحمقى المبللون بالمطر."
عبر آخر شخص العتبة. خطا جيمس بعدهم. ثم خانته ركبتاه. اصطدم بالأرض الحجرية بقوة. اختفى الحاجز خلفه. أغلق ثراين الباب بقوة، وصار العالم مكتوماً. داخل بيت قلب الحجر الطويل، كان الفارق مذهلاً. لا تزال الريح تهدر في الخارج، والبرق يومض خلف المصاريع، لكن الجدران صمدت. شرب قلب الحجر الهزات وشتت القوة. ظلت الأرض صلبة تحت خد جيمس. تكتل الناس معاً، يقطرون ويرتجفون، لكنهم أحياء.
أطلق الأطفال نحيباً في البطانيات. بدأت جيزيلا تعد الرؤوس. مرر منزل خاروم قطع قماش جافة من صندوق تخزين. هزت داجنا طفلها بيد بينما أعطت الأوامر بالأخرى. بالكاد استطاع جيمس الرؤية عبر الدموع. كانت ذراعاه عذاباً. امتد السواد الفحمي من يديه إلى مرفقيه في أنماط متفرعة، شبيهة بالعروق ومتشققة. بدا الجلد خاطئاً، محترقاً، ومشقوقاً في أماكن حرق فيها ارتداد المانا تحت السطح. حاول تحريك أصابعه وأصدر صوتاً بالكاد يعد بشرياً.
"جيمس!"
كانت إرلا هناك. سقطت بجانبه بسرعة جعلت فارناً يقسم بذعر ويمد يده وراءها. ابيض وجهها حين رأت ذراعيها، لكن يديها استقرتا وهما تحومان فوق الجراح. تولت المعالجة الأمر من المرأة الخائفة لدرجة أن جيمس شعر بالتحول حتى عبر الألم.
همست لنفسها: "النبض أولاً."
سرى الدفء عبره. غمر نبض التجدد ساعديه في موجة ناعمة. هدأ السطح، مخففاً بعض التورم ومبطئاً أسوأ الحروق المنتشرة، لكن الضرر الأعمق بقي. تماسك فك إرلا.
تمتمت: "أنت مصاب بشدة. هذا يحتاج إلى قطرة الأثير."
حاول جيمس قول شيء مهدئ. خرج على شكل أنين. انحنت إرلا أقرب.
"لا تقلق. سأجعلك كالجديد."
قعرت يديها. تجمعت مانا سائلة بين راحتيها، مرتفعة كبركة تملؤها أمطار غير مرئية. توهجت بنعومة وفضية زرقة، مرتجفة مع توتر التعويذة. بدأت إرلا بالترنيمة، بصوت منخفض وثابت رغم الإرهاق المتجمع بالفعل في كتفيها. ركع فارن بجانبها، وذراع جاهزة للإمساك بها إن تراجعت، ووجهه ملتوٍ بذعر على كليهما. سقطت القطرة الأولى. هبطت على معصم جيمس. كان الارتياح مفاجئاً لدرجة أن نفسه انقطع.
لان الجلد المتفحّم، وتراجعت الخطوط السوداء. تمدد اللحم المتشقق تحت حبة الضوء السائل. أخيراً، خفف الألم أسنانه. عملت إرلا ببطء، لأنه كان عليها ذلك. قطرة بقطرة، تتبعت الضرر على طول يديه ومعصميه وساعديه. استنزفت كل حبة المزيد منها. سحبت كل واحدة بعض لدغة العاصفة منه. استلقى جيمس على الأرض الحجرية وركز على التنفس، على قوة قلب الحجر الباردة تحت ظهره، على همهمة القرويين من حوله.
حين انتهت، لا تزال ذراعاه تؤلمانه، وبقي الجلد رقيقاً ومحمرّاً، لكن أسوأ الحروق قد اختفت. تمايلت إرلا. أمسكها فارن فوراً.
"يكفي. اجلسي."
أعطت إيماءة ضعيفة وتركته يقودها للجلوس بجانب جيمس. كان وجهها شاحباً، وترتجف يد واحدة ضد بطنها.
قال فارن بخشونة: "شكراً لك."
أدار جيمس رأسه نحوه. كانت عينا فارن مبللتين. نظرت إرلا إلى جيمس بالتعبير ذاته، منهكة وشرسة وممتنة.
همست: "شكراً لك. لعودتك."
أومأ جيمس لأن الكلمات بدت بعيدة جداً. في الخارج، استمرت العاصفة. في الداخل، ساعد شعب جذر القلب بعضهم البعض. تفقدت جيزيلا العائلات المنقذة. دفع ثراين البطانيات المبللة بعيداً عن الباب وأمر الناس بالجلوس. هدأت داجنا طفلها. أعطى أحدهم عائلة الجمني ماء. بدأ آخر عصر المطر من عباءة في دلو. قد تكون البيوت الخشبية القديمة تتفكك تحت العاصفة، لكن هنا، داخل قلب الحجر، كانت هناك جيب من الأمان.
حظي جيمس أخيرًا باستقرار كافٍ ليشعر بالقرية. انفتح رباطه من حوله. توهج جذر القلب في المركز، ساطعاً ومجهداً. تصاعد ينبوع الماء، مرتقعاً وساقطاً في نبضات غريبة. احترق منجم الجمر كنجم أحمر ضد العاصفة. بدا دائرة الموقد الأول كأيدٍ مقعرة حول لهيب. همست قاعة أمين المعرفة بوضوح خائف. حتى بستان الجنيات الصاب في الشمال، اهتزت شتلاته برقة خافتة عبر الرباط. كانت المراسي تمتد للخارج.
استطاع الشعور بذلك. حاولت الامتصاص، والتأريض، وإعادة التوجيه، وتخفيف المانا المتدفقة عبر الوادي. سحب جذر القلب ما يستطيع عبر الجذور والأوراق. احترق منجم الجمر بخيوط برية إلى حرارة وشرار. أبقت الدائرة الذعر في الخليج حيث تستطيع، مغلفة الناس بالثقرار. حقق ينبوع الماء النجاح الأعظم، ملتقطاً مانا العاصفة في الماء، مسحباً إياها إلى التدفق والضباب، ومشتتاً بعض العنف قبل أن يضرب الأرض.
لم يكن ذلك كافياً. شيء ما في العاصفة دار بسرعة أبدية لدرجة تعذر تجذر المراسي. حام لومين فوق وجه جيمس، ضوءه ضيق وقلق.
"جيمس. أأنت بخير؟"
أنّ جيمس.
"نعم."
"تحتوي تلك الإجابة على مصداقية ضئيلة جداً."
"أنا حي."
"هذا أدق."
لكان جيمس ضحك لو سمح جسده بذلك. تغير توهج لومين.
"أعتقد أنني أفهم ما يحدث."
فتح جيمس عينيه تماماً. جرف لومين أدنى.
"كان نظام مانا جذر القلب ينمو بسرعة. أنت تعرف هذا بالفعل. شجرة جذر القلب، ينبوع الماء، منجم الجمر، دائرة الموقد الأول، ملاذ التيارات الأولى، بستان الجنيات. كل مرساة تسحب، وتشكل، وتشبع البيئة المحلية."
بلع جيمس ريقه.
"الكثير من المانا؟"
"الكثير من المانا غير المتوازنة تحت ظروف جوية محددة. تعبر مراسيك الأقوى حالياً عن الطبيعة، والماء، والنار، ونمو المستوطنة. ليس لديك مرساة استقرار محاذاة للهواء. مع تحول الخريف، وهطول الأمطار الغزيرة، والتشبع السريع للوادي، تجمعت مانا العاصفة والهواء بعنف حول عدم التوازن."
قال جيمس بهدوء: "عاصفة مانا."
حام لومين قرب جدار قلب الحجر، ضوءه أهفت من المعتاد ضد العروق الزرقاء الجارية عبر الحجر.
"نعم. نادرة وخطيرة بشكل لا يصدق."
ضحك جيمس بلا مرح، "ألسنا محظوظين؟"
أضاف لومين بسرعة.
"هذا لا يعني أن كل عاصفة مطرية ستتحول إلى واحدة. كان يجب أن تتماشى الظروف."
"هذا مريح ومزعج بعمق في آن واحد بطريقة ما."
قفز لومين مرة، كأنه يتقبل الانتقاد بكرامة بالغة.
"عواصف المانا هي الأكثر شيوعاً في امتدادات سكايبريك، بعيداً في الشمال. الجبال هناك عالية جداً لدرجة أنها تكشط الرياح العليا، والحجر تحتها مترابط بخطوط ليو قديمة الجوانب الجوية. تُحاصر العواصف بين القمم لأيام. تتجمع مانا الريح، وتغذيها مانا البرق، وليس للضغط مكان لطيف يذهب إليه. أخيراً تبدأ السماء في الانطواء على نفسها."
تنفس جيمس بعيق، شاعرأ بدفء قلب الحجر الخافت تحت قميصه المبلل. في الخارج، لا يزال المطر ينقر على السقف، وتجعل تشققات الرعد الجميع يقفزون كل بضع ثوانٍ.
تابع لومين: "بنت قرى سكايبريك مسبقاً أبراج تأريض. أبراج طويلة بقمم من خشب النحاس وقلوب من زجاج العاصفة. أعطت العاصفة شيئاً لتلعضه قبل أن تضغ الناس. حتى أبقى بعض المستوطنات منادي رياح واجبهم الوحيد هو غناء الضغط خارج الغيوم قبل أن تستيقظ العاصفة تماماً."
"ونحن لدينا..."
نظر جيمس حول البيت الطويل.
قال لومين: "مأوى قلب الحجر متين للغاية. عدد ملحوظ من الناس الخائفين، ومطايا سحرية تتنفس الضباب، وأنت."
أغمض جيمس عينيه.
"رائع."
نعّم لومين ضوءه.
"القرية بها ماء. نار. طبيعة. حياة. حجر، الآن، بطريقة أقوى. وجدت العاصفة غنى هنا، جيمس. وجدت مراسي، ومانا صاعدة، ووادياً لا يزال يتعلم كيف يتنفس. القطعة المفقودة جعلت الضغط يلتوي."
فتح جيمس عينيه مجدداً.
قال: "الهواء."
غطس لومين أدنى، منعكسة ضوئه بضعف في عروق الحجر الأزرق.
"الهواء."
أغمض جيمس عينيه للحظة.
"ماذا أفعل؟"
"انج منها. دعها تمر. على المدى الطويل، وازن النظام البيئي. قد يساعد هيكل محاذٍ للهواء، أو مرساة رياح، أو واقي عاصفة، أو مثبت جوي في منع الأحداث المستقبلية أو تخفيفها. في الوقت الحالي، لا يوجد إجراء بسيط متاح."
فكر جيمس في المطر، والجدران، والطرق، وغرف الولادة، وقلب الحجر، وأحجار التوهج، والقائمة التي لا تنتهي من الأشياء التي تحتاجها القرية. الآن انضمت السماء ذاتها إلى القائمة.
تمتم: "الأم الطبيعة."
سأل لومين: "ماذا كان ذلك؟"
عقد جيمس حاجبيه. الشكل. دفع نفسه على مرفق واحد، متجاهلاً الألم الذي سار عبر ذراعيه المشفيين حديثاً.
"انتظر. من كان هناك قرب التل؟"
نظر إليه العديد من القرويين. جلس جيمس بشكل أتم.
"هل رأى أحد أحداً قرب التل؟ أثناء العبور؟"
هز أغلبهم رؤوسهم. رفع تريل، الذي كان بين الناس المنقذين من البيت الطويل الأول، يده ببطء. كان وجهه شاحباً تحت الشعر المبلل.
قال: "رأيت أحداً. واقفاً هناك بينما يسقط البرق حوله."
رمش جيمس. ثم أقسم. فهم ثراين فوراً والتفت نحوه وبدأت السخط تتشكل عليه.
"لا تخبرني أنك ذاهب إلى هناك."
تنهد جيمس. حمل الإرهاق في ذلك الصوت كل أونصة من الفطرة السليمة التي تمناها لو ملكها.
"ثق بي، لا أري الذهاب إلى هناك. لكن إن كان أحد في خطر..."
وقفت داجنا قريباً مع طفلها بين ذراعيها، تهز الطفل برفق. كان وجهها جاداً في الضوء الخافت لمصباح البيت الطويل.
"إن كان أحد هناك، جيمس..."
تركت الكلمات تترنح بعيداً. هز جيمس رأسه. لن ينهي تلك الفكرة. نظر إلى إرلا. جلست ضد فارن، شاحبة ومنهكة، لكن عينيها كانتا مفتوحتين.
قال جيمس: "أرجوك تعافي. حين أعود، سأبدو غالباً كأحد محاولات ذلك الطاهي الجديد. ابقيني حياً."
أغمضت إرلا عينيها لنبضة قلب وهزت رأسها بإحباط.
"أنت مستحيل."
"قيل لي ذلك."
لم تحاول منعه، وهو ما قدره بعمق. قبل أن يستطيع أي شخص آخر الجدال، وقف جيمس، وعبر إلى الباب، وفتحه. صرخت العاصفة في البيت الطويل. خرج وضرب حاجزاً في مكانه فوقه تماماً بينما انحدر البرق. اصطدم بالدرع بقوة كافية لدفعه إلى ركبة واحدة. اخترق الألم ذراعيه المشفيين حديثاً، حاراً ومباشراً، لكن الدرع صمد. صر جيمس على أسنانه، وأجبر نفسه على النهوض، وركض نحو تبلة جذر القلب. الآن بعد أن كان يبحث عن العاصفة بدلاً من النجاة منها فحسب، كشفت العاصفة عن نفسها بتفاصيل مستحيلة.
لم تنجرف الغيوم فوق الهضبة. انطوت للداخل، طبقة فوق طبقة، كأن السماء تحولت إلى قماش ملتوى بأيدٍ غير مرئية. دارت العاصفة فوق جذر القلب دون السفر عبر الأرض كطقس عادي. سقط المطر جانبياً، ثم صعد في رشقات قصيرة، محولاً القطرات إلى شرارات حين تصطدم بالأرض. نزعت الريح النَفَس من فمه وألقته بعيداً. علقت الأوراق المنزوعة من فروع بعيدة في دوامات، معلقة لنبضة قلب قبل أن تختفي في الظلام.
زحف البرق عبر الغيوم جذوراً لنار بيضاء. توهجت أوراق جذر القلب الذهبية بأكثر من اللازم. انحنت فروعه نحو السماء كأنها تحاول التقاط ما لا جذر له. توهجت غرف الولادة تحت المظلة، بنبضات خضراء ذهبية محمية داخل لحاء أبيض بينما غضبت العاصفة حولها. ارتفع ينبوع الماء. صعد الماء من بركته وجدوله في قطرات مرتعشة، الآلاف منها معلقة في الهواء كاللآلئ الزجاجية. التقطت كل قطرة خيطاً من مانا العاصفة وسحبته لأسفل في التدفق، لكن العاصفة واصلت تجميع القوة.
استنزفت المراسي. اهتز الوادي. صدح تردده المانوي لدرجة أنه شعر به في أسنانه. ثم رأى الشكل مجدداً. قرب التل. بين الفوضى. بين وميض الضوء الأبيض. ويكسناپ. رقص الشامان كمجنون. انفجرت أطرافه واسعة بينما دار عبر المطر والبرق، وتصفق قدماه العاريتان الطين، وتمتد ذراعاه نحو السماء كأنه يحيي أصدقاء قدامى. ضحك أو رتل، لم يستطع جيمس تمييز أيهما عبر الريح. أومض البرق خلفه، حوله، فوقه.
انحنت العاصفة بغرابة في تلك اللحظات، أو ربما جعل الضوء كل شيء يبدو مجنوناً. توقف جيمس لنصف نَفَس، مبللاً، مؤلماً، غاضباً، ومرعباً.
ثم تمتم: "إن مت، سأطارد اللقيط."
أطلق لومين، الحائم بجانبه في العاصفة، ضحكة صغيرة ومجهدة.
"سيستمتع بذلك غالباً."