انتفض جيمس واقفاً بسرعة أطاحت بالقدح القريب من ركبته ونثر الجعة على العشب الرطب.
قال: "أرني ذلك."
تراجعت ديوبيب حذراً لحدة صوته، ثم هزت رأسها بعنف حتى تمايلت خصلاتها الخضراء الباهتة حول وجهها. تشبثت بحبة الندى على صدرها، واهتزت أجنحتها وهي تلتفت نحو تل جذر القلب. وحولهم، خفت ضحكات البناّة قطعاً متقطعة. عدّل ميريت وضعية جلوسه على كتلة حجرية كان يتعافى عليها، ولا يزال شاحباً بسبب قدرته الجديدة، بينما كان نصف فريقه يحدق تارة في جيمس وتارة في طفلة الجنيات كأن العالم قد مال تحت أقدامهم.
كان جيمس يتحرك بالفعل. خفق رداؤه خلفه وهو يركض من الجدار الشمالي المكتمل باتجاه التل. لقد حلّ الليل حقاً الآن، حاملاً معه برودة لاذعة، وما زالت الأرض تحتفظ بمياه المطر في كل منخفض ضحل. رشت حذاؤه البِرَك. وخلفه تقريباً عشرون من أطفال الجنيات يتبعونه في تدافع مبعثر من اللونين الأخضر والذهبي، بينما طنّت أجنحتهم بسرعة قلقة. انطلقت بيري إلى الأمام ثم عادت، مرعوبة من مفارقة الآخرين وغير قادرة على الثبات في مكانها.
حامت بيتالوينغ بالقرب من ديوبيب. طار بازيدو عند كتف جيمس، بفك مشدود وقبضتين مقبوضتين. تخلف الاحتفال وراءهم. قبل لحظة واحدة، كان الجدار تامّاً. رفع ميريت الأنقاض بقدرة فئة جديدة، وكان جيمس يضحك مع البناّة الملطخين بالطين فوق الجعة. والآن انكمش كل ذلك تحت الضغط البارد المتجمع في صدره. كان جذر القلب أول معجزة عرفها مستقر الجذر. لقد غيّر الشجرة وكل ما حولها، وأيقظ الينبوع، وضخ الطاقة في المباني، ومنح مجموعة خائفة من الناجين ما يشبه المركز.
دونه، لم تبدو القرية كقرية في ذهنه. بدت قابلة للكسر مجددًا. إذا كان هناك خطب ما في جذر القلب، فلن يعود للجدار أي أهمية تذكر. تسلق التل بسرعة جعلت أنفاسه تتلاحق حين بلغ الجذور. ارتفعت شجرة جذر القلب أمامه، بلحائها الأبيض المتوهج ببطء في المساء المتساقط، وعروقها الذهبية التي تنبض بالدفء المألوف الذي بات يعده بيتاً. بدأت يراعات المانا في الظهور بين الأغصان، منجرفة بين الأوراق الذهبية والحمراء كفوانيس صغيرة حية.
تمتم الينبوع بالقرب منه، بارداً وثابتاً، وراحت مياهه تلتقط انعكاسات ضئيلة من اليراعات وهي تنسكب فوق الحجر. في البداية، لم ير جيمس أي خطب. زادش ذلك من خوفه. بدت الشجرة متألقة. كان اللحاء سليماً. وتحركت الأوراق بإيقاع هادئ يطابق النبض الهادئ الذي يشعر به عبر نطاق سيطرته. وبقي حضور ماريلث داخلها، بعيداً وأخضراً، ولا يزال مطوياً في أعماق جذر القلب الذهبية. لقد تغير الإحساس خلال الأيام الأخيرة، واعمق ربما، لكنه لم يتحول إلى ألم.
طارت ديوبيب نحو غصن منخفض.
همست: "هناك."
تبع جيمس خط نظرها وهو يعقد حاجبيه. في البداية، حسبه عقدة عادية في الخشب. ثم اعتادت عيناه على النمو الغريب المحشور تحت الغصن. لقد تورم لحاء جذر القلب إلى الخارج ليصبح حجرة ملساء مغلقة، بيضاء ذهبية وبيضاوية، كأن الشجرة جمعت جزءاً من نفسها حول شيء ثمين. تحركت عروق ذهبية رقيقة تحت السطح، باهتة لكن ثابتة. وأعطى الأمر برمته نبضاً خفيفاً، لطيفاً وم ايقاعياً، كنبض قلب نائم صغير مخفٍ داخل الخشب.
خطا جيمس خطوة بطيئة إلى الأمام.
تمتم: "ما هذا؟"
طارت بيتالوينغ نحو غصن آخر.
"يوجد واحد آخر هنا."
صاحت طفلة جنية أعلى قليلاً: "وهنا أيضاً."
"وهنا."
"توجد واحدة أخرى هنا."
تضاعفت الندوات حتى بدا التل مليئاً باكتشافات مرعوبة. التفت جيمس في مكانه، فرآها الآن بعد أن عرف ما يبحث عنه. نموات متداخلة تحت الأطراف، قرب التفرعات، على طول تضاريس اللحاء، بعضها لا يعدو قبضة مضمومة، وأخرى تقترب من حجم بطيخة ثقيلة. كلها حملت السطح الأبيض الذهبي نفسه مع عروق ذهبية تحتها. وكلها بدت جديدة. جفّ حلقه.
قال جيمس: "بازيدو. اذهب وأحضر إيليرا. قد تعرف ما يحدث."
أومأ بازيدو إيماءة حادة وانطلق نحو القرية كسهام خضراء. نجا لومن بين الأغصان فوق، متخبطاً عبر يراعات المانا بصمت مزعج. مر ضوء المرافق فوق نمو، ثم آخر، متوقفاً قرب كل منها كأنه يفحص تفاصيل لا يراها أحد سواه.
نادى جيمس: "لومن."
لم يجب المرافق فوراً. التوت أصابع جيمس.
"أدنى فكرة عما يجري؟ أفي ورطة نحن؟ أماريلث بخير؟"
لا يزال الصمت سيد المكان. سمح هذا الصمت لعقله بأن ينقلب ضده. أأخطئ حين سمح لماريلث بالارتباط بجذر القلب؟ لقد أخبرته أن الأمر سيستغرق أياما معدودة. مضت الأيام، ولم تخرج. ازداد أطفالها قلقاً، مقضين طوال الظهيرة تحت الشجرة، يغنون، وينتظرون، ويبحثون عن أي إشارة من أمهم. والآن ظهرت نموات غريبة عبر أغصان جذر القلب. حدائق إيليرا تنبت أحياناً أشياء غريبة تحت ضغط المانا. الغابة ذاتها قادرة على تحويل الحياة إلى خطر.
ماذا لو أضر ارتباط ماريلث بالشجرة؟ ماذا لو تقبل جذر القلب أكثر مما ينبغي؟ ماذا لو كان جيمس، المتلهف للحلفاء والعجائب، قد سمح بتغيير شيء مقدس لما يتجاوز حدود الأمان؟ حامت ديوبيب قربه، وعيناها تلمعان.
سألت: "هي لا تزال هناك، أليس كذلك؟"
أغمض جيمس صوته ليحفظ له ثباتاً لطيفاً.
"ما زلت أستطيع استشعارها."
كان ذلك صحيحاً لكنه بدا غير كافٍ بأي شكل. وصلت إيليرا لهاثة بعد بضع دقائق، وبازيدو يطن بجانب أذنها يحثها على الاسراع على الرغم من أنها ركضت طوال الطريق بلا شك. تحللت خصلات شعرها من رباطها، وعلقت أوراق رطبة بملابسها. توقف بجانب جيمس وانحنت إلى الأمام، ويداه على ركبتيها، تأخذ نفساً عميقاً قبل أن ترفع رأسها.
سألت: "سيدي؟ ما الأمر؟"
"هذا ما أريد معرفته."
أشار جيمس نحو أقرب نمو.
"أترى تلك؟ لم تكن هنا من قبل."
اقتربت ديوبيب، ووجهها الصغير جاد وباهت.
"بدأت هذا الصباح. صغيرة في البداية. كنتوءات صغيرة. ثم كبرت وكبرت طوال اليوم. انتظرت لأنني ظننت أن الأم ربما ستخرج، لكن ظهر المزيد، وظللت تنمو."
خطت إيليرا نحو الجذع، وتحول خوفها إلى تأمل. دارت ببطء تحت الأغصان، وعيناها مضوقتان، وشفتاها تتحركان بصمت وهي تقارن ما ترى بما تتيحه مهاراتها وخبرتها. حامت أطفال الجنيات حولها كشرارات قلقة. لمست إحداهن نمواً فتراجعت، رغم عدم حدوث شيء مرئي. تعمق عبوس إيليرا.
قالت أخيراً: "لا أعرف."
جعل هذا الاعتراف الهواء يبدو أبرد.
"لا تمنحني مهاراتي أي شيء واضح. لا تشبه هذه الثمار العادية، أو قرون البذور، أو تورمات اللحاء."
انحنت قرب أقرب نمو، بحذر لئلا تلمسه.
"رأيت شيئاً متشابهاً إلى حد ما في الأشجار المريضة، حين تشكل النبتة نموات غير طبيعية حول العدوى أو الإجهاد."
استنشقت أطفال الجنيات الهواء كأنفاس رجل واحد. لم تبدو إيليرا، التي ما زالت مركزة على النمو، منتبهة للذعر للتو الذي خلقته.
"أو حين يكون هناك ارتفاع مفاجئ في المانا لا تستوعبه النبتة بشكل صحيح. تدفع البنية الحية تلك الطاقة أحياناً إلى أنسجة جديدة بلا نمط."
احتدم قلق جيمس حتى صار كخطاف تحت أضلاعه. مدت إيليرا يدها نحو الجذع وبدأت تتسلق، متحركة بحذر نحو نمو سفلي. لقد تسلقت الأشجار طوال حياتها، وقدم لحاء جذر القلب تضاريس كافية للمقابض. لم تقطع سوى نصف الطريق حتى نبض الجذع. كان نبضاً طفيفاً. سرت موجة ناعمة من مانا الخضراء والذهبية عبر اللحاء تحت يديها. التقطت إيليرا أنفاسها وانزْلقت للأسفل، مستقرة بوضوح في الجذور بعبوس.
"آه."
هزت أصابعها.
"لقد لسع ذلك."
بدأت الأطفال تهمس في مجموعات خائفة. رفع جيمس نظره إلى لومن، ولم يكن لديه أي صبر هذه المرة البتة. هبط المرافق من القمة أخيراً.
قال لومن بهدوء: "لا داعي للذعر."
رفع جيمس يداً واحدة نحو الجميع.
"انتظروا."
ثم ركز على لومن بكل ضبط نفس تمكن من جمعه.
"انطق، أيها الضوء المزعج."
توهج لومن أكثر، كأنه شعر بالإهانة.
"كنت أفحص التغييرات الجديدة على اصولها."
"كان بإمكانك طمأنتنا أولاً بدلاً من ترك الجميع يذعرون."
"سيكون ذلك غير مهني قبل أن أخلص إلى ماهية هذه النوّات."
جزّ جيمس على أسنانه.
"أنت لست مهنياً. أنت مرافق."
ردّ لومن بانزعاج نادر.
"أتسمح لي بإخبارك بما يجري؟"
أخذ جيمس نفساً قاسياً من أنفه.
"حسناً."
توهج لومن بطريقة نقلت النصر والانزعاج في آن معاً. ثم استقر ضوئه، وهدأت نبرته.
قال لومن بلطف: "ما زالت معرفتي بطقوس ارتباط الجنيات محدودة. فكثير مني لا يزال مجزأ. لكني أعتقد أننا نرى الارتباط يواصل شكله في قالب جديد."
بقي جيمس ساكناً تماماً. اقترب توهج لومن من الحجرة المتورمة، بحذر ووقار.
"الشجرة تنمو حولهن بهدف. تحميهن. تغذيهن. تمسكهن حتى يكنّ جاهزات."
انقبض حلق جيمس.
"ما هؤلاء؟"
صغر صوت لومن جداً.
"حجرات ولادة."
توقفت أفكار جيمس للحظة. تابع لومن، بنبرة أخفض الآن.
"ارتبطت الملكة بجذر القلب وتلد الجيل الجديد من جنيات مستقر الجذر."
سقط فك جيمس. رأت إيليرا تعبيره واقتربت.
"ماذا قال لومن؟"
رفع جيمس يداً واحدة، عاجزاً عن الكلام بعد. حام لومن قرب إحدى الحجرات.
"الأطفال الحاليون مرتبكون لأن بلومثورن استخدمت فيما يبدو طريقة حاضنة مختلفة. ربما امتلكت روزهارت حجرات متخصصة أو جهزت تجاويف حية لمثل هذا التطور. لا يمتلك جذر القلب تلك الهياكل حالياً، لذا فهو يصنعها."
تجرع جيمس ريقه.
"لهذا لم تخرج ماريلث؟"
قال لومن: "غالباً. لقد نجح ارتباطها بما يكفي لبدء الجيل الجديد، لكنها تبقى داخل الشجرة لتوجيه تشكيل الحجرات وتثبيت الأرواح النامية. لولا تلك الحاجة، لربما عادت مسبقاً."
قال جيمس: "أه."
كانت كلمة صغيرة جداً لشيء هائل كهذا. اندفعت أطفال الجنيات أقرب، متداخلة الأصوات في ذعر قارب الاكتمال.
"ماذا قال؟"
"أمّنا مريضة؟"
"أغضب جذر القلب؟"
"أتلكم بيضاً؟"
"أيمكن للأشجار أن تبيض؟"
"يا سيدي جيمس، أخبرنا."
رفع جيمس كلتا يديه.
"ليتنفس الجميع."
فعل القليل منهم ذلك. التفت مجدداً إلى لومن.
"أتدري متى ستخرج ماريلث؟"
"لا يمكنني الجزم. إن كانت ديوبيب محقة، وظهرت هذه الحجرات هذا الصباح فقط ونمت هكذا بسرعة طوال اليوم، فقد دخلت العملية مرحلة متقدمة. قد لا يستغرق الأمر طويلاً."
أخرج جيمس نفساً من الارتياح حتى تدلت كتفاه.
تمتم: "هذه أخبار رائعة."
ثم تحرك بازيدو. في لحظة كان يحوم أمام جيمس كطفل جنية صغير بقبضتين مقبوضتين. وفي اللحظة التالية وقف على الجذور بالهيئة الإمبراطورية، بحجم بشري فجأة، ذي شعر أخضر، وعيون رندا، ومحطّم. بدت ملابسه كأزياء تدريب منسوجة من أوراق الشجر، وأجنحته تتوهج خلفه، وحمل تعبير وجهه الشاب كل ذرة خوف حاول تحويلها إلى غضب.
طالب بازيدو: "أتخبرنا بما حدث لأمنا؟"
قبل أن يتمكن جيمس من الإجابة، تذبذبت الهيئة. انكمش بازيدو عائداً لحجم الجنية، وما زالت يداه تلوحان بغضب أمام وجه جيمس. كان ينبغي للتحول أن يكون مذهلاً. لقد كان مذهلاً. وكان أيضاً مفاجئاً وصادقاً لدرجة أن جيمس كاد يبتسم رغم كل شيء. ابتسم بالفعل، برفق.
قال: "لا داعي للقلق. كل شيء على ما يرام. أمكم بخير، وستعود إلينا قريباً."
هدأت الأطفال. أشار جيمس إلى الأعلى.
"تلك النموات حجرات ولادة. يصنعها جذر القلب من أجل أطفال جنيات جدد. أمكم تساعده في توجيه العملية. لهذا السبب ظلت في الداخل لفترة أطول من المتوقع."
لخفقات قلب، حدقت الأطفال وحسب. ثم وصلهم المعنى. صرخت بيري. كان صوتاً مبهجاً، وحاداً لدرجة أن إيليرا صفقت بكلتا يديها فوق أذنيها. طارت بيتالوينغ نحو أقرب حجرة وضعت راحتيها على اللحاء، مهمسة بالتحية لمن ينام بالداخل. امتلأت عيناها ديوبيب بالدموع فوراً.
سألت: "أيكونون إخوتنا وأخواتنا؟"
قال جيمس: "بطريقة تخص جذر القلب."
بدا أن هذا كافياً تماماً. انفجرت ديوبيب في شهقات ارتياح. تبع ذلك فوضى عارمة. راحت أطفال الجنيات ترقص في أزواج حول الجذور. غنى البعض نحو الحجرات المتوهجة. وطار آخرون في حلقات برية، ناشرين غباراً متألقاً عبر الأغصان. أعلنت بيري أنها لطالما عرفت ذكاء جذر القلب، رغم تشكيك جيمس سراً في ذلك. هبط بازيدو على جذر، ومسح عينيه بكلتا قبضتيه، معلناً أن الجنيات الجدد سيحتاجون مساعدة وأنه سيحميهم بروحه.
بدأت بيتالوينغ تسمية الحجرات بناءً على أماكن تعليقها. حاول جيمس إيقاف ذلك قبل أن يتحول إلى سياسة قرية دائمة وفشل فوراً. انفجرت دفقة من غبار الجنيات فوقه وإيليرا. عطس جيمس. عطست إيليرا بعد نبضة قلب. وجدت الأطفال الأمر طريفاً للغاية لدرجة أن ثلاثة منهن سقطن من الهواء واستقررن في كومة ضاحكة فوق الطحلب. رفع جيمس نظره عبر التوهج وسمح أخيراً للتبعات بأن تستقر. المزيد من الجنيات.
بلاط جنيات جذر القلب. جيل جديد كامل من الأطفال مرتبط مباشرة بشجرة المانا في قلب قريته. أمر جميل. ومرعب. وكارثة لوجستية تملك أجنحة. لم يكن يملك أدنى فكرة أين سينامون. غادرت إيليرا لاحقاً لجلب إرلا وتدوين الملاحظات، رغم أن جيمس جعلها تعد بعدم إزعاج الحجرات حتى تخرج ماريلث أو يقدم لومن ما هو أكثر يقيناً. نظرت البستانية من فوق كتفها مرتين وهي تبتعد، متصارعة على وجهها مشاعر الدهشة والقلق المهني.
بقى جيمس تحت جذر القلب برفقة الأطفال. استقر بين الجذور، محاطاً بردائه مع تعمق الليل. حادت البرودة. سحب فراء الظبي الأثيري الأبيض لأعلى حول عنقه واستند إلى جذر غلو مألوفاً بالطريقة التي تصبح بها الكراسي في المنازل القديمة مألوفة. وفوقه، انحرفت يراعات المانا بين الأوراق الذهبية. نبضت حجرات الولادة برفق، خضراء ذهبية تحت اللحاء الأبيض، وحمل كل توهج وعد حياة بالكاد يستطيع استيعابها.
طرح الأطفال أسئلة حتى غدت أجوبته غير كافية بشكل متزايد. أيكون للجنيات الجدد شعر أخضر أم ذهبي؟ أسيذكرون بلومثورن؟ أماريلث متعبة؟ أيمكن للأطفال الطيران فوراً؟ أسيجوعون؟ أسيحتاجون عصيدة؟ أيمكن لبازيدو تعليمهم مسارات الدوريات؟ أيمكن لبيري تعليمهم إيكولوجيا الطحالب السليمة؟ أيعرف جذر القلب تهاليل النوم؟ أجاب جيمس عن كل سؤال بأفضل ما أمكنه.
"نعم، على الأرجح، ربما، اسألوا أمكم، ربما عصيدة، لاحقاً، إطلاقاً بلا إشراف، ويعرف جذر القلب أكثر مما نضن."
لم يرضِ ذلك تقريباً أحداً ومع ذلك راحوا يرتكنون إليه. انضمت إليه سيلاثي بعد حين. جلست جنبه بلا إعلان، قريبة لدرجة مساس كتفها بكتفه. ثبت حضورها شيئاً في نفسه ظل مشدوداً طوال المساء. لعدة دقائق، راقبا الأطفال وهم يطيرون بين الجذور والأغصان في رفقة هادئة.
قالت أخيراً: "تُنبِت قريتك الأطفال من الأشجار الآن."
"على ما يبدو."
نظرت سيلاثي إلى الأعلى نحو الحجرات. رسم ضوء اليراعات خدها والخط الباهت لفكها.
"يبدون سعداء."
"كنتِ مرعبة منذ ساعة."
"وأنت كذلك."
فرك جيمس يديه على وجهه.
"ما زلت مرعباً. أنا فقط أفسح مجالاً للعجب أيضاً."
عثرت يد سيلاثي على يده، تحت الرداء. بقيا حتى بدأت أطفال الجنيات تتوارى في النعاس. التفت ديوبيب قرب تجويف طحلبي مع حبة الندى المحشورة تحت ذقنها. وتمددت بيري على غصن منخفض كأنها خاضت حرباً. حاول بازيدو البقاء مستيقظاً في الحراسة ففشل ببطء، مائلاً برأسه ضد ثنية من اللحاء. خفتت الأضواء الخضراء الصغيرة واحدة تلو الأخرى بينما وجد الآخرون أماكن لهم بين الأوراق والجذور والطحلب الناعم.
قبل أن يغادر جيمس، وضع يداً على جذع جذر القلب. بدت ماريلث أكثر وضوحاً الآن. بقيت بعيدة، وما زال حضورها محفوظاً بعمق داخل الشجرة، لكن الحافة المحمومة قد خفت. ما وصل إلى جيمس عبر جذر القلب حمل غرضاً هادئاً، إحساس شخص مشغول بعمل دقيق. والأهم من ذلك كله، أنها كانت حية. نام بفكاك واستيقظ مع أفكار شبه مكتملة تزاحم جمجمته. مع الصباح، سار مباشرة إلى ساحة تقطيع قلب الحجر. كان خاروم ديبكوت يشرف على تشكيل الكتل قرب الجانب الجنوبي، وقد غبر مسحوق قلب الحجر خده الندبي بلون أزرق باهت.
امتلك قزم حزام العروق أيدي ثابتة، ونظرة مشبوهة، وهواء رجل يؤمن بأن القياسات وجدت لحماية الحضارة من الحمقى المتحمسين. مشى إليه جيمس حاملاً غرضاً وبلا كفاية من الشرح.
"خاروم. أحتاج كرات من قلب الحجر."
حدق خاروم فيه. رفع جيمس كلتا يديه، مشكلاً كرة بنية مانا بينهما بحجم كرة السلة تقريباً.
"بحجم هذا تقريباً. أكبر قدر تستطيع تدبيره لاحقاً."
نظر خاروم إلى النموذج المتوهج، ثم إلى جيمس، ثم إلى كتل قلب الحجر المكدسة لأعمال بيت البوابة.
"كرات."
"نعم."
"من قلب الحجر."
"نعم."
"التي نقطعها إلى كتل للجدران، والبوابات، والأبراج، وكل شكل عاقل آخر يعرفه البناءة."
أومأ جيمس.
"ليس هذه هي الأولوية. بناء قلب الحجر يأتي أولاً. بيوت البوابات، الأبراج، أعمال الجدران، وكل ما يحتاجه ميريت. لكني سأحتاج لبعضها على الأقل في المستقبل القريب."
ضيّق خاروم عينيه.
"ما الذي تخطط لبنائه؟"
ابتسم جيمس.
"مفاجأة."
كان ذلك صحيحاً بالمعنى الأوسع للكلمة. لم يكن يدري بعد ما يخطط له. امتلك شظايا. أحجار توهج كروية. مصابيح بيوت البوابات. علامات الشوارع. منارات الأبراج. ربما شيئاً مرتبطاً بشتلة جرس التناغم ذات يوم. ربما أحجار طريق على طول الطرقات. ربما فوانيس تحمل توهج مستقر الجذر. ربما مخططاً مستقبلياً مخفياً في مكان ما بين الضوء والأمان والحركة. آمن خاروم بوضوح أن أياً من هذا لم يكن مطمئناً.
قال: "سأضيفه إلى قائمة التشكيل منخفضة الأولوية. ما لم تعد قبل الغداء وتعلن الكرات أساساً للحضارة."
"لا وعود."
تنهد خاروم بهزيمة. انحنى جيمس قرب كومة من القصاصات وبدأ يجمع صخور قلب الحجر. التفت العمال ليحدقوا. تجاهلهم. حين بلغ ورشة العمل، كانت سلاته ثقيلة بشظايا غير متساوية. جلس على مقعده بلا إعلان وبدأ ينقش. جاءت رونية التوهج بسهولة أكبر الآن. ما زالت الأحجار التي نقشها في اليوم السابق تتوهج على جانب المقعد. كان ذلك هاماً. كان ينبغي للرونية أن تدوم من ثامن إلى اثنتي عشرة ساعة.
لقد ضاعف قلب الحجر ذلك على الأقل. بدت القطع الأكبر أقل توهجاً بعد يوم كامل، لكنها احتفظت بالضوء مع ذلك. استطاع جيمس العمل بذلك. نحت لساعات. كبرت ورشة العمل حوله دون أن تقلقه تماماً. واصل النساجون إنتاج الرداء المحموم.
رسم زوك نصف بنية النشاب على ورق خشن وكتب مسبقاً عبارة "لا قوارير دخان بعد"
بحروف كبيرة في الأعلى، وهو ما قدره جيمس وشكك فيه. أحضر له هارلون الماء مرة ووضعه قرب مرفقه صامتاً. أخبرته ميرا أن يرمش لأنه بدا كأنه يحاول إرهاب الأحجار لتطيع. في مرحلة ما، دخلت مود الورشة. سلمتها إيدا حزمة كبيرة من الرداء المنتهي حديثاً والمزينة بفراء الظبي الأثيري من أجل الحراس. كانت أبسط من رداء جيمس، عملية ومتينة، بفراء أبيض عند الياقات والأساور حيث يجلب الدفء أكبر نفع.
اختبرت مود الخياطة، وشدت القماش، ثم أومأت بموافقة.
قالت: "سيعجب هذا روغان."
انحنت شفتا ميرا بفتور.
"لن يقول ذلك أبداً بهذه الطريقة."
وافقت مود: "لا. سيرتدي واحداً، ويفحص الحزوز، ويسأل كم عدد ما يمكننا صنعه، ويرتديه إلى أن يضطر أحدهم لرتقه."
نظرت ميرا إلى الرداء في يديها، مسرورة رغم نفسها.
"سيقضي الغرض."
ابتسم جيمس دون أن يرفع رأسه. أننهى إحدى الصخور الأكبر قرب الظهيرة. ظهر الإشعار برنين نظيف.
ارتقى مستوى المهارة! بلغ فنّ النقوش السحرية المستوى الثامن.
استند جيم إلى الوراء وزفر. كان مانا يشعر بفراغ في منتصفه، لكن الطاولة أمامه كانت تتوهج بأكثر من خمسين حجراً. بعضها أصغر من أن يوضع في كيس. وبعضها الآخر قادر على إنارة طاولة، أو مدخل قاعة كبرى، أو ملجأ عند البوابة. وبعض القطع الكبيرة أضاءت زاوية الورشة بأكملها. نادى هارلون ليقترب. حملا معاً أحجار الضياء في سلال وتوجها بها نحو ساحة تدريب إيرنبارك. جذب المنظر الانتباه فوراً.
سلان توهجان كشمسين محصورتين، ومن الصعب نقلهما خلسة عبر القرية. تبعهما الأطفال لفترة حتى حذرهم هارلون من أن أي شخص يلمس روناً دون إذن سيُكلّف بواجب حراسة سياج الخنازير. نجح ذلك. اقترب روغان وكيرين بينما وضع جيم سله قرب ساحة التدريب.
سأل روغان: "سيّدي؟"
قال جيم: "أحجار ضياء. شظايا قلب الحجر منقوشة برون الضياء. تدوم ليوم تقريباً، وربما أكثر للأكبر حجماً. ويمكن إعادة شحنها بالمانا."
انحنى كيرين والتقط أحد الأحجار التي خفت نورها قليلاً من دفعة اختبار أمس. قلبه في كده، ثم ضخ خيطاً رفيعاً من المانا في الرون. سطع النور فوراً. ارتفع حاجبا كيرين.
"هذا قد يكون مفيداً. خاصة في الدورات."
"هذا ما كنت أفكّر فيه."
نظر جيم حول الساحة، حيث توقف الحراس في منتصف التمرين للمراقبة.
"أريد لهذه أن تصبح تجهيزاً قياسياً لجميع الحراس. واحدة لكل دورة كحد أدنى. وينبغي أن يحصل عليها حراس البوابة. وحراس المحجر أيضاً. وفي النهاية، يجب أن تتمتع كل قاعة كبرى وكل قروي بإمكانية الوصول إلى واحدة، لكن الحراس أولاً."
التقط روغان حجراً أكبر وهو يفكر.
"يتحسن الاستجابة الليلية. يتحسن عمل الأنفاق. تحسن حراسة البوابات."
"أي شيء يجعل مهامكم أقل خطورة."
تمتم عدة حراس بكلمات الشكر. رفعت الشابة أحجار ضياء بالقرب من وجهها وابتسمت كطفلة مع فانوس مهرجان حتى أخبرها إنا بالتوقف عن إعمام نفسها. اختبر كيرين إعادة الشحن مرة أخرى بدقة متناهية، ثم أومأ لجيم باحترام حقيقي. قبل أن يتمكن جيم من المغادرة، اقترب روغان أكثر.
"طلب ثراين الانضمام إلى عملية التوغل القادمة في النفاق."
توقف جيم.
"للتدريب؟"
"ولرفع المستويات. يريد المزيد من المانا لفئة النحات تلك. وأردت تأكيدك قبل السماح بذلك."
فكر جيم في تمثال ثراين، والطريقة التي تحدث بها القزم عن الإلهام مثل ضربة مطرقة، وإحباط فئة تشرب المانا أسرع مما يستطيع توفيره. ستساعد قوة الإرادة. وستساعد المستويات. كانت عمليات التوغل خطيرة، لكن ثراين لم يكن طفلاً، وسيضعه روغان في المكان المناسب.
قال جيم: "اسمح له بذلك. ضعه مع المجموعة الأقل تهوراً."
توتر فم روغان.
"سأبحث عن واحدة."
بعد ساحة التدريب، توجه جيم إلى الحي الشرقي وسحب ألدر وتريل من طواقم القاعة الكبرى. بقي ثالين مع الطاقم للحفاظ على سير العمل، بينما دفعت حرفة نداء الجذور الخشب المقطوع إلى وصلات أكثر سلاسة بينما سرق جيم بنائين للتخطيط. عادا إلى الورشة، حيث حجز جيم طاولة كبيرة وبدأ في تشكيل إسقاطات بناء المانا فوقها. لبقية اليوم، خططوا للمحجر. عرض عليهم جيم داخل الجبل قدر ما تذكره.
جاء التخطيط الخشن أولاً، ثم الأماكن التي بطأ فيها العمل، أو تعثر، أو أصبح خطيراً. وحدد غرف المحجر الرئيسية، ومنطقة التجمع داخل المدرج، والمسارات التي تحتك فيها المنصات المحملة بالحجارة غير المستوية. مع كل حركات قليلة، ضاقت عيناها ألدر أكثر قليلاً. انحنى تريل إلى الأمام، متابعاً حركة العمال في رأسه قبل أن ينتهي جيم من شرحها. وقف ألدر بذراعين متقاطعتين وعينين عمليتين ضيقتين.
انحنى تريل إلى الأمام، وهو يرى بالفعل الحركة والنظام حيث لم يشعر جيم إلا بالإحباط. ظهر زوك في منتصف الطريق مع الحبر على أنفه وبدون دعوة. استمع لمدة نصف دقيقة، وأومأ لنفسه، وانزلق في المناقشة كما لو أن شخصاً ما استدعاه بوصف الحركة غير الكفاءة بالقرب من الأشياء الثقيلة. ناقشوا عجلات الحجر الناعمة داخل الجبل للمنصات المحملة. زلاجات محسنة مع شرائط سفلية قابلة للاستبدال.
إطارات ذراع الرافعة بالقرب من مواقع القطع. محطات البكرات حيث يسمح السقف بالمراسي. مناطق التجمع لدرجة الجدار، ودرجة الأساس، والحشو، والخردة. رفوف الأدوات بالقرب من كل موقع نشط. حوامل أحجار الضياء على طول جدران النفاق. أخدود الصرف حيث يتجمع الماء. محطة راحة مع مقاعد، ومياه، ودفء. مسارات المرور المحددة، واحدة للمنصات الفارغة، وواحدة للمنصات المحملة. مسار تحميل معزز من مدخل الجبل إلى تجمع الزلاجات.
حتى أنه اقترح صنع عربات أو عربات نقل معززة لنقل أسرع بين الجبل والقرية. اقترح زوك بكرة ترن جرساً عند التحميل الزائد. أحب جيم ذلك. ثم اقترح زوك فرامل زلاجات تطلق دخاناً إذا أساء استخدامها. أحب جيم ذلك بدرجة أقل بكثير. بدأ المطر مرة أخرى أثناء عملهم. في البداية، نقر المطر برفق على سقف الورشة. ثم ثقل، مغطياً ضوضاء الورشة تحت غسل ثابت من الصوت. ارتعش صدى مانا لدى جيم مرتين خلال المناقشة، وهي تموجات خافتة تسحب على حافة وعيه، لكنه دفعهما جانباً.
احتجت الخطة إليه. احتج المحجر إليه. كان إنتاج قلب الحجر بحاجة إلى أن يصبح أكثر سلاسة قبل أن تستهلك بيوت البوابات والأبراج كل كتلة احتياطية. بحلول وقت متأخر من بعد الظهر، تم تحديد الخطة. سيأخذ ألدر وتريل معظم البنائين المتاحين إلى الجبل. سيبقى طاقم مريت مركزا على إعداد بوابة والبرج. سيقود ثالين طاقماً أصغر لمواصلة عمل القاعة الكبرى. ستدأ ترقيات المحجر بالإضاءة، والمسارات، والتجمع، والنقل.
ستنتظر الأنظمة المعتمدة على الحديد للحاق فارن ودورغرون، وهي عبارة ربما تبدأ جدالاً إذا تم التحدث بها ضمن نطاق أي من الحدادين. شعر جيم بالإنتاجية. بالوضوح. بالفائدة. مع اقتراب الغوب، مر ويكشناب بأبواب الورشة المفتوحة بدا وكأنه فأر غارق. برز شعره في نقاط مبللة. سال الماء من أكمامه. تمتم لنفسه، بصوت يحمل فقط ما يكفي لتسمع أقرب المقاعد.
"أرواح الهواء المتحمسة. الكثير من الأجنحة الرطبة. وليمة سماء فوق رؤوسنا، أقول لك. وليمة سماء، ولم يحضر أحد أوعية."
نظر إليه عدد من القعمال، ثم عادوا إلى مهامهم. غالباً ما قال ويكشناب أشياء كهذه. سمعه جيم أيضا. أعطى صدى مانا الخاص به ارتعاشاً خافتاً آخر. استمر في نقش الرون على الحجر أمامه. بحلول الغروب، أصبح المطر كثيفاً. هرع الجميع إلى قاعة الموقد لتناول العشاء، متجاوزين المسارات الموحل مع عباءات مشدودة ضيقة ورؤوس منحنية. كانت القاعة دافئة ومكتظة، لكن المزاج لم يكن فيه أي من الاحتفال البري لوليمة الخنزير.
أكل الناس بسرعة. ظل الحديث منخفضاً. كان للبرد أسنان الآن، ونقر المطر على السقف كما لو كان يختبر الجدران الجديدة من الأعلى. بعد العشاء، تسرع القرويون إلى القاعات الكبرى، والملاجئ، ومساحات العمل. عاد جيم إلى قاعته الكبرى مرهقاً من استخدام المانا، والتخطيط، والضغط المستمر للقرارات. سحب بطانيته فوق رأسه بينما انزلقت الشخيرات اللينة من المقيمين الآخرين. في الخارج، استمر المطر في السقوط فوق الجدران الجديدة، والمسارات المظلمة، والأبراج الصامتة التي لا تزال مصنوعة من مخططات، وشجرة قلب الحقل حيث توهجت غرف الولادة برفق تحت الأوراق الذهبية.