بدا جيمز ضجر المزاج، وكان ذلك مجحفاً للغاية لأن الأمور سارت كلها على ما يرام. زاد ذلك الأمر سوءاً بطريقة ما. مضى يومان منذ عودته من بلومويلد، وتلك الأيام جاءت ممتعةً بالطريقة نفسها التي كان مفترضاً أن تمنحه السكينة. احتوت القرية من جديد. أطعمته مارلا حتى صار يصارع في سبيل الحق في مواصلة التنفس. فحصته إيرلا مرتين وأبلغته أن إرهاق المانا لا يكتسب جاذبية بالتكرار. قدم له روغان تقارير سليمة.
سرقت سيلاتي وقتاً صحبته فيه بزايا هادئة كلما نسيت القرية حاجتها إليه لنصف نفس. حتى هواء هيرثروت بدا أدفأ عقب غابات الشرق العليلة، ومحملاً برذاذ الدخان، والأخشاب المقطوعة، والتربة الرطبة، واليخني، واللسعة المعدنية الخافتة لغبار حجر القلب. بارك قزمين من أهل الأوردة المربوطة كل يوم منذ عودته، وفي المرتين استجابت الدائرة بدفء ذهبي، ونفس ينبوع الحياة البارد، والحضور الثابت لقلب الجذر.
فتح أحد القزمين مهارة صقل الحجارة التي جعلت ثراين يعلن ثبوت صحة أغاني الجبال القديمة. اكتسب آخر مهنة ثانوية تدعى ناقل حجر القلب، والتي بدت أقل براقة إلى أن شرح خاروم أن الرجل بات قديراً على تبين كسور الإجهاد في كتل حجر القلب باللمس وحمل الأحمال من دون إتلاف عروقها الداخلية المتبلورة. استقر إنتاج حجر القلب. عجت ساحة التجهيز منذ الصباح وحتى الغيل، حيث تُفرز الكتل، وتقطع، وتنعم، وتُنقل باتجاه السور.
واصل سور ميرت الزحف حول الوادي بسرعة مقلقة. اكتمل الجانب الشرقي. وارتفع الخط الشمالي يوماً بعد يوم. تغيرت الحقول أيضاً. استقرت وفرة الزراعة من المرتبة الأولى في المزارعين والبستانيين كمطر في تربة عطشى. وضعت إليرا أنماط تباعد جديدة حددت بخيوط متينة. صار أولين لا يطاق بشأن ركام التربة. حملت الجنياات الدلاء على طول طرق صارت منطقية بدلاً من أن تبدو كتل في خلية نمل وقت الذعر.
نجت جنينة الجنياات الجديدة في يوميها الأولين، محروسة بأطفال مايريليث بجدية الحراس الملكيين. بدا أن بيري نامت داخل التفاف ورقة شجر التوت الشمسي وعضت جنيا حاول لمس البراعم المتوهجة. قرر جيمز أن ذلك يُعد اندماجاً مجتمعياً. تحول مصهر الجمر إلى مملكة صغيرة خاصة به من الحرارة، والرنين المعدني، والمنافسة المكبوتة بالكاد. أنتج دورغرون وشارن أسلحة، وعدداً، ومآزر بوتيرة كان ينبغي لها أن تجعل جيمز فخوراً لدرجة تفوتيه.
بدأت التأثيرات الكامنة للمصهر تظهر بطرق صغيرة. اكتسبت السبائك المتروكة بالقرب من طاولات العرض وميضاً قرمزياً خافتاً. خرجت صفائح شارن أكثر نظافة. احتفظت شفرات دورغرون بحوافها فترة أطول. تحرك مساعدوهم كأشخاص يعرفون أنهم جزء من شيء مهم، حتى أثناء تفادي الشرر، والإهتانات، وأداة طائرة عرضية. سارت الأمور كلها على ما يرام. جلس جيمز في التراب تحت ظل ساحة تدريب خشب الحديد وتنهد كتف رجل خانه التقدم شخصياً.
وضع مرفقاً على ركبته وأسند ذقنه في كفّه. أتى الظل من فوقه من عوارض ساحة التدريب الغليظة وغطاء الأغصان المنسوج، مما منع معظم حرارة الظهيرة من الاستقرار فوق حلقات الأرض المرصوصة. علق الغبار في الهواء. رنّت السيوف. احتكت الأحذية. ارتطم درع بعمود مبطن. قطع صوت روغان السارج كل أنفاس قليلة، عميقاً وصارماً لدرجة تقويم الأفقار. تدرّب حراس قلب الجذر في مجموعات. هذا ما بدأ كثيرون منهم يسمون أنفسهم به الآن.
حراس قلب الجذر. أخبره روغان أن المزيد من المحاربين فتحوا المهنة طوال الأيام القليلة الماضية، كما لو أن المستوطنة نفسها قررت الحاجة لهوية قتالية مشتركة. بدت مهنة واسعة، تقدم غرائز دفاعية أساسية، وانضباط تشكيل، ومهارات حراسة مستوطنة مبكرة. لا شيء مبهر حقاً، لكن المحاربين نالوا أموراً نافعة. فهموا الآن، بالغريزة تقريباً، كيف يثبتون في مواقعهم، وكيف يراقبون جوانبهم، وكيف يتحركون بتنسيق أفضل مع الأشخاص المقاتلين بجانبهم.
قبل أسبوع، لكان جيمز أوشك على البكاء من المنظر. لوّح قزم بأحد سيوف دورغرون الجديدة على محارب جني بالنموذج نفسه. التقت الشفرات برنين نظيف ومشرق. وبالقرب، تقاتل غاريك مع هافليك في تبادل موزون، سيف مقابل سيف، وعلق درع هافليك عبر ظهره لهذه الجولة. تحرك غاريك بقدرة طبيعية مذهلة، بكتفين مرتخيتين، ووقفية تكيفت أسرع مما استطاع معظم المقاتلين الجدد تدبيره. كان هافليك أثبت، وأعرض، وأعسر تحريكاً، رجلاً صار مرساة بالمعنى الأصدق.
تصادمت شفراتهما مراراً، وكل ضربة انضبطت بما يكفي للتدريب، وقست بما يكفي ليظهر شرر الجهد على الوجهين. درّب مود خطوط الدروع مع عدة حراس جُدد. صحح كيرين قبضة رمح بهيئة شاب يبذل قصارى جهده للتظاهر بأنه لم يُصحح له مرة واحدة قط. مارس أربعة جنياات أنماط العصي بجدية مطلقة، متسللين بين المقاتلين الأطول وضاربين الركب المبطنة بتركيز قاسي. أمسك أحد القزمين سيفه كرجل قرر أن العار لا مكان له في التمرن.
وعكسه، تحرك جني بكفاءة هادئة لشخص متقدم جداً في المستويات والخبرة. رأى جيمز التحسن. رأى حقاً. ورأى أيضاً حراس الشوك في عقله. المستوى خمسون. مناجل الأوراق تومض. الأجسام تنتقل بين ضوء ضئيل ومحارب كامل الحجم في ومضة. وحوش فاسدة تقطع إرباً قبل أن ينزل شعب هيرثروت عن مطاياه بشكل صحيح. قبل بضعة أيام، بدا تخبط هيرثروت محبباً. اليوم، بدا شاباً. والأسوأ، بدا هشّاً. تدهور مزاجه أكثر.
نفدت تصاميمه، أو كادت بما يماثل الأمر ذاته. انتظر الحصن المدني في قائمة تصاميمه كالتزام ضخم وصبور. لقد أهم، ربما أكثر مما استوعب كلياً. قلباً مدنياً. دار بلدية. مفتاح التحالفات الرسمية، وإدارة أفضل، وما لا يقل عن دستة من صداع المستقبل المرتدي قبعات رسمية. فضلاً عن ذلك، قلّت خياراته بشدة. احتاجت القرية إلى أماكن للتدريب، وأماكن للتعليم، وأماكن للاستشفاء، وطرق لربط كل شيء معاً، وأنظمة مياه لحمل النهر حيث ينبغي له الذهاب، وأبراجاً، وثكنات، ودفاعات سليمة تواجدت كمشكلات في رأسه بدل التصاميم بين يديه.
استطاع تصميم الطرق بنفسه. وربما استطاع تصميم قناة مائية أيضاً، وظلت الفكرة تحكه كقرادة. دار النهر حول الهضبة الآن. وجد الماء الجاري إلى قاعة الهيرث، والحمام، والمطابخ، وربما حتى البيوت الطويلة، لم يعد حلماً مستحيلاً. استخدم الحمام بالفعل حجارة مسخنة من عنصر نار الصخر، وكلما اغتسل جيمز بماء دافئ اضطر لردع نفسه جسدياً عن تخطيط الأنابيب في البخار. لكن الطرق والقنوات احتاجت للعمالة.
جاء السور أولاً. إلى أن تحاط هيرثروت بحجر قلب غليظ، وإلى أن تقف أبراج الحراسة فوق كل بوابة، وإلى أن تستطيع القرية النوم بلا شعور بكل حفيف وراء الأشجار كتمهيد لكارثة، لم يستطيع تبرير سحب طواقم ميرت. عرف ذلك. ووافق عليه. وكرهه على أي حال. انجرف بصره جانباً. ومض ضوء أخضر ضئيل مختبئاً نصف اختفاء خلف عمود تدريب. بوزيدو. راقب الجني الصغير الحراس بشوق حارق وعارٍ. تشابكت ذراعاه على صدره، والتقط شعره الأخضر الشاحب الضوء بوميض ضئيل.
كلما رنّ سيف أو اصطدم درع في تشكيل، رفرفت أجنحته. أراد النزول إلى هناك. أراد سيفاً، ومكاناً، وربما حتى خطاً ليثبت فيه. أراد حماية ملكته وإخوته، وظل صغيراً بالقدر الذي يجعل نسيمًا قوياً يرهبه لداخل شحيرة على الأرجح. ابتسم جيمز رغماً عنه. لاحظ بوزيدو. تصلب الجني، ثم انطلق صاعداً ومبتعداً بسرعة من يتذكر فجأة التزامات ملكية عاجلة في مكان آخر. تلاشت ابتسامة جيمز لتصير تنهيدة أخرى.
"كيف أفتح تصاميم جديدة؟"
سأل. حام لومن قرب كتفه، خافتاً ومتدبراً. بدا المألوف أهدأ من المعتاد طوال الصباح، مستشعراً ربما مزاج جيمز ومختاراً البقاء.
"هذا سؤال واسع."
"إذن ضيقه. تصاميم، مسارات بحث، مهن، مهارات، أي شيء. محاربوني بحاجة إلى معرفة، وتكتيكات، وهياكل، وأنظمة. شيء يجعلهم أفضل من مجرد تلويح بالسيوف في ساحة وتمني حدوث الخبرة."
"إنهم يتحسنون"، قال لومن.
"أعلم أنهم يتحسنون."
"تقول ذلك كأنك لا تصدقه."
"أنا أصدقه. وأصدق أيضاً أن التحسن ببطء بينما تواصل الكائنات العتيقة، وممالك الجنياات، وجيوش الغوبلين، والعناكب الفاسدة، وأياً ما ينتظر خارج أسوارنا الوجود يشكل مشكلة."
حام لومن أمام وجهه. لأول مرة، لم يحمل ضوء المألوف أي حد مشاكس.
"الوقت، يا جيمز."
حدق به جيمز. كره تلك الإجابة بشغف فوري. تابع لومن قبل أن يتمكن من المجادلة.
"كنت تركض منذ اللحظة التي أتيت فيها إلى فايلرين. نمت مستوطنتك بما يتجاوز المنطق في بضعة أشهر. تمتلك شجرة قلب الجذر، وينبوع حياة، ومصهر جمر، وملاذاً، وقاعة حافظ المعرفة، وجنينة جنياات، وأسوار حجر قلب، وبحوثاً سحرية، ومهنة عسكرية نامية، وأكثر من مائتي شخص تحت رعايتك. هذا سخيف."
فتح جيمز فمه. توهج لومن بحدة.
"سخيف بطريقة قابلة للقياس ومهمة تاريخياً. ستتطلب معظم المستوطنات سنوات لإنجاز جزء ضئيل من هذا، وذاك يفترض بقاءها طويلاً بما يكفي لمحاولته. يحتاج شعبك إلى وقت لامتصاص ما كسبوه بالفعل. تحتاج المهارات إلى ممارسة. تحتاج المهنة إلى تكرار. يحتاج البحث إلى عمل. تحتاج المباني إلى صيانة. يحتاج الأطفال إلى أماكن للنوم. يحتاج الطهاة إلى قدور. يحتاج المحاربون إلى كدمات لا تصبح جنازات."
عبس جيمز في ساحة التدريب.
"بلومويلد"، قال.
نبض لومن بانزعاج.
"امتلكت بلومويلد قروناً. وامتلكت أنت شهوراً. مقارنة هيرثروت ببلومويلد تشبه مقارنة شجيرة بشجرة مانا عتيقة وإعلان فشل الشجيرة لعدم إمساكها مدينة في أغصانها بعد."
استند جيمز للخلف على العمود خلفه.
"كان بإمكانك قول ذلك بقدر أقل من الأحكام."
"جربت اللطف أولاً. فتنهدتَ منه."
انتهى تبادل السيوف بين غاريك وهافليك بخطوة من هافليك داخل مدى غاريك وإمساك شفرته بزاوية محرجة. تجهم غاريك، وأومأ، وأعاد ضبط نفسه. نادى روغان تصحيحاً. وتحركت الساحة قدماً. دلك جيمز وجهه.
"لا بد أن الأمر ليس الوقت وحده."
صمت لومن. شعر بوجود المزيد المختبئ تحت السكوت. أدار جيمز رأسه ببطء.
"لومن."
هبط المألوف المتوهج مرة، وبشكل عرضي مبالغ فيه.
"نعم، يا جيمز رايت؟"
"ما الذي لا تخبرني به؟"
"أخبرك بأشياء كثيرة."
"تخبرني بأشياء انتقائية. دعني أذكرك، أنت مألوفي. وظيفتك مساعدتي."
"ليست تلك هي الطريقة التي يعمل بها إرشاد المألوف تماماً."
"لومن."
تأجج المألوف.
"حسناً. حسناً. توجد طرق أخرى."
اعتدل جيمز في جلسته.
"مثل ماذا؟"
"كنت أصل إلى هناك."
"صل إلى هناك أسرع."
"إن قاطعتني مرة أخرى، فسأطيل الشرح."
أغلق جيمز فمه. حام لومن بغرور لنصف ثانية، ثم تابع.
"الاستكشاف إحداها. بيئات جديدة، أطلال قديمة، مواد غير معتادة، آثار، موارد خفية، مسارات قديمة، وحوش سحرية، أماكن مختومة، أضرحة منسية. غالباً ما تخلق مواجهة الظواهر النادرة إمكانيات جديدة. التصاميم، ومسارات البحث، والمهارات، والمهن، كلها قد تتأثر بما تكتشفه المستوطنة وتدمجه."
"مثل الأنفاق"، تمتم جيمز.
"نعم. منحتك الأنفاق موارد، ووحوشاً، ومعدناً، ولقاءات عنصرية، ومخاطر مستقبلية. ومنحك روح النهر الملاذ وعدائي الضباب البارد. ومنحت بلومويلد بذور معرفة، وشجر جنياات، واتصالات سياسية. الاكتشاف يغذي النمو."
أومأ جيمز ببطء. بدا ذلك منطقياً. وتوافق مع ما حدث بالفعل.
"توجد طريقة أخرى"، قال لومن.
تغير صوته. نظر إليه جيمز.
"تلك التي تستخدمها الممالك غالباً."
بدت أصوات ساحة التدريب باهتة لنفس. انتظر جيمز. تكلم لومن على مضض.
"التوسع بالفتح."
سكن جيمز تماماً.
"قد يمنح فتح مستوطنة أخرى أو استيعابها أجزاءً من بحوثهم، ومواردهم، وسكانهم، ومعرفتهم المخزنة، ومهنهم النادرة، وفئاتهم، وهياكلهم، وعلاوات المستوطنة. يوفر النصر على المستوطنة المنظمة تقدماً كبيراً. هذا أحد أسباب نمو الممالك بالحرب. يكافئ النظام الهيمنة، شريطة قدرتهم على إمساك ما يأخذونه."
حدق جيمز في الأرض المرصوصة بين حذائيه. لم يكن قد فكر في الأمر حتى. أزعجه ذلك أكثر من الوحي ذاته. طبعاً سيكون للعالم قواعد كهذه. وطبعاً ستتغذى القوة على القوة. وطبعاً سينظام مستوطنة، ونظام فئة، وعالم مليء بالمستويات والمكافآت، سيجعل العنف مربحاً على نطاق واسع. اقتل وحوشاً، واكسب مستويات. اهزم أعداءً، واكسب غنائم. افتح قرى، واكسب بحوثاً. منطق مرعب تحته أرقام أنيقة.
"لا"، قال جيمز.
خرجت الكلمة قاسية لدرجة أن أحد الحراس القريبين التفت عارضاً. خفض جيمز صوته لكنه أبقى الصلابة فيه.
"لا. لن نفعل ذلك."
لان ضوء لومن بارتياح مرئي.
"يسعدني سماع ذلك."
"أنا أعنيه."
"أعلم."
نظر جيمز نحو السور خارج الساحة، نحو الوادي الذي صار مسؤوليته.
"كان لدينا ناس كهؤلاء على الأرض. فاتحون. بناة إمبراطوريات. يُتذكرون كأبطال بما يكفي. وغالباً ما يُحتفل بهم كمنارات للقوة والثقافة. لكن تحت التماثيل، توجد مدن محروقة، وعائلات محطمة، وأشخاص مجبرون تحت رايات لم يختاروها، ولغات صُمّت، وأطفال مُربون على مدح الرجال الذين خربوا أجدادهم."
حام لومن بهدوء. اشتد فك جيمز.
"لن أبني هيرثروت على ذلك."
"ابتلع هذا المسار الكثيرين"، قال لومن برقة.
"تنمو القوة بسرعة حين تُغذى بالأرواح. وتطور ذوقاً أيضاً."
جلس جيمز مع ذلك للحظة. وظلت المشكلة قائمة. احتاجت هيرثروت إلى النمو. احتجت إلى المعرفة والقوة. احتجت إلى ناس، وتواصل مع العالم الأكبر قبل أن يأتي ذلك العالم إليهم بأسنان. انجرفت عيناه عبر ساحة التدريب حتى وجدا غاريك مجدداً. بَدّل الرجل شريكه وبات الآن يقاتل حارساً أصغر صبراً مضبوطاً، متكيفاً مع إيقاع الآخر بدل طغينه. وصلت عائلة غارت مرعوبة وشبه منفاة من قرية مجلبة.
في أيام، جلبوا سحر النار، ومعرفة الصيد، ومهارات الطبخ، وأعمال القماش، وإمكانيات جديدة. تحولت أفكار جيمز.
"لومن"، قال ببطء.
"هذه النبرة تقلقني."
"اسمعني."
"ذلك يقلقني أكثر."
"لن نصبح فاتحين."
مال جيمز للأمام، والمرفقان على الركبتين.
"ولكن ماذا عن منقذين؟"
لم يقل لومن شيئاً. ضغط جيمز قدماً.
"أعلم كيف يبدو ذلك، لكن... لدي فكرة. لدينا خريطة الغوبلين تلك المليئة بالمستوطنات القريبة، والقرى، والنجوع. أماكن نعلم بوجودها، أو وُجِدت على الأقل حين وضع الغوبلين علامات عليها. يمكننا زيارتها، ومقابلتها، وربما حتى عرض التجارة. عرض المساعدة إن احتجوا لها أو الملجأ إن يئسوا. إن أرادوا البقاء مستقلين، حسناً. نصبح أصدقاء، وشركاء تجارة، وشبكات تحذير. وربما نتبادل المعرفة، والمحاصيل، والمهارات، والناس الراغبين بحياة مختلفة."
خفت توهج لومن بتدبر. أشار جيمز نحو غاريك.
"أتى غارت وعائلته من قرية قريبة، وانظر إلى ما جلبوه معهم. لا يمكن أن يكون ذلك هو المكان الوحيد هكذا هناك."
نظر حوله، دافعاً الفكرة للاستقرار.
"قد يكون هناك أشخاص خارج أسوارنا بمهارات نحتاجها بشدة، وناس بهدايا يخشون استخدامها حيث هم. قد تكون هناك مستوطنات تواجه بالفعل الأخطار نفسها التي نواجهها، بدفاعات أقل وبدون أحد يأتي لمساعدتهم."
انخفضت يده.
"يمكننا المساعدة. وإن اختار البعض منهم هيرثروت، فستنمو هيرثروت أقوى أيضاً."
"في ذلك وعد"، قال لومن أخيراً.
"وفيه خطر أيضاً."
"أعلم."
"قد تجد أناسًا لديهم أسباب وجيهة لعدم ثقة الغرباء"، قال المألوف.
"ستقابل بعض المستوطنات المساعدة كهدية. ويرى آخرون فيها ضعفاً، أو إغواءً، أو تهديداً."
حام لومن أمام وجهه، كأنه يحاول الإشارة إلى خطر اقتراح جيمز.
"الملجأ ليس بسيطاً قط. إن آويت أناساً من قرية أخرى، فقد يدعوه قادتهم سرقة. إن عرضت المساعدة مرة، فقد يقرر أحدهم أنك مدين بها للأبد. إن تاجرَت علانية، فسينتقل خبر ما تمتلكه هيرثروت أسرع مما يمكنك التحكم به."
ترك التحذير يستقر قبل أن يضيف: "اللطف يفتح الأبواب، يا جيمز. وكذلك الخطر."
"أعلم"، قال جيمز مجدداً.
"ولا أقول إننا سنذهب غداً. نحتاج وقتاً للنمو أولاً."
نظر إلى الحراس، ثم إلى السور الشمالي غير المكتمل.
"لكنه خطة. اتجاه. سنبدأ بالوصول إلى ما وراء الأسوار بحذر، وحين نجد أناساً قد ينتمون إلى هنا، نمنحهم خياراً."
حام لومن أمامه لوطأة طويلة.
ثم قال: "يمكنك التحسر هنا إن شئت. أنا ذاهب لمراقبة ثراين."
طرف جيمز جفنيه بالتغير المفاجئ.
"ما الذي يفعله الآن؟"
توهج لومن بحماس لا يُخطأ.
"يجمل القرية."
"يبدو ذلك خطيراً."
"نقل كتلة حجر قلب أطول منه إلى مدخل قاعة حافظ المعرفة. إنه ينحت تمثاظاً. ويُلعن أرفين كل خمس دقائق لأن الإزميل يصدى بالداخل ويقاطع البحث. يبدو ثراين متغذياً روحياً بالصراع."
حدق جيمز.
"هذا... شيء ما."
"فئته الجديدة فاتنة."
"نأمل ألا أضطر للوساطة بين الفن والأكاديمية قبل العشاء."
انطلق لومن خاطفاً، تاركاً جيمز وحده تحت ظل ساحة التدريب بخطته شبه المكتملة وصوت السيوف المتصادمة. بقى هناك وقتاً أطول قليلاً. متحسراً، على ما يبدو. فقط حين اقترب روغان أدرك جيمز أن مزاجه بات حدثاً قرئوياً. توقف المحارب على بعد خطوات، متقاطع الذراعين، بنظرة مشدودة بطريقة توحي بالحذر لا الغضب.
"جيمز."
رفع جيمز نظره.
"روغان."
"هل فعلنا ما يسيء إليك؟"
طرف جيمز.
"ماذا؟"
التفت روغان نحو ساحة التدريب. أبعد عدة حراس أنظارهم فوراً ببراءة مبالغة لأشخاص كانوا يراقبون سيدهم يتنهد لساعة.
"كنت جالساً هنا طوال الصباح"، قال روغان.
"تتنهد. تحدق. تبدو كأنك تقرر ما إن كانت الساحة بأكملها تستحق واجب المراحيض."
حدق به جيمز. ثم ضحك. غادر التوتر كتفي روغان بنسبة ضئيلة، رغم بقاء وجهه جاداً.
"لا"، قال جيمز.
"ليس شيئاً كهذا. أنا آسف. كنت أحاول تبين بعض الأمور."
"بخصوص الحراس؟"
"بخصوص كل شيء."
تحرك جيمز، مانحاً مساحة بجانبه في الظل.
"قل لي شيئاً. كيف هي مستوياتهم؟"
وقف روغان بدل الجلوس، منتقلاً بنظره فوق شعبه.
"تتقدم بلطف، في الواقع. لا تزال الأنفاق مورداً قيماً. تمنح الوحوش هناك خبرة جيدة، وتفرض البيئة انضباطاً. لكنني خففت الحملات."
عبس جيمز.
"لماذا؟"
"طُهرت الوحوش الضعيفة. لمواصلة استخدام الأنفاق، نحتاج للذهاب أعمق. العمق يعني وحوشاً أعلى مستوى، وتضاريس أسوأ، وتراجعاً أسهل أقل."
أومأ روغان نحو المجندين الجدد.
"لن أرسل مستويات خمسة إلى ذلك. حالياً أرفع مستوى الحراس الجدد عبر تدريبات منضبطة وصيد غابات قصير. تعني تغييرات الغابة أن بإيجاد وحوش برية قريبة بما يكفي للتدريب، رغم أنني لا أعجب بما يقوله ذلك عن الغابة."
تبع جيمز نظْرته. حين ركز جيمز على أحد القزمين المتمرنين ضد هدف قشّي، حام إشعار فوقه: المستوى سبعة. بالقرب، دربت إحدى جنياات سيلاتي برشاقة تبدو بلا جهد، مع توهج المستوى الثاني والعشرين فوق رأسها. وما إن بحث جيمز عنه، حتى تبدت الفجوة بشكل مؤلم.
"أريدهم أقرب لبعضهم"، قال روغان.
"ينكسر الخط حين يكون نصفه غير خبرة كفاية لفهم ما يفعله النصف الآخر. لغاريك إمكانات. وما زال هيث يتحرك كأن أطرافه وُزعت عليه بلجنة، لكن الرجل لا يفاجئني. القازم متعنتون بما يكفي للتعلم إن كُدموا بطريقة سليمة. الجنياات صغار، وسريعون، وشريرون حين يقال لهم إن الركب تُعد أهدافاً."
"إنها تُعد."
"إنها تُعد جداً."
ابتسم جيمز بضعف. نظر إليه روغان.
"أخافتك بلومويلد."
تلاشت ابتسامة جيمز. امتلك الرجل دوماً موهبة مزعجة لإصابة الصواب.
"نعم"، قال جيمز.
"فعلت."
أومأ روغان، كأن تلك الإجابة كفت الآن. أعاد جيمز نظره إلى الساحة.
"تقوم بعمل جيد، أنت تعلم."
سمح روغان لنفسه بابتسامة صغيرة.
"أفعل أفضل ما أستطيع."
استند جيمز للخلف على العمود.
"ألسنا جميعا."
عقد روغان جبينه. وبدا وكأنَّه أراد قول المزيد، ربما سؤال عما حدث حقاً تحت أغصان بلومويلد، وما رآه جيمز مما جعل القرية تبدو صغيرة. ثم ظهر توهج أخضر ناعم بجانب الساحة. حامت مايريليث بهيئة جنية، متماسكة اليدين أمامها. وطلعت ملكة النحل خلفها، كبيرة ووقورة، مخرجة بأجنحتها طنينًا منخفضاً وثابتاً. توقف عدة حراس قريبين منتصف التدريب للتحديق إلى أن نبح عليهم روغان ليعودوا للحركة.
"يا سيدي"، قالت مايريليث، ناظرة لأسفل.
"أيمكنني كلمة معك؟"
وقف جيمز، نافضاً التراب عن سرواله.
"بالتأكيد."
ارتعش تعبير روغان بيأس، حضر واختفى سريعاً. لاحظ جيمز ذلك. وسجل ملاحظة ذهنية لإيجاده لاحقاً.
"أراك لاحقاً يا روغان."
أومأ روغان ومشى عائداً إلى حراسه. قادت مايريليث جيمز بعيداً عن الساحة، متبوعة بملكة النحل بقصد جليل. وحين أصبحا بعيدين عن الضوضاء بالقدر الكافي للمحادثة، توقف جيمز قرب بقعة ظل ألقاها شجر صغير.
"كيف يمكنني المساعدة؟"
ترددت مايريليث. استقرت قليلاً في اليومين الماضيين، رغم كون ذلك قليلاً فحسب. لم تصبح هيرثروت أرضاً مألوفة تحت قدميها بعد. لكن أطفالها أعلنوا عن أنفسهم في أنحاء القرية. استكشفوا الجنينة، وأغصان قلب الجذر، وعوارض قاعة الهيرث، وخارج قاعة حافظ المعرفة، ووفقاً لمارلا، برميل دقيق واحد بات يومض أخضر باهتاً كلما فُتح. حملت مايريليث نفسها بهدوء ملكي علناً، لكنها حول جيمز بدت صغيرة حين تشك.
"لقد فعلت الكثير لأجلنا"، قالت.
"أكره وضع عبء آخر عليك."
أتى جيمز بحركة مفتوحة اليدين.
"هذا ما أنا هنا لأجله. أحمل أعباء يومياً. إنها هوايتي بطريقة ما."
نظرت إليه مايريليث بذهول مؤدب. طنت ملكة النحل مرة. التفتت مايريليث إليها، ثم عادت لجيمز.
"تحتاج ملكة نحلي إلى منزل. مكان لتضع فيه البيض."
صفق جيمز بیديه معاً. قفزت مايريليث. ارتفعت ملكة النحل نصف قدم بذعر مستاء.
"ألديك مشروع لي؟"
سأل جيمز. طرف مايريليث.
"أجل؟"
رفع جيمز نظره نحو السماء، جارفاً إياه ارتياح بقوة محرجة تقريباً.
"احمدوا السماوات. احتجت إلى ذلك."
"احتاجت ملكة نحلي إلى منزل؟"
"مررت بأزمة وجودية."
ابتسم جيمز ببراقة.
"يساعد المشروع."
فتح مايريليث فمها، وأغلقته، ثم قالت: "سعيدة بالمساعدة... أظن."
"ممتاز. ما الذي تحتاجينه؟"
استعادت الملكة الشابة هدوءها مع تحول المحادثة لعملية.
"نعرف الشكل العام لمنزل كهذا من بلومويلد. ساعدت معرفة ميثاق الملقحات أيضاً. يفهم أطفالي أكثر مما فعلوا من قبل. وكذلك إليرا وبعض البستانيين، أظن. نحتاج مواد أكثر من التصميم، رغم وجوب ملائمة التصميم لحجم الملكة ومانا هيرثروت."
طنت ملكة النحل حول رأس مايريليث كأنها توافق على التحول للاستبصار اللائق. سردت مايريليث الاحتياجات. خشب مقطوع ناعم. جذور مرنة أو خيوط كرمة. قش نظيف. أعشاب مجففة ناعمة. صمغ أو سائل نتح. طين مرصوص لاستقرار الحرارة. طبق ماء ضحل. إكليل زهور وأعشاب غنية بحبوب اللقاح. بعض الطحلب. قصب مجوف. قماش ناعم قليل أو أليف حرير الإزهار، إن جُلب شيء من بلومويلد. شظية حجر قلب أو غبار حجر قلب لتثبيت تدفق المانا والحرارة.
"جُمِع بعض الأشياء بالفعل من قبل الأطفال"، أضافت مايريليث.
"حبوب لقاح، وحبات صمغ، وطحلب ناعم، وغرف قصب. كانوا متحمسين للغاية."
تخيل جيمز عشرين طفل جنية يجمعون مواد بيت نحل عبر القرية وشعر بالامتنان لعدم تواجده لأي حدث أنتج تلك الجملة.
"أعرف من نحتاج"، قال.
أرسل في طلب ثالين أولاً. وصل الجني من اتجاه كومة خشب وبها نشارة على كمّيه وفضول في عينيه. صارت مهارة فئته، صناعة نداء الجذر، إحدى تلك القدرات التي قدرها جيمز بشكل متزايد لأنها جعلت المستحيل يبدو عملياً. استطاع الخشب المقطوع تجذير نفسه مجدداً تحت يدي ثالين، مشكلاً ومعيداً النمو حسب الإرادة، أنعم، وأقوى، وحياً بخفوت. أتت بيلا تليها، حاملة حبلاً للقياس ومرتدية تعبير من قرر مسبقاً أن جيمز على وشك تعقيد يومها.
وكانت على حق.
حين شرح جيمز، حدقت بيلا في ملكة النحل لثلاث ثوانٍ كاملة، ثم قالت: "تلك نحلة كبيرة جداً."
طنت ملكة النحل بنبرة اختارت مايريليث عدم ترجمتها. جمعوا المواد من ورشة العمل، والحدائق، والمخزن. وفر ألدر ألواحاً ناعمة بسؤالين فقط. وصل أولين مع القش والأعشاب الجافة. أتت إليرا فور سماعها كلمات منزل ملكة النحل وجلبت قصاصات زهور، وأعشاباً، وحدة جعلت جيمز يتنحى جانباً. ظهرت آيليندرا بعد ثلاث دقائق بجرار، وقماش عينة، وجه امرأة استشعرت عسلاً مستقبلياً بخصائص خيميائية محتملة.
قرروا البناء قرب البستنة، عند حافة الحقول الموسعة حيث كانت أشجار الفاكهة، والزهور البرية، وصفوف المحاصيل قريبة دون تدفق المشاة الأكثر ازدحاماً بشكل مباشر. صارت البستنة أمتل منذ آخر قضاء جيمز لوقت مناسب هناك، محملة الأشجار بفاكهة غريبة، وأوراقها أسطع بعد تكامل البحث. وسيحظى النحل بالزهور. وتملك الملكة المساحة. ويمتلك البستانيون الوصول. ويحظى الأطفال بمكان للتجمع دون جعل مارلا تهددهم قبل الظهر.
دارت ملكة النحل حول المكان المختار مرة، ثم حطت على فرع وطنت. أومأت مايريليث.
"إنها توافق."
نظر جيمز إلى الفرع.
"أبلغيها أنني فخور."
استمعت مايريليث لطنين آخر وترددت.
"تقول إن غرائز ثدييك الكبار تتحسن."
وضع جيمز يداً على قلبه.
"ثناء عالٍ."
"قصدت ذلك."
"أختار تصديق ذلك."
بدءاً، توقع الجميع إشراف جيمز. استمر ذلك لأربع دقائق تقريباً. توجب أن تكون الخلية أضخم من أي خلية نحل عادية تذكرها جيمز من الأرض. وحدها الملكة بدت بحجم كفه، وسيحظى نسلها المستقبلي بمساس المانا، وربما بكونه أضخم من النحل العادي، وربما أذكى، وربما أحكاميين. لم يمتلك مرجعاً دقيقاً، فاستند إلى المبادئ: جاف، دافئ، متهوية، مستقرة، سهلة الوصول، قابلة للدفاع، سهلة الصيانة، وقادرة على جمع العسل دون جعل نحالي المستقبل يبكون.
وضع ثالين وبيلا القاعدة أولاً، منصة مرفوعة على أرجل قصيرة لإبعاد الرطوبة. حثّ ثالين الخشب المقطوع لمنحنيات تشبه الجذور، جاعلاً الأرجل تسمن وتقبض الأرض دون أن تصبح شجرة بحق. دعمت بيلا كل شيء بقطع متقاطعة عملية، متمتمة بالقياسات تحت أنفاسها. حمل أطفال مايريليث الطحالب، والقصب، وحبات الصمغ الصغيرة في فرق، بينما رتبت إليرا الزهور والأعشاب بحسب دورة الإزهار والرائحة.
"ميلوا تلك الفتحة"، قال جيمز.
توقفت بيلا.
"ماذا؟"
"الفتحة في ذلك الجانب. إن هبط رياح الجنوب عبر الوادي، سيدخل المطر. ميلوها للأسفل وتحت الحافة."
حام بوزيدو بقصبة بحجم نصفه في ذراعيه.
"نحن نعرف بيوت النحل."
"أنا متأكد من أنكم تفعلون."
"إذن لما تغير بيت النحل؟"
"لأن المطر مخادع."
شهقت بيري، الجالسة على لفافة كرمة.
"يمكن للمطر أن يكون مخادعاً؟"
"جدا."
عبس بتلوينغ نحو الإطار.
"إن ميلنا كل الفتحات، أسيتحرك الهواء بعد؟"
"نعم، إن بعثرناهما."
جثا جيمز، راسماً شكلاً سريعاً في التراب.
"أترون؟ يدخل الهواء هنا، ويسخن بالداخل، ويخرج من هنا. لا تيارات مباشرة فوق غرفة النسل."
مالت مايريليث للأمام. ومالت الملكة أيضاً، مرتعشة القرنين. همهمت بيلا.
"هو محق."
بدا بوزيدو مخذولاً. استأنف العمل. حاول جيمز التراجع. ثم لاحظ حافة المدخل.
"تحتاج تلك لحافة."
نظرت إليه بيلا ببطء.
"منصة الهبوط"، قال جيمز.
"يحتاج النحل لقبضة. خصوصاً إن ضربها المطر. أيمكننا إعطاء السطح ملمساً؟"
مرر ثالين يداً على الخشب.
"يمكنني حثّ الحواف."
"جيد. صغيرة. وليست حادة."
حام بتلوينغ بجانب الحافة.
"ماذا لو تعثرت أقدام صغيرة؟"
"إذن الحواف عالية جداً."
رفعت بيري يدها.
"أسيحتاج النحل لأحذية؟"
نظر إليها جيمز بجدية بالغة.
"فقط إن طلبوا بأدب."
ضحكت بيري بشدة لدرجة أنها أسقطت لفافة الكرمة. نما المشروع. مفترضاً كونه منزل ملكة نحل. منشأة نحل عملية. إضافة مزرعة متواضعة. بحلول الظهيرة، تحول إلى هيكل حي صغير بطبقات من القصد. وقفت القاعدة على أرجل جذور ناعمة التفت للخارج من أجل الاستقرار. واستدير منزل الخلية الرئيسي للأعلى نحو قبة من خشب مرن وكرمة حية، مع قش ورق مرتب تحت سقف معلق ضحل. وتشكلت غرف داخلية مسدسة متعددة بالداخل، بعضها بحجم للملكة، وأخرى لنسل مستقبلي.
وأضيفت أبواب دخول جنية صغيرة على طول جانب واحد ليتمكن أطفال مايريليث من الدخول بأمان دون إزعاج ممر النحل الرئيسي. وامتدت حواف هبط أكبر من وجهين، محززة للقبضة. مالت شقوق التهوية بعيداً عن المطر. وجلس حوض ماء ضحل مبطن بحجارة ناعمة بالقرب، ليتمكن النحل من الشرب دون غرق. وواجه رف حبوب اللقاح البستان، حيث يمكن وضع الزهور والأعشاب بالرائحة، وكثافة المانا، وتوقيت الإزهار.
وجد جيمز نفسه يرسل قطعاً صغيرة في الهواء. تتبعت خطوط مانا سريعة أفكاراً جزئية بدل تصميم كامل: منحنى فتحة، مقطع عرضي لغرفة النسل، إطار قرص مسدس، قناة جذور تحت الأرض. تلاشت الخطوط بسرعة، وراقب ثالين كل منها باهتمام حاد، مشكلاً الخشب وفقه.
"هنا"، قال جيمز، جاثياً بجانب القاعدة.
"تتدفق مانا البستان هكذا."
لم يقصد قول ذلك حتى غادرت الكلمات فمه. توقف الجميع. ضغط جيمز يده في التربة. استطاع استشعارها. باهتة، دقيقة، تكاد تكون تحت الملاحظة. امتلكت الحقول إيقاعها الخاص الآن بعد تكامل البحث، وعمل إليرا، وتشرب مانا قلب الجذر في الوادي. أطلق البستان حلاوة بطيئة. ووسوس جنين جنياات الجديد جنوباً بلطف وشباب. وتحرك دفء قلب الجذر الذهبي عبر كل شيء كضوء شمس عبر العصارة. إن جلست منشأة النحل كعلبة على أرجل، فستؤوي نحلاً.
وإن مست جذورها القنوات الصحيحة، وإن لانت المانا قبل الصعود، وإن التقطتها حبوب اللقاح والشمع والدفء بشكل صحيح، فقد يصبح العسل شيئاً أكثر.
"قنوات جذور صغيرة تحت القاعدة"، قال جيمز.
"ليست تدفقاً مباشراً. منتشرة. رقيقة. دع المانا تمر عبر الخشب، ثم لإطارات الأقراص. لا نكب المانا في غرفة النسل. ندعها تلين."
اتسعت عيناها ثالين.
"مثل إقناع الخشب بأنه حي."
"نعم"، قال جيمز، ثم ابتسم.
"بالضبط هذا."
نظر إليه مايريليث بدهشة متنامية. عقد بوزيدو ذراعيه، مصراً على البقاء متشككاً.
"يبدو ذلك معقداً."
"إنه كذلك."
"أسيجعل المنزل أفضل؟"
"أظن ذلك."
"إذن تابع."
حنى جيمز رأسه بجوّ جاد للجنية الصغيرة.
"شكراً لإذنك."
خرخرت بيلا. ومع مرور العصر، تحول الانزعاج من تدخل جيمز. بدءاً، تعامل أطفال الجنياات مع اقتراحاته كعبث شخص كبير. تذمرت بيلا تحت أنفاسها كلما وجد زاوية أخرى للتعديل. وحتى مايريليث بدت غير متأكدة حين بدأ رسم خطوط المانا حول أجزاء من هيكل عرفوا أساساً كيفية بنائه. ومع ذلك تحسنت المنشأة تحت انتباهه. توازنت منصات الهبوط بشكل أفضل. تنفست الفتحات بلا تيارات. احتفظت غرفة النسل بالدفء.
حملت قنوات الجذور المانا بنبض صاعد لطيف. وجلس حوض الماء منخفضاً للنحل، ومرتفعاً لتجنب الطين. وانفتحت أبواب الجناات بعيداً عن مسار الطيران الرئيسي. أظهرت معرفة ميثاق الملقحات المفتوحة نفسها بطرق صغيرة وجميلة. رتبت إليرا الزهور في دورات إزهار متدرجة دون الحاجة لسؤال لماذا.
"رائحة صباح مبكر هنا، رحيق ظهيرة هناك، إزهار مسائي أقرب للظل"، تمتمت، متحركة بثقة عبر القصاصات.
"إن زرعنا هذه بالقرب، فلن يضطر النحل لإنفاق طاقة في البحث قبل تأسيس الخلية."
توقفت آيليندرا، المجهزة بحزمة دخان صغيرة كعادة، فجأة وعبست.
"سيكون الدخان خطأ لنحل المانا."
نظرت إليها مايريليث، متفاجئة. أبعدت آيليندرا الحزمة.
"أعشاب مهدئة بدلاً من ذلك. وربما نغمات رنين لاحقاً. قد يعطل الدخان مانا حبوب اللقاح أو يزعج النسل."
"صحيح"، قالت مايريليث برقة.
بدت آيليندرا سعيدة بالقدر الكافي للطفو. بدأت بيلا بإضافة محطات مياه آمنة صغيرة للنحل حول أحواض الزهور القريبة، متمتمة أن هياكل الحدائق المستقبلية يجب أن تتضمن حجارة هبوط وقنوات ضحلة. استخدم ثالين صناعة نداء الجذر بلطف أكبر مما رآه جيمز يستخدمه قط، محافطاً على تدفق عصارة باهت في الخشب المشكل بدل ثني المادة الميتة لهيئة وحسب. وضع أولين علامات لأسوار زهور مستقبلية في حلقات حول المنشأة، تاركاً مساحة كافية للمشي، والحصاد، وتداخل الأطفال المحتوم.
منحتهم المعرفة غرائز مشتركة بدل الإتقان. وامتلكوا نقطة بداية مشتركة الآن، ولغة للعمل معاً قبل أن يتمكن الارتباك من سحبهم باتجاهات مختلفة. تراجع جيمز للخلف لحظة، مراقباً الجناات، والبشر، والجن، ونحلة ذات رأي يابس يشكلون منزلاً صغيراً في البستان، وشعر بالعقدة في صدره ترتخي. هكذا لحقت هيرثروت بالركب، معاً، شيئاً نافعاً تلو الآخر، مع كل زوج أيدي حامل للقرية أبعد قليلاً مما كانت عليه في اليوم السابق.
بحلول أواخر العصر، اكتملت المنشأة. وقفت قرب البستان ككوخ صغير بني لحشرة نبيلة بذوق ممتاز. مرفوعة على أرجل جذور منحنية، امتلكت قبة مستديرة من خشب حي وكرمة منسوجة، وميض سقف قش أوراقها بخفوت في الضوء الدافئ. وواجهت فتحات مسدسة الزهور، لكل منها حواف هبوط محززة. وجلست أبواب جنية صغيرة على الجانب المحمي، مؤطرة بالطحالب. وبطنت غرفة النسل بالداخل بعشب جاف ناعم، وطحلب، وبقايا حرير حي جلبته مايريليث من بلومويلد.
ولمع حوض ماء بالقرب، طافية منه حجارة ناعمة كجزر صغيرة. وعلقت زهور طازجة من رف حبوب اللقاح في حزم مرتبة. وتحت الهيكل، التفت قنوات جذور في التربة، جامعة مانا لطيفة ومنشرة لها عبر جدران الخلية بطنين ناعم ولا يكاد يلاحظ. أضافت بيري جرس قصب ضئيل فوق المدخل.
"يستحق النحل موسيقى"، قالت حين نظر إليه.
لم يستطع مجادلة ذلك. فحست ملكة النحل المنشأة. حبس الجميع أنفاسهم. دارت مرة. مرتين. حطت على الحافة الرئيسية. اختبرت الحواف بقدميها. دخلت غرفة الملكة. خرجت. فحست حوض الماء. طنت عند رف الزهور. عادت للداخل. امتد السكوت. ثم سرى طنين منخفض ومرضٍ عبر الخشب. أجابت المنشأة. بدا الصوت خافتاً، لكن جيمز شعره عبر التربة، اهتزازاً دافئاً مضفوراً بحبوب اللقاح، والخشب، والمانا اللطيفة. زفرت مايريليث، مكاتفة يدها لصدرها.
وانفجر أطفالها هتافاً. تألق إشعار في رؤيا جيمز.
تم التعرف على ميزة مستوطنة مصنوعة: منحل جذر القلب مأوى ملقحات مبني من خلال فن النباتات الجنية، وبناء جذر القلب، والتصميم الواعي للمانا. على الرغم من أنها ليست بنية كاملة بعد، إلا أن هذه الميزة قد تتطور إلى واحدة إذا تم توسيعها والعناية بها ودمجها في أنظمة المستوطنة. سمة قيد التطوير: تقطير المانا اللطيف المانا المحيطة التي تمر عبر المنحل يتم تنعيمها وتشتيتها من خلال حبوب اللقاح، والشمع، قنوات الخشب الحي.
قد تطوير العسل المستقبلي خصائص مجددة للمانا، أو مهدئة، أو داعمة للنمو اعتمادا على صحة الخلية، وتنوع الزهور، ورعاية الملقحات. تم اكتشاف التآزر: معرفة اتفاق الملقحات، ومانا مجال جذر القلب، وقرب البساتين الجنية، وأنماط نمو البستان بدأت في تشكيل رابطة بيئية صغرى.
حدق جيمس. ثم ابتسم عريضاً. نظرت إليه ماريليث.
"حدث شيء ما".
"نعم".
"ما هو؟"
نظر جيمس إلى المنحل، وملكة النحل تستقر بالداخل، وأطفال الجنيهات المتناثرين في العشب مثل النجوم الساقطة، وإليرا تخطط بالفعل لأحواض الزهور، وإيليندرا تحدق في الخلية بوعي كيميائي، وثالين يلمس الخشب الحي بفخر هادئ، وبيلا تفحص الدعامات للمرة الأخيرة.
قال: "ملكة نحلك تمتلك بيتاً".
اهتزت ابتسامة ماريليث. مزاج جيمس السيء اختفى في مكان ما بين تعديل الفتحة الأولى وموسيقى النحل لبيري. العالم الأكبر لا يزال ينتظر. بلومويلد بقيت مخيفة. الكاهن الملعون وُجد في مكان ما في الظلام القديم للغابة. حراس جذر القلب كانو صغاراً، جدرانه غير مكتملة، مخططاته قليلة جداً، خططه كبيرة جداً. لم يتغير شيء من ذلك. لكن المنحل وقف. صغير، مفيد، سحري بالطريقة الدقيقة التي كان بها جذر القلب سحرياً، من خلال الأيدي والهدف والأشخاص الذين يتعلمون العمل معاً.
بحلول غروب الشمس، نامت ملكة النحل داخل بيتها الجديد، واستلقت الجنيهات الصغيرة متناثرة في العشب مثل النجوم الساقطة، ووجد جيمس أن العالم بدا أقل استحالَة عندما وقف شيء صغير ومفيد واحد مكتمل تحت أشجار البستان.