كان المطر قد توقّف بحلول الوقت الذي عاد فيه جيمس إلى الجبل. لا يزال العالم يقطر. كان الماء يتساقط باطراد من الأوراق، والحواف الصخرية، والأطراف العارية للفروع. لمع المسار الجنوبي بالطين وبرك المياه المكسورة، وكل وقفة حافر ترسل ماءً داكناً لينثر على ساقي متسابق الدراك-مسترد الضبابي تحته. كانت رائحة الهواء تعبق بالحجر المبلل، والعشب المسحوق، والدم، وتلك النظافة الحادة والمنعشة التي تأتي بعد العاصفة، حين يبدو الغابة بأسرها كأنها تتنفس عبر لحاء مشبع بالماء.
رכב جيمس منخفضاً ضد عنق متسابقه. وبجانبه، تعلق فيني بمتسابقها بيديه الاثنتين، وقد التصق شعره الأحمر بجبهته، وفمه مطبق بتعبير عبوس لشخص وافق على فكرة قبل النظر في عواقبها بالشكل الكافي. كان ذئب المانا خاصته يهرول خلفهما بصوت خافت وسهل، بينما تكاد كفتاه لا تزعجان الطين. بدا الذئب متزناً أكثر من اللازم بالنسبة لحيوان يتبع خيلين-تنينيين نحو ساحة معركة مليئة بجثث العفاريت وخنازير مدرعة غاضبة.
خلفهما، في البعيد، تجمع الحراس عند البوابة الجنوبية لجذر-الموئل. كان جيمس قد عاد راكضاً بقوة بعد المعركة، وبسرعة كافية جعلت الهواء البارد يدمع عينيه. تقبل روغان الخبر دون صراخ، كالمحترف الذي يكونه. وفي غضون دقائق، أرسل عدائين في طلب كيرين، وتالار، ويزيلا، ومود، وبرين، وكل حارس متاح يمكنه المغادرة دون إضعاف الدفاع المباشر للقرية. وبقي روغان نفسه خلفه لتعزيز البوابة الغربية، ومضاعفة الحراسات، والتأكد من أن الكمين في الجبل لم يكن جزءاً من فخ أوسع.
كان فيني قراراً عفوياً. وكان التقاط خنازير الحجر-البطني قراراً عفوياً أيضاً. ظل جيمس يخبر نفسه بأن الأمر عملي. كانت الخنازير قبيحة، وشريرة، وضخمة مع صفوف حجرية تبرز من بطونها وأنياب تم نحتها وكأنها من بناء حجري قديم. لقد حملت العفاريت. وحاولت دهس حراسه. وصرخت، وعضت، ونطحت، وتصرفت بشكل عام كوحوش تحمل كراهية شخصية وعميقة للمنطق السليم. لم ير جيمس وحوشاً فقط عندما نظر إليها.
ربما رأى مصدراً للطعام. انجرف عقله نحو شرائح سميكة تش وتهس فوق النار، وشرائح دهنية مقرمشة في مقلاة، وألواح مدخنة، ونقانق، ومرق عظام، وجلاد مقرمش، ودهن مذاب للطهي، وأسياخ مبهرة، وفطائر لحم، وشيء يقترب بما يكفي من المقدد ليجعل روحه تبكي. سيل لعابه رغم الطين والدم والإرهاق. كان ذلك مفيداً. فالتفكير في الطعام أبعده عن الفكرة الأخرى. جاءت العفاريت مرة أخرى. وجدوا الجبل مرة أخرى.
هاجموا مصدر قلب-الحجر. قاتل حراسه بجمال. تلك الحقيقة دفئته حتى عبر وزن القلق الرطب. صمدت مجموعة ليريون كوحدة واحدة. وتلقت تسخيرات حارس-الموئل أسوأ الضربات، وعضت السيوف الجديدة بعمق، وأعطتهم جرعة دخان إيليندرا الارتباك الثمين الذي احتتاجوه. كانت تدريبات روغان تعيش في أجسامهم عندما كان الخوف ليهددهم بالشتات. جاء الأقزام من الجبل بالمطرقة والغضب، ومعا حطموا الهجوم. خف بعض الخوف الضيق الذي عاش فيه منذ بلومويلد.
محاربو جذر-الموئل صغار، نعم. لديهم ثغرات، نعم. إنهم ينمون. عاد خوف آخر ليأخذ مكانه. لا تزال العفاريت هناك في الخارج. جاؤوا مرة. جاؤوا مرة أخرى. سيأتون مرة أخرى. بطأ العداء سرعتها عندما ظهر الجبل في المدى. رفع جيمس رأسه، وتدلت مياه الأمطار من حافة قلنسوته. أصبح موقع المعركة بالفعل شيئاً ما بين ساحة جزار، وحظيرة سجناء، وجدال طيني. كانت جثث خنازير الحجر-البطني الميتة تُحمَّل على زلاجة وحش السحب ذي القرون تحت إشراف براملي.
رقدت خمس جثث ثقيلة ومحرجة في الطين، وكانت أشعارها ملساء، وبطونها الحجرية باهتة تحت خطوط الدم والمطر. رفع العديد من الأقزام الحبال تحت الجثث بينما وقف وحش السحب ورأسه منخفض وتعبير صبور لحيوان لم يطلب يوماً سحب لحم خنزير مدرع. كانت الخنازير الحية أسوأ. ربط سبعة منها بحبال سميكة إلى أعمدة، وأحجار، وأي شيء آخر بدا متيناً بما يكفي لمقاومة الغضب. كانت تصرخ، وتتأوه، وتتخبط، وتضرب بوزنها ضد القيود.
حاول أحدهما عض حбл، لتباغته سارة بصفعة على خطمه بالجانب المسطح من درعها وبقوة كافية تجعله يعيد التفكير. وحفر آخر حوافره في الطين وهز رأسه حتى تطاير الزبد من فمه. ترجل جيمس وفيني. في اللحظة التي اقترب فيها ذئب مانا فيني، جن جنون الخنازير. صرخت السبعة كلها دفعة واحدة. اخترق الصوت الفسحة، وبحدة كافية تجعل العديد من الأقزام يلعنون. خفض الذئب رأسه، وأذناه إلى الأمام، وأطلق أجيجاً منخفضاً تدحرج عبر الطين كرعد بعيد.
تجمدت الخنازير لنصف نفس. ثم استأنفت الصراخ بثقة أقل بشكل ملحوظ. حدق فيني فيها بفضول قلق.
"حسناً"، قال: "إنهم يكرهونه".
بدا الذئب مسروراً. ترك جيمس فيني ليقترب من الحيوانات المقيدة وتوجه نحو ليريون. وقف الإلف قرب الملجأ، وقوسه معلق على كتف واحد، وسيفه عند جنبه، والمطرقطر من شعره وذقنه. لطخ الطين جانباً من وجهه. ووسم قطع سطحي ساعده، وقد رُبط بالفعل بشريط من القماش. بدا متعباً، وملطخاً بالدم، وأكثر استقراراً مما تذكره جيمس خلال تلك الاستكشافات المبكرة للأنفاق قبل أشهر. في ذلك الوقت، كان ليريون وفيلور محاربين أخضرين يحاولان أن يصبحا حماة عبر الرعب والعناد.
الآن يبدو ليريون كشخص يراقبه الآخرون بشكل طبيعي للاهتداء بالاتجاه.
"أخبار؟"
سأل جيمس.
"ذهب فييلور للاستطلاع"، قال ليريون.
"تبع الآثار غرباً ليرى إن كان المزيد ينتظرون في الجوار".
عبس جيمس في الحال.
"وحده؟"
قرأ ليريون تعبير وجهه وهز رأسه.
"إنه حذر عندما يريد أن يكون. في الأشجار، وفي هذا المطر، يمكنه أن يتوارى أفضل من معظم الناس. لقد دربه سيلاثي بقوة، وكان لديه موعد قبل ذلك. سيعود".
قبل جيمس ذلك لأنه اضطر إلى ذلك، رغم أن جزءاً منه أراد أن يأمر كل كشاف بالتحرك في مجموعات من خمسة وحمل أجراس. التفت إلى الحراس المتجمعين وأقزام المحاجر. كانوا حيويين رغم الإرهاق. وقف تيبين في الطين ليري كيلدروم شيئاً بيديه، ربما ممثلاً كيف طعن خنزير وهو ينزلق تحته. ضحك كيلدروم وضربه على ظهره بقوة كافية تكاد تفقده توازنه. جلست سارة على حجر مع شخص يربط كتفها، فكها مطبق، وعيناها متقدتان بإزعاج من أن يظن أي شخص أنها تحتاج لرعاية.
كان براملي يشرح لثلاثة أقزام كيف تشققت صفيحة خنزير على طول التماس، مستخدماً مطرقته كأداة تعليمية. استمر عمال محجران في مقارنة مستوياتهما الجديدة بأصوات علت أكثر مع كل مرة. رفع جيمس صواته.
"الجميع".
خفت الثرثرة. نظر إليهم، نظر إليهم حقاً. شعراً مبتلاً. أحذية موحلة. أكمام ملطخة بالدم. أيدٍ مرتجفة مخفية بسوء. عيون متوهجة جداً بسبب القتال. كبرياء، وخوف، وضحك، وارتياح، كلها متشابكة معاً في أعقاب الخطر.
"أنا فخور بكم"، قال جيمس.
وصلت الكلمات؛ استطاع أن يرى ذلك عندما تحولت عدة وجوه، في تلك الطريقة التي يفعلها الناس عندما يجددهم المديح قبل أن يبنوا دفاعات ضده.
"أظهرتم شجاعة اليوم. وأكثر من ذلك، أظهرتم كفاءة".
تحرك بصره عبر الحراس.
"لقد صمدتم في موقع ضد أعداء راكبين. لقد استخدمتم عتادكم. استخدمتم جرعاتكم. حماية بعضكم البعض. انتظرتم الدعم دون أن تتصدعوا. لقد اصبحتم حراساً حقاً".
استقام تيبين بقوة لدرجة أن قلنسوته الموحلة سقطت على كلتا عينيه. ابعدت سارة نظرها، وهو ما اختار جيمس تفسيره على أنه قبول. أحنى ليريون رأسه قليلاً. كانت الحركة صغيرة، لكن حلقه عمل مرة واحدة. طرق براملي بمطرقته على كتفه.
"وقد حطمنا الخنازير".
"لقد حطمتم الخنازير بشكل جميل"، قال جيمس.
وافق الأقزام على هذا الوصف. ابتسم جيمس معهم، لكن الابتسامة لم تصل إلى عمقه بالكامل. حتى بينما كان الآخرون يضحكون، ظل عقله يحوم حول الهجوم. جاءت العفاريت راكبة، بقيادة أشكال رمادية كرماد، وضربت وكأنها تعلم تماماً أين تؤذي جذر-الموئل. أزعجته الخنازير أكثر من غيرها. وحوش كهذه لا تصبح مطايا حرب بالصدفة. في مكان ما بالقرب، هناك معسكر. تحولت أفكاره نحو الجبل. نحو قلب-الحجر تحته.
عاد فيني بعد بضع دقائق وبوسخ على كم واحد وتعبير متأمل. وتبع ذئب المانا، بادياً راضياً تماماً عن نفسه.
"إنها عدوانية للغاية"، قال فيني.
ألقى جيمس نظرة سريعة على الخنازير، وكان أحدهم يحاول حالياً التحديق عبر حبل ليحدث فيه ثقباً.
"استنتجت ذلك".
"تم تربيتها أو تكييفها للقتال، على ما أعتقد. ربما كلاهما. إذا كنت تنوي جلبها إلى القرية، فإنها تحتاج إلى سياجها الخاص. بعيداً عن المهرات، بعيداً عن ريش-السماء، وبعيداً عن أي شخص قد يصاب بالذعر إذا قام أحدها باختبار السياج".
استطرد فيني: "يجب أن يكون السياج متيناً. متيناً للغاية. يمكنني العمل معهم من خلال تربية الحيوانات، لكني لا أستطيع أن أعد بما سيصبحون عليه. إنها واعدة للحتم. ربما الجلود والصفائح، إذا استطاع الجزارون والحرفيون استخدامها. القليل غير ذلك في الوقت الحالي".
تردد. تعرف جيمس على نظرة شخص همست له مهارته بشيء غريب.
"ماذا؟"
نظر فيني إلى الخنازير مجدداً.
"إنهم يهضمون الصخور".
توقف براملي، على بعد عدة خطوات، في منتصف الجملة. ضيّق جيمس عينيه باهتمام.
"يهضمون الصخور؟"
"نعم. تستخدم أجسادهم المعادن لتقوية تلك الصفائح البطنية والأنياب. يمكنني أن أشر بها، نوعاً ما. إنهم بحاجة إلى الحصى، الحجر، ربما تغذية معدنية محددة. إنه جزء من كيفية نمو دفاعاتهم".
نظر جيمس إلى الصفائح الحجرية. ثم نحو الجبل. ثم عاد إلى فيني.
"ماذا لو أطعمناهم قلب-الحجر؟"
استدار براملي بسرعة لدرجة أن حذائه انزلق في الطين.
"فوق جثتي الغارقة والميتة!"
لم ينظر إليه جيمس.
"كميات صغيرة. غبار، ربما شظايا".
"فوق عظامي المسحوقة!"
تحول تعبير فيني إلى أكثر تأملاً، وهو ما لم يفعل شيئاً لتهدئة براملي.
"سيتعين علينا أن نرى. كميات صغيرة جداً ومتحكم بها. يمكن أن تقوي الصفائح. أو تفسد هضمهم. أو تمرضهم. أو تخلق تأثيراً آخر. سأحتاج إلى الاختبار بعناية".
أشار براملي بمطرقته نحو الخنازير.
"لن تأكل هذه الوحوش حجراً جيداً للجدار طالما أنني أتنفس".
ابتسم جيمس بلطف.
"سنبدأ بالقصاصات".
سير فيني عائداً نحو الخنازير قبل أن يتمكن القزم من الاستمرار، وكان واضحاً أنه كان يفكر بالفعل في خلطات العلف. انتظروا ما يقرب من نصف ساعة لحراس جذر-الموئل. خلال ذلك الوقت، تم تأمين الخنازير الميتة على زلاجة وحش السحب. ربط الأقزام بحبال كافية لرسو سفينة. فحص براملي كل عقدة لأنه على ما يبدو ما زالت جثث خنازير الحجر-البطني تستحق هندسة سليمة. شربت مجموعة ليريون الماء وسمحت بإعادة ربط الجروح.
استمر تيبين في ثني أصابعه والتحديق في يديه، مبتسماً كلما تذكر مهنته الجديدة.
تمتم كيلدروم بعبارة "المستوى الثاني عشر"
بصوت خافت كثيراً لدرجة هددته سارة بأن تجعله يحصي أسنان العفاريت بدلاً من ذلك. فحص جيمس مدخل الجبل وملجأ الحراس. لقد تلقى الملجأ عموداً متصدعاً من تأثير خنزير، لكنه لا يزال قائماً. مُزق قسم من الأرض الطينية إلى آثار عميقة. تجول المتسابق بالقرب من جدار الصخر المقطر وبدا سعيداً بلعق مياه الأمطار من الحجر. أخيراً، وصل حراس جذر-الموئل. قاد كيرين المجموعة الأولى، مبتلاً وحاد العينين، يحمل رمحاً.
تتبع تالار مع يزيلا، ومود، وبرين، وأكثر من عشرة حراس ينتشرون خلفهم. تحركوا بسرعة ولكن دون اندفاعة الذعر البرية. لقد دربهم روغان على ذلك. حركة سريعة، عيون صافية، أسلحة جاهزة، لا صراخ بلا فائدة. حدقوا جميعاً في الخنازير.
همس أحد الحراس الصغار: "أهذه خنازير؟"
قالت سارة، التي كانت لا تزال جالسة على الحجر: "كونوا مهذبين. إنها خنازير رهيبة".
لوح جيمس بيد قبل أن يلتهم الفضول الانضباط.
"ليريون. تقرير".
تقدم ليريون وقدم تقريراً نظيفاً لكل من كيرين وتالار. حوالي عشرة عفاريت. معظمها يمتطي خنازير الحجر-البطني. عفريتان أكبر حجماً بلون رمادي كالرماد يقودان الهجوم. الاقتراب من الغرب-الجنوب الغربي. صمد حارس الجبل. تم تعزيز أقزام المحاجر. أُسر سبعة خنازير حية. أُمنت خمس جثث. جُمِعت جثث العفاريت للحرق. فييلور يستطلع الآثار. استمع كيرين دون مقاطعة. أدرك جيمس أن الشاب قد تغير أيضاً.
لا يزال حاداً. لا يزال يحمل تلك الحافة المضطربة. ولكن كان هناك المزيد من السيطرة فيه الآن، ربما لأن روغان وسيلاثي تناوبا على صقل أجزائه الأكثر خشونة بأساليب الذئاب والسكاكين اللطيفة. بدأ كيرين في إصدار الأوامر في الحال.
"أربع مجموعات بحث. انتشار غربي. برين، خذ المسار الطيني مع يزيلا. تالار، خطاف جنوبي وعُد عبر علامة الصنوبر المكسورة. مود، الحافة الشمالية نحو مجرى التصريف القديم. لا بطولات. أطلق البوق إذا رأيت أي شيء أكبر من المتخلفين. إذا وجدت معسكراً، ضع علامة عليه وانتظر".
تحرك الحراس. قطعت أربع مجموعات الغرب من زوايا مختلفة. أعفت مجموعة أخرى وحدة ليريون المنهكة في ملجأ الجبل. أمر تالار ليريون، وتيبين، وكيلدروم، وسارة، ومقاتلي المحاجر الجرحى بالعودة إلى جذر-الموئل ورؤية إرلا بمجرد جاهزية النقل. حاولت سارة الجدال. نظر تالار إلى كتفها ولم يقل شيئاً حتى توقفت. عاد فييلور بينما اختفت مجموعة الدوريات الأولى في الأشجار. جاء من أعلى، هابطاً بخفة من فرع مظلم بالمطر مع قلنسوة مطبوعة على وجهه وطين ملطخ على ساقيه.
قرر جيمس أن ليريون كان محقاً. إذا أراد فييلور التحرك دون أن يُرى في أشجار مبللة، فلن يلاحظه سوى القليل جداً باستثناء سيلاثي نفسها. هز فييلور رأسه قبل أن يسأل أحد.
"تؤدي الآثار إلى معسكر مهجور. حديث. علامات سرير تحت الفرش. موقد بارد، رغم أن المطر دمر معظمها. لا توجد قوة أكبر في الأفق المباشر. وجدت علامات حركة أخرى، لكن المطر غسل الكثير".
"حركة أخرى؟"
سأل كيرين.
"ربما عصابة أخرى. ربما آثار قديمة. يصعب الجزم".
شعر جيمس بأن القلق يستقر بشكل أعمق. أومأ كيرين فقط.
"عمل جيد. افحص ذراعك".
"ذراعي بخير".
أشار ليريون إلى كم فييلور، حيث خف الدم حتى صار وردياً. نظر فييلور إلى أسفل.
"هذا دم شخص آخر".
نخرت سارة.
"الجميع يقول ذلك".
في النهاية، استقر الموقع في روتين قاتم. جُردت جثث العفاريت من أي شيء مفيد. أسلحة خام، تعويذات عظمية، أحزمة، أكياس صغيرة، أحجار غريبة، لحم مجفف، وبعض القطع النقدية التي لفها كيرين بعناية في قماش ليفحصها جيمس لاحقاً. ساعد غاريك، الذي تُرِك لحراسة مدخل الجبل، في حرق الجثث. استقرت سحر نيرانه بما يكفي لتوجيه اللهب بتعويذته الجديدة دون تحويل الفسحة الملوثة بالوحل بأكملها إلى جدل مع إرلا، رغم أن الجميع راقبوه بحذر.
أخذ قزمان من عروق-الأرض زلاجة الخنازير الميتة إلى جذر-الموئل مع وحش السحب ذي القرون. وبقيت الخنازير الحية مشكلة جيمس وفيني، ويرجع ذلك أساساً إلى أن جيمس قد خلق تلك المشكلة بصوت عالٍ أمام الجميع. كانت رحلة العودة بائسة. سخيفة أيضاً. سبعة خنازير حجر-بطني مقيدة لم تسافر بقدر ما اعترضت في اتجاه ما. قاد فيني بحبال وأوامر هادئة. ساعد جيمس لأن الشعور بالذنب تطلب ذلك. أصبح ذئب المانا سيد العملية برمتها بلا منازع في غضون خمس دقائق.
أرسل أجيج منخفض ثلاثة خنازير إلى الأمام. منعت نبحة حادة أحدهما من محاولة الغوص في الشجيرات. عندما زرع خنزير حوافره في الطين ورفض التحرك، تسلل الذئب قريباً، وحدق في عينيه، وأظهر أسنانه. صرخ الخنزير وهرول ست خطوات قبل أن يتذكر على ما يبدو أنه كان غاضباً. جذب جيمس وفيني، ولعنا، وانزلقا، وصرخا، وابتكرا عدة مجموعات جديدة من التهديدات التي تتضمن اللحم المشوي وأواني الحساء.
تبع متسابقو مستسقي الضباب عن قرب، بادين مسرورين بالطريقة الأنيقة التي يمكن لخيلين سحرية فقط تدبرها. ظل رداء جيمس دافئاً طوال ذلك، رغم أن الخارج اكتسب ما يكفي من الطين لدرجة أن ميرا قد يكون لها كلام. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى البوابة الجنوبية، كان حلق جيمس جافاً من الصراخ وكانت كتفاه تؤلمانه من إجهاد الحبل. بدا فيني أسوأ. جف شعره بشكل جامح، ولطخ الطين خده، وتم تمزيق كم واحد حيث كاد خنزير يمسكه.
سار ذئب المانا بجانبه بإرهاق فخور، ولسانه يتدلى. عند البوابة، توقف العديد من القرويين عما كانوا يفعلونه وحدقوا. طلب جيمس تريل وبيلا. وصلا إلى الحافة الجنوبية في غضون دقائق، كلاهما يحملان أدوات وكلاهما يرتديان نفس التعبير الواسع العينين عندما رأيا الخنازير. تحدث تريل أولاً.
"ما تلك الأشياء؟"
وضع جيمس كلتا يديه على وركيه، متعباً ومبتسماً.
"طعام".
حدق بيلا في الصفائح الحجرية، والأنياب، والحبال، والطين، وخنزير واحد يحاول حالياً مضغ عمود.
"طعام بدرع؟"
"نعم".
نظر بيلا إلى تريل.
"لديه تلك النظرة".
أومأ تريل.
"نظرة البناء".
بدأ جيمس في إعطاء التعليمات قبل أن يتمكن أي منهما من الهرب.
"يُقام السياج قبل غروب الشمس"، قال: "بعيداً عن الحيوانات الأخرى، بعيداً عن البيوت الطويلة، وبعيداً عن أي مكان يجري فيه الأطفال عادة".
أشار نحو الجانب البعيد من الهضبة.
"أريد تعزيز السياج. أعمدة عميقة، وعوارض متقاطعة ضيقة، وبوابة ثانية حتى لا ينطلق أي شيء بشكل مستقيم إذا فتح شخص البوابة الأولى. فيني هو الوحيد الذي يطعمهم حتى نفهم ما يهدئهم وما يجعلهم أسوأ".
لاحقاً، يمكنهم جعله أفضل. قضبان معدنية، أعمدة قلب-الحجر، حكم بيلا، أي شيء ينجو من الاتصال بواقع خنزير الحرب الغاضب. في الوقت الحالي، احتاجوا إلى شيء قبيح وقوي. استوعب بيلا ذلك بسرعة.
"جنوب غرب المرعى. في اتجاه الريح إن أمكن".
أومأ تريل.
"قريب بما يكفي ليصل إليه فيني، وبعيد بما يكفي عن المهرات".
وأضاف فيني: "وبعيداً عن العدائين. الخنازير خائفة بما فيه الكفاية بالفعل".
نظر جيمس إلى عدائه، الذي بدأ يشم ذيل خنزير باهتمام كبير.
"نقطة جيدة".
تولى تريل وبيلا الأمر. كان ذلك أحد أفضل الأجزاء في جذر-الموئل الآن. يمكن لجيمس أن يبدأ بالفوضى، ويمكن لأشخاص آخرين تنظيمها في عمالة. لقد استدعوا كل بناة متاحين لم يكونوا في واجب الجدار أو الدورية. بدأت الأعمدة، والعوارض المتقاطعة، والحبال، وأقسام السياج الخشنة، والألواح الاحتياطية، والأوتاد تتحرك عبر القرية الجنوبية مثل النمل الذي يحمل فكرة سيئة للغاية. بينما مروا بقاعة الحرارة مع الخنازير الميتة على زلاجة السحب، رأى جيمس نوعاً آخر من الفوضى.
استولت مارلا، ونصف دزينة من الطهاة، وما يقرب من هذا العدد من الصيادين على منطقة مغطاة بجانب القاعة. تم سحب طاولات العمل تحت قماش مشمع. تم ترتيب الدلاء، والسكاكين، والخطافات، والقماش، والأعشاب، ومياه الغسيل في محطات. كانت الجثث الخمس يتم تجهيزها بالفعل بكفاءة قاتمة. تعامل الصيادون مع الجزارة الأثقل. فرز الطهاة التخفيضات. وقفت مارلا في المنتصف وأكمامها الدامية ملفوفة إلى مرفقيها، موجهة الحصص كقائد ساحة معركة.
وقفت إرلا بالقرب، تصدر أوامر الصرف الصحي بهدوء مرعب.
تمتم فيرير، وهو يحمل سكيناً طويلاً: "نحن نعرف عملنا، أيتها المرأة".
نظرت إليه إرلا.
"رائع. إذن فلن تواجه مشكلة في فعل ذلك بينما أذكرك".
رأت مارلا جيمس. عبرت نظرتها المسافة كملعقة مُلقاة. رفع جيمس يداً واحدة باعتذار لم يقصده بالكامل. حدقت بحدة، وكأنها فهمت ذلك. استمر في المشي. تلاشى بعد الظهر في العمل. تم تشييد سياج الطوارئ قبل غروب الشمس، وإن كان بصعوبة بالغة. بدا وكأنه شيء بناه أشخاص يتسابقون مع ضوء النهار واللحم الغاضب. كانت الأعمدة سميكة، والقضبان أثقل مما يجب أن تكون عليه، وكل دعامة حبل تم سحبها بإحكام من قبل شخص قرر بوضوح أن القبيح أفضل من الميت.
أضاف بيلا أوتاداً مشحوذة على طول الداخل بعد نظرة طويلة واحدة على الخنازير وهدوء شديد، وحازم جداً: "سيحاولون".
سوف يصمد طوال الليل. بعد ذلك، احتج إلى المعدن، وقلب-الحجر، وحوض تغذية يساعد كل من يطعم الخنازير على عدم فقدان ذراع. في الوقت الحالي، لقد صمد. حاول فيني تهدئة الخنازير بمجرد دخولهما. سار الأمر سيئاً. جرح خنزير فخذه بناب. والتقط آخر ساعده عندما اقترب أكثر من اللازم من حبل. وصدم ثالث السياج بقوة كافية لدرجة أن تريل صرخ فيه وكأنهم أهانوا أمه. في كل مرة، تدخل ذئب المانا بحركة مفاجئة وأجيج عميق بما يكفي ليجعل الخنازير تتذكر الحذر.
انتهى الأمر بأيثيرا لتتموضع بالقرب من السياج عند البوابة. عالجت جروح فيني بقدراتها الحياتية التي تم فتحها حديثاً، وكان وجهها متوتراً وشاحباً تحت شعرها الفضي. تحرك الضوء الأخضر والأبيض بين أصابعها بينما أغلقت الكشط على ساعده. حاول فيني إخبرها بأنه سطحي. ضغط ذئب المانا على ساقه وأطلق هفيراً منخفضاً بدا بشكل مريب وكأنه عدم موافقة. شد فم أيثيرا.
"ذئبك عاقل".
نظر فيني إلى الأسفل نحو الذئب.
"خائن".
رأى جيمس القلق في وجهها والطريقة التي لان بها فيني تحته. رأى أيضاً تمبر يراقب من بعيد جداً، وفكه مشدود، متظاهراً بسوء شديد بفحص عمود سياج. استدار جيمس وترك المكان. لقد نجا من العفاريت والخنازير المدرعة. ولم تكن لديه أي نية للدخول في رومانسية شبابية ذات حواف إلفية حادة. بحلول المساء، جذبه رائحة طهي اللحم إلى قاعة الحرارة كالسحر. أصابته قبل أن يصل إلى الباب. الدهن الغني.
الدخان. اللحم الحار. الأعشاب. العصائر المذابة. الفحم. تخفيض التوت. الخضار المشوية. شيء عميق ومالح جعل كل جزء صعب من اليوم يبدو مستحقاً للحظة. في الداخل، أصبحت قاعة الحرارة جنوناً. تحرك الطهاة في خطوط. حمل الصيادون التخفيضات الطازجة. صرخت مارلا بالأوامر. تقطعت الأطباق. ارتفع البخار. حاول الأطفال التسلل أقرب وتم توجيههم بالخبز. بدا أن القرية بأسرها سمعت أن هناك طعاماً جديداً، وامتلت القاعة باطراد بالأحذية المبتلة، والوجوه الجائعة، ونوع الإثارة الذي تلى نصراً لم يهضمه أحد بالكامل بعد.
وقف جيمس بالقرب من المنضدة لحظة، مراقباً. ثم مشى خلفه. استدارت مارلا ببطء. أصبحت قاعة الحرارة أكثر هدوءاً من حولهما.
"ماذا"، قالت: "تفعل على هذا الجانب؟"
التقى جيمس بعينيها.
"أريد الشواء".
أصبح وجه مارلا هادئاً للغاية.
"هذا نطاقي".
"أعلم".
"لديك قرية بأكملها. هذا الجانب لي".
"أعلم ذلك أيضاً".
بحث نظرها وجهه. أي شيء رأته هناك جعل قبضتها على المغرفة ترتخي. كان جيمس مضطرباً، قلقاً، ومطلياً بالطين، مع رائحة المعركة لا تزال في مكان ما تحت المطر وحبل الخنزير. كانت يداه بحاجة لصنع شيء لا يتضمن جدران، أو تقارير، أو خوفاً. كان الطهي أكثر أماناً من رسم الدفاعات حتى الفجر. أشارت مارلا نحو مساحة شواء بالقرب من الموقد.
"إذا أفسدت لحماً جيداً، فسأطردك".
"عادل".
"وتفعل ما أقوله".
"في الغالب".
"جيمس".
"نعم، مارلا".
غسل يديه، واستعار سكيناً، وقبل شريحة لحم خنزير الحجر-البطني التي وضعها صياد أمامه. كانت القطعة داكنة وغنية، مع رخام ثقيل وخط معدني خفيف بالقرب من حافة واحدة حيث تغذي الصفيحة الحجرية في الجسم. كانت رائحتها أقوى من لحم الخنزير من الأرض، وأكثر برية، مع حلاوة تحت الحديد. قطع جيمس شرائح اللحم. راقبته مارلا مثل صقر. فرك الدفعة الأولى بأعشاب فلفلية مطحونة، وقليل من توابل الرماد المدخن، وبصلات تشبه الثوم المفروم، ودهن مذاب.
أصابت التخفيضات السطح الساخن بهسيس جعل نصف الطاولة الأقرب يلتفت. بصق الدهن. ارتفع الدخان. ضاق اللحم، وتحول إلى البني، ثم تفحم عند الحواف بالطريقة التي أرادها جيمس بالضبط. استنشق.
"أه، هذا واعد".
انحنت مارلا أقرب رغماً عنها.
"لا تحرقه".
"أنا أشويه بشدة".
"أنت تقول ذلك بثقة، لكن كل ما أراه هو لحم محترق".
"هذا نصف الطهي".
"هذا يفسر الكثير من الأمور عن الرجال".
ترك جيمس شرائح اللحم ترتاح على لوح دافئ، مما أسبب لمارلا ضيقاً ملحوظاً حتى شرح بشكل سيء أن العصائر بحاجة إلى الاستقرار. بدت مريبة، ثم قطعت واحدة بعد بضع دقائق واعترفت مرغمة بأن عصيراً أقل قد سال عما كان متوقعاً. تذوقا القطعة الأولى معاً. كان اللحم غنياً، ومالحاً، وحلواً قليلاً، وطرساً عند قطعه عكس الحبوب. حمل الدهن النكهة بشكل جميل. تمسكت به الأعشاب. أضاف التفحم عمقاً.
كان هناك ترابية معدنية خافتة ربما كانت غريبة في لحم آخر، لكنها هنا جعلت الأمر برمته يبدو دسماً وبرياً. أغمض جيمس عينه.
"نجاح".
مضغت مارلا ببطء. ثم أومأت مرة واحدة.
"مرة أخرى".
كان ذلك أعلى شكل من أشكال الموافقة. تدرج المطبخ حول الاكتشاف. صنع جيمس شرائح اللحم المفرومة بالأعشاب أولاً. ثم شرائح رقيقة مع الخضار في دهن ساخن. ثم أسياخ مدهونة بصلصة توع لاذعة حسنتها مارلا بإضافة ملعقة من شيء داكن من جرة رفضت شرحها. تم تقرمش الشرائح الدهنية بشدة للأطفال، رغم أن مارلا قامت بتقنينها بصرامة ككاهن معبد يحرس الآثار. ذهبت العظام إلى المرق مع الجذور والأعشاب.
تم حرق قطع أصغر ورُميت مع الخضار المشوية. حاول جيمس صنع صلصة باستخدام حليب مهرة الأثير الدافئ، والدهن المذاب، والأعشاب، ومعجون جذور حاد، وأعلنت مارلا أنها غريبة بما يكفي للاحتفاظ بها. في مرحلة ما، أدرك جيمس أنه كان يرتدي مئزر فارن الشهير. لم يكن يتذكر ارتدائه. كان صلبأً جداً في الصدر، عريضاً جداً في الخصر، وجعل بطريقة ما العديد من القرويين يهتفون عندما لاحظوا ذلك.
دخل فارن بنفسه، رآه، حدق لثلاث أنفاس، ثم حياه بوقار بكوب. خرج الدفعة الأولى المناسبة من شرائح اللحم باحتفال. حمل جيمس الأطباق بنفسه إلى طاولة ليريون. جلس ليريون، فييلور، وسارة، وتيبين، وكيلدروم معاً بالقرب من الموقد، مغتسلين ومضمدين، وما زالوا رطبين حول الحواف. أصبحت طاولتهم مركزاً للكثير من النظرات المعجبة. جلس تيبين أطول مما رآه جيمس من قبل. بدا كيلدروم محرجاً ومبتهجاً.
بدت سارة وكأنها ستتحمل المديح للمدة التي يستحق فيها الطعام ذلك فقط. بدا فييلور وكأنها يستمتع بالاهتمام بما يكفي لكل من الإلفين. وضع جيمس الأطباق أمامهم.
"لحارس الجبل"، قال.
هتفت قاعة الحرارة. وقف تيبين على المقعد وانحنى وكأنه يقبل تاجاً.
"سأحمل هذا العبء بتواضع".
"اجلس قبل أن يسقط التواضع في طعامك"، قالت سارة.
قطع كيلدروم إلى شريحة لحمه، وتذوقها، وحدق في الطبق بوقار.
"يجب أن نلتقط المزيد".
أشار فييلور بشوكة إليه.
"احذر. إذا انتهت كل هجمة عفاريت بشريحة لحم، فإن النصر سيكون أحلى بكثير".
أعطته سارة نظرة مسطحة.
"لا تغري أي شيء".
لم يقل ليريون شيئاً في البداية. تذوق اللحم، ثم نظر نحو جيمس بامتنان هادئ وصل إلى ما وراء الطعام. أومأ جيمس بالمثل. اتسع الليل. امتلت قاعة الحرارة حتى شعرت بأنها على وشك الانفجار. اكتظت المقاعد بالأقزام، والإلف، والبشر، والجنوم، وأطفال الجنيات، والحراس، والبناة، والصيادين، والطهاة، والباحثين. جاء الناس للطعام الجديد، وللنصر، وللدفء، وللقصة. تشابكت الأصوات فوق بعضها البعض.
كبرت المعركة مع كل رواية. أصبح سهما ليريون ثلاثة، ثم أربعة، حتى صحح فييلور الرقم بصوت عالٍ إلى اثنين وادعى كل الأسهم المفقودة لنفسه. أصبحت جرعة دخان تيبين سحابة بطولية ابتلعت نصف الطريق. وأصبح كسر براملي لدرع خنزير قصة حكمة محجر مطبقة على الحجر الحي. وأصبح صراخ جيمس حول رغبته في الخنازير النكتة التي رفضت الموت.
"كنت عملياً"، قال جيمس للمرة التاسعة.
سلمته مارلا صينية أخرى.
"صرخت مثل رجل يحاول تبني خنازير".
"إنهم طعام".
"كانوا يحاولون قتلكم".
"الطعام يمكن أن يكون معقداً".
عشق أطفال الجنيات الشرائح المقرمشة. أعلنت بيري أنها شرائط معركة وحاولت ارتداء واحدة حتى قبضت عليها مارلا. أكل بايزيدو بوقار وقال إن الخنازير كانت أعداء جديرين. سأل ديبب عما إذا كان بإمكان مارليث شم الطعام من داخل الشجرة. لم يكن لدى جيمس أي إجابة، لكنه وعد بأنهم سيحفظون طعماً عندما تعود. جلس روغان في النهاية عند المنضدة. أعطته مارلا حصة دون أن يسأل. أكل بهدوء، وعيناه تتحركان حول القاعة، تستوعبان الجروح، والضحك، والكبرياء، والارتياح.
استمر جيمس في الطهي بجانب مارلا حتى ألمته قدماه وأوجعته ذراعاه. هدأه العمل. قطّع. تبّل. اشوِ. اقلب. ارتاح. قدّم. كرّر. أخذ الإيقاع الأجزاء المسننة من اليوم ووضعها واحدة تلو الأخرى بجانب النار. ببطء، أفرغت القاعة. تم حمل الأطفال نائمين. اختفت أضواء الجنيات نحو فروع ومغارة جذر-الموئل. غادر الأقزام في مجموعات، يغنون بصوت منخفض وغير منسجم. بقي الحراس لفترة أطول من معظمهم، مترددين في ترك الليل ينتهي، ربما لأن الصباح جلب دوريات، وتقارير، والشكل الرصين لما حدث.
خلع جيمس أخيراً مئزر فارن وعلقه على ظهر كرسي. استند على المنضدة، وسرق شريحة لحم من طبق روغان نصف المكتمل، ووضعها في فمه. نظر إليه روغان.
"كان ذلك لي".
مضغ جيمس.
"ضريبة القيادة".
"هل تفرض ضرائب على الجنود الجرحى الآن؟"
"لم تكن جريحاً".
"كانت روحي كذلك".
ظهرت مارلا ووضعت كوباً في يد جيمس.
"اشرب".
شمها جيمس. كان الشراب داكناً، ذو رائحة خشنة، مدخناً، ودافئاً بشيء يشبه الحبوب والجذر المر. رفع حاجبها.
"ذلك الصانع على شيء ما"، قالت مارلا.
"إنه جيد جداً".
من مكان ما أعمق في المطبخ، صاح قزم: "شكراً لك!"
أفرغ جيمس الكوب في سحبة واحدة. كان خشناً، مدخناً، مراً، وبالضبط ما احتاجه. انتشر الحرارة أسفل حلقه وفي صدره. سعال مرة، ثم مد الكوب. أعادت مارلا ملئه. أصبحت قاعة الحرارة هادئة بما يكفي بحيث يمكن سماع المطر المنهمر من السقف في الخارج مرة أخرى. توهج الموقد باللون الأحمر. ظلت رائحة اللحم، والدخان، والأعشاب عالقة في العوارض. نظر جيمس إلى روغان.
"إذن"، قال.
"ماذا لديك لي؟"
تحول الدفء. وضع روغان كوبه.
"لقد وجدوا معسكراً آخر".
هدأت مارلا بجانبهما. انتظر جيمس.
"عصابة مختلفة"، قال روغان.
"ليست التي هاجمت الجبل، على حد علمنا. ما زلنا لم نجد أين ذهبت تلك المجموعة".
فرك إبهامه على طول حافة الكوب، وكانت الحركة الصغيرة مسيطراً عليها أكثر من أن تكون عادية.
"كل حارس متاح يبحث بالتناوب. وجد برين علامات غرب الهضبة، لكن المطر دمر معظم الأثر قبل أن يتمكن من متابعته بشكل صحيح".
شعر جيمس بدفء الغرفة يخف من حوله.
"لا شيء يشير نحو القرية حتى الآن"، أضاف روغان.
"لا توجد مشاهدات قريبة من الجدران، ولا علامة على أن قوة أكبر تتحرك نحونا".
"هذا يزعجك".
"إنه يفعل".
أومأ جيمس ببطء. راقب مارلا وجهه، مقدرة إياه بنفس الانتباه الذي استخدمته على اليخنة، والعجين، والحزن.
"المشكلة"، بدأ جيمس، ثم توقف ليجمع الكلمات بشكل صحيح.
"المشكلة هي أن العفاريت تعرف أين الجبل. إنهم يعلمون أنه مصدر قلب-الحجر. ومن الواضح أنهم يريدون قلب-الحجر بشدة".
شد فم روغان. تابع جيمس.
"يبدو هذا كحملة استطلاع. مسبار. أرادوا معرفة مدى جودة دفاع المحجر، ومدى سرعة استجابتنا، وكم اهتممنا. ربما كان المقصود من الخنازير الاستيلاء على الحجر والهرب. ربما كانوا يختبرون دفاعاتنا. ربما توقعوا حراساً أقل".
"وجدوا ليريون بدلاً من ذلك"، قال روغان.
"وجدوا تدريبك"، قال جيمس.
"لقد قام حراسك بعمل مثير للإعجاب. لقد دربتهم جيداً".
قبل روغان المديح بانحناءة خفيفة لرأسه. استند جيمس بكلتا يديه على المنضدة.
"لكن المشكلة قائمة. إنهم يعرفون عن قلب-الحجر. سيفعلون ذلك مرة أخرى. ماذا يحدث إذا أرسلوا خمسين في المرة القادمة؟ مئة؟ جيش فعلي؟ حارس جبل وطاقم محجر لن يصمدوا أمام ذلك".
كان صوت مارلا هادئاً.
"ماذا تقترح؟"
حدق جيمس في كوبه. لم يمتلك مدخل الجبل البقاء كحفرة يحرسها الأمل وحراس متعبون. كان بحاجة ليصبح جزءاً من جذر-الموئل بشكل صحيح، مرتبطاً بالقرية بأكثر من مسار موحل وأوامر طوارئ. اقتراب مدافع. طريق يمكنه حمل الحجر، والناس، والتحذيرات. أماكن لترتاح الدوريات، وتنتقل الإشارات، وبوابات لابطاء أي شيء يأتي جنوباً بأسنان ونوايا سيئة. استمرت أفكاره في الاتساع حتى أصبحت الفكرة البسيطة لحراسة مدخل شيئاً أكبر وأثقل.
موقع أمامي. طريق. خط دفاعي. سلسلة كاملة من العمل التي تتطلب أيدي، وحجراً، ووقتاً، وخططاً لم تكن لديهم بعد.
"لا أعرف"، اعترف.
"ربما الدفاعات عند الجبل. جدار. موقع أمامي. طريق مغطى. شيء يربط المحجر بالقرية بشكل صحيح. لكن هذا مشروع ضخم. قد يستغرق وقتاً طويلاً إذا تسرعنا بعشوائية. أحتاج إلى التفكير".
لم تقل مارلا شيئاً لعدة أنفاس. ثم نطقت بالحقيقة التي كانوا يحومون حولها جميعاً.
"نحن نعلم جميعاً ذلك، حتى لو لم نرد قوله. ما الذي يجعلنا نعتقد أنه بما أنهم يعرفون عن قلب-الحجر، فهم لا يعرفون عن قريتنا؟ لن تتوقف الهجمات حتى نجد المصدر. حتى نعرف من يشد خيوطهم".
أومأ روغان.
"نحن لسنا مستعدين لذلك بعد".
نظر جيمس نحو القاعة الهادئة. فكر في وجه ليريون المخطط بالمطر. فييلور يضحك عبر الدم والطين. سارة تمسك بالخط. تيبين مغطى بالقاذورات ومبتسم فوق ثلاثة مستويات. كيلدروم يصبح حارساً لجذر-الموئل. براملي وأقزام المحاجر يهجمون والأدوات في أيديهم. جرعة دخان إيليندرا تزهر في المطر. تسخير فارن يحول طعنة رمح إلى كدمة. فيني وذئبه يقودان خنازير مدرعة عبر الطين. مارلا تحول الوحوش إلى طعام والخوف إلى وليمة.
أخذ رشفة أخرى من الشراب الخشن.
"لا"، وافق جيمس.
ثم ابتسم بابتسامة خافتة.
"لكننا نصل إلى هناك".