مانا أركيتكت: مغامرة بناء قاعدة مريحة في عالم خيالي الفصل 11 — نحو الأخضر

استيقظ جيمس قبل الفجر على رنين لومين الخافت والمألوف وهو يحوم فوق رأسه كساعة منبه متحمسة أكثر من اللازم. كان الضوء الصغير يتردد صعوداً وهبوطاً بنفاد صبر بينما كانت الخلوة لا تزال نائمة، والندى يلمع على الطحلب والمنزل الكبير مظلم وهادئ إلا من شخير خفيف.

قال لومين محفزاً: "انهض. إنه يوم الاستكشاف. يوم الاستكشاف مهم."

تأوه جيمس وهو يفرك التراب من عينيه.

"أتعلم، في الأرض كان يوم الاستكشاف يبدأ عادة بالقهوة."

قال لومين: "لا أعرف ما هي القهوة، لكن إن كانت تساعدك على التحرك بسرعة، فيجب أن نجد واحدة."

أطلق جيمس ضحكة ناعسة.

"أعمل على ذلك."

كان روغان مستيقظاً بالفعل، جالساً بجانب الموقد يسن رمحه بحجر أملس. رُسم شكلُه الضخم بآخر جمرات النار الذابلة، وكتفاه منحنيان للأمام بتركيز. عندما رأى جيمس يقترب، نهض برأس مرفوع بثقة، وبدت الثقة المتجددة واضحة في طريقته. كانت وقفة حصنه تفيض منه عملياً، حتى وهو واقف بلا حركة. اقترب العضو الثالث في مجموعتهم. شاب نحيل ووسيم بشعر داكن مربوط في عقدة بسيطة وفك بدا ثابتاً بلا تردد على العزم.

كانت حركاته حادة وفعالة، كشخص تعلم كيف يكبر قبل أوانه. هذا كان كيرين. في التاسعة عشرة من عمره، ولعلّه أشد الشباب جديّة ممن التقى بهم جيمس قط. أما برأسه باحترام.

"الزعي... جيمس. أنا مستعد."

راقبه جيمس بإيجاز. كانت ملابس كيرين مرقعة لكنها مرتبطة بعناية. حمل رمحاً مصنوعاً من خشب جُمِع وصوان سَنّه له تريل في الليلة السابقة. كان هناك ثبات فيه، شيء هادئ لكنه شرس.

سأل جيمس: "أمتأكد أنك تريد المجيء؟ قد يصبح الأمر خطيراً."

اشتد فك كيرين، لكن صوته ظل مستقراً.

"فقدت والديّ مبكراً. وأنا أحمي أختي منذ ذلك الحين. إن أتى الخطر، فلن أكون أنا من يهرب منه."

أصدر روغان همهمة موافقة. مد جيمس يده بقدرة الزعيم الجديدة، وتدفق الدفء من خلاله، لينتقل إلى كيرين. رمش الشاب، واتسعت عيناه بدهشة.

سأل بخفوت: "ما... كان هذا؟"

قال جيمس: "مباركة. آمل أن تساعدك على النمو لتصبح المحارب الذي تطمح أن تكونه."

التفتت يد كيرين إلى قبضة، واشتد عزمه.

"لن أهدرها."

انطلقوا عندما بدأت الشمس تلامس الذهب على قمم الأشجار.

استقبلتهم الغابة كعالم مختلف تماماً، لا يشبه البتة تلك الخلوة الصغيرة التي اعتاد جيمس اعتبارها "القرية".

هنا، تلمع الهواء بخفة وبجودة موسيقية تقريباً. التقط الندى الضوء بألوان غير طبيعية. حفيف الأوراق بأنماط بدت مقصودة. وتحت ذلك كله، طنان رنين مانا جيمس. بقي منخفضاً، سهل الفوات، حضوراً هادئاً تحت أضلاعه. اهتزاز خفيف، كأن المانا من حوله كانت تنظف حنجرتها، في انتظار أن تلاحظ. بعد دقائق قليلة من المشي، اشتد الطنين. بدت التربة تحت أقدامهم أكثر دفئاً، وأغنى، وتفيض بطاقة غير مرئية.

تمتم جيمس: "هناك شيء هنا."

تصلب روغان ورفع رمحه.

"تهديد؟"

"لا."

جثا جيمس على ركبتيه، وفرك أصابعه على الطحلب. كانت الطاقة النابضة عبر الأرض لطيفة وليست عدائية.

"لومين؟"

حام المخلوق المألوف أدنى.

"هذه التربة كثيفة بالمانا المخففة. خصبة للغاية. إن زرعت محاصيل هنا لاحقاً، فسوف تنمو بقوة."

استقام جيمس ببطء.

"إذن نحن نمشي فوق... تراب سحرّي؟"

"بالكلمات الفجة، نعم."

ضحك جيمس بهدوء.

"حسناً، من الجيد معرفة ذلك."

واصلا التعمق. ترددت أصداء نداءات طيور غريبة في الأعلى، لحنية، متناسقة تقريباً. اخترقت أشعة الشمس الفروع السميكة، مضيئة جزيئات عائمة تتألق بألوان باهتة. ثم رأيا حركة في الأمام. في البداية، ظن جيمس أنهما أشباح. أشكال صغيرة ورقيقة تتلألأ بين الأشجار. لكنّ واحداً خطا بعد ذلك بالكامل إلى الضوء، وحبس جيمس أنفاسه. بدا كأيل مصغر، ليس أعلى من ركبة جيمس، لكن فراءه كان أبيض كالثلج، يتلألأ بخفت.

نما قرنان لولبيان صغيران من رأسه، يتوهجان بضوء الأثير الشاحب. كانت عيناه مستديرتين، ومضيئتين، وذكيتين.

همس جيمس: "ما... هذه؟"

قال لومين: "ظباء الأثير. غير مؤذية. خجولة. تتغذى على المانا الكامنة."

لحظة أن غير روغان وزنه، انطلقوا هرباً، مختفين بين الأشجار كخطوط من ضوء القمر. أطلق كيرين ضحكة لاهثة.

"رأيت واحداً مرة عندما كنت صغيراً. ظننت أنني حلمت به."

قال جيمس بهدوء: "السحر حقيقي. حقيقي جداً."

مشيا لدقائق طويلة، متعرجين عبر أشجار عالية لدرجة بدا معها أن قممها مخيطة بالسماء. وكلما تعمقوا، كلما كشفت الغابة عن طبيعتها الحقيقية، بلا شبه الغابة المتواضعة حول الخلوة. حمل الهواء هنا شحنة خافتة، كأن كل نفس يحتوي على قرصة من ضوء النجوم.

تمتم روغان بصوت منخفض وانتباهه لا يغادر الأشجار: "لا أعتاد المجيء إلى هذا الحد خارج الخلوة عندما أصطاد. خطير جداً. الكثير من الوحوش المتلهفة للدماء..."

طَنّ رنين مانا جيمس بهدوء، ليس تحذيراً، بل فضولاً.

تمتم: "تبدو الغابة... حية."

أجاب لومين: "إنها كذلك. هذا هو فايلرين. تسري المانا في كل شيء. حتى الأشجار تحلم هنا."

لم يعلم جيمس ما يعنيه ذلك، ولم يسهب لومين في الشرح. رفع روغان يده فجأة، فوقفهما.

"حركة."

من خلف مجموعة من الأوراق الشبيهة بالسرخس خطت... طيور. أو على الأقل، شبيهة بالطيور. كانت ريشاتها صفائح متداخلة من الكريستال الشفاف، تلتقط كل منها الضوء وتشتته كمنشور. عندما دار رأسها، رقصت ألوان براقة على سطحها. قفز المخلوق مرة، ثم مرتين، ثم أصدر تغريدة رنين خفيفة، مثل زجاج يقرع زجاجاً.

همس كيرين: "أهل... هذا آمن؟"

أجاب لومين: "نعم. عصفور المنشور. يتغذى على الرواسب المعدنية. ليس خطيراً. مشاكِس، مع ذلك."

حدق عصفور المنشور فيهما بكرامة مهانة، ثم تبختر مبتعداً إلى الأدغال بمظهر شخص قرر أنهما لا يستحقان وقته. تابعا السير، متوقفين مرة أخرى حين بلغا بركة ضحلة لا تزيد عَرْضاً على ذراعي جيمس الممدودتين. تلمع الماء بظل متغيرة من الأخضر والذهب، مع أن أي ضوء لم يلمسها مباشرة. انزلت سمكات صغيرة تحت السطح، كل واحدة مضيئة بخفت، تاركة خطوطاً من الضوء مثل المذنبات الصغيرة.

تمتم جيمس: "أي نوع من الأسماك يضيء؟"

قال لومين: "متغذية بالمانا. هذه البركة لمستها خطوط طاقة الغابة. بسيطة، لكنها جميلة."

جثا روغان بجانب البركة، مراقباً المخلوقات المتوهجة تدور.

"أستكون جيدة للأكل؟"

أجاب لومين: "نعم."

ثم أضاف بعد لحظة: "ربما."

نقل جيمس إجابة لومين الغامضة فتراجع روغان ببطء، مقرراً أن الأسماك المتوهجة قد لا تستحق المجازفة. كلما تقدما، لاحظ جيمس أن الأشجار تترقق في أماكن، وجذورها مكشوفة في شبكات متشابكة. توهجت بعض الجذور بخفت أزرق، نابضة كالعروق تحت لحاء الشجر. عندما وضع يده على أحدها، طن رنين مانا استجابة.

قال بهدوء: "هذا... متصل."

قال لومين: "طرق المانا السريعة. شريان حياة الغابة. يسري السحر خلالها كالماء."

هز جيمس رأسه بضحكة هادئة ومبجلة.

"هذا المكان جنون."

صادفا مخلوقاً آخر بعد ذلك بوقت قصير، وهذا أزعج كيرين لدرجة أنه كاد يلقي برمحه. عثة ضخمة انزلت من فرع عال، وبلغ عرض جناحيها حوالي قدمين. لكن بدلاً من الأنماط المسحوقة، تلألأت الأجنحة برونات، وأشكال ورموز تتلألأ كضوء الشموع. عندما حطت العثة على جذع، تلاشت الرونات وتحولت أجنحتها إلى اللون البني الناعم للحاء العادي.

همس لومين: "عثة الرموز. ليست عدائية. تجنب لمسها مع ذلك، فأجنحتها تخزن أنماط المانا."

سأل جيمس: "بمعنى؟"

"قد تنفجر."

تراجع كل من روغان وكيرين ثلاث خطوات متزامنة للوراء حين أخبرهما جيمس عن طبيعة العثة المتفجرة. تأملهما العثة لحظة، ثم ارتفعت في الهواء وابتعدت بكسل، متوهجة الرونات مرة أخرى وهي تختفي بين الفروع. عبررا وادياً ضيقاً تدلت منه الكروم من الأعلى كالستائر. تحركت بعض الكروم بشكل مستقل عن الريح، بحركات بطيئة وفضولية، كأنها تختبر الهواء. حرص جيمس ألا يلمس تلك. بعد لحظة، بلغا تلّة منخفضة منقطة بزهور شاحبة تشكلت مثل أجراس صغيرة.

مع حركة النسيم، اهتزت البتلات، منتجة رنيناً ناعماً، كعشرات أجراس الريح المصغرة تغني بتناغم.

همس كيرين: "الأمر يشبه المشي خلال حلم... منزلنا القديم... لم يكن فيه شيء كهذا."

جثا جيمس للأسفل وفرك أصابعه بخفة على إحداها. بدت باردة، ناعمة، حية بهمست لطيف من المانا.

تمتم، وهو يخرج للتو أداة خشبية صغيرة نحتها له تريل من حزامه: "انتظر لحظة."

رمش روغان.

"ماذا تفعل؟"

حفر جيمس بحذر حول قاعدة زهرة، ثم أخرى، متأكداً من بقاء الجذور سليمة. دس كل نبتة في قطعة قماش صغيرة دسها في حقيبته ذلك الصباح.

قال جيمس ببساطة: "أجمع هذه."

اقترب روغان مذهولاً.

"أهي مفيدة؟ أعشاب شافية؟ طعام؟"

مال كيرين هو الآخر، والفضول ساطع في عينيه. هز جيمس رأسه مبتسماً.

"كلا. ليست مفيدة."

تبادل الرجلان نظرات حائرة بالمثل.

سأل كيرين: "إذن... لماذا تأخذها؟"

استقام جيمس، معدلاً قطعة قماش حول الزهور برفق.

"لأنها جميلة. وأريد زراعتها خارج المنزل الكبير."

شدا كل من روغان وكيرين النظر إليه، محاولين بوضوح الفهم. هز جيمس كتفيه متبسماً بخجل بعض الشيء.

"ليس كل شيء يحتاج إلى غاية. أحياناً يمكن لأشياء أن توجد فقط لجعل العالم أجمل قليلاً للنظر إليه."

حك روغان لحيته متفكراً.

"هاه."

أومأ كيرين ببطء، وتلين شيء في تعبيراته.

قال: "ستعجب أختي بهذه... لقد أحبت الأشياء الجميلة دائماً."

اتسعت ابتسامة جيمس.

"إذن ستحب المنزل الكبير أكثر."

حام لومين موافقاً بجانبه.

قال: "تقدر القبيلة السليمة الجمال بقدر البقاء... هذه غريزة جيدة."

حزم جيمس بحذر بعض الأزهار الإضافية، ثم رمى حقيبته على كتفه مجدداً.

قال ناهضاً: "حسناً. لنتابع."

وفعلا ذلك، متقدمين عبر الغابة القديمة مع أجزاء صغيرة من جمالها مخبأة بأمان، مستعدين لجعل منزلهم الناشئ يبدو أكثر حياة. مشيا لفترة أطول قليلاً، حتى حاد رنين مانا جيمس فجأة، كشد خفيف للأمام. تجمد.

تمتم جيمس مابطئاً خطواته: "هناك شيء في الأمام."

ترققت الأشجار، واستوت الأرض، فخطيا في بقعة منفتحة. تسلل الضوء كالذهب السائل، مجعلاً الهواء يتلألأ. امتلأت الفسحة بنباتات، غنية، نابضة بالحياة، تفيض بالألوان. أوراق عريضة بحواف قزحية. جذور زرقاء شاحبة تدفع فوق الأرض. زهور تتوهج خافتاً عند السيقان.

لهث كيرين: "أنا أعرف تلك!"

اندفع للأمام وجثا قرب مجموعة من النباتات على شكل نجوم.

"وجدت أمي بعضاً منها مرة. قامت بغليها، وطعمها كان كالجنة."

جثا روغان قرب بقعة أخرى.

"هذه قابلة للأكل أيضاً. حلاوة خفيفة..."

نظر جيمس حوله بدهشة. لم تكن هذه مجرد خلوة. كانت حديقة طبيعية، تنفجر حياة، وتتجمع المانا تحت التربة كنبض هادئ.

قال لومين وقد خالط القلق كلماته: "جيمس. رنينك يتفاعل بقوة. الفسحة مشبعة بالمانا. هذه النباتات ستكون مذهلة لقبيلتك. يجب عليك..."

تجمد جيمس. شيء ما... تحول. توهج رنينه، كمنبه هادئ مفاجئ.

همس بحِدّة: "توقف."

نهض روغان فوراً لوقفة حراسة، ساحباً كيرين من ياقة ثوبه.

همس كيرين: "ما الأمر؟"

لم يجب جيمس فوراً. استمع. هناك، تحت طنين المانا، اهتزاز آخر. أعمق.

قال جيمس متراجعاً للأسف: "هناك شيء هنا. شيء كبير."

تحركت الشجيرات في الطرف الأقصى من الفسحة. تحولت الأوراق بلا عجلة، وتفرقت الفروع بما يكفي لرسم مسار. حملت الحركة إحساساً بالملكية، كشيء يخطو عبر مكان ادعاه بالفعل، بلا إزعاج، متأكداً. خطا مخلوق إلى الرؤية. وحش منخفض عن الأرض، مغطى بفراء طحلبي يندمج مع أرضية الغابة. توهجت عيناه بلون النباتات السحرية نفسه. تفرعت قرون من جمجمته، متشققة، وتطن بمانا متبقية. عندما استنشق، انحنت الأوراق نحوه.

وحش سحري عاش على النباتات الغنية بالمانا ودافع عنها. تردد جيمس. للحظة وجيزة، أبقته الفكرة في مكانه. لم يكن هذا شيئاً أعمى يزحف من الظلام. إنه ينتمي إلى هنا، صاغته الغابة نفسها التي بدأت تؤويهم. إيذاؤه بدا... خاطئاً. لكن ثقل القرية ضغط بنفس السرعة. كانوا يعتمدون عليه. على قراراته. على ما إذا كان سيتحرك أو يتجمد. أخرج جيمس زفيراً بطيئاً، دافعاً التردد لأسفل.

قال بهدوء ونبضات قلبه تتسارع: "روغان. استعد."

ثبت روغان قدميه وأعد رمحه.

تابع جيمس بصوت مستقر: "كيرين. هذه هي لحظتك. ابق سريعاً. اضرب حين ترى فرصة."

ارتد بصره مجدداً إلى الفرش المتحرك.

وأضاف منخفضاً: "نصمد. ننتظر. إن تقدم نحونا... فنحن ننهيه."

بلع كيرين ريقه، وعيناه واسعتان لكنهما صارمتان. خفض المخلوق رأسه. واندفع. خفض الوحش رأسه المزود بقرون مغطاة بالطحالب، وعيناه تتوهجان بجوع أخضر بارد. تموجت المانا عبر فراءه في أمواج، مجرفة كسراب الحرارة. كاد جيمس لا يملك وقتاً لتسجيل الاسم فوق رأسه.

حارس الفسحة — المستوى 10 وسوس: "يا للجحيم."

هجم المخلوق. تأهب روغان فوراً، محندراً رمحه للأسفل، ومغرساً قدميه في الأرض. وقفة الحصنه. لم تنزلق عقباه إنشاً واحداً. اصطدم الحارس به كجذع شجرة ملقى. تردد صدى التأثير عبر الفسحة، مرسلاً الأوراق تتلولب للأعلى، لكن روغان صمد ثابتاً، بأسنانه مصكوكة، وعضلاته متوترة بجهد. اخترقت سنّ رمحه كتف الحارس بضحالة، لكن ليس بعمق كافٍ أبداً. انحرف كيرين إلى الجانب، ثم انطلق بسرعة مفاجئة لشخص غير مدرب.

اندفع رمحه فجأة وضرب أضلع الحارس، وكانت الضربة ضحلة لكنها حادة بما يكفي لجعل الوحش يتخبط. استجاب الوحش فوراً. لوح بقرنيه للخارج في قوس واسع، وتلألأ الهواء، محدثاً موجة ضغط صغيرة. ألقى كيرين بنفسه للخوار، لكن طرف قرن شق عضده العلوي، ممزقاً اللحم. أصدر فحيحاً بين أسنانه لكنه لم يسقط.

صاح جيمس: "كيرين، واصل الحركة! لا تدعه يصطف معك!"

طعن روغان مرة أخرى، هذه المرة في خاصرة الحارس. غاص الرمح أعمق، وزأر الوحش، صوتاً غير طبيعي ومتردداً اهتزت له جمجمة جيمس. أضيئت الطحالب على طول ظهره بخطوط متوهجة.

صرخ جيمس: "روغان! احذر، إنه يستعمل السحر!"

لم يعرف ما هي التعويذة، لكن الحارس داس برجليه الأماميتين، وانفجرت صدمة من الطاقة الخضراء كتموجات على الماء. أُلقي روغان للخلف عدة خطوات، وتخلخلت وقفته. اندفع الوحش نحو كيرين. شد الشاب فكه، والرمح يرتجف في قبضته. نجح في طعنة نظيفة واحدة، مغرقاً سن الرمح خلف كتف المخلوق مباشرة. لكن الحارس أدار رأسه بسرعة مرعبة، صาดماً إياه بثقل جمجمته. أُخلّ توازن كيرين وصُدم بجذع شجرة، وأخرج التأثير الهواء من رئتيه.

تراجع مترنحاً، مذهولاً، والدم يسيل على ساعده.

صرخ جيمس: "كيرين!"

لهث كيرين: "أنا بخير!"

لكن صوته انكسر بالألم. لم يمنحه الحارس لحظة. شَقّ بقرنيه مجدداً، مما أجبر كيرين على التدحرج بيأس جانبياً. قطع قرن ساقه، وفتحت جرحة أخرى حمراء. سقط معدة جيمس. كان كيرين يُدفع للخلف، خطوة بخطوة. كان روغان يدور، محاولاً إعادة الاشتباك، لكن الحارس كان أسرع. أذكى. كانت حركاته سلسة، مفترسة، وذكية. رأى روغان كيرين يفقد أرضه وزأر زئيراً بلا كلمات، زئيراً بدا وكأنه يهتز مباشرة عبر المانا في الهواء.

لم يكن الصوت عالياً فحسب؛ بل حمل وزناً، ضغطاً، شيئاً غريزيّاً وأوّليّاً. نداء القلب. انفجرت تموجة من المانا المائلة للحمرة من صدر روغان وتدحرجت عبر الفسحة. انتفض الحارس في منتصف اندفاعه، وانقضت عيناه المتوهجتان نحو الرجل الضخم كأنهما جُذبتا بخافيات لا ترى. انفصل الوحش عن كيرين فوراً. استدار، داساً بقوة تكفي لصدع التربة تحت حوافره، واندفع مستقيماً نحو روغان بغضب متجدد.

اشتعلت الطحالب على ظهره بضوء أخضر ساطع، متلتفة في أنماط ضيقة.

صاح جيمس: "هجوم سحري!"

زرع روغان رمحه وثبت، متفعلاً وقفة الحصنة مع وميض من المانا الشاحبة تزحف عبر جلده كدرع واقٍ. لكن ذلك لم يكن كافياً. انتصب الحارس وصدم حوافره الأمامية للأسفل. انفجرت موجة صدمة من القوة الخضراء، طاقة حادة وقاطعة حفرت خطوطاً في الأرض أثناء تحركها. حاول روغان التمسك بالوقفة، لكن التأثير ضربه كضربة مطرقة مصنوعة من الأشواك. تلألأت المانا. واهتز وميضه الواقي. خطت بثور حمراء ذراعيه وكتفيه كأن آثار مخالب ظهرت فجأة هناك.

تذمر روغان، ثم زأر بألم، بينما دفعته الموجة للوراء. انزلقت قدماه في أ grooves بالتراب وهبط على ركبة واحدة.

صاح كيرين: "روغان!"

لم يتردد الحارس. حول انتباهه مرة أخرى نحو الفريسة الأضعف، كيرين النازف والمتقطع الأنفاس. مد روغان يده نحوه، لكن بثراً آخر شق صدره، وفشل في النهوض في الوقت المناسب. خفض الوحش قرنيه، مثبتًا عينيه على الشاب ذي التسعة عشر عاماً بقصد مرعب. تراجع كيرين متعثراً، يتنفس بصعوبة، والرمح مرفوع لكنه يرتجف. وشعر جيمس بالذعر يتصاعد في عروقه كال النار. هذه هي اللحظة التي سيموت فيها كيرين.

ما لم يفعل جيمس شيئاً مستحيلاً.

"لومين! كيف أساعد؟ أنا بحاجة لفعل شيء!"

تحرك لومين بجنون حول رأسه.

"مهارتك! بنية المانا! استعمل تلك!"

"لم أفعل قط..."

"إذن ابدأ!"

دفع جيمس يده غريزيّاً. اندفعت المانا لأعلى ذراعه، حارة، متقلبة، تطن كالكهرباء الساكنة. حاول تشكيلها في قضبان، شيئاً صلباً... لكن المانا تلعثمت واضمحلت، منزلقة بين أصابعه كالضباب. ترنح جيمس، مصاباً بالدوار.

"إنها غير مستقرة جداً!"

قال لومين بحِدّة: "حاول مجدداً. شكل أصغر. ضيق. ركز على الشكل قبل القوة..."

لكن قلب جيمس خفق بقوة. كان كيرين ينزف، يتنفس بثقل، وذراع رمحه ترتجف. رفع السلاح مع ذلك، وعيناه حادتان. كان سيقف ويقاتل، لكنه كان بطيئاً جداً. رأى جيمس قرني الحارس تنحدران للأسفل. رأى عيني كيرين تتوسعان. رأى الضربة القاتلة قادمة. وانكسر شيء بداخله.

"ليس قبل أن تمر بي!"

ركض.

أطلق لومين صرخات: "جيمس انتظر!"

لم يستمع. غاص عميقاً، في الخوف، في الإلحاح، في غريزة إنقاذ شخص ما وسحب بقوة. أجابت المانا. اندفعت في ذراعه، حارة وغير مقيدة. لم يستغرق وقتاً لتنقيحها أو تسويتها. دفعها للأمام، مجبراً إياها على اتخاذ شكل، ماداً إياها لشيء طويل، ضيق، ومصمم للاختراق. حام الشكل على حافة شيء مألوف. رمح. رمح طويل. مزراق. لم يستقر على أي منها. أصبح شيئاً خاصاً به. خرج كأنبوب طويل نصف صلب من المانا الزرقاء المتلألئة، غير مستقر، يرفرف، تتمايل الحواف، لكنه كان كافياً.

هجم جيمس. لوح الحارس بقرنيه نحو حلق كيرين. دفع جيمس بناء المانا للأمام بكلتا يديه. اصطدم الأنبوب الشبيه بالرمح المتلألئ بحلق الحارس، منزلقاً خمس بوصات كاملة بينما كانت المانا تُقلي ضد اللحم. صرخ المخلوق، صرخة مشوهة ومعدنية، وانهارت ساقه وهو يتشنج. بدأ أنبوب المانا في الذوبان، واهتزت ذراعا جيمس بعنف بسبب الارتداد.

صاح: "روغان! الآن!"

زأر روغان ودفع رمحه مستقيماً في فم الحارس المفتوح، مائلاً للأعلى. انفجرت السن من مؤخرة جمجمة المخلوق في رذاذ من السائل الحيوي الغني بالمانا المتوهجة. تشنج جسد الحارس مرة، ثم مرتين... ثم انهار. الصمت. فقط التنفس الثقيل ونبض المانا المتلاشية بقيا في الفسحة. ترنح جيمس للخلف، واصطدمت ركبتاه بالأرض الناعمة. دارت رؤيته. استنزف بناء المانا ما يقرب من ثلث احتياطياته في ثوانٍ.

طن لومين حوله بقلق: "جيمس! أيها الأحمق المتهور! لماذا..."

تأوه جيمس: "سأعتبر... ذلك مجاملة"، بينما قبض على معصمه حيث احرقت المانا على طول عروقه.

استند كيرين بثقل على رمحه، والدم يقطر من ذراعه وفخذه، لكنه أرغم ابتسامة مهتزة.

همس: "أنقذت حياتي."

وضع روغان يداً ثقيلة على كتف جيمس.

قال بجدية: "تصرفت كَمحارب. أحمق... لكن محارب."

توهج خافت وميض حول كيرين. تصلب ثم لهث، مرتجفاً من الأدرينالين والدهشة.

"أنا... حصلت على مهارات. اثنتان منهما! إتقان الرمح وغريزة القتال!"

أخرج جيمس زفيراً مهتزاً. تدفقت الراحة، والإפיاد، وشيء يشبه الفخر داخله.