جلس الثلاثة مترهلين على العشب الناعم في مساحة الغليد، ودرع العرق والوسخ يلتصق بجلودهم، والرئتان تحترقان من الجهد والخوف. كان جسد الحارس ملقى على مسافة قريبة، وفروه المغطى بالطحالب يخفت، وخيوط المانا الأخيرة تذوب مثل الجمر المحتضر. لا يزال جيمس يفتش الاهتزاز في عظامه من المانا التي أجبرها عبر ذراعه. لقد وخزت بشكل مزعج، مثل طرف يستيقظ بعد أن غط في النوم، لكن بثلاثة أضعاف القوة.
أطلق تنفساً مرتعشاً.
"حسناً،"
تمتم وهو يحدق في يديه المرتعفتين.
"لن أكرر هذا أبداً. حتى المرة القادمة، بالطبع."
حام لومين بقلق فوقه، وكان توهجه أسطع من المعتاد، وهي علامة لا تخطئها العين على الاضطراب.
"جيمس رايت،"
وبخ، "كان تقييمك للمخاطر معدوماً. لقد انقضضت على وحش سحري بأنبوب مانا شبه مكتمل. أنبوب يا جيمس. ليس حتى سلاحاً يشبه السلاح."
كشر جيمس.
"هل... تصرخ في وجهي؟"
"أنا أعبر عن القلق بصوت عالٍ جداً،"
انتقد لومين.
"بدا وكأنه صرخ."
"جيد!"
على الرغم من الألم النابض، أخرج جيمس ضحكة ضعيفة. جلس كيرين يحدق في يديه المرتعفتين. كان الدم لا يزال يسيل في خطوط رقيقة من الجروح على طول ذراعيه وساقه، لكن عينيه كانتا تلمعان، مسكورتين بشيء أعمق من الألم، بشيء يقارب الرهبة.
"لقد بلغت المستوى السابع،"
قال بهدوء، كما لو كان خائفاً من أن تسترد الغليد ذلك إذا تحدث بصوت عالٍ جداً.
"من معركة واحدة. وحش واحد."
ضحك روجان تحت عباءته.
"لقد استحققتها. بالطريقة الصعبة."
نقر على كتف كيرين برفق؛ كشر الشاب لكنه ابتسم على أي حال.
"وحصلت على مهارتين يا جيمس،"
تابع كيرين، وصوته يرتجف حماسة.
"إتقان الرماح... وشيء يدعى غريزة القتال. يبدو الأمر وكأنني أستطيع استشعار الأشياء الآن. الخطر والزوايا و..."
قطع كلامه، باحثاً عن الكلمات المناسبة.
"لا أعرف. لكنني اختلفت."
ابتسم له جيمس عريضاً.
"اختلاف حسن؟"
أومأ كيرين بحزم.
"نعم."
أضاف روجان، الذي كان لا يزال يدلك الكدمات الشبيهة بالبثور التي تركتها سحر الحارس عبر صدره: "لقد ترقيت في المستوى أيضاً. واكتسبت مهارة جديدة."
توقف مؤقتاً، مستقيماً الكتفين قليلاً.
"العزيمة."
رفع جيمس حاجب دراماتيكياً.
"يبدو دراماتيكياً."
"يبدو دراماتيكياً،"
اعترف روجان.
"مثل نار خلف ضلوعي. رفض السقوط."
تذبذب لومين موافقاً.
"سمة دفاعية قوية. يمشي روجان على طريق محارب حقيقي."
حاول الرجل الضخم ألا يبتسم وفشل. سحب جيمس ورقته لتقييم تقدمه. امتد العرض المتوهج عبر رؤيته: ورقة الشخصية - جيمس رايت العراقية: بشري (من أبعاد أخرى) الفئة: مهندس المانا (المستوى 14) المهنة: زعيم القبيلة اللقب: منقذ مستدعى، منسوج الإجهاد الأليف: لومين (مربوط) السمات: القوة - 8 الرشاقة - 9 الإرادة - 12 قوة الإرادة - 16 الذكاء - 18 الحيوية - 10 الكاريزما - 45 المهارات العامة: بنية المانا (المستوى 3) تشكيل أشكال وأشياء بسيطة من المانا النقية.
الجودة تعتمد على التحكم. رنين المانا (المستوى 3) استشعار المناطق الغنية بالمانا، والقلب الروحي، والضعف الهيكلي. مهارات الفئة: نسج المخططات (فريدة) صياغة مخططات المانا للمباني. إيقاع المهندس تقليص وقت البناء بنسبة 10%. مهارات المهنة: مباركة الموقد يمكنك منح مباركة لعضو واحد من قبيلتك. النتائج تختلف. درس جيمس الأرقام، وخصوصاً الحيوية — 10. نعم. كان هذا المكان الذي تذهب إليه النقاط.
بعد معركة كهذه، بعد رؤية روجان مجبراً على ركبتيه، بعد رؤية كيرين مكبوباً تقريباً، لم يستطيع تجاهل الواضح. لقد افترض أنه لن يحارب كثيراً. وأنه يستطيع البقاء خلف خطوط المواجهة. الواقع اختلف بعنف.
"الحيوية،"
تمتم. مال لومين.
"أمتأكد أنت؟"
"نعم."
أخرج جيمس نفساً.
"يبدو أن نقاط الصحة مهمة."
اختار الإحصائية، وشعر بالتدفق البسيط، تقوية العضلات، الثخين الخفيف للدم، الشعور الصغير ولكن الذي لا يخطئه العين بأن جسده يستطيع تحمل القليل من العقاب الإضافي. كان التغيير متواضعاً. مع ذلك، كان مهماً. خفت صوت لومين.
"كانت هذه مواجهة خطيرة... لكنها مثمرة،"
قال الأليف.
"نما كيرين. نما روجان. نمت أنت."
"الموت الوشيك هو إحدى طرق الحصول على نقاط الخبرة،"
تمتم جيمس.
"نعم،"
قال لومين بسطوع، "لكنها ليست الطريقة الموصى بها."
خرخر جيمس. بعد دقائق قليلة من الراحة، مسح جيمس العرق عن جبينه. كانت الغليد هادئة مرة أخرى. خفق النبات بخفة، كما لو كان يهمس بموافقته أو يستعيد ببساطة المساحة التي كان الحارس يسيطر عليها ذات يوم. وقف، نافضاً الغبار عن سراويله الممزقة.
"حسناً،"
قال، مطقطقاً ظهره.
"أعلينا العودة..."
"لا،"
قاطع كيرين بسرعة، دافعاً نفسه مستقيماً على الرغم من الألم الواضح.
"أنا... أنا بخير. حقاً. لنستمر قليلاً فقط."
تذبذب صوتُه، لكن القناعة فيه كانت ثابتة. تردد جيمس.
"أمتأكد أنت؟"
أومأ كيرين. تنهد جيمس. تسللت فكرة الاستحمام مرة أخرى. نهر، ملابس نظيفة، أي شيء لا يحمل رائحة دم الدب وأنفاس الوحش.
"حسناً،"
قال جيمس.
"قليلاً فحسب."
نهض روجان أيضاً، رافعاً جسد الحارس على حمالة مؤقتة من الحبل والكرمة. تحرك لومين بسرعة فوقهما، متوهجاً بالموافقة.
"هذه الغليد،"
شرح الأليف، "ثمينة للغاية. العديد من هذه النباتات قابلة للأكل ومشبعة بالسحر. إذا تم نقلها إلى القرية، فسوف تزدهر، لفترة."
رفع جيمس حاجب دراماتيكياً.
"لفترة؟"
"النباتات الغنية بالمانا تتطلب تربة غنية بالمانا،"
تذكر لومين.
"مع ذلك... هذه مباركة."
تبع كيرين جيمس عبر الخضرة. بقي روجان خلفه لحظة، منهياً عقدة. توقف جيمس، ملامساً بيده ورقة زرقاء العروق. جلس جيمس القرفصاء بجانب مجموعة من الأوراق الخضراء المتلألئة، وأطرافها تتوهج بخفة بالمانا. انحنى كيرين بجانبه، مستخدماً رمحه كعصا اتكاء أكثر من كونها سلاحاً في هذه النقطة.
"إذن..."
سأل كيرين بصوت يملؤه الأمل، "أعلينا البدء بأخذها؟ لدينا الأكياس."
هز جيمس رأسه ببطء.
"لا. ليس اليوم."
رف جفن كيرين.
"لمَ لا؟"
أشار جيمس إلى الغليد حولهما، المورقة، الغنية، الطنانة بسحر غير مرئي.
"هذا المكان... خاص. إذا اقتلعنا كل شيء الآن ثم أفسدنا محاولة زراعته مرة أخرى في الوطن؟ هذا كل شيء. سنفقد فرصتنا الوحيدة."
انضم إليهم روجان، رافعاً الحمالة المؤقتة مع جسد الحارس.
"إذن ما نفعله؟"
"سنعود غداً،"
قال جيمس بحزم.
"بأيدٍ أكثر. سنأخذ نبتة واحدة من كل نوع. بعناية. سننقلها إلى التربة الغنية بالمانا قرب القرية، أتتذكر ذلك المكان الذي أشرت إليه؟ والباقي..."
أشار إلى الغليد، "سنتركه دون مساس. هذا المكان مهم جداً."
تذبذب لومين موافقاً.
"اختيار حكيم،"
قال.
"معظم القادمين من عوالم أخرى يتعجلون. أنت تخطط."
خرخر جيمس.
"نعم، حسناً، لقد تعجلت مرة وقفزت أمام قرنين. لقد انتهيت من التعجل."
ضحك كل من كيرين وروجان بضعف. مشى جيمس ببطء حول الخلوة، ونجا لومين بجانبه مثل فانوس عائم. كانت النباتات هنا غريبة، بعضها قابل للأكل، بعضها سحري، وبعضها جميل فقط. ركع جيمس بجانب مجموعة من السيقان الطويلة التي تحمل ثماراً ناعمة على شكل جرس تتوهج باللون الأصفر الشاحب.
"طعام،"
أكد لومين.
"حلو ومغذٍ. سينمو بسرعة في التربة الغنية بالمانا."
أومأ جيمس وتابع السير. بالقرب من الحافة البعيدة للغليد وجد شجيرات كثيفة منقطة بزهور زرقاء على شكل نجوم.
"هذه؟"
سأل جيمس.
"خصائص مهدئة،"
شرح لومين.
"البتلات المسحوقة تساعد في تقليل الحمى والورم."
انتصب جيمس.
"ستحب إرلا ذلك."
صنع قائمة ذهنية. ثم أخرى. ثم أخرى. كان يفعل ذلك كثيراً مؤخراً، منظماً، مصنفاً، مخططاً. بانياً. ربما كانت الفئة، ربما كانت المسؤولية، أو ربما لأنه شعر أخيرًا أن معرفته مهمة حقًا. بينما استمرا، لاحظ جيمس نباتات ذات أوراق بلورية مربعة، وأخرى ذات سيقان زغبية تهمس بهدوء، وحتى واحدة تبدو بشكل مريب مثل جزر يرتدي درعاً.
"تلك تقضم،"
حذر لومين. تراجع جيمس على الفور.
"أهناك قمح في هذا العالم؟"
سأل جيمس فجأة.
"مثل... قمح حقيقي؟ قمح الخبز؟"
تبادل روجان وكيرين نظرات فارغة. همهم لومين.
"أعرف ما تقصده... لكن لا. ليس قمحاً. هناك نبات شبيه بالحبوب يستخدم في بعض المناطق."
"أه؟"
انتصب جيمس.
"أرني."
انجرف لومين إلى الزاوية البعيدة للغليد. هناك، تنمو في بقعة منظمة، سيقان طويلة، زرقاء في القاعدة، تبهت إلى الأرجواني في الطرف. قرون شبيهة بالفاصوليا معلقة في مجموعات، وكل قرن يخشخش برفق في النسيم. ضغط جيمس قرناً بين أصابعه. في الداخل، استطاع أن يشعر بالطحن الخفيف للحبوب الصغيرة، مثل الرمل المختلط بالطحالب.
"هذا هو،"
همس جيمس.
"هذا طحين. لا بد أن يكون."
"يسمى حبوب ساق السماء،"
زود لومين.
"إذا طحن ومزج بالماء أو الدهن، فإنه يشكل عجين. بعض القبائل تخبزه تحت الحجار الساخنة. شكل بدائي للخبز."
ابتسم جيمس باتساع حتى آلمته وجنتاه.
"أوه، سوف يعبدونني."
رف جفن كيرين.
"من أجل... ماذا؟"
"من أجل الخبز،"
أعلن جيمس بفخر. رفع روجان حاجب دراماتيكياً.
"ما هو... الخبز؟"
وضع جيمس يداً مقدسة على قلبه.
"فقط أعظم شيء ابتكره البشر على الإطلاق."
كان يتخيل بالفعل وجوه القبيلة عندما يظهر لهم الخبز المسطح. خبز مسطح حقيقي، دافئ، وقابل للأكل. سيغير كل شيء. نفض جيمس يديه واستقام.
"حسناً،"
قال.
"لقد صنفنا ما يكفي لليوم. غداً نعود مع البقريات."
أومأ لروجان.
"اربط الحارس بإحكام. سنحطمه للوراء بعد أن نغتسل."
ثم استدار نحو كيرين.
"أما زلت ثابتاً على قدميك؟"
كشر كيرين لكنه أومأ.
"لن أبطئك."
عرض عليه روجان ابتسامة مشجعة.
"لقد حاربت كالجحيم اليوم. تستحق راحة. هيا، النهر ليس بعيداً."
عائم لومين في المقدمة، مضيئاً الظلال بين الأشجار. تألق السحر برقة في المسافة، نبض الغابة ثابت من حولهما. معاً، انطلق الثلاثة أعمق في الغابات القديمة، نحو الماء، نحو الراحة، نحو أي شيء يأتي تالياً. خفت الغابة تدريجياً وهما يمشيان، وأصبح الهواء أبرد، وأنقى، ومشوباً بحدة معدنية باهتة. كان جيمس يتوقع بعض الجدول المتواضع، ربما جدول مياه يتدفق فوق الأحجار. لم يتوقع هذا.
افترقت الأشجار، وامتد شريط واسع ولامع من المياه أمامهما، بعرض خمسين متراً بسهولة، يتدفق ببطء وعمق، وسطحه يتلألأ بجزيئات من الضوء الفضي. نهر. نهر حقيقي. أطلق جيمس صفريراً منخفضاً.
"هذا ليس جدولاً. هذه... تقريباً بحيرة صغيرة تتحرك."
ضحك روجان.
"إنه ماء الحجاب. يتدفق طوال الطريق من الجبال البعيدة."
"ولم تفكر في ذكر ذلك عاجلاً؟"
سأل جيمس. هز روجان كتفيه.
"أردت حماماً."
معقول بما فيه الكفاية. مسح كيرين مسحة دم من وجهه وحدق في الماء، وخففت الرهبة تعبيره المتعب.
"لم أكن أبداً قريباً منه هكذا. كنا نظل بعيدين دائماً. قال والداي إن الأرواح تسكن هنا."
رفع جيمس حاجباً.
"أرواح؟"
"أرواح خطيرة،"
أضاف كيرين بسرعة، كما لو أن التوضيح كان مهمًا. ألقى جيمس نظرة خاطفة على لومين. تردد الأليف. وهو ما كان مقلقاً.
"لومين؟"
سأل جيمس ببطء.
"هناك... كيانات هنا،"
اعترف لومين.
"القدامى. معظمهم يتجاهلون البشر ما لم يستفزوا."
"أوه. جيد،"
قال جيمس بضعف.
"بدا ذلك مريحاً جداً."
تخلص روجان على الفور من فرائه، ومشى نحو حافة الماء، وتوقف. جلس القرفصاء، غامساً يداً أولاً، مراقباً السطح، مستشعراً إياه. بقيت أصابعه هناك لحظة، ثم أومأ برأسه برأس صغير لنفسه وخطا للداخل. حينها فقط غطس جذعه بالكامل بخرخرة من الرضا. تبعه كيرين، وإن كان بحذر أكثر، غاسلاً الدم المجفف من جروحه بهسيسات خفيفة من الألم. اقترب جيمس آخراً. خطا نحو النهر، مائلاً قليلاً إلى جانب المكان الذي وقف فيه الاثنان الآخران.
"احذر،"
نادى روجان، رافعاً رأسه.
"ابق حيث أنا. اتبع طريقتي."
توقف جيمس، وبقيت قدم واحدة تحوم فوق الماء.
"لمَ؟"
هز روجان كتفيه قليلاً، كما لو أن الإجابة يجب أن تكون واضحة.
"النهر غريب. أحياناً لا يحب شخصاً ما. ينقلب الماء عليك. يتجمد. أو يبدأ في الغليان."
حدق جيمس فيه.
"بالطبع يفعل،"
تمتم. ثم خطا للداخل، متمسكاً بقرب من روجان. لحسن الحظ كان الماء بارداً وناعماً بشكل لا يصدق، مثل حرير مصنوع سائلاً. غسل الأوساخ من ذراعيه، ووجهه، وشعره، تاركاً التيار يسحب طبقات من الأوساخ والعرق التي لم يدرك حتى أنها كانت تلتصق به. غاصت أصابعه في الماء مع ذلك الإحساس الغريب بالمانا، لطيف، طنان، مهدئ تقريبا. أخرج نفساً.
"يا للهول، احتجت إلى هذا."
خرخر كيرين.
"احتاج كلنا إلى هذا."
رش روجان كيرين بموجبة بحجم تسونامي صغير، مما دفع الشاب إلى البصق والسب بشكل إبداعي. ضحك جيمس، تاركاً توتر اليوم ينزف بعيداً. انزلقت تموجة عبر سطح النهر، ناعمة جداً، متماثلة جداً بحيث لا تكون طبيعية. تجمّد جيمس. استقام روجان. انحرف لومين أقرب إلى كتف جيمس.
"لا تفزع،"
همس لومين.
"لماذا تقول ذلك ما لم..."
بدأ جيمس لكنه توقف. تجمع توهج خفيف وسط النهر، مرتفعاً مثل فقاعة ضوء قبل أن يتפרط إلى شكل بشري غامض، لكنه سائل، شفاف، مصنوع بالكامل من ماء متلألئ منسوج بمانا زرقاء شاحبة. كانت عيناه حلزونيتين عائمتين، عميقتين وقديمتين. خطا كيرين خطوة مرعبة للوراء. بدأ روجان فوراً في البحث عن رمحه بحثاً عن الصديد. حبس جيمس أنفاسه. أمال الروح رأسه، دارساً الثلاثة منهم. عندما تحدث، صدى الصوت داخل عقل جيمس مثل الصوت الذي يسافر تحت الماء.
البذرة تجد التربة. البناء يجد النهر. المكان المنسي قد يرتفع بعد. ابتلع جيمس لعابه.
"أم... أهلاً؟"
رف جفن الروح، نابضاً الضوء بداخله مرة واحدة. عد بنية. عد بغرض. سأستمع. ثم، مثل الضباب الذي يذوب تحت الشمس، انهار مجدداً في النهر. استقر السطح، والجزيئات الفضية تنجرف بكسل مرة أخرى. أخرج روجان نفساً.
"أعتقد... أن النهر تحدث إلينا."
ارتجف كيرين.
"لقد تحدث بالتأكيد."
حدق جيمس في الماء، والقلب ينبض بسرعة.
"ماذا يعني ذلك؟"
سأل لومين. كان لومين هادئاً بشكل غير معتاد.
"الفرص،"
قال أخيراً.
"النادرة منها. تحتفظ الأنهار بالقوة. المستوطنات التي تستغلها تزدهر. لكن فقط إذا أراد النهر ذلك."
دلك جيمس لحيته، مفكراً.
"مصدر مياه نظيف... صيد... ري... ربما مطاحن في يوم ما... ملوك، حتى الصرف الصحي، هذا النهر يمكن أن يحل نصف مشاكلنا."
"ويخلق مشاكل جديدة إذا تم عدم احترامه،"
أضاف لومين بلطف. أومأ جيمس.
"إذن سنحترمه."
عميقاً في صدره، أشرق شيء ما. الإمكانية. الاحتمالية. لم يكن هذا النهر مجرد ماء. كانت مباركة تنتظر أن يبنى حولها. بقي روجان وكيرين على ضفة النهر، مستعيدين القليل من القوة المتبقية لديهما، بينما بقي جيمس عميق الركبة في الماء، عاصراً قميصه. كان النسيج ميئوساً منه، ممزقاً، ملطخاً، وممتداً بطرق لا يمكن لأي غسيل إصلاحها.
"حسناً، هذا شيء آخر يُضاف إلى قائمة 'الإصلاح فوراً'،"
تمتم. خرخر روجان.
"تبدو جيباً."
"أبدو وكأن راكوناً تسلل داخل ملابسي وحاول الهروب عبر إبطي."
"هذه صورة محددة للغاية،"
قال كيرين، مبتسماً بخبث. تنهد جيمس وألقى قميصه التالف على فرع، خارجاً إلى الضفة بلا قميص. دفأت الشمس جلده، لكن النسيم وخز الرطوبة العالقة.
"سأمشي قليلاً،"
قال.
"أأرى إن كان النهر لديه أي شيء آخر ليقدمه بخلاف التحذيرات الروحية وانخفاض حرارة الجسم."
"لا تذهب بعيداً،"
حذر روجان.
"لا تفعل أي شيء متهور،"
أضاف كيرين.
رن لومين، "لا تدخل الماء مرة أخرى!"
رف جفن جيمس.
"قلت أمشي، لا أسبح. اهدأ."
تحرك جيمس على طول الشاطئ، دافعاً الأعشاب الطويلة جانباً. كانت رائحة النهر حادة، أنظف من أي ماء شمه على الإطلاق. ذكرته بخفة بالصنوبر والحجر البارد. بعد عشر خطوات، لفت انتباهه شيء ما. خط من التراب الباهت الرمادي والأحمر ينحدر إلى الماء. جلس القرفصاء ونكزه. غاصت إصبعه في الأرض، واستسلم الملمس تحت الضغط. صلصال. صلصال حقيقي وقابل للتشكيل.
"يا للهول،"
تنفس.
"خزف. طوب. أفران. بلاط. أكواب. فناجين حقيقية. أخيراً!"
ابتسم كالمجنون وحفر بكلتا يديه، ساحباً حفنة من الأرض القابلة للتشكل. سيكون تريل في غاية السعادة. أبعد قليلاً، تمايل القصب الطويل برفق، وسيقانه طويلة، مستقيمة، ومرنة. اندفع جيمس نحوها عملياً.
"قصب!"
صرخ.
"قصب جيد!"
جلس كيرين مستقيماً.
"أهذا... مهم؟"
"نعم!"
نادى جيمس للوراء.
"ليس لديك أي فكرة! هذا يحل العزل، التغطية، الحصير، كل شيء!"
كان القصب مثالياً، قوياً وناعماً، مع انحناء كافٍ للنسيج أو الربط به. سيكون بيت الطويل القادم للقبيلة أدفأ مرتين. حام لومين بجانبه، متوهجاً بفخر.
"المانا تتدفق بقوة هنا. الموارد قرب نهر سحري تميل إلى أن تكون... وفيرة."
"لو كان لدينا عربة يد،"
قال جيمس بحالمية، "لأخذت كل هذا الآن."
"سوف تصنع واحدة،"
تذكّره لومين.
"في النهاية."
ابتسم جيمس مرة أخرى. ثم المزيد من الكنز. انتشار الحجارة الملساء والبيضوية يقع تماماً خلف القصب: صلبة، كثيفة، ومثالية لصنع الأدوات. التقط واحدة، وازناً إياها في يده.
"سوف يصرخ تريل،"
همس.
"بفرح؟"
سأل كيرين من الخلف أكثر.
"غالباً. ربما القليل من الخوف. يعتمد على مدى علو صراخي عندما أخبره."
عاد جيمس إلى الماء لغسل الصلصال عن يديه، ولا يزال يطن حماسة. بدا النهر هادئاً جداً. جذاباً جداً. منعشاً جداً.
"غطسة سريعة فحسب،"
تمتم.
"في الداخل والخارج."
قفز لومين أمام وجهه.
"جيمس رايت. فكر بحذر. الأنهار تحتوي..."
قفز، ليس بعيداً، فقط بما يكفي للغوص حتى الصدر. ضربه الماء كما لو أنه غطس مباشرة في شتاء مسال.
"آآه! لا، لا، لا، لا!"
تشنج كل شاش منه. نسيت رئتاه كيف تتنفس. حاولت روحه الخروج من جسده.
تخبط فيما يمكن اعتباره بسخاء "سباحة"
ويوصف بدقة أكبر بأنه "رجل يحاول محاربة مفهوم البرد."
"روجان!!"
أسند كيرين نفسه على مرفقيه.
"ما... لماذا؟ هل فعل؟"
تنهد روجان بصبر رجل معتاد على الحمقى.
"ابق هناك."
سار نحو النهر بخطوات طويلة وغير منزعجة، على ما يبدو مبنياً من دم أدفأ وأمسك جيمس تحت الذراعين مثل قطة مبللة. بصق جيمس بينما سحبه روجان إلى الخارج وألقاه على الضفة.
"لماذا،"
سأل روجان بهدوء، "قفزت في نهر سحري؟"
"ظننت..."
تنهد جيمس، مرتجفاً بعنف، "سيكون منعشاً!"
"لقد كان منعشاً،"
قال كيرين بشكل مفيد.
"كان انخفاضاً في حرارة الجسم! لما كان بارداً هكذا؟ سابقاً كان جيداً!"
انتقد جيمس. طفى لومين فوقه، طناناً بغضب.
"إنه نهر سحري، يا جيمس! لقد أخبرناك ألا تدخل الماء!"
فتح جيمس فمه ليعترض، ثم عطس بقوة تكفي لتخويف الطيور من الأشجار القريبة. أعطاه روجان عباءة فراء أقل تلفاً بقليل من حزمته.
"ارتدِ هذا قبل أن تتجمد مرة أخرى."
التف جيمس حول نفسه فوراً.
"أنا أكرره الطبيعة."
"لقد أنقذت حياتنا،"
أشار كيرين.
"أنا أكرره الطبيعة الباردة،"
عدل جيمس. بعد دقائق، بعد أن توقف عن الارتجاف، ارتدى جيمس ملابسه الممزقة. كانت جافة بما فيه الكفاية، ولم تكن رائحته تفوح إلا برائحة خفيفة تشبه البؤس المبلل.
"حسناً،"
قال، واقفاً بصوت خشن.
"لدينا دلو لملئها وقرية لنعود إليها."
ملأوا الدلاء واحداً تلو الآخر، أوعية خشبية واسعة شكلها تريل في اليوم السابق. تلاطمت المياه بقوة في الداخل، لكن جيمس حمل دلاءه دون شكوى. كان يكاد يشعر بالمستقبل يطن في الوزن. رفع روجان جسد الحارس على كتفيه بصوت خشن. استقر كيرين بجانبه، أعرج لكنه عازم. رفع جيمس الدلو الأخير، ووعد وزنه بالحمامات، الطبخ، التنظيف. نظر إلى الوراء مرة أخرى إلى ماء الحجاب، وسطحه الواسع يتلألأ بضوء فضي.
كان ذلك النهر فرصة. للمحاصيل. للأدوات. للآلات في يوم ما. لمستوطنة حقيقية. نقطة بداية لمستقبل لم يستطع أي منهم تخيله بعد.
"سنعود،"
تمتم جيمس. توهج لومين دافئاً بجانبه.
"نعم. النهر يتذكر."
مع ذلك، استداروا نحو طريق الغابة، ثلاثة أشكال، يعرج كل منهم قليلاً، يحمل كل منهم شيئاً ثقيلاً، وتغير كل منهم بما أظهرته لهم الغليد والنهر. بدأوا المشي الطويل للوطن.