وجد البرد جيمس قبل أن يدركه لومن. تسلل من تحت حافة غطائه، وزحף على قدميه العاريتين، واستقر قرب أنفه ببرود خبيث لشيء ظل طوال الليل ينتظر استيقاظه. فتح جيمس عيناً واحدة، وقطب جبينه ناظراً إلى عوارض السقف الطويل، وأمضى لحظات قلبية يعدّ احتمال أن تكون الحضارة قد تراجعت خطوة جادّة بفرضها على الناس مغادرة الأسرّة قبل أن يدفأ العالم على نحو ملائم. كان السقف الطويل نصف خالٍ بالفعل.
بقيت أغطية قليلة ملفوفة على طول الجدران، إما لأن النائمين الأخيرين ذهبوا إلى مهام مبكرة أو اكتشفوا طريقة أفضل للتظاهر بأنهم فعلوا. تسلل ضوء باهت عبر المدخل. وفي مكان ما في الخارج، ضحك أحدهم، ثم أطلق صرخة قصيرة عندما زجره صوت آخر. تصاعد دخان الموقد عبر هواء الصباح، أثخن مما كان عليه قبل أسبوع، حاملاً رائحة الخشب الرطب، والإفطار، واللسعة الحقيقية الأولى للفصل المتغيّر.
سحب جيمس الغطاء أكثر حول كتفيه وحدق بحنق في العالم. حام لومن فوقه في وهج صغير من البهجة المفرطة.
"تهانينا، جيمس رايت. لقد اكتشفت البرد عبر المعاناة الشخصية".
أغلق جيمس عينه مجدداً.
"اذهب بعيداً".
"كنت لأفعل، لكنك قد تقرر البطلان في السرير وتسمية ذلك حفظاً استراتيجياً للطاقة".
"يبدو ذلك فكرة رائعة".
تنهد جيمس، ثم أجبر نفسه على الاعتدال. التقت الأرض بقدميه ببرودة حادة كفاية لتجعله يصدر صريراً بين أسنانه. نظر إلى أصابع قدميه كأنها خانته بانتمائها إلى جسد يحتاج إلى الوقوف على خشب بارد.
تمتم: "نحتاج إلى بسط".
تذبذب لومن.
"تلك هي مشكلة الصباح الأولى".
"نحتاج إلى عزل أفضل للسقف الطويل. أغطية أكثر. ملابس أدفأ. عباءات للدوريات. تخزين أفضل للحطب. ملاجئ حيوانات أفضل قبل أن يشتد الطقس حقاً. أحذية. جوارب. افتقدت الجوارب".
"وهناك الوجه".
فرك جيمس عينيه.
"أي وجه؟"
"الوجه الذي تختلق فيه ثماني مشكلات قبل الإفطار".
"إنها مشكلات حقيقية".
"نعم. وقد مرت دقيقة واحدة تقريباً منذ استيقاظك".
وقف جيمس متمظماً، وارتدى ذات الملابس المتعبة التي ارتداها كثيراً بالنسبة لرجل أصبح بطريقة ما سيّد مستوطنة سحرية. غُسلت السترة ورُمّمت مرات كفاية حتى طوّرت شخصية خاصة بها. كانت لسراويله ركبة مرقعة، وكانت الغرزة مرتبة بما يكفي ليدرك أن ميرا هي من أصلحتها لا هو. رفع السترة إلى أنفه، وشمها، وقرر أنها مقبولة بمعايير القرية، وهي فئة محبطة للمرء أن يطورها. في الخارج، تنفس جذع الموقد صباحاً بارداً.
تلألأ العشب بالندى. وحمل الهواء حافة فضية غابت قبل أيام معدلة فقط. تألقت الأوراق الذهبية على التل، ولا تزال دافئة في ألوانها، رغم أن الضوء تحتها بدا أكثر حدة الآن. تصاعد الدخان من فتحات السقف الطويل في أعمدة ناعمة. عبر الأقزام باتجاه ساحة قلب الحجر وأكتافهم منحنية اتقاءً للبرد.
ركض قزم مسرعاً حاملاً حزمة من حطب الوقود بحجمه تقريباً، صارخاً بأن الحطب يجب اختباره لمعرفة «السرعة الملائمة»
بينما طارده أحدهم بمغرفة. راقب جيمس اختفاءه بين سقفين طويلين.
قال: "صباح عادّي".
وافق لومن: "بمعايير جذع الموقد".
استقبله بهو الموقد بالدفء، والضجيج، ورائحة الإفطار. امتلأت الغرفة الكبيرة بالفعل بالوردية المبكرة للقرية. تصاعد البخار من الأوعية على الطاولات. كان الخبز يُمزق باليد ويُمَرَّر على المقاعد. تشاجر قزمان بهدوء حول ما إذا كانت سقوف قلب الحجر الطويلة تحتفظ بالحرارة بشكل أفضل بسبب الجدران أم بسبب الأقزام داخلها، وهو أمر اختار جيمس ألا يخوض فيه قبل الطعام. في إحدى الزوايا، تدرب المرددون.
كانت أصواتهم هادئة هذا الصباح، متداخلة في نغمات طنين تصعد وتهبط مثل الأنفاس تحت غطاء. جلست أمابل قرب المركز، مغمضة العينين، تقود الآخرين بحركات صغيرة من يدها. وبجانبهم، عزف قزم من عشيرة سيلاثي على ناى خشبي. كان اللحن بسيطاً، ريفياً، ومؤثراً قليلاً. تنسج عبر بهو الموقد بلطف، منزلقاً بين قرقعة الأوعية وهمسات الأصوات. كان التأثير طفيفاً. تحدث الناس بهدوء أكبر بالقرب منه دون إدراك.
بدا البخار المنبعث من أوعية اليخنة منسلاً ببطء أكبر. حتى توبيخ مارلا، حين جاء، أتى بنعومة جعلته كالموسيقى تقريباً. تقريباً.
وبّخت مارلا إحدى مساعداتها: "قلت حركيه، لا تغرقيه. لو أردت عصيدة مائية، لقدمت للجميع ندماً دافئاً في وعاء".
توقف جيمس عند البناء وابتسم. الوطن. رأت مارلا وأشارت بملعقتها.
"أنت متأخر".
"استيقظت".
"هذا أفضل عذر سمعته منك منذ فترة".
"لم يرغب غطائي في تركيزي اليوم، أظن أن فتل الفتيل كان له يد في الأمر، أو، كما تعلم، الطقس".
"الطقس يسمى صباحاً".
"إنه صباح بارد".
تحول تعبير مارلا بالقدر الكافي لتعلمه أنها لاحظت أيضاً.
"كل. ثم تذمر. التذمر على معدة فارغة يجعل الرجال دراميين".
"أشعر أن ذلك محدد بشكل غير عادل".
تقبل وعاءً دون جدال واستقر على طاولة قرب الجدار، حيث يمكنه مراقبة البهو دون الجلوس في منتصفه. كان الإفطار عصيدة كثيفة محلاة بهرس التوت، وشرائح من خبز سماء التوت الأزرق، وفنجان صغيراً من حليب ظبي الأثير الدافئ. لَفّ كلتا يديه حول الفنجان أولاً، تاركاً الحرارة تتسلل إلى أصابعه. احتل أطفال الجنيات عارضة فوق إحدى الطاولات الجانبية. راقب ثلاثة منهم الغرفة بفتون مهيب.
مالت بيري بشكل خطير فوق العارضة، تاركة البخار الصاعد من وعاء بالأسفل يلتف حول جناحيها لتتألقا بالرطوبة. كان جني ذكر صغير لم يتعرف جيمس على اسمه بعد يحاول جدل خصلة من القش في شعر طفل آخر. جلس بزيودو بعيداً عنهم مكتوف الأيدي، مراقباً مخارج بهو الموقد كأن القرية بأكملها ستنهار لولا يقظته. تظاهرت مارلا بعدم رؤية أي من هذا. كما أرسلت إحدى مساعداتها أعلى سلم مع ثلاثة أوعية صغيرة من العصيدة الحلوة مع تحذير من أن الأجنحة الملصقة بالإفطار ستُغسل علناً.
تقبلت بيري الوعاء بكلتا يديها وهمست: "إنها مرعبة".
ناداها جيمس: "إنها تسمعك".
أطلقت بيري صرخة خافتة وكادت تسقط الوعاء. ابتسمت مارلا دون أن تلتفت. أكل جيمس وسط الضباب الممتع للحن الناي وحرارة الموقد. وصلت إليه التحديثات مجتزأة، كما تحدث دائماً عندما يجلس طويلاً بما يكفي لتتذكر القرية أنه موجود. قبلت ملكة النحل منحل القرية بالكامل وبدأت وضع البيض. سيستغرق العسل الأول وقتاً، وحاولت إيليندرا بالفعل تمركز نفسها بالقرب من الخلية مع جرار عينات حتى طردتها إليرا.
كانت ماريليث تستعد لرباطها مع قلب الموقد وستقضي الصباح في بستان الجنيات مع إيرلا، وإليرا، والعديد من أطفالها. نجح سحرة النار الجدد في جلسة تدريب مضبوطة مع دمية واحدة محترقة فقط وفزء من حاجب فرير فداحة الحماس. كان تمثال ثراين خارج بهو حارس المعرفة لا يزال مستحيلاً للتعرف عليه، رغم أن نصف الباحثين كانت لهم آراء قوية في المسألة. ثم أتت مارلا بشريحة خبز أخرى وأسقطتها بجانب وعائه.
قالت: "ميرا تريد رؤيتك".
تجمد جيمس والخبز في منتصف الطريق إلى فمه.
"لماذا؟"
أعطته مارلا نظرة مطولة.
"لأنها سألت".
"هذا لم يجب عن أي شيء".
"أجاب عن ما يكفي".
"هل هي غاضبة؟"
"ميرا حامل، مفرطة العمل، محاطة بالخيوط، والقزام، والجن، وشرائط الجلد، وهارلون يحوم كدب مذنب. هي أمور عديدة دفعة واحدة".
أنزل جيمس الخبز ببطء.
"هل يجب أن أخاف؟"
"النساء الحوامل المصممات ذوات الإبر يجب احترامهم دائماً".
"بدا ذلك كأنه نصيحة متوارثة عبر الأجيال".
"كانت كذلك".
ابتعدت مارلا، ثم التفتت لتلقي نظرة خلفية.
"وجيمس؟"
"نعم؟"
"حاول قول شكراً قبل أن تجعل الأمر غريباً".
حدق في أثرها.
"ماذا يعني ذلك؟"
تذبذب لومن أقرب.
"أعتقد أنه يعني أنك غالباً ما تجعل الامتنان غريباً".
"لا أفعل".
"شكرت فارن مرة على تفحص مفصلة بوعده بأهمية بلدية مستقبلية".
"لقد أعجبه ذلك".
"أؤكد لك، لم يعجبه".
أنهى جيمس إفطاره، لوح للمرددين، وخطا عائدًا إلى البرد بمعدة دافئة وفضول حاد. قامت الورشة في القلب المزدحم لحياة جذع الموقد العملية. قبل إمبيرفورغ وساحة تهذيب قلب الحجر، مر كل شيء تقريباً عبر هذا المكان. وظلت نقطة البداية للمهن التي لم تكن تمتلك منازل مخصصة بعد: العمل الجلدي، قطع الخشب، تشكيل الألواح، النجارة الأساسية، إصلاح الأدوات، نسج السلال، عمل الخيوط، قطع القماش، تجارب الجنوماً العجيبة، وأي حرفة تتطلب مساحة، وضجيجاً، وشخصاً يصرخ طلباً لمشبك.
بدأت المبنى كأحد أقسى ضروريات القرية. والآن بدا ككائن حي مصنوع من المقاعد، والرفوف، والمشاريع شبه المنتهية، والأدوات المعلقة، وأشخاص يعرفون بطريقة ما كيف يتحركون حول بعضهم البعض دون إصابة مستمرة. غالباً. بينما اقترب جيمس، تصاعدت أصوات النقر الإيقاعي من الأبواب المفتوحة. طقطق. طنين. طقطق-طقطق. صرير. ارتطام.
صرخ قزم: "من المفترض أن يحدث هذا الارتطام!"
أجاب صوت ميرا: "إن كان مفترضاً أن يحدث، فلماذا تفزع في كل مرة؟"
خطا جيمس إلى الداخل. كانت الورشة حية بالفعل. بالقرب من أحد الجدران، شكل قطاع الخشب ألواحاً من جذوع مقطوعة، وتحركت مناشيرهم بإيقاع ثابت. احتلت منطقة العمل الجلدي لهارلون القسم التالي، وجلود، وأحزطة، وأبازيم، وحشوة دروع رتبت بنظام أكثر مما نسبه جيمس إليه عادة. احتل النساجون مساحة واسعة قرب النوافذ، حيث سقط ضوء الصباح عبر الإطارات، وسلال الألياف، والبكرات، والقماش المطوي، ومجموعة من المقاعد.
جلست ميرا في وسط تلك المساحة كجنرال اختار الخيوط ساحة معركة لها. أصبح بطنها مستحيلاً لتجاهله الآن، مستديراً تحت فستان عملها. خمسة أو ستة أشهر، خمن جيمس بهزة خفيفة. كان الوقت يمضي بهدوء تحت كل الجدران، والوحوش، والمعجزات. كان طفل ميرا وهارلون ينمو بينما كان جيمس يفكر بمصطلحات البنى والتهديدات. حام هارلون بالقرب تحت ذريعة فرز شرائط الجلد، ناظراً إليها كل بَضْع أنفاس بقلق ظن بوضوح أن أحداً لم يلاحظه.
لاحظت ميرا. لاحظ الجميع. تجاهلته بمودة متمرنة. عملت إدا بجانبها، قاطعة قطع القماش بحركات سريعة وواثقة. جلس جندان من عشيرة سيلاثي على مقعد آخر، وتحركت أصابعهما الطويلة بلطف عبر الخيوط الشاحبة وألياف الأوراق. وقف قزم ثالث بجانب إطار، معدلاً الشد بتركيز شخص يضبط آلة. غير حضورهم إيقاع العمل. جلبتا ميرا القيادة والعملية العنيدة. جلبتا إدا حس الملابس البشرية، وأشكال الأجسام، والدرزات، ومعرفة صنع ملابس تصمد أمام الأيام الصعبة.
وجلب الجن الصبر، والخياطة الدقيقة، وملمس الألياف، وفهماً شبه موسيقي للانسدال. وبجانبهم، واقفاً على صندوق وعلى خده سخام ويتألق الفخر من كل بوصة من جسده الصغير، كان زوك. أمامه جلس الجهاز المتقرقع. توقف جيمس. بدا الشيء كأن عجلة غزل دخلت في علاقة معقدة مع نول، ثم دعت قزماً للوساطة. دارت عجلة خشبية على جانب واحد، مرتبطة بمغزل مثبت بالمانا عبر سلسلة من دبابيس العظام وأذرع معدنية منقذة.
جلس إطار شد ضيق عبر المقدمة، ممسكاً بالخيوط مشدودة بينما تحرك مكوك ذهاباً وإياباً بحماس متقطع. طقطق الجهاز بأكمله، وأصدر صريراً، واهتز عرضاً كأنما يناقش ما إذا كان الاختراع يستحق الجهد. ركل قزم شاب اللوحة الجانبية. استقرت العجلة. بسط زوك ذراعيه.
"ها هوذا".
نظر جيمس من الآلة إلى زوك.
"هل يجب أن أقف بعيداً؟"
"هذا يوحي بعدم الثقة".
"كنت هنا طويلاً بما يكفي لتطوير غرائز بقاء لا تشوبها شائبة".
أطلقت ميرا شخيرًا. رفع زوك ذقنه.
"هذا هو نول-عجلة دوامة الخيوط. ثورة في مساعدة النسيج، وإنتاج الشرائط الضيقة، وفتل الخيوط، ولف الضمادات، وتقوية الحبال، والمجد المستقبلي".
قالت إدا: "كما أنه يصرخ".
صحح زوك: "إنه يغني".
قال أحد الجن بنعومة: "إنه يصرخ".
بدا زوك مجروحاً.
"لا يُقدَّر الفنانون أبداً في عصرهم".
اقترب جيمس، مفتوناً رغم نفسه. استقرت سلة من الزغب الشاحب قرب الآلة، أنعم من الصوف ودافئة بخفة عندما مرر أصابعه بالقرب منها. لاحظت ميرا ومدت يدها رافعة حفنة.
قالت: "بطانة ظبي الأثير. جُمعت من التمشيط والتهذيب. يتساقط وبرهم أكثر مما ظننا، وإذا تم تمشيطه بشكل صحيح، يخرج الوبر المفكك نظيفاً. نقص الرقع الأثخن عند الحاجة، خاصة قبل التشابك".
أدخلت ميرا بعض الوبر في جانب الغزل من عجلة النول مع ألياف نباتية معدة. دارت العجلة. التوى المغزل. التقط إطار الشد الخيط المتكون ونسقه. لم يكن أملس، تماماً. أصدر صريراً مرتين، واهتز مرة، وتطلب من القزم المساعد الحومان بقرب مع قدم واحدة مستعدة. لكن الخيط خرج من الجهاز، شاحباً وقوياً، أدفأ بقليل من الألياف العادية. حدق جيمس.
"هذا مذهل".
انتفخ زوك لدرجة أنه كاد يسقط عن الصندوق. رفعت ميرا الخيط، مختبرة إياه بين أصابعها.
"إنه مفيد. المذهل لا يزال قيد المراجعة".
قال جيمس: "صنع خيطاً أسرع من الغزل اليدوي".
أومأت إدا: "أسرع بكثير. وأكثر اتساقاً عندما يتعاون".
سأل جيمس: "عندما يتعاون؟"
أصدرت الآلة طقطقة مفاجئة، وركلها القزم الشاب.
أشار زوك: "الضبط الدقيق".
"بالقدم؟"
"كفء ومرض عاطفياً".
تبادل الجن النظرات. أنزلت ميرا الخيط ونظرت إلى جيمس بجدية أكبر.
"ساعد البحث".
اعتدل جيمس.
"صناعة الحرير الحي؟"
"وأكثر من ذلك".
مسحت إدا يديها بمئزرها واتكأت على الطاولة.
"لم ير منا أحد خيط إزهار الحرير الحقيقي بعد. الشجرة لا تزال شيئاً صغيراً. لكن عندما فُتحت تلك المعرفة، تغير شيء ما. بدأنا نفهم مبادئ لم تكن لنا أسماء لها من قبل".
أومأ أحد الجن.
"ذاكرة الألياف. كيف يريد الخيط العودة إلى شكله. كيف يمكن الحفاظ على الشد دون خنق القماش. كيف يمكن للدرزات ترك مساحة لتعبر المانا من خلالها".
أضافت ميرا: "بنى نسيج ذاتية الإصلاح. لا يمكننا صنعها بعد، ليس حقاً. لكننا نستطيع فهم الفكرة. هذا يغير كيف نخيط. كيف نخطط الطبقات. كيف نعزز دون جعل الملابس صلبة".
رفع الجني الثاني شريحة قماش ضيقة.
"نحن نكيف ما نستطيع لبطانة ظبي الأثير، والألياف النباتية، والخيوط العادية. النتيجة أدفأ، وأكثر مرونة، وأسهل للترميم".
نقر زوك جانب آلمته بفخر عظيم.
"وبما أنهم تذمروا فجأة بشكل أكثر تحديداً، استطعت بناء آلة أجابت عن تذمرهم".
استطاع استشعار ذلك حينها. أصبح البحث حقيقياً. سافر من بهو حارس المعرفة إلى الأيدي، والأدوات، والنزاعات، واختراع قزم مزعج قد يغير مدى سرعة القرية في إكساء نفسها. لم يستيقظ أحد قادراً بين عشية وضحاها على نسج فساتين حرير الجنيات. لكنهم كسبوا فهماً كافياً للبدء بشكل صحيح، وكان ذلك يغير جذع الموقد بالفعل. وهي خطوة هائلة إلى الأمام. راقبته ميرا وهو يستوعب ذلك، ثم تنحنحت.
"دعوناك هنا لسبب".
تذكر جيمس تحذير مارلا وحاول فوراً الوقوف بشكل أكثر احتراماً.
"صحيح".
نهضت ميرا بحذر، مستقرة بيد واحدة لفترة وجيزة على انحناءة بطنها. تقدم هارلون فوراً، ثم تجمد حين التفتت إليه.
قالت: "أنا حامل، لست مصنوعة من طين مبلل".
"لم أقل شيئاً".
تراجع هارلون خطوة واحدة. اختفت ميرا في منطقة تخزين جانبية وعادت حاملة عباءة مطوية. هدأت الورشة. نظر إليها جيمس ونسي أية مزحة كانت تتشكل. كانت العباءة خضراء غابة عميقة مع تلميحات من الأزرق-الرمادي في النسيج، ثقيلة بما يكفي لدرء البرد ومفصلة للسفر بدلاً من المراسم. امتلكت بطانة داخلية متينة، من النوع الذي يحتفظ بالدفء دون أن يعلق في كل حركة. زُين الياقة والأساور والحافة السفلية بفرو ظبي أثير أبيض، ناعم ومشرق كالثلج الأول.
التقط الفرو الضوء بغرابة، وحافظت أليافه الشاحبة على لمعان مانا خافت. كان المشبك من قرن مصقول، منحوت على شكل ورقة جذع الموقد. مدتها ميرا.
"إنها لك".
حدق جيمس بها. ثم بالعباءة. ثم إليها مجدداً.
"أنا..."
انخفضت حاجبا ميرا.
"لو قلت إنني كان يجب أن أطعنها لشخص أكثر فائدة، فسأطعمك بإبرة في مكان محرج".
أغلق جيمس فمه. ابتسمت إدا في عملها. تقدمت ميرا خطوة وهزت العباءة مرة لتنبسط.
"أنت تجري باستمرار في الغابات، الأنفاق، العواصف، الممالك القديمة، وأي كارثة أخرى تشم حماقتك في الرياح، مرتدياً ذات الملابس المتعبة. إن كنت مصرّاً على حمل القرية، فالقرية تستطيع على الأقل التأكد من أنك لا تتجمد وأنت تفعل ذلك".
تنحنح هارلون.
"سيحافظ التشذيب على الدفء حول الرقبة والمعصمين. إنها خفيفة، لكنها جيدة. الوبر أفضل مما توقعت عندما غزل بشكل صحيح".
أضافت إدا: "لن تقيد الكتفان عندما تحرك ذراعيك. اختبرنا القص بحركاتك المعتادة".
رمش جيمس.
"حركات المعتادة؟"
رفع أحد الجن كلتا يديه بابهام، وأصابع مفرودة.
"حركات المخطط".
وأضاف جني آخر: "وتلك المرتبكة أيضاً".
رفع زوك يداً.
"أعدت عجلة-نول دوامة الخيوط خيط التشذيب في نصف الوقت، لذا أقبل نصف المديح".
قالت ميرا: "ربع المديح. ووجبة خفيفة لاحقاً".
فكر زوك.
"أي نوع من الوجبات الخفيفة؟"
"يعتمد على ما إذا كان ذلك الشيء يعض أحداً قبل الغسق".
"مقبول".
أخذ جيمس العباءة. استقر وزنها في يديه أولاً. ثم ساعدته ميرا على رميها فوق كتفيه، وأغلق دفؤها حوله كعد الوعد هادئ. لامس طوق الفرو الأبيض رنقته. استقرت الأساور براحة عند معصميه. رفع ذراعيه، متوقعاً بنصفه أن ينشد القماش، لكنه تحرك معه. سقطت الحافة بنظافة. استقر المشبك في مكانه فوق صدره، مستقرة ورقة جذع الموقد المنحوتة هناك كرمز صغير لشيء لم يعلم أنه يحتاجه. للحظة، عجز عن الكلام.
حام لومن أمامه، متفحصاً التأثير.
"تبدو أخيراً كشخص يحكم مستوطنة لا كنجار محروم من النوم هبط في السلطة صدفة".
ابتلع جيمس.
"أنت تفسد لحظة صادقة".
عدلت ميرا الياقة بأيدي حازمة ومتمرنة. بقيت أصابعها لفترة وجيزة على الفرو، ثم على المشبك. عن قرب، استطاع جيمس رؤية التعب حول عينيها، والنعومة التي أضافها الحمل إلى وجهها، والفخر الشرس الذي حاولت إخفاءه تحت العملية.
قالت بهدوء: "أنت تعتني بنا جميعا. دعنا نعتني بك أحياناً".
ضربه ذلك بشكل أقسى مما ينبغي. تغشّت الورشة عند الحواف لنصف نفس. فكر في الأرضيات الباردة، والملابس المرقعة، والركض من أزمة إلى أخرى، والوجع الغريب للشعور بالرؤية في الطرق الصغيرة التي لم يطلبها قط. لاحظت ميرا. لاحظ هارلون. قاسَت إدا والجن كيف يتحرك. بنى زوك شيئاً صاخباً وسخيفاً ساعد في صنع الخيط. ومن المؤكد أن مارلا هددت الناس لإنتهائه. وضع جيمس يداً واحدة فوق المشبك.
قال: "شكراً لك".
خرج صوته خشناً. لان تعبير ميرا.
"جيد. الآن، كانت هذه قطعة الإثبات. نعلم أن النمط يعمل. تساعد عجلة النول في الخيوط. يمنحنا البحث تقنية أفضل. يمكننا البدء في صنع العباءات لبقية القرية".
أومأ جيمس فوراً.
"الدوريات والأطفال أولاً".
قال هارلون فوراً: "والنساء الحوامل".
نظرت إليه ميرا. نظر إليها مجدداً، شجاعاً بطريقة الرجال الذين قرروا أن هذا النجار يستحق الخسارة بصوت عالٍ. أخفت إدا ابتسامة.
"الدوريات، الأطفال، النساء الحوامل، الشيوخ، ثم بقية الناس. سنحتاج إلى مزيد من الألياف والمزيد من الأيدي".
ابتسم جيمس.
"بمجرد بناء الحصن المدني وحصولنا على مساحة للتفكير في مبان مخصصة، ستحتاجون إلى ورشة نسيج حقيقية".
أشرق وجه ميرا بغرض فوري.
"لدي قائمة".
"بالطبع لديك".
رفع زوك كلتا يديه.
"لدي أيضاً تحسينات لعجلة النول".
قال هارلون: "هذا ما يقلقني".
غادر جيمس الورشة أدأف بأكثر من طريقة. غيرت العباءة المشي إلى البستان الشمالي. لا يزال البرد يلامس وجهه وأصابعه، لكنه لم يعد يحبو أسفل ظهره أو يتسلل تحت ياقته. حافظ الفرو الأبيض على الدفء حول رقبته ومعصميه. تحرك القماش معه، ثقيلاً بما يكفي للشعور بالحماية، ومرناً لدرجة تجعله ينساه عندما لا يفكر فيه. لاحظ القرويون وهو يمر. أصدر قزم غمجت استحسان. همس طفلا قزم بأنه يبدو مهماً الآن.
كان جيمس متأكداً تماماً من أن ذلك يعني أنه بدا غير مهم أمس. انتظر بستان الجنيات في الشمال، صغيراً وثميناً. وقفت أربع شجيرات في تشكيلها المتقاطع، وكل منها متميز بالفعل رغم حجمها. لمعت شجيرة إزهار الحرير شاحبة وبراقة الخيوط، وأوراقها ناعمة كضوء القمر المنسوج. رنّت شجيرة جرس الوئام بخفة كلما مر النسيم، مصدرة نغمات صافية لدرجة أن المحادثات المجاورة توقفحت طبيعياً لسماعها.
حملت صفصاف زجاج الندى حبة صغيرة على طرف سعفتها الأولى، ملتقطة القطرة الصافية ضوء النهار ومقسمة إياه إلى أجزاء. توهج براعم شجيرة فانوس التوت الشمسي الذهبي الصغير بدفء، مبهج ضد البرد. وقفت ماريليث بينهم ومعها إيرلا وإليرا قريباً. حام العديد من أطفال الجنيات حول الشجيرات، أهدأ من المعتاد. أفسحت مرح الصباح المجال لطاقة مهيبة. حتى بيري جلست بهدوء على ورقة إزهار الحرير، مما أخبر جيمس أن اليوم مهم.
انجرف طفل جنية لم يتعرف عليه جيمس بعد نحوه بينما اقترب. كانت صغاراً جداً، حتى بمقاييس الأطفال، بجعدات خضراء شاحبة وعينين مستديرتين بدتا أكبر من وجههما. حملت حبة ندى بكلتا يديها كتعويذة غطاء، مقربة إياها من صدرها. كانت أجنحتها ناعمة وذات شكل بتلات، ترتجف بتوتر. رأى ماريليث يلاحظها.
قالت بلطف: "هذه أنبوب الندى".
نظرت أنبوب الندى إليه بكثافة مهيبة.
سألت الطفلة: "هل ستعود؟"
انحنى جيمس لئلا يتطاول عليها فوقها. لامس الفرو الأبيض لعباءته العشب، ورمشت عينا أنبوب الندى إليه للحظة قبل العودة إلى وجهه.
قال جيمس: "نعم. ستعقد رباطاً. ستكون هادئة لبعض الوقت، لكنها لا تتركك".
شدت أصابع أنبوب الندى حول حبة الندى.
"داخل الشجرة؟"
"داخل الشجرة".
"الشجار كبيرة".
"ماذا لو ضاعت؟"
نظر جيمس باتجاه تل جذع الموقد، والأوراق الذهبية تلمع وراء البستان.
"جذع الموقد يعرف طريق العودة".
فكرت أنبوب الندى في هذا بجدية بالغة، ثم أومأت مرة، كأنها تمنح الشجرة ثقة مشروطة. حمل تعبير ماريليث الامتنان والألم معاً. وقف جيمس ومشى إليها. كان شعرها منحل الإرسال. بدا وهجها مسحوباً للداخل، مركزاً على شيء عميق وحتمي. يجب أن يكون دافع الرباط يغني عبرها. استطاع جيمس استشعاره في طريقة استقرار حضور جذع الموقد بخفة على حافة البستان، منتظراً.
قالت ماريليث: "يا سيدي".
صحح بهدوء: "جيمس".
ابتسمت بضعف.
"جيمس. قبل أن أبدأ، أطلب منك شيئاً".
"أي شيء".
تحولت عيناها إلى أطفالها.
"بينما أنا داخل الرباط، هل سترعاهم؟"
أجاب دون تردد: "بالتأكيد".
"يجب أن يأكلوا. يناموا. يعتنوا بالشجيرات. يبقوا قرب البستان أو جذع الموقد. يجب ألا يحاولوا اتباعي إلى داخل الشجرة".
تعلق صوتها قليلاً في ذلك الجزء الأخير. ألقى جيمس نظرة على الأطفال. بدت بيري مستعدة جداً للجدال. بدا بيزيودو كأنه اعتبر بالفعل حفر نفق في اللحاء بعصا. بدت أنبوب الندى مرعبة من الفكرة ومفتونة رغم نفسها.
قال جيمس: "سأتاكد. وستضمن مارلا شيئين على الأقل من ذلك عبر الخوف وحده".
ضحكت ماريليث بضعف. ثم التفتت إلى أطفالها. هدأ البستان. تحدثت إليهم بصوت منخفض، واقترب كل طفل جنية أكثر. حط البعض على العشب. وتجثم آخرون على أوراق الشجيرات، حذرين من ثنيها. حام بيزيودو في المقدمة ويداه مكتوفتان لا تزالان، رغم أن عينيه أصبحتا براقتين.
قالت ماريليث: "سأكون هادئة لأيام عديدة. ربما أكثر. سأكون مع جذع الموقد، أتعلمه ويدعني أتعلمه. ستعتنون بالبستان. ستستمعون إلى جيمس، وإيرلا، وإليرا، ومارلا. ستأكلون حتى عندما لا تشعرون بالجوع. ستنامون حتى عندما تقلقون. ستكونون شجعان".
رفعت بيري ذقنها.
"أنا شجاعة دائماً".
صححت ماريليث بلطف: "أنت شجاعة غالباً".
طازت أجنحة بيزيودو مرة.
"سأدافع عن البستان".
"أعلم أنك ستفعل".
رفعت أنبوب الندى حبة الندى.
"هل ستسمعينا إن غنينا؟"
لان وجه ماريليث لدرجة اضطرت جيمس إلى إبعاد نظره لحظة.
قالت: "ربما. قد يحمل جذع الموقد أغانيكم إلي".
عزاهم ذلك. ليس بما يكفي لإزالة الخوف، لكن بما يكفي لمنحه مكاناً ليستقر فيه. ماشوا من البستان إلى تل جذع الموقد. بدت القرية مستشعرة حدوث شيء ما. أبطأ الناس على المسارات المجاورة. توقف بعض العمال وألواح بأيديهم. تلاشى صدى الطرق من الورشة مع التفات الرؤوس. لم يزدحم أحد قريباً. علمهم جذع الموقد، بطريقة ما، متى تخص اللحظة التل. ظهرت مارلا في منتصف الطريق، مسحة الدقيق من يديها بمئزرها، لأنه بالطبع أخبرها أحدهم أن ملكة جنيات على وشك دخول الشجرة وقررت أن ذلك يتطلب إشرافاً.
أتت سيلاثي من المسار قرب ساحة التدريب، هادئة ومراقبة. مشت إيرلا وإليرا خلف ماريليث. بقى جيمس قرب الأطفال، وعباءته الجديدة تحتك بساقيه، ولومن يتوهج قرب كتفه. بدأت أوراق جذع الموقد الذهبية بالخشخشة. لم يتحرك رياح. تجمع فراشات المانا بأعداد أكثر كثافة، مجرفة من فرع إلى فرع حتى بدت الشجرة محاطة ببقع حية من الأزرق، والأبيض، والبنفسجي، والعنبري. بدا شلال الينبوع أوضح، كل قطرة متميزة، كخرزات زجاجية تتساقط عبر ضوء الشمس.
احترق لهب الدائرة أسفل القمة ثابتاً ودافئاً. في قاعدة جذع الموقد، انتقلت ماريليث إلى الشكل الإمبراطوري. وقفت أمام اللحاء الأبيض ووضعت يدها الاثنتين ضد الجذع. للحظة، لم يحدث شيء. ثم توهج اللحاء. ذهب ذهبي ناعم أولاً، منتشرة تحت السطح الأبيض كالفجر تحت الثلج. ثم ظهرت خيوط خضراء حول أصابع ماريليث، رقيقة ودقيقة، متلوية مع الذهب. أشرقت عروق جذع الموقد. تلالأت أوراقها في الأعلى، كل واحدة تلتقط الضوء حتى بدا الغطاء كأنه سماء مليئة بالشموس الصغيرة.
بدأت ماريليث بالغناء. كان صوتها منخفضاً، مرتجفاً، وعريق الشكل، حاملة الحزن، والأمل، والاعتراف، والحنين، وشجاعة متعبة لفترة أطول مما ينبغي. وصلت أعمق من أغاني بلاط بلومويلد، أخشى من أغاني البستان التي استخدمها أطفالها لإيقاظ البذور. واحداً تلو الآخر، انضم أطفالها في شكل الجنيات، وأصواتهم الأصغر خائفة وشجاعة بينما لفّت حول صوتها كبراعم خضراء حول فرع. شعر جيمس بجذع الموقد يجيب.
رحب. ببطء وبعناية. لان اللحاء تحت يدي ماريليث، متوهجاً بشكل أسطع. تدفق ضوء ذهبي فوق معصميها. فتحت أجنحتها خلفها وامتلات بنار خضراء. ارتفعت بتلات فستانها كأنها تقف تحت الماء. اهتزت أغنية الأطفال عندما رأوها، لكن ماريليث أدارت رأسها ونظرت خلفها مرة. ابتسمت. أصدرت أنبوب الندى صوتاً مهشماً صغيراً. ضغطت بيري كلتا يديها على فمها. شد بيزيودو قبضتيه بقوة لدرجة اهتزت ذراعاه الصغيرتان.
انفتح الجذع كباب مصنوع من اللحاء الحي والضوء. تقدمت ماريليث. استقبلها جذع الموقد. بدأ جسدها بالذوبان عند الحواف، ممتزجاً الأخضر والذهب معا. ذهبت أجنحتها أولاً، مبعثرة إلى ذرات تلاشت في اللحاء المتوهج. تدفق شعرها كحرير الأوراق العالق في تيار لطيف. غاصت يداها في الجذع، ثم ذراعاها، ثم كتفاها، وتطوى اللحاء حولها بمثل هذه الرقة حتى شعر جيمس بوجع في حلقه. صرخ الأطفال كواحد.
ركع جيمس بجانبهم، جامعاً أنبوب الندى قريباً قبل أن تطير للأمام. أمسكت بيري حافة عباءته وهزت. بقى بيزيودو منتصباً عبر الإرادة المطلقة، عيون مبتلة وغاضبة بجهد عدم البكاء.
تمتم: "كل شيء على ما يرام. إنها بخير".
بقي وجه ماريليث مرئياً لنفَس أخيرة، هادئاً ومشرقاً. ثم أغلق اللحاء عليها. نبض التل. تدفقت المانا عبر الأرض تحت ركبتي جيمس. توهجت أوراق جذع الموقد الذهبية في الأعلى، وانفجرت فراشات المانا صعوداً في دوامة ساطعة لدرجة بدا معها كأن الشجرة زفرت نجوم. أجاب الينبوع بتدفق بارد، صاعداً الضباب من مياهه المتدفقة والتفافه حول الجذور. في الأسفل في البستان الشمالي، رنّت شجيرة جرس الوئام نغمة واضحة.
توهج برعم التوت الشمسي. ارتجفت حبة زجاج الندى. فتحت أوراق إزهار الحرير عرض إصبع آخر. شعر جيمس بالرباط يستقر. تحرك عبر النطاق كنغمة خضراء تنضم إلى الذهب. كانت ماريليث هناك، خافتة ونائمة، محتفظة داخل حضور جذع الموقد. استراحت داخل الوئام، لطيفة حول الشجرة وحول اتصال جيمس، خيط حي آخر منسوج في القرية. ظهر إشعار.
بدأت طقوس الابطال: الملكة المزهرة ماريلينث ثورنبلوم وشجرة جذع القلب. المدة المقدرة: عدة أيام. التأثير المعلق: ستستقر اندماجات بلاط جنات جذع القلب، وتناغم البستان، وتآزرات الملقحات والنباتات عند الاكتمال. تناغم النطاق مستقر.
قرأ جيمس السطر الأخير مرتين. سرت فيه راحة عميقة جعلته يكاد يضحك.
همست لومين بجانبه بصوت يغمره الذهول: "لقد نجح الأمر".
وضع جيمس يداً واحدة على جذع جذع القلب. شعر بماريلينث للحظة خاطفة. كانت بعيدة، مسالمة، تتلفع بالذهب والأخضر، مثل نائمة تحت الأوراق ووجهها يواجه ضوء الشمس. ضغطت دويبيب بيديهما الصغيرتين على لحاء الشجرة وأنشدت نوتة واحدة مرتعشة. حفيف أوراق جذع القلب. لم يدْرِ جيمس أسمعت ماريلينث أم أجابت الشجرة نيابة عنها. ابتسمت دويبيب وسط الدموع، وكان ذلك يكفي. تبهت الظهيرة بلطف بعد ذلك.
رفض بعض أطفال الجنيات مغادرة الجذع في البداية. حلت مارلا المشكلة بإعلان أن الأطفال الباكين بحاجة إلى طعام، وأن أطفال الجنيات مهمون بغض النظر عن مدى صغر حجمهم أو امتلاكهم للأجنحة. بدا هذا الجدل صعب الدحض، لا سيما عندما أحضرت العصيدة الحلوة مع شراب التوت ووضعتها على الطاولة الحجرية بالقرب من الدائرة. توهجت قاعة الموقد ضد البرد مع حلول المساء. دخل جيمس مرتدياً رداءه الجديد، والتقطت حواف الفرو الأبيض ضوء النار.
فاح في القاعة عبق اليخنة والخبز ودخان الخشب والحلاوة الخافتة لهريس التوت. ملأ القرويون المقاعد في مجموعات متفرقة. جلست ميرا بالقرب من مجموعة ورشة العمل ويد واحدة مستقرة على بطنها بينما ناقشت جيلا والجنيهات أنماط الرداء فوق الأوعية. وقف زوك على مقعد يشرح عجلة نول التدوير الخيطي لكل من كان أبطأ من أن يهرب، مستخدماً ملعقة كمؤشر. جلس هارلون قريباً بما يكفي من ميرا ليساعدها إن احتجت لأي شيء، وبعيداً بما يكفي للتظاهر بأنه لا يحوم حولها.
تحدث روغان وموده بهدوء فوق طعامهما. تجادل عدة أقزام حول ما إذا كان يمكن اعتبار التمثال منتهياً إذا لم يستطع أحد معرفة ما كان عليه. غنى الصدائيون مرة أخرى في الزاوية. عزف الجني نفسه على الناي الخشبي، جالساً بجوار أنابيل الآن. كانت اللحنة أبطأ هذه المرة، حاملة هدوء الغسق وراحة بطانية مسحوبة حول أكتاف متعبة. التفت تناغمات الصدائيين حولها بلطف، وملأ الصوت قاعة الموقد بسكينة هدأت حتى أطفال الجنيات.
جلسوا قرب جيمس، هادئين على غير العادة. غرقت دويبيب في نوم عميق ضد الحافة المطوية لردائه، وما زالت يد واحدة تقبض على حبة الندى الخاصة بها. أكلت بيريز العصيدة الحلوة بعيون حمراء وتركيز شرس. جلس بزيوديو مستقيماً على الطاولة، مصمماً على مراقبة الجميع، رغم أن رأسه كان يهبط أكثر مع كل أنفاس قليلة. تكورت بيتالوينغ داخل سلة خبز فارغة مع اثنين آخرين، مع أجنحة مطوية بإحكام.
خدمتهم مارلا دون تعليق، وكان وجهها ألين من يديها. انزلقت سيلاثي على المقعد بجانب جيمس ولمست حافة الفرو الأبيض عند ياقته.
قالت: "إنها تناسبك".
ابتسم جيمس.
"أتعجبك؟"
"يعجبني أن الناس يجبرونك أخيراً على الاعتناء بنفسك".
"تقنياً، لقد اعتتنوا بي هم".
"هذا ما قلته".
تخبط ضاحكاً.
تذبذبت أصابع سيلاثي على الفرو، وأضافت بعد لحظة، بصوت أخفت: "الياقة وسيمة".
اتسعت ابتسامة جيمس.
"كنت أعلم ذلك".
"لا تدمرها".
"لن أفعل أبداً".
"أنت قريب بالفعل".
استقر عائداً إلى الخلف مع وعاء من اليخنة أمامه، والرداء دافئ حول كتفيه، وأغنية الناي تتلوى في الهواء. مر اليوم بهدوء وفقاً لمعايير جذع القلب الغريبة، حاملاً تغييراته في أيدٍ صغيرة وعمل دقيق. تعلم النساجون. بنى زوك. منحته ميرا الدفء. دخلت ماريلينث الشجرة. أصبح أطفال الجنيات، بطريقة جديدة وهشة، ملكهم لراحتهم. نظر جيمس حول قاعة الموقد وأدرك الحقيقة الهادئة في ذلك. ينمو جذع القلب لأن الناس يلاحظون بعضهم البعض.
لاحظت ميرا أنه كان بارداً. لاحظ زوك أن الأيدي بحاجة إلى المساعدة. لاحظت ماريلينث أن أطفالها بحاجة إلى جذور قبل أن تسلم نفسها للرابطة. لاحظت مارلا أن أطفال الجنيات الباكين بحاجة إلى طعام. لاحظ الصدائيون أن القاعة بحاجة إلى النعومة. كان كل فعل صغيراً عند مقارنته بالملوك والمالك والأشجار القديمة. في الخارج، استقر البرد بلطف على الوادي، ولكن داخل قاعة الموقد، نسجت أغنية الناي والأصوات المنخفضة عبر الدفء، وجلس جيمس بفرو أبيض حول كتفيه بينما احتضن جذع القلب ملكة نائمة في قلبه الذهبي.