عاد هيرثروت إلى العمل في صباح اليوم التالي. ربما بدا الأمر غريباً، مدى سهولة تقبّل القرية لواقعها الجديد. هاجمت العفاريت الجبل. نزف الحرّاس. سُحبت خنازير بطن الحجر عبر البوابة الجنوبية وسط جوقة من الشتائم. عجت قاعة الهيرث حتى وقت متأخر من الليل باللحم والجعة والضحكات، بذلك النوع من الاحتفال الذي يعقب الخوف حين يُطهى على نار هادئة ويُقدم مع صلصة التوت. ومع ذلك أقبل الصباح.
تصاعد الدخان من فتحات المواقد. صاح البناؤون طالبين الحبال.
تطارد الأطفال بين المنازل الطويلة، وصرخ أحدهم: "أريد الخنازير!"
بتقليد دقيق لجيمس حتى انفجر العديد من القرويين المارين بالضحك. وأجابت الخنازير الحقيقية، المحجوزة في حظيرتها الجديدة، بصرخة مدوية دفعت الأطفال للركض بعيداً بابتهاج. لا يزال الحرّاس يقفون بكثافة عند البوابات، وتغادر دوريات في أزواج بأعين أكثر حدة من المعتاد، لكن هيرثروت تحمّلت ما يكفي لئلا تدع كميناً واحداً يمسك القرية بأسرها بين فكيه طويلاً. وجد جيمس في ذلك راحة.
ومبعث قلق أيضاً. وقف داخل الورشة وقد دفع عباءته الجديدة للوراء عن كتفيه، مراقباً النساجون يعملون كأن الخريف عدو يمكنهم هزيمته بالخيوط وحدها. لاحظ جيمس أنه في وسط مساحة النسيج توقف نسخة جديدة من عجلة نول التفاف الخيوط. كانت المحاولة الأولى لا تزال قيد الاستخدام من قِبل زوج من الجن، يحاولان بيأس جعلها تعمل. بدا的新 الجديد، إن لم يكن آمناً، فعلى الأقل أقل إهانة شخصية بفعل عمله.
دارت عجلة أكثر سلاسة على طول أحد الجانبين، متصلة بمغزل أفضل عبر هيكل خشبي منحوت وسلسلة من الدبابيس المعدنية التي لم تعد تبرز على مستوى العين. وُسّع إطار الشد. تحرك المكوك بنقرة حادة بدلاً من خشخشة ذعر. كانت لا تزال تصدر صريراً من حين لآخر، لكن لم يقف أي قزم بجانبها في انتظار ركل اللوحة كل بضع دقائق. عُدَّ ذلك تقدماً. وقف زوك بجانبها ويداه مشبوكتان خلف ظهره وذقنه مرفوعة.
"ها هي، عجلة نول التفاف الخيوط، التعديل الثاني".
أبقت ميرا عينيها على القماش في حجرها، رغم أن زاوية فمها ارتجفت.
قالت: "إنها أهدأ".
قال زوك بكرامة حريصة لرجل يدافع عن طفل محبوب: "إنها أهدأ بكثير".
نظرت إيدا من فوق حافة لوحة النماذج الخاصة بها.
"وتوقفت أيضاً عن التعلق بكمّي كلما مررت بها".
قال زوك بسرعة: "لم يكن ذلك سلوكاً مقصوداً قط. كانت أدلة الشد متحمسة أكثر من اللازم".
"لقد أراقت دماء".
ألقى زوك نظرة على الآلة، ثم على الضمادة الصغيرة في إصبع إيدا. غادره بعض من تلك الكرامة.
قال: "لقد عدلت أدلة الشد. وأضفت غطاء. ودونت أن عمال الأقمشة يفضلون إبقاء أصابعهم متصلة".
رفعت ميرا رأسها أخيراً.
"تلك ملاحظة مفيدة".
قال زوك، ثم انحنى قليلاً نحو عجلة النول كأنه يحذرها لتوافق. ابتسم جيمس وهو يراقب العجلة تدور. برز شريط من بطانة العباية ببطء من الإطار، ضيقاً لكنه متساوٍ، أقوى من القماش الخشن الذي أنتجوه قبل أسابيع. راقب قزماً ينحني تحت شريط جلدي، ويتدحرج بين مقعدين، ويظهر فجأة قرب زوك ومعه سلة من الدبابيس. تعلق عقل جيمس بالحركة. كان الأقزام أسرع. لقد رأى ذلك بالأمس في تيبيْن، مغطى بالوحل ومجنوناً نصف جنون بالشجاعة، منزلقاً تحت خنازير بطن الحجر ومحولاً جرعة دخان إيليندرا إلى فرصة.
لم يكن أقزام القرية مناسبين لصفوف الدروع الثقيلة. قد ينمو البعض ليناسبوها بالعناد، لأن هيرثروت بدت وكأنها تنتج أناساً عنيدين بكفاءة تشابه الدخان واليخنة، لكن أجسامهم مالت نحو السرعة والزوايا والذكاء. نصل قصيرة. خناجر. رماح. أدوات. دخان. كمين. أقواس مركبة. رمش جيمس. ثم نظر نحو زوك.
كان القزم يشرح لأحد الجن أن صوت النقر والنقر والرنين الصادر أحياناً من عجلة النول هو "موسيقى الخلق"، وهو ما بدا أنه لا يقنع أحداً.
قال جيمس: "زوك".
أشرق وجه القزم على الفور.
"هل يطلب مولدي توسيع ثورة النسيج؟"
"ربما لاحقاً. لدي فكرة أخرى".
رفعت ميرا رأسها. بدت إيدا قلقة. تظاهر الجن بعدم الاستماع وشرعوا في الاستماع بجدية أكبر. أشار جيمس نحو مقعد أهدأ قرب الجدار الجانبي.
"تعال إلى هنا لحظة".
قفز زوك إلى أسفل وتبعه بريبة متحمسة، كأنه يشم رائحة مجد أو كارثة. رفع جيمس يد واحدة وشكل بنية مانا في الهواء. تشكلت خطوط زرقاء شاحبة ببطء، مترددة في البداية. مخزون قصير. قوس أفقي. وتر مسحوب للوراء على طول الأخدود. شكل زناد صغير في الأسفل. مسمار قصير مستقر في الأعلى. كانت الصورة بدائية. عرف جيمس ذلك على الفور. جاءت معرفته بالأقواس المركبة من الأفلام والتلفزيون والألعاب وحماس طفولي لأشياء من العصور الوسطى لم يترجم قط إلى هندسة عملية.
لقد عرف المفهوم. قوس مثبت بشكل جانبي على مخزون. وتر مسحوب للوراء ومثبت تحت الشد. إطلاق زناد. مسمار بدلاً من سهم. قوة ميكانيكية أكبر، تصويب أسهل، إعادة تعبئة أبطأ. وراء ذلك، أصبحت التفاصيل ضباباً. حدق زوك في البنية كأن جيمس استدعى صداعاً مقدساً.
همس: "ما هذا؟"
"قوس مركب. نوعاً ما".
"نوعاً ما؟"
"هذه الفكرة. لا تثق في التفاصيل. التفاصيل خاطئة على الأرجح بما يكفي لقتل شخص ما".
انحنى زوك أقرب، وعيناه هائلتان.
"قوس يحافظ على شده الخاص".
"نعم".
"حتى يتمكن مقاتل أصغر من تجهيز الطلقة قبل التصويب".
"نعم".
"بمسمار أقصر".
"عادة".
"كيف يبقى الوتر للخلف؟"
أمال جيمس رأسه.
"آلية قبض".
"أي نوع؟"
"النوع الذي يقبض".
ضاقت عينا زوك.
"هذا غير مفيد البتة".
"لقد حذرتك".
دار القزم حول البنية المتوهجة، ويداه ترتجفان.
"هل يستطيع قزم إعادة تعبئته؟"
"تلك هي النقطة. ربما بذراع. أو خطاف. أو مرفاع. لا أعرف. يمكننا معرفة ذلك".
"هل يمكن أن يكون جزء القوس من قرن؟ خشب نابض؟ معدن؟"
"نعم، على الأرجح".
"هل يمكنه إطلاق قارورات دخان؟"
"لا".
"هل يمكنه إطلاق ثلاثة مسامير؟"
"لا".
"هل يمكنه إطلاق مسمار واحد وقارورات دخان صغيرة جداً؟"
"زوك".
"أنا استكشاف".
فرك جيمس جبهته، رغم أنه كان يبتسم.
"نموذج أولي آمن واحد. نموذج حقيقي. إطلاق مفرد، إطار مستقر، تحرير نظيف. نجعل السلاح الأساسي يعمل أولاً، ثم يمكنك البدء في إضافة جرائم ضد الهندسة".
أومأ زوك برأسه بجدية، رغم أن تعبيره اقترح أن القيود جعلت الأمور أكثر إثارة للاهتمام. أشار جيمس إليه.
"أنا أعرف هذا الوجه".
"هذا وجهي المتأمل".
"ذلك وجه المتاعب المستقبلي الخاص بك".
نظر زوك إلى البنية المتلاشية وبدأ في خربشة ملاحظات على ورق خشن أخرجه من مكان ما داخل سترته.
تمتم: "مناوشو الأقزام. طواقم الجدران. فرق الأنفاق. توحيد المسامير. ربما دعامات المعصم. مبيت الزناد. مخزون أصغر. شد عالي. خطير إذا أخطأ الإطلاق. رائع".
تكرر جيمس: "نموذج أولي آمن".
"آمن بشكل معقول".
"آمن".
"نموذج أولي".
استسلم جيمس قبل أن يتحول النقاش إلى فلسفة. لم يغادر الورشة بعد ذلك. بدلاً من ذلك، وجد مقعداً مفتوحاً بالقرب من الجانب، وسحب مقعداً, ووضع عدة صخور وشظايا من قلب الحجر في صف دقيق. كان قد جمعها من المحجر بعد التفتيش، وهي قطع غير متساوية كانت أصغر من أن تفيد في بناء الجدران أو شابتها عيوب. كان بعضها بحجم القبضة. ولم تكن أخرى أكبر من البيض. حجر شاحب يلتفاف حول عروق بلورية زرقاء، كل شظية باردة قليلاً تحت أصابعه.
لاحظت الورشة. كانت تلاحظ دائماً عندما يفعل جيمس شيئاً بمواد وتعبير جاد. استمر النساجون في العمل، لكن النظرات بدأت تحوم نحوه. توقف حطاب في منتصف التسوية. أبطأت إحدى الجنيات خياطتها. زحف قزم أقرب حتى أمسكه زوك، الذي كان لا يزال يخربش ملاحظات الأقواس، من ياقته دون أن ينظر وسحبه للخور. أخرج جيمس قلمه البلوري. فن الرونا السحري. لقد أهمل هذه المهارة لفترة طويلة. كانت هناك دائماً أمور أكثر إلحاحاً.
ظل يخبر نفسه أن فن الرونا سيكون مهمًا لاحقاً، ولاحقاً كان يستمر في الوصول ومخالبه مشرعة. ومع ذلك، فقد غير المحجر شيئاً فيه. لقد ضغط الظلام داخل الجبل على أعصابه. كان شعبه يعملون في الظل لعدم توفر خيارات أفضل بعد. لديه رونا للنور. تشكلت رونا التوهج في ذاكرته بوضوح تام. انفجار نجمي مركزي. خطوط مشعة. نور مانا سلبي. سطوع قابل للتعديل إذا تم نحته بشكل جيد بما فيه الكفاية.
مدة من ثامن إلى اثني عشر ساعة، اعتماداً على المادة، ومدخلات المانا، والدقة. ظلت القيود واضحة. المانا. لكن هيرثروت كانت مليئة بالناس الذين يملكون المانا. استطاع الحراس شحن أضواء البوابة قبل نوبات الدوريات. استطاع سكان المنازل الطويلة تجديد أحجار التوهج الداخلية في المساء. استطاع عمال المحجر حملها إلى الجبل وإعادة شحنها أثناء الاستراحات. يمكن إضاءة الجدران والبوابات والمنازل الطويلة والورشة والطرق دون حرق وقود لا نهائي إذا تم إنشاء ما يكفي من أحجار الرونا.
وضع جيمس أصغر شظية أمامه وانحنى فوقها. لامس القلم الحجر. تطلب نحت الرونا نوعاً مختلفاً من الاهتمام عن البناء. عندما بنى جيمس، اتسع عقله. كان عليه أن يفكر في كيف سيتهجى المكان بمجرد دخول الناس إليه، وكيف يستقر الوزن، وكيف تتحرك العمل، وكيف ستخدم الهيكل القرية بعد وضع العارضة الأخيرة. سحب فن الرونا كل هذا التركيز إلى نقطة تحت القلم. أصبح العالم حجراً ويداً وأخدوداً وماحناً.
يمكن لخط مهمل أن يسحب الطاقة. يمكن لمنحنى سيء أن يحول الرمز بأكمله ضد نفسه. كان على المانا أن تتبع القطع بشكل نظيف، مدفوعة بضغط دقيق بما يكفي لتبدأ أصابع تؤلمه بضبط النفس. إذا نحت بخفة شديدة، ستتلاشى الرونا. إذا ضغط بقوة شديدة، سيتشقق الحجر. كانت الورشة تطقطق وتطن من حوله. ترك جيمس كل ذلك يصبح خلفية. لقد فعل هذا من قبل في حياة أخرى، بطرق لا علاقة لها بالمانا. صياغة في مكتب بينما ت رن الهواتف.
تفصيل أقسام النوافذ بينما يتجادل الزملاء حول مراجعات العملاء. العمل متأخراً تحت أضواء الفلورسنت، متجاهلاً الطابعات ورسائل البريد الإلكتروني وتلك آلة القهوة الفظيعة التي بدا أنها كانت تموت في كل مرة طلب أحدهم منها الرحمة. كان للتركيز شكل. لقد عرف كيف يدخل إلى داخله. أخذ الخط الأول للانفجار النجمي. اتبعت المانا القلم، رقيقة ولامعة. ثم الخط الثاني. الثالث. المتحدثون المشعون.
قبل قلب الحجر الرونا بحماس. توقف جيمس، متفاجئاً. قبل الحجر العادي مانه ككوب فارغ. قاوم الحديد أولاً، ثم ثبت بمجرد الإقناع. فعل قلب الحجر شيئاً آخر. رحب بالمانا في عروقه الزرقاء الحالية، طاوياً قصده في ما كان موجوداً بالفعل. غرق التوهج في المادة وتحرك معها، كأن الحجر قبل النور في حبيباته. سطعت الشظية النهائية. ملأ نور أزرق أبيض ناعم الأخدود، ثم استقر في توهج ثابت بقي بعد أن رفع جيمس يده.
حدق في ذلك.
تمتم: "هذا أفضل من المتوقع".
انجذب لومين أقرب.
"قلب الحجر كثيف المانا ومستقبل هيكلياً. يبدو مناسباً بشكل خاص لأعمال النقش عندما تكمل وظيفة الرونا الاستقرار والتحمل".
"النور يكمل الاستقرار؟"
"يتعثر الناس أقل عندما يمكنهم الرؤية".
سخر جيمس، ثم التقط الشظية التالية. عمل لساعات. كان الإنفاق لكل رونا ضئيلاً، لكن التكاليف الصغيرة تصبح نهراً عند تكرارها. بحلول الشظية الخامسة، تشدت كتفاه. بحلول العاشرة، استقر تنفسه في الإيقاع البطيء للتركيز. بحلول الخامسة عشرة، انتقلت الورشة من صخب الصباح إلى عمل أعمق في منتصف النهار، وأصبح خط الشظايا المتوهجة على المقعد ساطعاً بما يكفي لتأمر ميرا أخيراً شخصاً بتحريك كومة من القماش بعيداً عن طاولته قبل أن يجعلهم التوهج يظنون أنه مجفف بالشمس.
تصرفت الأحجام المختلفة بشكل مختلف. أضاءت الشظايا الصغيرة بسرعة وحملت توهجاً أصغر وأكثر حدة. تطلبت القطع الأكبر حجماً قطعاً أعمق ومزيداً من المانا، لكن النور الذي أنتجته كان أكثر امتلاءً واستقراراً. حجر واحد، تقاطعه عرق أزرق نظيف بشكل غير معتاد، حمل الرونا بشكل جميل وتوهج بإشعة هادئة جعلت حتى زوك يتخلى عن ملاحظاته ليحدق. توهجت بعض الأحجار بلون أزرق وأبيض بارد. وتأرجح البعض الآخر، خاصة عندما انحرفت أفكار جيمس نحو هيرثروت دون قصد، نحو ذهب شاحب.
أثار ذلك اهتمامه. وأقلقه قليلاً أيضاً، مما يعني أنه كان مهمًا على الأرجح. كان ينحني في رونه العشرين عندما ضرب الإشعار. انفجر في رؤيته بقوة لدرجة أن قلمه انزلق وكاد ينحت خطاً مباشراً عبر الانفجار النجمي. تجمد جيمس، وقلبه يهبط.
اكتمل مشروع دفاع المستوطنة: تحصين سور قلب الحجر أُحيط النطاق الأساسي لقلب الجذر بسور حصين متصل باستخدام بناء مدعّم بحجر قلب الحجر. جرى التعرف على تناغم المواد: قلب الحجر أدّت كثافة المانا الطبيعية في قلب الحجر وتعزيزه البلوري إلى تقوية السور متجاوزاً مقاييس سور المستوطنة القياسي أو السور الحجري الأساسي. التأثيرات المضافة: أمن النطاق 1 تقل احتمالية تسلل المخلوقات العدائية التي تقل عن مستوى معين إلى أراضي مستوطنة قلب الجذر الداخلية دون ملاحظة.
حصن قلب الحجر 1 يكتسب السور متانة متزايدة، ومقاومة محسنة للصدمات، وتبديداً طفيفاً للمانا ضد الهجمات السحرية البدائية. خط الحارس 1 يحصل حراس قلب الجذر المتمركزون على السور أو بالقرب منه على مكافأة طفيفة في اليقظة، والاستجابة التشكيلية، والتنسيق الدفاعي أثناء صد الهجمات. الموقد المحمي 1 يتعافى السكان داخل السور المكتمل من الخوف، والذعر، والتعرض للطقس بشكل أسرع قليلاً، خاصة أثناء الغارات، والعواصف، ونوبات الحراسة الليلية.
حدق جيم. حبس أنفاسه في صدره، ثم أطلقها في زفير بطيء. كان السور قد اكتمل. أصبح قلب الجذر محاطاً. قبل أن يستوعب ذلك تماماً، ظهر إشعاران آخران.
تم فتح مخطط جديد: بيت البوابة بناء دخول حصين مصمم للتحكم في الوصول عبر أسوار المستوطنة، وحماية البوابات، وتزويد المدافعين بمواضع مرتفعة، وفتحات رمي، وأبواب مدعمة، والتحكم الآمن في الممرات.
تم فتح مخطط جديد: برج مراقبة السور برج دفاعي مصمم لتوسيع خطوط الرؤية، ودعم الرماة، وإيواء طواقم الحراسة، وتخزين الإمدادات الطارئة، وتعزيز الدفاع عن النطاق في الفترات الحرجة.
اتسعت عينا جيم. ثم وصل إشعار أخير.
إشعار التطور الدفاعي يتطلب التقدم الدفاعي الإضافي هيكل قيادة مدنياً معترفاً به. الهيكل الموصى به: قاعة المدينة أو القلعة المدنية. قد يتم فتح مخططات دفاعية متقدمة إضافية بعد أن تنشئ المستوطنة قلباً إدارياً رسمياً.
صعد القصر المدني إلى قمة أولوياته العقلية بسرعة جعلت كل ما عداه يتشتت. هيكل سياسي. متطلبات تحالف. قلب إداري. متطلب دفاعي دفاعي. بالطبع. بالطبع كانت القرية بحاجة إلى مركز مدني قبل أن تتمكن من مواصلة فتح دفاعات أكثر تعقيداً. كانت الجدران شيئاً. تطلب النظام الدفاعي قيادة وسجلات وسلطة وتخطيطاً وتخزينه واستجابة منظمة. وقف جيم فجأة حتى انزلق المقعد بقوة على الأرض. التفتت كل الرأس في الورشة.
أشار بلا هدًى نحو أقرب شخص.
"أنت. تأكد من ألا يعبث أحد بأغراضي".
صادف أن يكون الشخص الأقرب إحدى النساجات الجنيات، وهي تحمل بكرة خيط وتبدو مفزوعة.
"بالطبع؟"
كان جيم يتحرك بالفعل. رفرف رداؤه خلفه وهو يركض خارج الورشة. كان الهواء في الخارج نقياً بعد المطر. البرك تلمع في الممرات. أوراق جذع القلب الذهبية تلمع بالقطرات، وبدت القرية بأسرها مغسولة بأشعة أنصع من المعتاد. ركض جيم متجاوزاً سقيفة التخزين، متجاوزاً مجموعة من الأطفال يحاولون بناء جدار طيني حول خنزير خشبي، متجاوزاً حارسين استدارا بفزع ثم استرخيا عندما رأيا تعبير وجهه حماسة لا خوف.
ظهر الحافة الشمالية للهضبة في المدى البصري. وقف الجدار كاملاً. كان ميريت وفريقه يحتفلون. كانوا متسخين بالتين، ومبتلي الشعر، ومنهكين، ومتألقين بانتصار. جلس بعضهم على كتل قلب الحجر الاحتياطية وأدواتهم فوق ركبهم. استند آخرون إلى الجدار كأنهم بحاجة إلى الشعور به تحت ظهورهم. بدأ بعض الأقزام بالفعل في الغناء، مع أنهم بدا وكأنهم اختاروا أغاني مختلفة والتزموا بها بالقدر نفسه.
ضحك البشر والجن جنباً إلى جنب. وضع قزم من عرق عروق الأرض يداً واحدة على حبل قياس حتى وهو يبتسم، لأنه يبدو أن بعض العادات كانت روحية لا عملية. وصل أطفال الجنيات قبل جيم، تجذبهم الضلبة والاحتفال. رقصت بيري حول رأس قزم محاولة تتويجه بسلسلة صغيرة من الزهور الصفراء. هتف إخوتها وأخواتها وطاروا حول البناة مثل نحل قلق. رأى ميريت جيم واستدار، وانشق وجهه عن ابتسامة عريضة لدرجة أنه بدا أصغر سناً.
"فعلناها يا سيلي".
اهتز صوتاً.
"فعلناها".
أبطأ جيم. للحظة، اكتفى بالنظر. غلف الجدار الحافة الشمالية بقلب حجر شاحب مخصل بالازرق. صعد سميكاً وطويلاً، والصفوف نظيفة، والمفاصل محكمة، والمادة تلمع في الضوء المغسول بعد المطر. انغلق آخر امتداد مفتوح. أصبحت هضبة جذع القلب محاطة بالكامل الآن، مع بيوت الطويلة الشرقية والورشة والحدادة وساحة التضميد وقاعة الجذع والبستان والممر وساحة التدريب وجذع القلب نفسه كلها محتضنة ضمن حلقة حماية مستمرة.
افتقر إلى بوابات وأبراج وممرات وسلالم ودزينة أشياء أخرى. سيحتاج إلى المزيد، دائماً المزيد. لنفس واحد، سمح جيم لنفسه بتجاهل ذلك. وُجد الجدار. عبر الخطوات القليلة الأخيرة وطبق على كتف ميريت.
"لقد فعلتموها".
ابتلع ميريت وأومأ، بعينين ساطعتين. التفت جيم إلى الفريق ورفع صوتاً.
"فعلتموها كلكم. كل كتلة من هذا الجدار هي أمان. كل ظهر متألم، وكل جدال، وكل خندق طيني، وكل خط قلب حجر ملعون. سينام الأطفال بشكل أفضل بسبب هذا. سيقاتل الحراس بشكل أفضل بسبب هذا. يقف جذع القلب أقوى بسبب ما بنيتموه".
انفجر الفريق. هتف أحدهم. رفع آخر مطرقة. ألقت بيري بالزهور في الهواء، وضربت وجهها باثنتين منها، وأعلنت النصر على أي حال. ضحك جيم، ثم نظر إلى ميريت مرة أخرى بابتسامة لم يستطيع إخفاءها تماماً.
"أتريد أن تعرف كيف يمكن ترقية الجدار؟"
تذمر الفريق كجسد واحد. ضحك ميريت، مستديراً إليهم بيدين مرفوعتين.
"ماذا توقعتم؟ أن تشربوا الجعة وتأكلوا شرائح لحم مارلا طوال بقية حياتكم؟ بالطبع هناك مزيد من العمل للقيام به".
قال بنا بشري: "شيء قبيح يقال في يوم احتفال".
وأضاف قزم: "تبدو الجعة وشرائح اللحم خطة التقاعد المثالية".
رفع جيم كلتا يديه.
"أنتم أحرار طوال بقية اليوم".
بدأ هتاف.
"باستثناء ميريت وأنا".
تعثر الهتاف.
"نحن نضع مخططات هندسية".
استأنف التذمر، أعلى هذه المرة، وبطريقة ما تبع الجميع على أي حال. بدأوا عند فتحة البوابة الشمالية. كانت الفجوة الحالية في الجدار وظيفية، وليست أكثر بقليل من مدخل متحكم فيه ينتظر أبواباً وهيكلاً مناسبين. تقدم جيم أمامه وفتح نفسه للمخطط الهندسي. ارتفعت خطوط المانا في الهواء. أخذ بيت البوابة شكلاً فوق الفجوة. لم تكن مجرد بوابة ببساطة. صدمه ذلك فوراً. انفتح المخطط الهندسي بذكاء طبقي، ليمتلئ بكل المعرفة التي يفتقر إليها جيم.
نمت غرفتا جانب ضعيفتان على جانبي الممر، مبنيتان للارتباط بالجدار نفسه. فوق المدخل، ربط ممر علوي الجانبين، مما منح المدافعين موقع إطلاق نار محمياً مباشرة فوق البوابة. كانت الأبواب الرئيسية سميكة ومعززة بشرائط حديدية، ومثبتة في مقابس قلب حجرية. وراءها، خلقت بوابة داخلية ممراً قصيراً بين الأبواب الخارجية والداخلية، وهو ممر مميت إذا اخترق الأعداء الحاجز الأول. واجهت شقوق إطلاق نار ضيقة الخارج.
امتلكت الغرفة العليا فتحات نازحة فوق الممر. ثقوب القتل، أدرك جيم برعشة من عدم الراحة المفتونة. أماكن يمكن فيها إسقاط الحجار أو الرمل أو الماء المغلي أو الزيت أو الخلطات الكيميائية على المهاجمين المحاصرين بالأسفل. احتفظت الغرف الجانبية بآليات وأدوات وإمدادات طوارئ وحوامل حجر متوهج ومحراب حراسة صغير بالقدر الكافي لكي يحتمي تناوب مراقبة من المطر. زفر جيم.
"أعرف القليل جداً عن الهياكل الدفاعية من العصور الوسطى"، اعترف.
"كان الجدار بسيطاً مقارنة بهذا".
كان ميريت يحدق بمزيج من الرهبة والخوف.
"المخطط يعرف".
قال جيم بصوت خفض: "نعم. اشكر النظام على ذلك".
لامست معلومات حافة أفكاره.
مخطط بيت البوابة — الآثار المتوقعة ممر منضبط: يحسن التفتيش والتحكم في الدخول والاستجابة الدفاعية عند مداخل المستوطنة. شرفة المدافع: يحظى الحراس المتمركزون داخل بيت البوابة بمجالات رؤية أفضل ودعم طفيف للدقة عند إطلاق النار على المهاجمين المقتربين من البوابة. إطار القفل الصخري: عندما يُبنى بالحجر الصخري والتركيبات المعدنية المناسبة، تكتسب بنية البوابة مقاومة محسنة للاقتحام والصدمات القوية.
ختم الطوارئ: إذا تعرضت البوابة الخارجية للاختراق، يمكن إغلاق الممر الداخلي مؤقتاً، مما يبطئ المهاجمين ويكسب المدافعين وقتاً إضافياً.
سكت الجميع. حتى الأقزام توقفوا عن المزاح. ثم تحرك جيم إلى أحد جانبي البوابة ووضع أول برج مراقبة سور. رفع الجميع رؤوسهم. إلى الأعلى. ارتفع البرغ أعلى من السور، هيكلاً متوهجاً من الحجر الصخري والخشب والعزيمة. كانت قاعدته عريضة ومثبتة بعمق في خط السور. استدق العمود إلى الأعلى لتحقيق الاستقرار، مع قطاعات دروج داخلية ومنصات صغيرة. تخللت المستويات المتوسطة شقوق للسهام. وفي الأعلى، مطل مراقبة مغطى يتطلع في الاتجاهات الأربعة تحت سقف طارد للمطارد.
استقرت تحت عوارض السقف حوامل لأحجار الضوء والأبواق وأعلام الإشارات والأجراس المستقبلية. احتوت مخازن صغيرة على سهام طوارئ ومياه وضمائد طبية وأدوات. بدا البرغ كأنه يقرب الأفق. من هناك، يستطيع الكشاف الرؤية فوق حافة الغابة، وعلى طول خط السور، باتجاه النهر، وربما حتى أسفل الطرق عندما تتوفر الطرق.
مخطط برج مراقبة السور — الآثار المتوقعة خط رؤية ممتد: ترصد فرق المراقبة الحركة على مسافة أبعد من السور، لا سيما على طول المقتربات المجهزة ومسارات الرؤية الخالية. عش الرامي: يحظى المدافعون بالرمي المتمركزون في البرغ بدعم طفيف للتصويب والتنسيق عند إطلاق النار نحو الأسفل أو عبر قطاعات السور المتصلة. نقطة إشارة: يمكن للبرغ دعم الأبواق والأعلام وأحجار الضوء والنيران أو أدوات التواصل السحرية المستقبلية للتحذير السريع.
رابط السور: عندما يتصل بسور مكتمل، يحسن البرغ تنسيق الاستجابة على طول قطاعات السور القريبة.
صفر قزم بصفير خافت. بدا ميريت شاحباً.
"صارت مهمتنا أصعب الآن".
ربت جيم على كتفه بتعاطف.
"أجل".
وضع جيم برجاً ثانياً على الجانب الآخر من البوابة. ستحصل كل بوابة على برجَين في الوقت الحالي. ستتطلب الامتدادات الطويلة الغربية والشرقية أبراجاً إضافية على مسافات متفرقة لاحقاً، لكن هارتروت تحتاج إلى خطوات أولى قبل الكمال. الغرب أولاً، لأن ذلك الجانب يواجه الهجوم المرجح للغابلين. الجنوب ثانياً، لأن طريق الجبل والمحجر صارا عاجلين للتو. الشرق ثالثاً، من أجل المنجم.
الشمال أخيرًا، وقد جرى تعليمه بوصفه التهديد الأقل إلحاحاً، مع أن جيم صار يعلم ما يكفي ليشك في هذه العبارة. مشيا حول السطح الخارجي. تبعهم الطاقم في مجموعة مندمجة ومتحمسة، يتذمرون ويتكهنون بينما كان جيم يضع هياكل متوهجة عند كل بوابة. بيت البوابة الغربي. برجَان. بيت البوابة الجنوبي. برجَان. بيت البوابة الشرقي. برجَان. بيت البوابة الشمالي مُعلّم سلفاً. مواقع الأبراج المستقبلية على طول الجدران الأطول جرى تحديدها بمراسٍ إسقاطية أصغر، تنتظر المواد والوقت.
أثناء مشيهما، ناقش جيم وميريت الشؤون اللوجستية. كميات حجر القلب. ما إذا كان دورغرون وварن قادرين على إنتاج كل تلك الأعمال الحديدية دون تحويل المَدفأة إلى ساحة معركة من الفخر المهني. ما إذا كان المحجر قادراً على توفير كتل مناسبة إذا حسّن جيم وسائل النقل. ما إذا كانت بيوت البوابات تحتاج إلى انتظار القلعة المدنية أو يمكنها البدء فوراً. بدت الإجابة واضحة. البدء فوراً.
بإمكان القلعة المدنية فتح دفاعات متقدمة لاحقاً، لكن بيوت البوابات والأبراج متوفرة الآن. صار الحديد المشكلة التي تلوح بشكل أكبر.
قال ميريت وهو ينظر إلى إسقاط البوابة الجنوبية بنظرة بَنّاء بعيدة المدى: "نحتاج إلى الكثير. أكثر من المسامير. حتى لو كان الهيكل الأساسي من حجر القلب، فإن الأجزاء المتحركة ستستهلك الحديد".
أومأ جيم برأسه.
"أعلم".
"سنحتاج إلى حدادين سعداء".
أطلق جيم ضحكة جافة.
"طموح".
"سنحتاج إلى حدادين فاعلين".
"أفضل".
هدأ ميريت تدريجياً وهما ينتهيان من تحديد البرج الأخير. كان الطاقم قد تقدّم قليلاً، يتجادلون حول البوابة الأسوأ للبناء. كان جيم في منتصف تحديد ترتيب الأولويات عندما تحدث ميريت بصوت خافت.
"سيدي".
توقف جيم.
"ما الأمر؟"
بدا ميريت محرَجاً وفخوراً وخائفاً ومبتهجاً في آن واحد. التفتت أصداغه معاً، ثم سكنت وهو يجبر نفسه على الوقوف باستقامة.
قال: "حصلتُ على فئة عندما أكملنا الجدار. وبضعة مستويات أيضاً. لكن..."
ابتلع ريقه.
"حصلتُ على فئة".
اتسعت عينا جيم.
"ماذا؟"
أسكته ميريت فوراً، مُلقياً نظرة نحو الطاقم. خفّض جيم صوتَه لكنه اقترب.
"أي فئة؟"
تحولت ابتسامة ميريت إلى بلهاء رغم حرجه.
"حصن مرتبط بالأرض".
أصدر جيم صوتاً يعبر عن الإعجاب لكان ليحرج كليْهما لو لم يكن جاداً.
"يبدو هذا فاخراً".
احمرّت أذنا ميريت.
"أليس كذلك؟"
ظهَرَ لومين قرب كتف جيم، متألقاً بالاهتمام.
"تلك فئة مهمة. من المرجح أن مشروع الجدار استوفى عدة متطلبات خفية دفعة واحدة. مدة طويلة، وصعوبة عالية، وقيادة بناء قائمة على الحجر، وظيفة دفاعية، وإكمال ناجح للسطح الخارجي، وتنسيق للطاقم. غالباً ما تشمل عمليات فتح الفئات هذه قدرات متعددة إذا كان الإنجاز كبيراً بما يكفي".
كرر جيم الخلاصة بصوت عالٍ. أومأ ميريت بحماسة.
"هذا ما ظننته. جاءت القدرات معاً".
قال جيم: "اقرأها".
ألقى ميريت نظرة حوله مرة أخرى، ثم تلا من إشعاره بصوت منخفض.
"إيقاع الطاقم: أعمال حجرية. عند قيادة طاقم بناء في عمل قائم على الحجر، يرتكب العمال القريبون أخطاء تمركز أقل ويتعبون ببطء شديد أثناء رفع الحجر وتركيبه وتدعيمه".
ابتسم جيم فوراً.
"هذا ممتاز".
تزادت ثقة ميريت.
"نداء المرساة. يمكنني تعيين نقطة لتكون المرساة الحالية للبناء بالمانا. يفهم العمال غريزياً كيف تتعلق مهامهم بتلك النقطة".
اتسعت ابتسامة جيم. سيساعد ذلك بيوت البوابات. والأبراج. والقلعة المدنية. أي شيء معقد. التقط ميريت أنفاسه.
"تقارب دفاعي. تكتسب جميع الهياكل الدفاعية التي تبنيها هذه الفئة عشرين بالمائة من المتانة ومقاومة متزايدة قليلاً لأضرار الحصار".
حدق جيم. كادت حاجِباه ترتفعان إلى خط شعره.
قال: "يا ميريت. هذا هائل".
نظر البناء إلى أسفل، محاولاً بوضوح ألا يبتسم بقوة شديدة.
"ظننت ذلك".
"هذا أكبر من هائل. هذا..."
أشار جيم إلى الجدار، ثم إلى الأبراج المسقطة، ثم عاد إلى ميريت.
"هذا بالضبط ما نحتاجه".
"هناك واحدة أخرى".
أعاد جيم انتباهه بسرعة.
"أخرى؟"
بدا ميريت متوتراً بشكل متزايد.
"رفع الأنقاض. قدرة نشطة. يمكنني سحب الحجارة السائبة أو البناء المكسور أو الأنقاض إلى حاجز مؤقت بدائي. خشن، قبيح، قصير الأجل، ولكنه مفيد أثناء الطوارئ".
فقد جيم كل وقار.
"يمكنك رفع جدار من الأنقاض؟"
"ح حاجز مؤقت بدائي".
"جدار سحري".
"قبيح كالطين، على الأرجح".
"جدار سحري".
"مؤقت".
"يا ميريت".
تراجع البناء خطوة إلى الوراء.
"سيدي؟"
"أرني".
شحب ميريت.
"إطلاقاً لا".
"هيا يا رجل. ألست فضولياً؟"
"أنا فضولي في العزلة".
"إنه سحري تماماً".
"إنه جديد أيضاً، وليس لدي أي رغبة في إلقاء الحجارة على نفسي أمام نصف الطاقم".
جذب حماس جيم الانتباه. بدأ البناؤون ينجرفون عائدين.
صرخ قزم: "أي قدرة؟"
وسأل آخر: "لماذا يبدو ميريت أحمر كعروس؟"
أضاف قزم: "أحمر ليلة الزفاف الأولى!"
انفجر الطاقم ضاحكاً. غطى ميريت وجهه بيد واحدة. رفع جيم ذراعيه، لكونه سيداً فظيعاً وصديقاً متحمسْاً.
"أيها الجميع. حصل ميريت للتو على فئة جديدة رائعة".
توقف الضحك. كان التحول في الطاقم فورياً. سرى الاحترام فيهم أولاً، تلاه الذهول، ثم الفخر. هؤلاء هم الأشخاص الذين تبعوا ميريت عبر الطين والمطر ونقل حجر القلب ومسارات الجدران وخطوط الأساس والجدال والإرهاق. كان نجاحه يخصه، لكنه انعكس أيضاً على الجميع. ثم تابع جيم.
"ولديه قدرة ترفع جداراً مؤقتاً من الأنقاض".
تحول الذهول إلى متعة نهمة. خفض ميريت يده ببطء.
"سيدي".
بدأت الهتافات بقزم واحد.
"أره لنا".
وانضم قزم.
"أره لنا".
ثم التقط نصف الطاقم الهتاف.
"أره لنا! أره لنا! أره لنا!"
رَبَتَ قزم على ظهر ميريت.
"لا تكن خجولاً يا فتى. أخرجها فحسب!"
عوى الطاقم. بدا ميريت وكأنه قد يحاول تسلق الجدار والاختفاء فوقه. أشار قزم نحو البوابة الشمالية.
"لا يزال هناك ما يكفي من أنقاض حجر القلب هناك".
تشبث ميريت بذلك.
"نحن بحاجة إلى هذا الحجر لبيت البوابة".
رفع جيم يدَسد بوقار سيد سخيف. هدأ الطاقم فوراً، وهم يبتسمون.
"دع السيد يقرر ما إذا كانت قدرة ميريت الجديدة تستحق الدمار المحتمل لحجر قلبنا الثمين".
عَبَس مسرحياً، وهو يداعب ذقنه كأنه يزن مستقبل الحضارة. بدا ميريت مخدوعاً. ابتسم جيم بخبث.
"بالطبع تفعل".
هتف الطاقم. سحبوا ميريت إلى الأنقاض قرب البوابة الشمالية. وقف ميريت أمام الكومة، أحمر كالبنجر، يتمتم بشأن الكرامة والنفايات والفئات التي يجب أن تتضمن تعليمات أكثر وضوحاً. رفع أخيراً ذراعاً واحدة عمودية على الأرض، وراحتُه مفتوحة. أغمض عينيه. تمتم بشيء بصوت خافت، كلمات منخفضة وخشنة، تُشعر بها أكثر مما تُسمع. ثبت الجميع في أماكنهم. لم يحدث شيء. ثم هب الهواء. ارتجفت الحجارة السائبة.
ارتفعت رقائق حجر القلب والبناء المكسور والأنقاض المتناثرة من الأرض الواحدة تلو الأخرى. صاح ميريت وحاول الانحناء، لكن الحجارة لم تصدمه أبداً. علقت في الهواء، وارتجفت، ثم استقرت في مكانها أمامه. واحداً تلو الآخر، تشابكت في تكوين مسنن حتى وقف جدار خشن أمامه، بارتفاع الصدر، قبيح، غير متساوٍ، وسحري تماماً. حل الصمت. تلصص ميريت من الجانب، شاحباً ومندهشاً. ثم سقطت الحجارة.
انهار الجدار إلى أنقاض بصوت قرقعة ودفقة من الغبار. تمايل ميريت.
صاح أحد القزام: "ميريت!"
وصل إليه جيم تماماً عندما أمسك بناؤان بذراعيه. تحول وجه ميريت إلى الرمادي، والعرق يتصبب على جبينه.
سأل جيم، وقد أصبح بارداً فجأة من القلق: "ما الخطب؟"
ابتلع ميريت ريقه.
"المانا. أخذت الكثير. أنا فارغ".
تنهد جيم بقوة راحةً. ثم، لأن الراحة غالباً ما تجعله غير منصف، وجه نظرة متهمة إلى أقرب قزم.
"أخبرتكم أن هذه فكرة سيئة!"
أشار القزم إلى نفسه، بادياً غير متأكد حقاً مما إذا كان متورطاً. أشار جيم نحو عرين غريموس.
"اذهب إلى إيليندرا واطلب جرعة مانا".
أدى القزم التحية بوقار جندي يتلقى الأوامر وانطلق راكضاً. التفت جيم إلى قزم.
"أنت. اذهب إلى مارلا واطلب الجعة الجديدة".
تجمد الجميع. أشرق جيم.
"علينا الاحتفال".
ربما وصل الهتاف الذي تلا ذلك إلى قاعة الهارت قبل القزم. ساعدت جرعة مانا إيليندرا ميريت على التعافي، رغم أنه صنع وجهاً فظيعاً أثناء شربها وأعلن أن جرعاتها تذاق كأن شخصاً ما هدد ماء المستنقع بدواء. كرر القزم الذي أحضرها هذا النقد بحذافيره عندما طلبت إيليندرا تعقيباً، وهو ما شك جيم في أنه سيخلف عواقب لاحقاً. وصلت الجعة بعد ذلك بقليل في برميل صغير يحمله قزمان وصانع جعة فخور جداً أصر على الإشراف على التوزيع.
تجمعوا قرب الجدار الشمالي المكتمل بينما كان بعد الظهر يلين نحو المساء. تمرر الأكواب من يد إلى يد. جلس العمال على كتل حجرية وأكوام من الأخشاب والشبك الرطب. انطلقت أطفال الجنيات فيما بينهم، محاولين تقليد قدرة ميريت بحصى ولم يحققوا شيئاً سوى الحجارة الساقطة والقهقهات. نجحت بيري في رفع حصى واحدة لنصف نبضة قلب، رغم أن جيم شك في أنها ألقَتْها لأعلى ببساطة وسمت توقيتَها سحرياً.
ظهرت القصص بينما أذابت الجعة الجميع. ذلك الوقت الذي علقت فيه كتلة حجرية في خندق ولام ستة أقزام بعضهم البعض لمدة عشرين عقیقاً قبل اكتشاف أداة قياس قزم محشورة تحتها.
ذلك الوقت الذي نام فيه ميريت منتصباً ضد مسار جدار وبقي هناك طويلاً لتعلمه بيلا باسم "الدعم المؤقت".
ذلك الوقت الذي هددت فيه بيلا قياس جمجمة رجل للاستبدال عندما تجاهل التباعد مرة أخرى.
اعترف بناء بشري، تحت الضغط، بأنه نادى ثراين يوماً ما بـ "جلالتكم القصيرة"
ثم قضى بقية اليوم متوقعاً الموت. حتى ميريت ضحك على ذلك، رغم أنه بدا مرهقاً. تحدثوا عن المستقبل أيضاً. بيوت البوابات. الأبراج. حديد أكثر مما يحب أي شخص التفكير فيه. خشب أكثر. حجر قلب أكثر. خطط أفضل. طواقم أكبر. القلعة المدنية تلوح فوق كل ذلك كإجابة لم تُبنَ بعد. لم تعد هارتروت مجرد هياكل يائسة تتمسك بفتح غابة. بل أصبحت مستوطنة ذات طبقات ونظم ومشاكل تتطلب أشخاصاً غير جيم لحلها.
في هذه اللحظة، مع ذلك، كان الجدار مكتملًا. حصل ميريت على فئة. فعل البناؤون شيئاً هائلاً، وسمح جيم لنفسه بأن يجرف في فرحتهم. كانت الجعة خשنة ومدخنة، تدفئ صدره. كانت رائحة الهواء تفوح من حجر مغسول بالمطر وعشبة رطبة وضحك. بدأ شخص أغنية عمل. غنى شخص آخر أغنية مختلفة تماماً فوقها. رقص أطفال الجنيات خلال كليهما. كان جيم يضحك على قصة حول خندق مليء بمياه الأمطار وبنائين حاولا الصيد فيه عندما ظهرت ديوبيب.
في البداية بالكاد لاحظ وجودها. حامت أدنى من المعتاد، تجعيداتها الخضراء الباهتة رطبة من الضباب، وخرزة الندى مشدودة بقوة ضد صدرها. رفرفت أجنحتها بشكل غير متساوٍ. لم تنضم إلى الأطفال الآخرين. لم تبتسم للأغاني أو تختبئ خلف أي شخص للاستماع. أتت نحوه مباشرة. تلاشى ضحك جيم. بدا العالم يضيق حول وجهها الصغير القلق. توقفت ديوبيب أمامه، تحوم على مستوى العين لأنه كان جالساً على كتلة حجرية.
كانت عيناها واسعتين جداً. ترتجف أصابعها حول خرزة الندى.
قالت: "جيم لورد".
وضع جيم كوبه جانباً وانحنى للأمام.
"ما الأمر؟"
أدارت ديوبيب رأسها نحو تتل هارتروت. ارتفعت الشجرة الذهبية في المسافة، جميلة في الضوء المتأخر. من هنا، استطاع جيم رؤية أوراقها تتحرك، لحائها الأبيض يلمس، والتاج ما زال يحتفظ ببريق خافت من شمس الظهيرة. نظرت ديوبيب إليه مرة أخرى. اهتز صوتها.
"أظن... أظن أن شيئاً ما خطب في شجرة هارتروت".